В отражении тьмы

Глава 1

Глава 1

«Магия оставляет след», - эту истину Азоль вбивали в голову с раннего детства. И она хорошо ее усвоила, умело обрывая нити волшебства, творя ворожбу. Отец добавлял: «Наследила – убери за собой», - и данное выражение относилось отнюдь не к уборке комнаты.

Азоль хорошо усвоила все уроки отца, так что поймать ее с поличным – после совершенных глупостей – никто не мог. А вот количество этих шутливых розыгрышей, иногда и опасных, росло вместе с ее силой.

Она, конечно, догадывалась, что многие ее подруги и родственницы, да и просто знакомые девушки, завидуют ее происхождению и силе. Но они ничего не знали о том, как непросто быть дочерью темного жреца, к мнению и советам которого прислушивается сам король Шарикана.

Наверное, поэтому Азоль и выросла бунтаркой! Она соперничала со старшим братом и кузинами: всегда и во всем она хотела быть первой! И когда настала пора пройти обряд и стать жрицей Тьмы – сомнений не было. Этот день должен был стать особенным для нее. Весь клан собрался в поместье отца Азоль. Прибыл на это священное действо и король Шарикана – Мендел – со свитой и наследником престола…

Азоль скользнула в лабиринт тайных ходов, позволяющих перемещаться по всему поместью, чтобы взглянуть на наследного принца, дабы утолить свое любопытство. Ведь когда принц покинул Шарикан, Азоль была еще ребенком. А месяц назад, после его возвращения домой, в родное королевство, во дворце состоялся прием, на который был приглашен и темный жрец Монтей вместе с семьей. Азоль по такому случаю заказала платье у лучшей портнихи, желая блистать при дворе. Но буквально за пару дней до приема она успела разозлить отца, устроив взрыв на полигоне, в результате которого пострадало несколько слуг. Монтей часто шел на поводу дочери, но в тот раз он был непреклонен: «Заварила эль – имей смелость испить его до дна». Азоль, впрочем, и не возмущалась, согласившись лично ухаживать за пострадавшими слугами, пока они не встанут на ноги. А платье, сшитое к королевскому приему, так и висело в гардеробной, ожидая своего звездного часа.

Поэтому сегодня Азоль и раздирало любопытство, она желала до начала обряда хоть одним глазком взглянуть на принца Карелана.

И хотя обряд объединения с Тьмой еще не состоялся, Азоль стоило только обратиться к богине, как та ответила на ее зов и скрыла своим покровом.

В мире Возгорья к шариканам относились до сих пор настороженно, ведь только в Шарикане власть Тьмы никогда не была под запретом, она властвовала в королевстве с его основания. Когда во Возгорье пришел Свет и другие боги – темные жрицы и жрецы закрыли границы Шарикана, а затем распустили слухи о запрещенных обрядах и кровожадности Тьмы. И хотя кое-что в слухах было правдой, ложь держала чужаков вдали от королевства. Азоль знала, что адепты Света считали Тьму пришлой богиней. Их хроники и свитки повествовали о силе Свете. А истина, как подозревала она, находилась где-то посередине.

К тому же, сами шарикане давно научились менять внешность, когда покидали королевство, не прибегая к мороку, ведь он мог испариться в самый неподходящий момент. Азоль знала, что после обряда придет ее время отправиться в путешествие, которое могло затянуться на месяцы или годы. И даже Монтей властью отца не мог бы приказать ей остаться.

Она выскользнула из-под защиты Тьмы в ванной комнате с запотевшими зеркалами, которая пустовала. Азоль хотела было уже уйти, когда услышала смех. И любопытство –свойственное всему ее роду – толкнуло ее заглянуть в соседнюю комнату с бассейном.

Будущая темная жрица сразу узнала принца. Он был красив, и как все высокородные шарикане был белокожим и темноволосым. Но вот его глаза сразу выдавали в нем члена королевского рода, ведь только у них были светлые, практически белые, зрачки. Этот цвет глаз был вечным напоминанием королевскому роду о предательстве их предка.

