В песочнице со смертью: Я (часть 1)

Пролог

Стадия 1: Проникновение

Симптомы: Эта стадия начинается едва заметно, как царапанье на периферии сознания.

* Кошмары: Живые, повторяющиеся кошмары с участием теней, фигур без лиц или странных, искаженных пейзажей. Часто снятся двери или порталы в темные, неизведанные места.

* Паранормальные явления: Необъяснимые шорохи, движение предметов, ощущение чужого присутствия. Электрические приборы выходят из строя, свет мерцает.

* Эмоциональные сдвиги: Необъяснимые приступы гнева, депрессии, тревоги или апатии. Внезапные перемены настроения, которые не соответствуют обстоятельствам.

* Навязчивые мысли:

Навязчивые, часто жестокие или аморальные мысли, которые человек отчаянно пытается подавить. Они могут включать сомнения в своей вере, ненависть к близким или желание совершить что-то ужасное.

* Теневые фигуры: Человек начинает замечать теневые фигуры в углах глаз, кратковременные видения, которые быстро исчезают.

* Суть: На этой стадии сумеречные твари пытаются проникнуть в разум и эмоциональное состояние жертвы, подрывая ее волю и создавая брешь для дальнейшего вторжения. Они "сеют семена" сомнений и страха.

Стадия 2: Искажение

Симптомы: Контроль сумеречной твари над жертвой усиливается, проявляясь физически и психически.

* Изменения в поведении: Радикальные перемены в личности. Человек становится замкнутым, раздражительным, жестоким или наоборот, неестественно послушным и безвольным.

* Физические признаки: Появляются странные синяки или порезы без видимой причины. Кожа становится бледной, глаза запавшими, под ними залегают темные круги. Речь становится невнятной, появляются тики или другие нервные движения.

* Голоса: Человек начинает слышать голоса в своей голове. Сначала тихие и шепчущие, затем более громкие и повелительные. Голоса могут отдавать команды, оскорблять или просто сеять хаос в сознании.

* Автоматизм: Человек совершает действия, не осознавая их, как будто его руки или ноги двигаются сами по себе. Он может писать, рисовать или говорить вещи, которые не помнит.

* Суть: На этой стадии сумеречная тварь начинает переписывать личность жертвы, используя ее страхи и слабости. Тело становится сосудом, а воля ослабевает. Лицо человека начинает отражать присутствие твари, как будто в зеркале.

Стадия 3: Поглощение

Симптомы: Душа человека практически полностью поглощена сумеречной тварью.

* Полная потеря контроля: Человек становится марионеткой, полностью подчиненной воле твари. Его движения, речь и мысли контролируются извне.

* Демоническое преображение: Физические изменения становятся более выраженными и жуткими. Глаза темнеют или светятся неестественным светом. Лицо искажается гримасой злобы. Тело может деформироваться, становясь неестественно худым или раздутым.

* Сверхъестественные способности: Человек проявляет признаки сверхчеловеческой силы, скорости или выносливости. Он может двигать предметы силой мысли, говорить на неизвестных языках или предсказывать будущее.

* Жажда насилия: Непреодолимая тяга к насилию и разрушению. Человек становится жестоким, непредсказуемым и опасным для окружающих.

* Утрата человечности: В глазах человека больше нет ничего человеческого. Остается только пустая, злая пустота.

* Суть: На этой стадии сумеречная тварь полностью завладела телом и душой жертвы. Человек перестает существовать как личность, становясь лишь оболочкой для темной сущности. Он превращается в воплощение зла, сеющее страх и хаос вокруг себя. Спасение практически невозможно.

Эти три стадии — лишь примерное описание процесса. Конкретные симптомы и проявления могут варьироваться в зависимости от силы сумеречной твари, восприимчивости жертвы и других факторов.

Глава 1

ЭПИЗОД 1

- Зеркало. Обычное... - он помолчал, а потом презрительно процедил сквозь зубы: - Проклятое зеркало...

Огромное, метра два с половиной, в тяжелой медной оправе, оно всё ещё стояло в холле, прислоненное к стене. Грузчики отказались поднимать эту громадину на второй этаж, а Стивен был просто не способен в одиночку сдвинуть его с места.

- Кейси! - позвал он жену. - Почему эти лентяи кинули эту железку венецианской эпохи в холле? Я за что им деньги отдал?

Он брезгливо поморщился. Стиву казалось, что зеркало источает смрад. Удушающий, сладковатый запах гнили. Хотя, возможно, так пахла старая медь.

- За ущерб... - спускаясь по лестнице, объяснила девушка. - Кому-то из них на руку упала рама и, кажется, сломала кисть... - она пожала плечами. - Остальные согласились только в дом внести, - она тяжело вздохнула, глядя на мужа.

Стивен кивал всё это время, угрюмо уставившись на своё отражение в зеркале, в «монстре», как он его прозвал. В углу рама действительно разошлась и теперь уродливо выступала вперёд, обнажая полоску черного, покрытого плесенью, нутра.

- Хорошенькое наследство... - проворчал он. - Не мог твой любимый дядюшка деньгами выплатить?.. Более того, рама отвалилась... - критично оценил он образовавшийся зазор между стеклом и оправой. - Это кто кому ещё ущерб оплатить должен?! А?! - он повысил голос, так как жена скрылась к этому моменту на кухне.

