В Петербург за счастьем

Глава 1

«Успокойся, Агата, его здесь нет», – повторяла про себя, как мантру, и все равно опасливо смотрела по сторонам.

Ветер развевал каштановые волосы с рыжеватым оттенком и забирался за воротник пальто. Агата поежилась от непривычной питерской прохлады, все еще не веря, что побег удался. Только колесики объемного чемодана, постукивающие по камешкам мостовой, напоминали о прошлой жизни. Она сжала ручку так сильно, что заболели пальцы. Выдохнула мысленно: «Его здесь нет, нет! Можно вычеркнуть его из жизни и попробовать начать все с чистого листа».

Чуть ослабив хватку, завертела головой в поисках нужного дома. Санкт-Петербург показался уютным и доброжелательным городом и с первых минут очаровал ее своей красотой. Куда ни пойди, на что ни посмотри – за всем стоит большая история. Наверняка, и у этого дома тоже есть такая. Остановилась возле шестиэтажного здания в стиле эклектика и сверилась с картой. Ну вот она и на месте, если не ошиблась, переписывая адрес. Агата прошла под аркой в нужный двор и остановилась у парадной. Увидев табличку со странной нумерацией квартир, немного растерялась. Цифры вразброс? Интересно. Но, когда отыскала номер квартиры подруги, облегченно выдохнула.

Она сошла с ума, раз доверилась абсолютно незнакомому человеку! Правда, виртуально они общались с этой девушкой несколько лет, однако лично никогда не виделись. И не делает ли она сейчас глупость, пытаясь сбежать от прошлого именно к ней?

Но Мила предложила помощь, и загнанная в угол Агата не смогла отказаться.

И вот теперь, гонимая сырым ветром и трагическим прошлым, набирала номер на домофоне интернет-подруги.

«Если в твоем городе он способен найти тебя везде, там никто не сможет тебе помочь, – вспомнилось сообщение в сети от Милы. – А знаешь, что? Перебирайся ко мне. У меня уютная двушка в Питере. Доставать не буду, потому что живу исключительно своими книгами. Мне не до реала, ведь читатели постоянно требуют продолжения. Так что работаю круглые сутки. Считай, что я тут вместо мебели». И в конце смайлик с кривой улыбкой.

Было неудобно напрягать своими проблемами постороннего человека, пусть и такого отзывчивого, но выбора не было. И, воспользовавшись ее гостеприимством, Агата запрыгнула в последний вагон уходящего поезда и умчалась в чужой город…

– Да? – звонкий женский голос заставил вынырнуть из воспоминаний. Сердце забилось так сильно, что она невольно прижала руки к груди, словно этот жест мог успокоить бешеное сердцебиение.

– Мила, это Агата… – немного сконфуженно промямлила она и снова до боли стиснула ручку чемодана. А вдруг подруга передумала? Может, предложила помощь из вежливости, думая, что она откажется.

Но следующая фраза развеяла всякие сомнения:

– Ну наконец-то! Ты будто из Китая ехала, а не из Великого Новгорода! Открываю!

Послышался тоненький писк домофона и в следующее мгновение тяжелая дверь открылась, приглашая в прохладный полумрак. Пальцы нервно убрали длинную рыжеватую прядь за ухо. Все будет хорошо. Обратного пути нет. В любом случае, выход только один: идти вперед. С этими мыслями поднялась в лифте до нужного этажа и нажала на кнопку звонка.

Мила открыла сразу, видимо, уже ждала ее за дверью. Не успела и рта раскрыть, как та обняла и радостно затараторила:

– Ты все-таки сбежала от него, все-таки решилась! Молодец! Восхищаюсь тобой! Да проходи ты, стесняешься, что ли? Все свои.

Агата мотнула головой и прошла в квартиру. Расшнуровав слегка потрепанные полусапожки, принялась расстегивать оранжевое пальто – не слишком новое, – и украдкой рассматривать свою спасительницу.