Когда во Возгорье пришел Свет, чьи адепты стали попирать Тьму, наследный принц склонил колени перед новым богом. Кара Тьмы была молниеносной – наследник лишился зрения, а проклятие пало на весь род. Только сын провинившегося принца сумел вымолить прощение у Тьмы, и ему было возвращено зрение, но зрачки оставались белыми, как напоминание – второй раз Тьма не простит. Так гласила легенда, которую еще в детстве рассказал Монтей маленькой Азоль. Но насколько правдива была эта легенда – никто не знал.

Принц Карелан плавал в бассейне с двумя смазливыми служанками. Азоль хмыкнула: отец пытался сделать пребывание наследника особенно комфортным.

Карелан резко повернул голову, расслышав фырканье за спиной. Две служанки испуганно отпрянули от принца и умудрились поклониться, не выбираясь из бассейна.

Принц же не сводил взгляда с незнакомой девушки, волосы которой были собраны в две тяжелые косы, а голову украшал обруч из черного камня. Незнакомка не присела в реверансе, нет, она насмешливо и бесстрашно наблюдая за особой королевской семьи, а ведь закон был суров к тем, кто тревожил покой наследника.

Карелан улыбнулся, подумав, что ему наконец-то улыбнулась удача встретить достойную избранницу. Служанки были забыты принцем, и он выбрался из бассейна, набросив на себя полотенце из тьмы. Бровь Азоль приподнялась выше, и она, не смущаясь, открыто окинула фигуру принца изучающим взглядом.

Тот первым склонил голову перед чародейкой.

- Не стоит, - усмехнулась Азоль, - поклоны оставь для богини.

- Власть Тьмы неоспорима. Но каждая женщина может стать богиней для своего мужчины.

Глава 2

Глава 2

Азоль ненавидела чужую личину, ведь она гордилась своим происхождением и принадлежностью Тьме, но за границей Шарикана было глупо заявлять о себе, да и опасно. Так что она чуточку подправила внешность, стараясь лишний раз не заглядывать в зеркало, так как в отражении не было раскосых глаз, заостренных скул и черных – как самая темная ночь – глаз. Теперь Азоль выглядела как обычная жительница Рандала, ведь среди местных женщин встречались и брюнетки, хотя большая часть населения была светловолосой.

На землях королевства Рандала Азоль не спешила использовать собственную магию, часто решая возникающие проблемы обычным оружием. Так что меч и лук стали неотъемлемой частью ее костюма наемницы, за которую она себя выдавала.

Отец Азоль внимательно следил за внешней политикой, его шпионы доносили обо всем, что происходило в соседних государствах. А что не могли узнать шпионы, могла предсказать Лейли. Она не всегда могла заглянуть в собственное будущее или судьбу детей, но мир давно стал для нее открытой книгой, которую она могла прочесть от корки до корки.

Азоль подозрительно посмотрела на покосившуюся от времени таверну, даже крыша накренилась, грозя рухнуть на голову завсегдатаям. Но она успела проголодаться, так что ее не смутил громкий мужской хохот и то, что двери таверны распахнулись, и на грязную мокрую землю бросили совершенно пьяного военного. Азоль набросила укрепляющее заклятие на крышу, после чего хмыкнула, видимо, до нее многие маги поступали так же, вот таверна и не рухнула, оплетенная магической защитой. А хозяин, возможно, и не латал прохудившуюся крышу зная о том, что маги побеспокоятся о своей безопасности. Она перешагнула через тело пьянчужки и вошла внутрь.

В таверне стало тихо, когда посетители разглядели девушку. А все посетители, кроме подавальщиц и нескольких разбитных девиц, были мужчинами – человеческими солдатами.

Армия Тасории несколько месяцев назад перешла границу Рандала и напала на Омскую крепость. Так началась затянувшаяся война.