- Стивен! Человек руку сломал! Имей капельку милосердия!.. - негромко прокричала она в ответ.

- Да мне плевать... - пробормотал он тихо и в последний раз оценил своё отражение, глядя на себя из-под темных бровей. - Кто-то на дядюшкины денежки во Францию поехал, а я собой любуюсь в чертово зеркало, которое ко всему прочему, ещё и людей калечит, оказывается!.. - через пару секунд он добавил, обращаясь к жене: - Если подумать, его столько людей недобрым словом... - он запнулся. - Прокляли, - дёрнул Стив плечом. - А мы его должны у себя держать?

С кухни выглянула белокурая голова Кейси:

- С каких пор ты стал суеверным? - её бровь иронично изогнулась.

- С этих, - Стив указал на зеркало. - Оно словно...

Кейси улыбнулась и подошла к нему:

- Угрожает? - она обняла мужа, её бёдра качнулись вперёд, прижимаясь к нему. - Да, вид у него неприветливый. Вы в чём-то похожи.

- Я похож на стекло со ржавой рамой? Такой же гнилой внутри под всеми этими вычурными украшениями? - хмыкнул он, заглядывая в голубые глаза Кейси. Его взор смягчился и потемнел.

- Ты большой и суровый, - она поцеловала его в губы и улыбнулась: - Если так раздражает зеркало, накрой его чем-нибудь, - небрежно посоветовала она, потрепала его по волосам и помяла его мускулистые плечи. - Возьми плед в комнате.

- Поверь мне, непременно... - вскинул Стив брови и направился в гостиную.

- А я приготовлю нам кофе.

Как только зеркало осталось без присмотра, оно стало ещё темнее. И если бы Стив осмелился обернуться, поборов вдруг охвативший его страх, от которого спина покрылась холодным потом, он бы увидел, как в помрачневшем стекле мелькнуло чье-то отражение. Слишком бесформенное и темное, чтобы принадлежать Кейси или Стиву.

***

Стивен лежал, уставившись в потолок. Кейси мирно сопела рядом, он чувствовал тепло её тела своим бедром. Обычно это вызывало в нём прилив нежности, желание прижать её к себе, слиться с ней в одно целое. Но сегодня, этой ночью, когда в одном доме с ними ночует нечто, в присутствии которого внутренности сводит судорогой, Стив отодвинулся. Жар её тела казался ему обжигающим. Он сбросил с себя одеяло, надеясь, что ночной воздух, струящийся из приоткрытого окна, остудит его вспотевшую кожу, но тот лишь окутал его душным влажным саваном. С каких пор в Лондоне такая жара посреди апреля, что не спадает даже ночью?

- Стив, ты чего? - сонно пробормотала Кейси, высвобождаясь из вороха пушистого одеяла.

- Уснуть не могу, - признался он.

Без одеяла дышалось чуть свободнее, но тревога давила откуда-то изнутри, и Стив жалел, что нельзя разомкнуть ребра и вытащить из груди тяжёлый мешок с песком, что навалился на его лёгкие.

Рука Кейси легла ему на живот. Её ладонь тоже была невероятно горячей. Она прошлась утюгом по его телу от груди до паха, испаряя выступивший пот.

- Ты слишком напряжён, - Кейси приподнялась на локте, продолжая поглаживать его мышцы, скованные растущей в нём тревогой. - Я знаю, как тебя расслабить, - её пальцы скользнули под резинку его боксеров.

Кейси закрыла глаза, и на её лице заиграла полусонная улыбка, словно она всё ещё оставалась в объятиях сладкого сна.

Стивен невольно застонал, когда её пальцы сомкнулись вокруг его члена. Невероятно горячие пальцы, они заскользили по его вялой плоти вверх и вниз. Он закрыл глаза, стараясь направить всё своё напряжение в пах, снять с мышц тягучую ноющую скованность. Высвободиться. Освободиться от оков тревоги и от рук Кейси, что были всё равно, что раскалённые прутья. Вверх вниз. Ещё чуть-чуть и он задымится, как та палочка, которой он высекал искру во время похода.

Не чувствуя отклика от мужа, Кейси стиснула его ещё крепче. Тело Стивена выгнулось, из горла вырвался хриплый возглас. Слишком горячо. Казалось, что его член сунули в печку. И когда он уже готов был оттолкнуть жену, она разжала ладонь, расцепила свои беспощадные пальцы и подалась вперёд.

- Милая, - он остановил её, зная, что она собирается сделать.

- Сейчас тебе станет хорошо, - глухо заверила она, настойчиво пододвигаясь ближе.

Стив сам не понял, как она оказалась между его ног. Ещё секунду назад она лежала рядом, а теперь сидела хищно сгорбившись над ним, подобно стервятнику, заметившему между его ног дохлого зверька. Он не видел её лицо из-за растрепавшихся волос, отчего ему сделалось совсем не по себе. Её дыхание обожгло его пах. Тогда Стивен сел и схватил её обеими руками за плечи, отстраняя от себя.