На страничке в соцсетях о Миле не было никакой информации, за исключением того, что она автор книг в жанре фэнтези. Только ссылки на литературные сайты, где можно найти ее работы. Никаких фото из реальной жизни. На аватарке – темноволосая девушка в широкополой шляпе. А на деле Мила оказалась обладательницей короткого светлого каре и серых глаз, одетой в бежевое платье свободного кроя. На ногах – тапочки с котиками, в руках – яркий смартфон. Губы изгибаются в дружелюбной улыбке.

– Так, сейчас поставлю чайник, чайку попьем. Я еще даже спать не ложилась. Ой, – стукнула себя по лбу, – я же ничего не купила к твоему приезду! Вот растяпа! Ладно, ты располагайся, а я мигом, тут недалеко магазин, там вкусные пышки продаются…

Мила уже потянулась за курткой, но Агата остановила ее:

– Подожди, не надо никуда идти. Я все купила. С сахарной пудрой, как ты любишь, так что не суетись.

– Пышки с сахарной пудрой?! Да ты прелесть! – эмоционально поблагодарила девушка и, выхватив из ее рук пальто, повесила его на крючок.

– Да проходи уже, осваивайся. Кухня – там, – ладонью указала Мила, – а здесь – моя спальня. А вот – твоя.

За светло-коричневой дверью оказалась просторная комната, оформленная в светлых тонах. Вместительный платяной шкаф, небольшой столик со стулом, кровать, яркий горшок с цветком на подоконнике, полускрытом дымчатыми шторами, – вполне уютная и приятная обстановка.

– Ой! – вдруг воскликнула Мила, и Агата проследила за ее взглядом. Из-под одеяла выглядывал хвостик и филейная часть какого-то животного. – Ах ты ж мой маленький страусенок!

Девушка подошла к кровати, вытащила из укрытия белого сфинкса и прижала к щеке.

Глава 2

Подруга сдержала обещание. Когда Агата вернулась в спальню после душа, на столе лежал ноутбук. Сердце наполнилось безграничной благодарностью. Разве могла она представить, что однажды некая Мила Чернова станет единственной, кто протянет ей руку помощи и вытащит из трясины кошмара?

Открыла ноутбук, вошла в социальную сеть и пролистала переписку.

«Привет. Как там дела с обложкой? Макет готов? А то мне скоро стартовать. Переживаю жутко», – писала Мила.

«Привет, макет готов, вышлю чуть позже. У меня сейчас проблемы дома», – ответила ей через полчаса. А под ответом запись: «Сообщение удалено».

«Извини, случайно отправилось», – сконфуженно написала тогда Агата, совершенно не понимая, как так получилось – скопированный текст отправила не туда, куда нужно. А Мила, как назло, успела прочитать сообщение до того, как оно удалилось. Что о ней теперь подумает?

«Это что – твоя книга? – начала расспрашивать та. – Или отрывок, который ты иллюстрируешь?»

«Это… личное. Жестокая правда», – почему-то Агата не смогла соврать. Помнится, вытирала слезы кулаками и кусала губы, чтобы вытерпеть боль. Прежде чем уйти, муж сказал сохранить новую главу книги. Дрожащими руками она стучала по клавишам, а потом скопировала текст и… отправила не туда.

«Ох, блин… Это ужасно! И он – твой муж? Прости, конечно, что лезу не в свое дело, но от такого нужно бежать и как можно скорее, пока не изуродовал».

«Согласна. Но куда бежать? Он же везде меня найдет. Я в ловушке, Мила».

«А знаешь что? Перебирайся ко мне…»

Закрыла окошко с сообщениями, грустно улыбнувшись. Чужой человек. Пару лет общались виртуально, в основном по делу, а тут – такое предложение… Все еще не верилось, что это не сон. Не верилось, что забившаяся в угол испуганная жертва нашла в себе мужество вырваться из ада…