Азоль впервые серьезно повздорила с отцом, который продолжал отстаивать политику невмешательства Шарикана в дела других королевств.

Король Мендел согласился с доводами темного жреца. Тогда Азоль попыталась воздействовать на принца, но Карелан опять заговорил о браке. Она только фыркнула, замуж она не хотела, по крайней мере в ближайшие годы. Да и принц еще не заслужил прощения за то, что заставил ее год служить в столичном храме. А прощать темная жрица, Монтей не ошибался, не умела, да и не хотела учиться.

Азоль подошла к стойке, разговоры в таверне возобновились, хотя мужчины – то и дело – смотрели на девушку, которая не вписывалась в окружающую обстановку.

Тощий хозяин трактира – Першик – обеспокоенно взглянул на посетителей, его торговая жилка вопила, что сегодняшний вечер закончится потасовкой, а виновница его бед стоит перед ним. Но что-то во взгляде девушки удержало трактирщика, и он не указал ей на двери. Першик был ребенком, но хорошо помнил предыдущую войну. Тогда трактир отца сожгли дотла. Отец восстановил его, все до последней неудобной двери. Першик же надеялся избежать разрушений, ведь солдаты скупо платили за еду и выпивку: им опять задерживали жалованье. Знали генералы – выплати деньги в срок, и солдаты все спустят на девок и выпивку.

- Отдельная кабинка есть?

Азоль села на табурет, брезгливо подвинув недопитый кувшин с сивухой.

- Нет, госпожа.

- А комната?

- Все сданы господам-офицерам, - пригорюнился Першик, лишившись последней возможности отослать девушку с глаз солдат.

Азоль поморщилась, потом принюхалась к запахам с кухни.

- Это что – запах куропатки? - недоверчиво уточнила она.

- У сестры ферма.

Домой в последняя время она возвращалась очень редко, так что по куропаткам успела соскучиться. Поэтому она сделала заказ и внимательным взглядом окинула таверну. Она обратила внимание на неприметный столик в углу, который был занят безусым пареньком.

Она даже кожей чувствовала оценивающие взгляды, но солдаты не позволяли себе вольностей, ведь в королевстве не так много женщин носили за спиной оружие. Причем не украшение, годное разве что для фехтования в зале, а настоящий меч старых голеских мастеров.

Паренек за столом поднял карие глаза.

- Не помешаю? - присела на лавку Азоль напротив парня.

Тот окинул ее беглым взглядом и отрицательно покачал головой. А темная жрица обратила внимание на знаки отличия на форме практически еще мальчишки.

- Такой молоденький и уже капитан? - улыбнулась она, гадая, какой подвиг совершил юноша, что заслужил повышение по службе.

Парень покраснел и смутился.

- А ему родители купили звание! - заржал за соседним столом мужик с рванным правым ухом.

Молодой капитан, который до этого сидел безразличный ко всему, вскочил на ноги, опрокидывая поднос с едой.

- Да как ты смеешь, солдат? Под трибунал пойдешь!

- А ты не стращай меня, капитан! Ты лучше с мое, парень, повоюй, а потом уже приказывай мне!

Азоль достала небольшой блокнот и сделала пару записей, игнорируя перепалку мальчишки и солдат. Она так увлеклась записями, что не заметила, когда в таверне вновь стихли разговоры. Причиной тому стали три типа в черных камзолах и брюках. Королевство Рандал с трудом собственными силами противостояло Тасории, поэтому оно и привлекло на службу наемников. Черные камзолы принадлежали головорезам, которые выбивали зубы убитым, нанизывали их на нити и носили как украшения. Один труп – один зуб, как жемчужина, украшал ожерелье. Некоторые зубы отличались формой от человеческих, они принадлежали выходцам из других миров. А были среди них и обычные, человеческие, выкрашенные в черный цвет – зубы колдунов.