Глава 2

Утром Стив был мрачнее тучи. Он какое-то время стоял, глядя в сторону холла, где медным жёлтым великаном высилось зеркало. Казалось, его рама потемнела ещё сильнее и теперь отравляла своим кислым металлом даже пространство вокруг. На бежевой краске точно останется черная полоса там, где верх касается стены.

- Кейси! - окликнул он спускающуюся следом жену. - Когда твоя кузина заберёт... это, - он презрительно кивнул в сторону зеркала.

- На следующей неделе. А что?

- У меня от него мурашки по коже, - едва слышно произнес Стивен.

Он пытался прочитать ту же тревогу и в глазах Кейси, но она выглядела спокойной и ему было совестно за то, что он не только не может справиться с собственным надуманным страхом, но ещё и навязывает его жене.

- Что? - не расслышала Кейси.

- Ничего, родная... Просто в холле ему не место, а поднимать наверх уже бессмысленно.

- Ты прав, - она тоже окинула стену и зеркало оценивающим взором.

- Если твоя кузина Марта не заберет эту стекляшку, я найму людей. Его просто вывезут и разобьют...

- Только в этом случае платить будешь ты, - напомнила Кейси.

- Это стоит того... в него и смотреться-то нельзя уже! Я где-то читал, что отрицательная энергия концентрируется в таких зеркалах и даже рядом находиться опасно для здоровья, - поучительно произнес Стив.

- Оно потемнело от старости... и пыли... - Кейси насмешливо сдвинула к переносице брови. - Но мыть его я не собираюсь.

- Более того, не приближайся к нему, - вмиг став серьёзным, произнёс Стив.

- Оно стоит в холле...

- Просто не смотри в его сторону, ладно? - он сжал её руку, выразительно глядя ей в лицо.

- Ладно, - неуверенно согласилась она, явно смущенная его поведением. - Я постараюсь.

***

Стивен резко сел. Его разбудил голос. Кто-то позвал его по имени. Сначала один раз, потом второй, а потом его имя утонуло в какофонии бессвязных звуков. Он уже проснулся, но ночной морок и не думал растворяться в реальности, как в прошлый раз. Казалось, он даже стал настойчивей, наглей. Шелестящий голос звучал то у одного уха, то у другого, забирался Стиву в голову, щекотал виски и затылок. Голос не исчезал и не становился тише, даже когда он зажимал уши и бил себя по лбу.

Стивена била крупная дрожь. Кроме этого шёпота он не слышал больше ничего. Лишь его. Жуткий, насмешливый, оглушающий шепот…И когда ему уже стало казаться, что голова вот-вот взорвётся, всё вдруг стихло. Стив мотнул головой, убеждаясь, что ему удалось стряхнуть с себя это наваждение, потёр лицо и огляделся. Рядом крепко спит Кейси. На потолке всё те же темные тени от веток деревьев. Где-то за окном надрывается птичка, предчувствуя рассвет.

Стив откинул одеяло, стараясь не разбудить Кейси, спешно выбрался из кровати и направился вниз. Спустившись, он замер, ненавистно глядя на жёлтую раму, стиснув зубы. Скулы сводило от боли, но он даже не замечал этого. Быстрым шагом он проследовал на кухню, всё-таки покосившись на своё отражение, как не пытался этого избежать. Как бы надежно он не закреплял обрез ткани на медной раме, каждую ночь та лежала на полу, сброшенная неведомой силой.

— Как ты меня бесишь, — залпом выпив воды, процедил Стивен. — Если в понедельник тебя не заберут, я лично уничтожу тебя.

Но сегодня только суббота…

Стивен поднялся наверх. А его отражение всё ещё стояло в зеркале. Зловещая улыбка застыла на губах его двойника, и лишь одни жёлтые глаза медленно проследили за ним, пока тот не скрылся в спальне.

***

Когда Кейси утром ушла на пробежку, Стив схватил телефон, жадно вчитываясь в статьи в интернете. Контекстная реклама подхватила его интерес, поощряя его желание решить мистическую загадку. Его лента наполнилась объявлениями от гадалок, шаманов и экстрасенсов. Столько обещаний помочь и все, как есть, шарлатаны. Он уже готов был выключить телефон, когда его взгляд зацепился за баннер, всплывший в одной из соцсетей: Помогу найти правду и рассеять сомнения. Эндрю Аллэн.

Стив записал номер на листе бумаги, подписав снизу — тот, кто поможет. Он сделал это отчасти интуитивно, отчасти осознанно, начитавшись, как проклятые вещи способны пагубно влиять на электромагнитные поля и выводить из строя электронику.

В этот момент в прихожей хлопнула дверь. Вернулась Кейси. Стивен торопливо убрал листок с номером в ящик прикроватного столика и направился в холл встретить жену.

— Ты в порядке? — недоверчиво покосилась на него Кейси, когда он появился в дверном проёме.

Она тяжело дышала после занятий спортом. Скинув кроссовки, она попыталась улыбнуться мужу.

— Вроде, а что? — Стив попытался улыбнуться в ответ.

— Ты себя в зеркало видел? — обеспокоено произнесла она, убирая со своего лица мокрую челку.

— Слава богу, нет… — горько усмехнулся он.

— На тебе лица нет…. в последнее время ты слишком устаешь… — с упрёком в голосе сказала Кейси.