Открыла страничку подруги. На месте аватарки – все та же девушка в шляпе, на стене – сплошные репосты из авторской группы: «У меня новинка, налетайте!» «Продолжение романа уже на сайте», «Скидки» и так далее. Взгляд наткнулся на запись: «Обложки от замечательной Агаты Волк!» Нажала на страничку «обложечницы» – свою, рабочую. На фото – брюнетка с окровавленными пальцами, сжимающими розу с шипами, в профиле – намеренно сокращенная фамилия. На самом деле в девичестве она Волкова. Но сократила специально, чтобы никто не нашел. Эта страничка была единственным местом, где она могла ненадолго скрыться от мужа. И на данный момент – все, что у нее осталось от прошлой жизни, ведь реальный профиль пришлось удалить еще в поезде. Гневные сообщения с требованием немедленно вернуться так и остались непрочитанными. Забавно: на той страничке на всех фото она счастливо улыбалась, а он обнимал ее так, словно никаких других женщин, кроме нее, не существовало. Синяки и шрамы, конечно же, остались за кадром. Как и разрывающая душу боль.

Почему никто и никогда не выставляет настоящих фотографий, без масок? Все друзья вокруг, судя по фото, безмерно счастливы. Никто не показывает слезы, болезни, усталость, бедность – только улыбки, только довольство. И она такая же. Окружающие и не подозревали, каким кошмаром стала для нее семейная жизнь. Все видели только то, что она позволяла видеть. Ровно до того момента, пока не отправила по ошибке сообщение Миле. А если бы не эта случайность? Бежать было бы некуда, да Агата и не рискнула бы и оставила все так как есть…

Вздрогнула от звука оповещения. Пришло сообщение от Милы, полчаса назад клятвенно пообещавшей лечь спать. Почти сутки за компом! Куда это годится?! Вздохнув, Агата прочитала:

«Завтра обязательно выберемся погулять. Ты должна узнать город, в котором собираешься жить». И, прежде чем она успела ответить, подруга вышла из сети.

Собираешься жить. Разве? Насколько хватит терпения у Милы? А она сама как долго будет стеснять эту добросердечную девушку? Нужно что-то делать, как-то устраиваться. И Агата решила завтра утром, на свежую голову, тщательно продумать дальнейшие действия.

Примерно через час легла в постель и постаралась уснуть. Ночь была непривычно светлой, еще и мысли всякие в голову лезли, Агата никак не могла забыться сном. В боковом кармане сумочки лежала флешка – единственный свидетель ее страданий. Шахерезада, чтобы избежать казни, рассказывала султану сказки, а она «развлекала» мужа историями из собственной жизни. И зачем, спрашивается, прихватила флешку с собой? Сколько раз рука тянулась к кнопке «удалить», но постоянно что-то удерживало. Пора уже покончить с этой ненужной писаниной. Каждая строчка – как кровавая стежка, прошитая в сердце, каждое предложение – как клеймо, выжженное на изнанке души. И не имеет значения, будут ли эти воспоминания выплеснуты на бумагу или останутся только в ее памяти. В любом случае, эти шрамы никогда не зарастут…

«Сегодня он снова не в настроении. Я определяю это по его шагам – твердым, уверенным, жестким. Я определяю это по звону ключей – сейчас он гремит ими чересчур громко. Так и вижу эту картину: сильные пальцы с раздражением впиваются в каждую стальную зазубринку, ноздри раздуваются, а на скулах играют желваки. Со злостью швыряет сумку в угол и рыскает глазами по комнате в поисках жены, на которой всегда можно отыграться.

– Опять прячешься? – выплевывает он, а я сжимаюсь в комочек, искренне не понимая, как мое сердце, стучащее так бешено, еще не выпрыгнуло из груди.

Глава 3

«Как же я не додумалась?! – скользнула запоздалая мысль. – Надо было ее предупредить, что у героя с обложки есть прототип. Конечно, не точная копия, но сходство все-таки очевидное. Главное, чтобы Мила об этом не проболталась… Иначе я сгорю со стыда».

– Здравствуй! – напомнил о себе мужчина, прервав ее мысли. Кажется, он ее узнал…

– Привет, – растерянно пробормотала, чувствуя, как запылали щеки от смущения. В его темных глазах – затаенная грусть, в волосах поблескивают капли дождя, руки спрятаны в карманы темного тренча, а шею обвивает длинный красный шарф, добавляющий внешнему виду утонченной элегантности. У Агаты перехватило дыхание.