Глава 3

Глава 3

Азоль открыла глаза и посмотрела на небольшой магический костер. К утру похолодало, и, если бы не магия, она околела бы от холода. Она укуталась в теплый плащ и поднялась на возвышенность, откуда открывалась панорама на выжженное поле, которое еще вчера чуть припорошенное снегом – было живым, а сегодня это была мертвая земля.

Она зябко повела плечами, прокручивая в голове битву происшедшую здесь накануне. Кто же мог знать, что боевая тройка – некроманта, боевого мага и темного мага – такая внушительная сила, с которой стоит считаться и темным жрицам. Удивил и Рок. Азоль не видела его после той попойки в таверне, специально избегая мага, ведь он разбудил в ней чувства, о которых она и не подозревала. А порой она думала, что была и неспособна на них.

В течение года Карелан ухаживал за Азоль, выказывая ей особое расположение, но ее сердце так и не дрогнуло. Принц оставался скорее раздражающим фактором: она так не простила ему вынужденного заключения в столице. Впрочем, Карелан и сам пожалел о своей просьбе, он даже предлагал жрице покинуть храм до окончания года, но Азоль, прекрасно понимая, что принц сможет призвать ее в любой момент на службу, вытерпела положенный год в столице, а потом – в одну ночь – просто исчезла, не попрощавшись даже с родными.

Азоль любила свободу, она хотела увидеть мир, но странствия заставили ее задуматься о политике отца, имеющего огромное влияние на короля. Она возвращалась порой домой, чтобы в очередной раз подискутировать с Монтеем. Большинство разговоров заканчивались спорами и ссорами, после чего Азоль вновь исчезала на неопределенный срок.

А сейчас она смотрела на мертвую землю, ожидая в этом месте увидеть Разлом. До сих пор никто не знал – как и почему, но Разломы между мирами вспыхивали как сигнальные огни, когда на земле проливалась массово кровь людей и магов. Помимо этого, были еще и специальные ритуалы, основанные на жертвоприношениях, которые тоже открывали Разломы. И тасорийцы не брезговали прибегать к этой темной и проклятой магии, желая одержать победу в войне и желая сеять свое зло.

Азоль же хотела разобраться в механизме появления этих трещин между мирами, ведь во Возгорье лезли чудовища и монстры, жаждущие только убийств и не понимающие даже человеческую или другую речь.

В это утро было удивительно тихо, мертвая земля молчала, не пел ветер, а обуглившиеся деревья напоминали картины Забытых миров, в которых не было жизни.

Тишина. Тишина перед бурей.

Она осторожно спустилась с пригорка, качая головой от цвета земли – пепельно-красного. Смерть и кровь, от этого сочетания кружилась голова, но она шла вперед, не понимая еще, что она хочет найти.

Здесь не было ответов на вопросы, только мертвые – рандалы и тасорийцы, обращенные в пыль и пепел. Желание покинуть это место – было огромным, но Азоль никогда не потворствовала своему страху. Она никогда не отступала и никогда не сходила с того пути, который считала правильным.

Азоль присела на корточки, протянула руку и зачерпнула горсть кровавого пепла. Она закрыла глаза и прочитала заклинание, желая еще раз увидеть то, что произошло здесь накануне, вот только не с высоты пригорка, а находясь в эпицентре событий…

С губ слетело последнее слово – растворившись в легком тумане, и она упала на землю, закатив глаза, чтобы через мгновение встать с земли бестелесным духом.