— Я знаю, но… — он хотел сказать, что вымотался отнюдь не на работе, а дома, что его ночи превратились в бессонный ад, но промолчал. — Просто много проблем на работе, но пустяки, всё как обычно.

— На следующие выходные организуем пикник, — она ободряюще улыбнулась, поворачиваясь к нему. — Где-нибудь в тихом месте, в дали от твоего телефона.

Он обнял её, чувствуя под пальцами взмокшую на спине ткань спортивного топа, и закрыл глаза. Действительно, всё в порядке. Карьера идет вверх, рядом Кейси. А уже послезавтра зеркала не будет.… Он открыл глаза и едва не закричал от ужаса. За плечом Кейси, в зеркале, он увидел нечто, мертвецки бледное, с зияющими ямами вместо глаз и рта, обнимающее его жену. Это был он сам. Стив отпрянул, не в силах отвести взгляд от собственного отражения. Он врезался спиной в стену, едва не опрокинув консоль.

Глава 3

Энди нервно сглотнул, внимательно изучая фотографии, которые сделал в доме. Ещё минуту назад он позволял себе сомневаться - оставлял крохотный шанс на то, что Стив не совсем здоров или, быть может, даже невменяем. Но теперь все сомнения рассеялись.

Стивен не притворяется, не страдает от психических расстройств и уж точно не играет в какие-то игры. Нет, всё гораздо серьёзнее - он действительно оказался в смертельной опасности.

Энди бросил взгляд на окно. Солнце клонилось к горизонту. Его и без того маленькая квартирка стремительно погружалась в полумрак и вокруг него как-то особенно грозно сгущались тени. Включив настольную лампу, он поёжился.

Склонив голову на бок, Энди ещё раз изучил фото, то, где вокруг зеркала виднелся всплеск энергии. Словно на акварельный рисунок плеснули воды: блеклые цветные разводы расползались в разные стороны от зеркала, но гораздо ярче и чётче они были слева. Слева от зеркала вход в гостиную. Именно туда ушёл Стив.

Зеркальная гладь явно тянулась следом за ним. Или это энергия самого Стива? Жизненная энергия, что больше ему не принадлежала, но продолжала питать этот проклятый артефакт.

Осознание мурашками прошло по спине Энди, словно за шиворот плеснули ледяной воды.

Жизнь Стивена выпита зеркалом почти до последней капли. Он всё равно, что тряпичная кукла, существующая лишь благодаря близости к зеркалу. Это как быть подключённым к аппарату жизнеобеспечения - имитация жизни. И рано или поздно придётся принять решение: отключить этот аппарат и освободить его от мучений. Вот только когда? Сколько он ещё протянет?

Он покосился на свои записи.

Одержимость развивается в три этапа: проникновение, искажение, поглощение. Всё начинается с кошмаров, с неуловимых эмоциональных сдвигов. Затем перемены в поведении становятся явными, а шёпот, едва различимый вначале, в течение нескольких часов перерастает в повелительный голос. В это время жертва стремительно теряет контроль над телом, превращаясь в сосуд. К этому моменту сумеречная тварь уже захватила её душу. Иной раз несчастный даже видит своего захватчика в зеркальном отражении... После наступает полное подчинение воли. Что же эта тварь уготовила Стиву? Поглощение или вселение? Всё зависит от прихоти сумеречного паразита. Но кто же именно выбрался в наш мир из глубин старинного зеркала?

Энди схватился за голову. Что же ему делать? Как помочь? Он поднялся на ноги, бросил беспокойный взгляд на окно. Темнеет. Один он с этим не справится. Рука Энди потянулась к телефону: только один человек мог ему сейчас помочь.

- Привет, я приеду? - задав вопрос, он потёр переносицу, пока его собеседник на том конце провода что-то говорил. - Да, через полчаса будет нормально, - он помолчал. - Так ты не дома? Боже, прости... - Нет, нет, слушай... я тогда как-нибудь сам разберусь... - Энди посмотрел на потолок, словно там мог быть совет, как себя вести. Сказать ей правду? - Да просто внезапное дело. Пустяки. То есть, не пустяки, но... Нет, точно не бред и не фантазии, - заверил он и тяжело вздохнул. - Лана, мне правда стыдно, но я в тупике... Я за тобой заеду, где ты?.. Ага, понял...И прости ещё раз... Выезжаю.

***

Стив распахнул глаза, уставившись в потолок, едва часы пробили полночь. Какое-то время он лежал словно в лихорадке, не смыкая глаз, тяжело дыша.

Через минуту он вновь стоял вверху лестницы, устремив исступленный взор в сторону зеркала. В этот раз оно было накрыто пледом, но от этого выглядело не менее зловеще. Стивен знал, что никакая ткань не может защитить его от того зла, что попало в их дом вместе с зеркалом. Под видом зеркала? Его ничто и никто не сможет защитить.

Словно нечто из иного мира, одетое в черный балахон, оно выжидало чего-то в прихожей.

Стив глубоко вдохнул, словно готовился нырнуть в непроглядную черную бездну, и начал спускаться. Это не было его выбором - о, нет, сам он ни за что не решился бы снова приблизиться к этому чудовищу.