Кажется, время обратилось вспять, и еще не было сражения, а войска рандалов и тасорийцев замерли в предвкушении битвы. А впереди обычных человеческих солдат стояли маги, тоже готовые ринуться в бой. Азоль призрачным духом бродила среди убитых, их сущности должны были отойти другим богам, ведь они не исповедовали Тьму. Она остановилась перед тремя магами, которые выделялись среди всех сражавшихся. Вокруг магов клубилась тьма, и пусть они не были ее адептами и поклонялись Свету, их суть, даже если они этого не знали, уже отвоевала Темная богиня.
Суран де Каэр – боевой маг, специализирующийся на холодном оружие. Огромный, как скала или великан, однако, комплекция не помешала ему завоевать славу сильнейшего мечника королевства. Спокойный и неторопливый в жизни, беря в руки оружие он становился быстр и точен: сталь пела в его руках.
Рок де Истель – сын Брайна де Истеля – ректора Академии Кашир. Рок – первый за долгое время некромант во Возгорье, которого приняли жрецы Света. Некромант, способный поднимать мертвых, столетиями покоившихся в земле. Он, как выяснилось, был способен не только поднимать мертвых, но и управлять ими. И не только скелетами, лишившихся плоти в земле, но и убитыми на поле брани, чьи тела еще не успели остыть.
Алар де Шуар – красавец-брюнет с ярко-синими глазами, в которых клубилась порой тьма. Он был внешне похож на шариканина, но Азоль не чувствовала в нем крови своего народа. Темный маг, ставший магистром магии за те месяцы, что шла война. О да, улыбка все реже появлялась на лице Алара, скорее на нем появилась обреченность: его сила росла, но все труднее было сдерживать и тасорийцев, и чудовищ из Разломов.
В Шарикане Алар уже давно стал бы темным жрецом, а в родном королевстве он все чаще ловил на себе подозрительные взгляды, ощущал страх людей и даже магов.
Азоль шла по земле, возвращаясь в настоящее. Она вновь видела только пепел вокруг и собственное тело, к которому и направилась: ее время было на исходе, и сущности пора было соединиться с телом.
Но она так и дошла до цели. Тела убитых накануне превратились в прах, но их сущности оставались в плену места. Никто из богов не получил их.
Азоль была темной жрицей, она видела в жизни то, что могло заставить содрогнуться даже магов, но то, что предстало перед ней в настоящем, она не ожидала увидеть. Тысячи мертвых, убитых накануне, восставали из земли, и очертания их тел создавал пепел. Сотни мужчин медленно окружали тело Азоль, чувствуя биение ее живого сердца.
Мертвые были недовольны, что жрица побеспокоила их покой, заставила их заново проживать момент смерти.
- Прочь, - приказала Азоль, - властью Тьмы убирайтесь прочь!
«У тебя нет власти над нами».

Глава 4

Глава 4

Азоль застонала, когда ее сущность, которая успела практически потерять связь с телом, рвануло и практически зашвырнуло обратно. Она открыла глаза и почти сразу же их закрыла, так как их слепило утреннее солнце, которое прогнало предрассветный сумрак и туман. Она улыбнулась, когда поняла, что ее несут на руках, совсем как в детстве. Первой мыслью было, что ее нашел отец, но нос уловил чужой, но все-таки знакомый запах. Азоль вновь открыла глаза и поймала внимательный и обеспокоенный взгляда голубых глаз.

- Очнулась? - спросил некромант.

- Очнулась, - то ли повторила, то ли согласилась она и посмотрела по сторонам. Мертвая земля с ее обитателями осталась позади, и она уже не видела силуэтов из пепла, а Рок нес ее на руках к затухшему костру лагеря в лесу.

- Что произошло?

Конечно, найдя ее на мертвой земле, он не мог не задать этого вопроса. Но она не хотела отвечать на него, не хотела объяснять, что привело ее сегодня сюда – на поле, где никто не нашел покоя и после смерти. К тому же, она слышала, как сердце в груди перестало биться.

- Я была мертва? - уточнила Азоль.

Рок нахмурился, вспоминая, как подгоняемый мертвыми, он добрел до погибшей земли, а затем увидел тело девушки, лежащее на пепле из тысячи не упокоенных воинов. Да, не так он представлял встречу со случайной знакомой, поэтому и не сразу сумел отогнать кружащиеся вокруг него сущности и найти среди них ту одну, которая рвалась на свободу.