Какая-то неведомая сила подчинила его волю и он не мог сопротивляться. Что-то тёмное и зловещее управляло им, словно марионеткой, дергая за нервы, как за натянутые нити, и заставляло идти. Ступенька за ступенькой на не сгибающихся ногах, пока его кукловод не привёл его к зеркалу.

Встав напротив громадины, он потянул за край балахона, обнажая холодную мертвую поверхность. Чужак напротив него ухмыльнулся. Он выглядел точь в точь как Стив, но Стивен знал, что эта тварь не имеет никакого отношения к живым.

Тело Стива онемело. Чужак вытягивал из него последние крупицы жизни. Он не мог сопротивляться, его ноги подкосились и он рухнул вперёд, судорожно цепляясь холодными пальцами за раскаленную медную раму.

Он закричал, но его крик больше не принадлежал этому миру. Он прозвучал где-то по ту сторону зеркала, глухо и отрывисто, будто из бездонной пропасти. Лишь оскал чужака стал шире, почти рассекая бледное мёртвое лицо пополам.

Стив изо всех сил старался закрыть глаза, зажмуриться, разорвать мучительную связь хотя бы на мгновение, чтобы сделать один последний вдох, но чужак не позволял.

- Отпусти меня... Пусти... - почти умоляюще выдохнул он, чувствуя, как силы покидают его с каждым мгновением. Глаза его отражения сверкали холодным, злым блеском, в то время как его собственный взгляд тускнел и, наконец, угас. Веки сомкнулись, и Стив повалился на пол. Как марионетка, у которой внезапно оборвались все нити.

Стив рухнул на пол, его тело безвольно распласталось на паркете, но сознание тут же провалилось в темноту. Когда он очнулся, под ним был не деревянный пол, а холодный, шершавый камень - привычный мир исчез, уступив место пугающей неизвестности. Вокруг не было ни звука, ни света, лишь гнетущая темнота.

Спустя несколько минут Кейси, встревоженная исчезновением Стива, спустилась вниз. Её встретила звенящая тишина. Прихожая была пустой - ни Стива, ни малейших признаков его присутствия. Только зеркало, с которого вновь упало покрывало, возвышалось над ней ржавой неподвижной глыбой.

Глава 4

Стивен поднялся, чувствуя, как ноет каждая мышца в теле. За спиной глухая стена, что ещё минуту назад была зеркальной гладью. Впереди коридор. Бесконечный, словно проглотивший километры, он уходил в кромешную тьму.

Вглядываясь в непроглядную даль, Стив ощутил, как страх сковывает его. Неизвестность давила чернотой, порождая в его измученном бессонницей сознании вопрос: что ужаснее – встретить кого-то в этой тьме или обнаружить, что он здесь совершенно один?

Идти вперед было страшно, но оставаться на месте — равносильно ожиданию казни. Собравшись с духом, Стивен двинулся вдоль туннеля, касаясь влажной, склизкой каменной стены. Под пальцами ощущались бугристые неровности, похожие на костяные наросты на коже древнего животного. Стиву даже померещилась едва уловимая пульсация, как если бы под камнем скрывалась живая плоть. Он с отвращением отдернул руку и ещё раз огляделся, до боли напрягая глаза. Но куда бы он ни посмотрел, взор упирался в смоляную черноту.

Тени здесь не просто смешивались, они воевали друг с другом за власть над пространством. Темнота киселём обволакивала стены, пол, потолок и его самого, густо изливаясь вглубь коридора. Но всё же он заметил какое-то движение. Тени впереди шевельнулись. Там впереди было что-то ещё более чёрное, чем темнота. Стив замер, втягивая голову в плечи, и попытался разглядеть хоть что-то. Его сердце бешено заколотилось, отдаваясь набатом в висках.

— Кто здесь? — прошептал он, скорее для себя, чем надеясь на ответ.

Но ответ не заставил себя ждать: тени впереди колыхнулись, являя собой нечто. Оно медленно выпрямилось, обретая уродливые очертания, с непропорционально вытянутыми конечностями, больше похожими на костяные рычаги, чем на руки и ноги. Всё равно, что расползшееся чернильное пятно, жуткая клякса. Сердце Стива оборвалось. Спину покрыл липкий, холодный пот. Прикованный к месту, он не сводил взгляда с кляксы, не смея дышать.

Нечто повернуло голову, склоняя ее то в одну, то в другую сторону. Стив услышал, как оно сипло втягивает воздух, а из его глотки вырывается глухое рычание. И тогда он понял – оно его чует. Не было никаких сомнений: в этом забытом богом месте, где бы он ни находился, это существо – хищник. Голодный, кровожадный хищник, и он – добыча.

Стив сделал один осторожный шаг назад – и в тот же миг уродливая клякса сорвалась с места, обернувшись тварью из ночных кошмаров, несущейся прямо на него. Стивен шарахнулся назад, его босые ноги предательски поехали по скользкому камню. Он потерял равновесие. С неестественной грацией тварь взмыла ввысь, растворившись во мраке где-то наверху. Удар об пол оглушил Стива, в глазах вспыхнули болезненные звезды. А когда звон в ушах начал стихать, он услышал резкий, скрежещущий звук когтей, царапающих камень прямо над его головой.

Запрокинув голову, Стивен лихорадочно всматривался в густую вязкую темноту над собой. Он чувствовал, как холодный пот струится по лицу, жжет и без того невидящие глаза. Он вытирал их и снова слепо шарил взглядом по потолку. Твари нигде не было. Долбящая в ушах пульсация мешала ему слышать, перед глазами мельтешили черные мушки. Со стены на стену, куда бы он ни посмотрел, прыгали пятна, которые он принимал за обитающих тут существ. Но несколько пятен всё же не двигались с места.

— Боже, помоги мне, — шептал Стив, отползая назад.

Он ободрал локти и сбил пятки о камни, не обращая на это внимания — оно было приковано к теням, расползающимся по потолку, медленно, неотвратимо преследующим его. Его спина упёрлась в стену – дальше отступать некуда. В тот же миг тени сорвались с места, вырвавшись из мрака, и нависли над ним, обретая форму.

Задыхаясь от ужаса, Стив вжался в стену. Прямо над ним, сплетенное из мазута и теней, существо распахнуло пасть, выпуская длинный, серый язык. Холодный и скользкий, как сырая рыба, он коснулся лица Стива, пробуя пот. Шипя, тварь склонилась ниже. В плоской морде горели красные, немигающие глаза. Её пасть была совсем рядом. Стива обдало смрадом серы, плесени и гнили. Он заорал от ужаса и отвращения, и тени сомкнулись над его головой.

***

В участке Энди и меня развели по разным комнатам и, похоже, забыли. По прибытии констебль Кросс, как я услышала, обмолвился коллеге, что дело - пустяк. На "обывательском" это означало: продержат до утра, а потом заставят подписать пару бумажек, чтобы впредь не повадно было. Если дело и правда пустяковое, то почему бы не разобраться за пять минут? Но на деле, до пустякового дела никому нет дела.

- Да, какая-то истеричка, - донеслись голоса из коридора.

Боже, только бы не обо мне.

- Утверждала, что муж у неё пропал, а потом тут же перезвонила, мол, нашёлся.

- Небось, загулял?

- Как пить дать. Интересно, что он ей наплёл?

Шаги стихли прямо у моей двери. Я невольно напряглась, когда в замке повернулся ключ. Дверь со скрипом отворилась.

- Ну и темень у вас тут, чего свет не включите? - усмехнулся незнакомый полицейский.

- Не привыкла хозяйничать в гостях, - отозвалась я.

Признаться, я и не заметила, что тут полумрак. Лунный свет, падающий сквозь узкое решетчатое окно, создавал вполне уютную атмосферу, располагающую к дремоте, - чем я и воспользовалась, положив голову на сложенные на столе руки. Всё равно здесь не на что было смотреть, разве что на пыль.

Полицейский щёлкнул выключателем. Я сощурилась от яркого света.

- Я констебль МакКензи, - быстро представился он. - Констебль О'Хара сообщила, что вы психолог.

- Всё верно.

- Документы при себе имеются?

Его худое, вытянутое лицо расплылось в хитрой улыбке. Он напомнил мне ковбоя из мультика про живые игрушки.

- Они в машине. Я говорила об этом вашим коллегам. Но они отказались заехать...

Глава 5

МакКензи убрал подписанные бумаги в стол и улыбнулся:

- Что ж, поздравляю, вы свободны. Мёрфи еще повозится с вашим другом, у него там писанины побольше. Но зато он согласился ограничиться штрафом и назидательным бубнежом в качестве предупреждения. Видите ли, у нас тут в Энфилде что-то вроде соревнования между районами - у кого статистика лучше. А уж азарта Мёрфи не занимать, это точно.

- Весело вам тут.

Томас остался ждать в машине, не желая создавать столпотворение в и без того тесном здании. Ночь у станции выдалась насыщенной: и мы, и эти подростки с пивом на теннисном корте... Сейчас стайка нетрезвой молодежи, заполнившая коридор, что-то яростно доказывала констеблю О'Харе. Судя по их препирательствам, она имела с ними дело не в первый, и, к сожалению, не в последний раз.

- Местная шпана, - пояснил МакКензи, заметив мой настороженный взгляд. - Сейчас загоню их в освободившуюся комнату. Посидят до утра, протрезвеют. Зато в беду не попадут.

- Прямо и ясли, и вытрезвитель в одном флаконе, - усмехнулась я. - Пожалуй, подожду Энди на улице.

***

Едва я вышла на улицу, ночной воздух колючками впился в кожу. Заприметив меня, Том вылез из машины. Вид у него был встревоженный.

Вот чёрт. Неужели он из тех, кто любит драматизировать?

Запахнув пальто поплотнее, я набросила на себя как можно более непринужденный вид. Пусть лучше считает меня рассеянной глупышкой, чем преступницей. В конце концов, доля правды в этом есть.

- Бога ради, прости, что пришлось тебя беспокоить, - начала я извиняться, подходя ближе.

- Стой. Значит, ты меня обманула? - в свете фар я увидела, как нахмурились его темные брови. - Я могу принять твою противозаконную деятельность, но ложь... - Он осуждающе покачал головой, отступая к машине. Только что языком укоризненно не поцокал.

Внутри меня похолодело. Его слова прозвучали как удар под дых - так же внезапно и ошеломительно.