Некромант бросил беглый взгляд назад, количество его призрачных сопровождающих увеличилось. Азоль проследила за взглядом Рока, в ее глазах отразилось понимание и сочувствие. Де Истель был исследователем, которому часто приходилось рисковать, так как его магия в королевстве Рандала была так редка, а дар так силен, что его некому было учить. Впрочем, порой и знания с силой не могли уберечь от глупостей, усмехнулась она. И собственная глупость едва не стояла ей жизни.

Она посмотрела на перстень на правой руке. Это был подарок отца, которому украшение досталось от деда – темного мага и некроманта. Азоль никогда не претендовала на перстень, ведь у нее не было силы повелевать мертвыми, в отличие от брата, у которого пробудились зачатки силы, но он не пошел по этому пути, выбрав путь жреца.

Перед отъездом дочери в столицу, Лейли попросила мужа достать украшение из сокровищницы и передать Азоль. Предсказательницу редко посещали видения о близких, но в этот раз она была непреклонна. «Твоя судьба связана с этим кольцом», - прошептала Лейли на ухо дочери. «Наступит день, и ты отдашь его некроманту, но не беспокойся, много лет спустя перстень вернется в семью».

Азоль вспомнила слова матери, что она только смотритель украшения, а принадлежать оно должно не ей.

- Опусти меня, дальше я пойду сама, - проворчала Азоль, которой не нравилось чувствовать себя слабой. Слишком она привыкла полагаться на собственные силы.

- Сомневаюсь, что ты далеко уйдешь, - возразил Рок.

- Я… - она осеклась, затем потянулась и стянула перстень с пальца. С украшением было жаль расставаться, ведь оно принадлежало не одно столетие семье, но не верить пророчествам матери не было повода. Не раздумывая более и опасаясь передумать, Азоль надела перстень на палец некроманта, причем украшение, которое на ней держалось с помощью магии, село как влитое на средний палец мага.

Брови Рока приподнялись в немом вопросе. Он сам привык делать подарки женщинам, и никто из пассий не стремился преподнести и ему какой-нибудь дар от чистого сердца и не требуя ничего взамен.

- Несколько лет назад одна предсказательница дала мне этот перстень. Она сказала, что он принадлежал могущественному некроманту и что наступит день, когда я пойму, кому его отдать, - чуть слукавила Азоль, не желая рассказывать о своей семье и матери.

Де Истель не любил подарки с сюрпризом, в годы обучения в Академии, как только его ни пытались заарканить студентки и аристократки на выданье. Приворотные зелья он пил литрами, нейтрализуя прежде их состав. Но это были безобидные попытки привлечь его внимание. В памяти сохранились и проклятые вещи: многие отвергнутые или брошенные женщины мечтали о мести, следуя древнему правилу: «ни мне, так и никому».

Так что Рок прислушался к собственным ощущениям, но он не почувствовал негатива или опасности, напротив, украшение несло умиротворение и покой.

- Спасибо, - просто поблагодарил он.

- Не за что! - фыркнула она.

Рок улыбнулся.

- Действительно не за что! - вспылила Азоль. - Я уже привыкла к этому перстню и была бы моя воля, я не стала бы его отдавать.

- Я могу вернуть его тебе, - предложил Рок, хотя и он лукавил, он не желался расстаться с этим даром. Как и не хотел расставаться с его дарительницей, которую продолжал нести на руках, не взирая на ее слова.

- Та предсказательница никогда не ошибается, - тихо добавила Азоль. - Я всего лишь была его хранительницей, мне он никогда не принадлежал.

- Тогда все равно спасибо за то, что сохранило его для меня.

Азоль покосилась на некроманта. Его волосы растрепались, несколько прядей упало на глаза. Сейчас он был похож на деревенского парня, а не именитого мага.

- Нравлюсь? - усмехнулся Рок, лучезарно улыбнувшись.