- Я... что ты такое говоришь? - заикаясь, пробормотала я.

Его зеленые глаза сузились. Он снова подошел ко мне и остановился в шаге. Вместо бежевого пальто, в котором он был в ресторане, на Томе была стеганая серая куртка, но удушающий запах коньячных конфет остался прежним. В горле запершило. А под его сердитым, пристальным взглядом я, кажется, совсем перестала дышать.

- Разве ты уже забыла, с чего мы должны были начать? - тихо произнес он, и его губы тронула улыбка.

- Боже, ну и шуточки у тебя, - выдохнула я, прижав ладонь к груди. - Я уж решила, что моя двойная жизнь тебя отпугнула.

- Напротив, - Том подмигнул. - Моя девушка - опасная преступница, - он выдохнул эти слова мне на ухо, притягивая к себе. То ли от его теплого дыхания, то ли от того, что он назвал меня своей девушкой, по телу побежали мурашки.

Его губы коснулись уха, затем щеки, оставив на моей замерзшей коже ощущение обжигающего тепла. Я невольно отстранилась.

Мои ладони упирались в его грудь. Я чувствовала сквозь тонкий, колючий свитер гулкое биение его сердца. Размеренное, уверенное. Том стиснул меня в объятиях крепче.

- Ну так? Я заслужил награду от прекрасной леди, что я только что спас из пещеры дракона? - зелёные глаза блуждали по моему лицу.

- Ну, раз уж пришлось одолеть дракона, - улыбнулась я, стараясь скрыть нервозность. Его запах пьянил не хуже самого настоящего коньяка.

Мои пальцы коснулись его небритой щеки, словно давая разрешение. На лице Тома скользнула рассеянная улыбка, и его губы впились в мои. Ни следа нежности, лишь требовательный и напористый поцелуй. Том забирал награду, не давая мне выбора.

За секунды, показавшиеся мне вечностью, в голове пронеслась буря противоречивых мыслей: от "нельзя было этого допускать, ты ведь не какая-то дешёвка!" до: "ты семнадцатилетняя тобой гордится". Но громче всех был голос мамы: "Будь осторожна с ирландцами, с этими самоуверенными засранцами!" Мама всегда признавала их дьявольское обаяние, искрометный юмор, честность и доброту. Но добавляла с нажимом: "Беда в том, что они сами об этом прекрасно знают".

Шуршание шин въезжающей на парковку машины заставило меня отпрянуть. Щеки вспыхнули. Что за ночь! А поцелуй прямо перед полицейским участком - прямо-таки вишенка на этом несуразной торте.

- Спасибо за спасение, - прошептала я, отводя взгляд от Тома. Колени дрожали, сердце билось пойманной птицей, затылок пылал жаром. И дело было не только в адреналине. Внутри меня бушевал хаос из смущения, желания и... страха.

- Лана! - воскликнул женский голос, и я, все еще оглушенная, не сразу поняла, кто это. Рассеянно обернувшись, я увидела Рэйчел. В домашнем шоколадном костюме, накинутом поверх синем бомбере, с небрежным пучком на голове, она выпорхнула из такси.

- Ты что здесь делаешь? - удивленно спросила я, хоть и была до мурашек рада её видеть.

- Энди позвонил! - выпалила она. - Что за идиотизм? Они не имели права вас задерживать, они должны были... - Рэйчел начала возмущаться ещё дома, но не растеряла ни капли негодования, пока доехала сюда через весь город. Машинально обняв меня, она продолжала кипеть: - Сверить вас по базе или сопроводить к машине...

- Тише, тише, - успокоила я. - Все уладилось. Ждем Энди, и домой.

- Так вот он, - Рэйчел кивнула в сторону здания полиции.

Энди и МакКензи стояли у входа. Они курили и что-то обсуждали, время от времени бросая взгляды в нашу сторону. В темноте я не могла разобрать выражения их лиц.

- Это тот коп? Ему я уже все высказала в личных сообщениях!

- Теоретически, у тебя есть шанс повторить это лично, но, пожалуйста, не надо, - проговорила я, пытаясь привлечь внимание Энди. Внезапно я вспомнила о Томе. - Ах да, это Томас. Том, это Рэйчел, моя подруга.

Глава 6

То, что он принял за смерть, оказалось лишь беспамятством. Открыв глаза, Стивен пожалел о пробуждении. Лучше бы все закончилось тогда, быстро и без боли. А сейчас кошмар только начинался.

Что-то волокло его по земле. Стивен чувствовал спиной каждый острый камень, каждый грубый выступ. Он отчаянно цеплялся за стены, ломая ногти, сдирая кожу с подушечек пальцев. Пытался перевернуться, вырваться из хватки, но тот чёрный демон, – Стивен не сомневался, что это был именно он, – до хруста сдавил его лодыжку. Острые когти вонзились в ногу, и Стивен взвыл от боли.

Ослеплённый вспышкой боли, он не сразу понял, что помещение, куда его притащил демон, непривычно светлое для этого подземелья, состоящего из вечных сумерек.

Демон теперь стоял неподвижно и словно бы нюхал воздух. Его плоские ноздри двигались как у зверя, чувствующего свежую кровь. Лапа демона всё ещё сжимала босую ногу Стивена. Стив видел, как струится кровь из-под его когтей.

Место, куда он попал, было ещё хуже. Стены превратились в сюрреалистическое нагромождение зеркал. Разной формы, разного возраста и размера, они были не просто прикреплены к камню, а срослись с ним, стали его частью. Стив не мог понять, где заканчивается одно зеркало и начинается следующее. Границы между отражениями размылись, и он погрузился в бесконечный калейдоскоп искаженных реальностей.

Пятка врезалась в камень, выбив стон облегчения и боли одновременно. Демон отпустил его. Не теряя ни секунды, Стив отполз назад, судорожно перебирая руками и ногами. Но его спасение длилось лишь мгновение. В спину вонзились когти, мощные лапы рывком подняли его на ноги и потащили к одному из зеркал.

— Что тебе нужно?! — ноги Стивена повисли в воздухе, не касаясь холодного пола. Он отчаянно пытался ударить демона, но тщетно – не мог дотянуться.

Одна из огромных лап сдавила затылок, зафиксировав голову и насильно повернув лицом к зеркалу. В полумраке Стив увидел собственное отражение. Искаженное до неузнаваемости, пугающе неправильное. Если бы оно не повторяло его движения, он никогда бы не признал в этом изломанном, покрытом копотью уродце самого себя.

Стивен что-то бормотал от ужаса, не отрывая взгляда от своего сумеречного тела в зеркале. Он видел, как оно шевелит руками с пальцами, сросшимися в уродливый плавник, как на его плоском лице открывается и закрывается безгубый рот в беззвучном крике. Демон за спиной ухмыльнулся. Его отражение в зеркале, напротив, напоминало человеческое лицо, но лишь отдаленно. И было неясно, то ли оно стремилось к человеческому облику, то ли давно и безвозвратно его утратило.

— Лана, — прохрипел демон и узловатым черным пальцем указал на зеркало. Стив не сразу понял, что слышит его голос оттуда, из отражения. Здесь, в этом мире, сотканном из сумерек, он слышал лишь жуткий скрип, доносившийся из пасти твари, которой был чужд язык людей.

— Я не понимаю, — отчаянно мотал головой Стив, шаря глазами по зеркалу в поисках хоть какой-то подсказки. И вдруг узнавание кольнуло его куда-то в грудь. Зеркало! Это было их зеркало. То самое, что чудовищной громадиной возвышалось в прихожей его дома. Стив увидел фрагмент медной рамы там, где камень еще не успел поглотить ее целиком.

— Я её чую, — прохрипел демон. — Она рядом.

Он по развернул Стива к себе как тряпичную куклу, с любопытством хищника изучая его лицо. Пасть демона приоткрылась, и серый язык скользнул по острому частоколу зубов.

— Мне нужен твой язык, — раздалось по ту сторону зеркала.

Стив рефлекторно обернулся на голос и столкнулся со своим отражением – одинаковым безумным взглядом. В зеркале получеловек, стискивающий его шею, протянул лапу к его лицу. Стивен почувствовал, как когти царапают щеки, корявые пальцы тянут челюсть вниз. Он отчаянно задергал ногами, вцепился в чёрную руку демона, раздирая плотную кожу до красного мяса, но тот даже не дрогнул. Острый коготь проник в рот, и почти сразу горло Стивена наполнилось кровью. Демон разжал пальцы, и Стив рухнул к его ногам, заканчивающимся копытами.

Ошеломленный болью, Стив захлебывался кровью, но продолжал отчаянно ползти прочь. Демону он больше не был интересен. За спиной Стив услышал собственный голос:

— Лана, теперь ты услышишь меня во всех мирах. Лааанаа… — прошелестело за спиной, смакуя новое звучание. — Лана, лана… Лучия…

***

- И вас это утомляет?

- Не то слово, - человек напротив улыбнулся, не переставая вертеть между пальцами пятицентовую монету.

Нас разделял лишь узкий кофейный столик с кувшином и двумя стаканами. Я заметила, как мужчина мерно покачивает носком кожаного ботинка, явно сшитого на заказ. Впрочем, весь его костюм, безупречно сидящий по фигуре, выдавал работу портного, а не фабричное производство.

- Я правильно понимаю, вас утомляет жизнь? - ровным тоном уточнила я.

- Меня утомляют люди, живущие ею, - невозмутимо ответил он.

Я нахмурилась, немного сбитая с толку. Человек засмеялся:

- Вы меня не утомляете.

- Рада слышать, - со вздохом произнесла я.

Он усмехнулся, но оставил мои слова без комментария.

- Почему? - едва я открыла рот, чтобы спросить, чем ему не угодил род человеческий, он уже догадался о моих намерениях.

- Не знаю. Все похожи. Все заурядны. Серы, - он, задумавшись, беспечно пожал плечами. - Я вижу всех насквозь, знаю каждый их шаг. Я устал.

Он улыбнулся почти трагически, сдвинув светлые брови к переносице.

- Вы еще так молоды. В мире столько неординарных личностей, столько открытий, столько непредсказуемости в каждом человеке... - я удивилась его словам, но какое-то внутреннее чувство подсказывало, что он действительно так считает, а люди ему кажутся однообразными и неинтересными.