– Вот это сюрприз! А я ждал тебя на мосту. Видишь, даже немного промок. Приехал сюда – а ты здесь…

– Подруга пригласила. И я тоже не думала, что встречу здесь тебя… – хоть и сказала чистую правду, все равно оправдания казались нелепыми.

Мужчина снял плащ и перекинул через локоть.

– Так вы знакомы? – наконец пришла в себя Мила.

– Вчера познакомились… – смущенно выдавила Агата, не зная, куда себя деть. Пронзительный изучающий взгляд художника, казалось, вот-вот сожжет ее дотла. Впрочем, ее и без того уже бросило в жар, а из легких словно выбили весь воздух.

– Ян Валерьевич, тогда я, пользуясь таким невероятно удачным случаем, тоже представлюсь: Мила Чернова, писательница, – девушка протянула изящную руку, и Ян с улыбкой ее пожал. – Мне очень нравится Ваше творчество. Просто невероятно вдохновляет!

– Рад это слышать.

– Можно я вам книжку свою подарю?

– Конечно.

– Отлично! – едва ли не заверещала Мила и, порывшись в своей объемной сумке, вынула печатный экземпляр. Это была единственная книга, которую она решилась отдать в издательство. Правда, потом еще извела километры нервов, выбивая свой гонорар. Нерадивый издатель выплатил ей деньги только через год. И то со скандалом. – И фото для Инстаграма… можно?

И такие глаза просящие сделала, что даже у Агаты дрогнуло сердце. Ян не стал отказываться. Они сделали фото, Мила поблагодарила и в следующее мгновение внезапно… отошла в сторону. Да-да, сделала вид, будто увлеклась какой-то картиной и оставила их наедине! У Агаты задеревенел язык. Без поддержки подруги она чувствовала себя маленьким потерянным котенком. О чем с ним говорить? Она уже сто лет не общалась с мужчинами, не считая своего личного палача. А этот еще и смотрит так, что в глазах темнеет и ноги подкашиваются. Теперь, когда узнала, кто он на самом деле, всю уверенность как ветром сдуло. Какие могут быть общие темы у художника с мировым именем и простой малоизвестной обложечницы? Хотя, наверное, уместнее назвать ее обложкоделом, а еще лучше – иллюстратором, ведь она рисует обложки с нуля, но палач всегда называл ее этим словом – «обложечница», с эдаким презрительным прищуром, намеренно стараясь ее унизить.

Все, хватит! Она купила билет в новую жизнь и нашла в себе решимость сбежать от прошлого. Пора создавать настоящее. Своими руками. Тем более, есть, ради чего…

– Ты тоже пишешь книги? – вопрос заставил Агату вздрогнуть. Перед глазами тут же замелькали неприятные кадры…

Тиран смеется, читая распечатанный на листе бумаги текст.

– Мне это нравится. Очень реалистично описан твой страх. Оставим. А сегодняшнее – удали. Если еще раз в тексте проскользнут мысли о побеге – я выбью их из тебя все: каждую по отдельности!

Он хохотал над каждой строчкой, которая кричала о боли и зависимости от него. Его развлекали ее мысли – мысли запуганной жертвы, беспомощной птицы с подрезанными крыльями, безропотно дожидающейся своей гибели… Она была для него подневольной Шахерезадой. Та книга была написана по его требованию. Тиран не раз говорил: пока ему есть, что взять, он не убьет ее.

И теперь флешка с этой мерзкой книгой лежит в ее сумочке и путешествует по Петербургу! Ждет момента, когда Агата наконец решится от нее избавиться.

Проглотив колючий ком в горле, она ответила:

– Нет. Я делаю обложки к книгам. Рисую их с нуля.

Судя по взлетевшим бровям и блеску в глазах, градус интереса Яна к ней заметно возрос.

– Значит, ты тоже художник?

– Можно сказать и так.

Он решительно взял ее за руку и повел к Миле.

– Выпьем чаю в моей мастерской? Она здесь, в этом здании.

По глазам подруги Агата поняла, что та очень хочет принять приглашение. Кажется, она даже была близка к тому, чтобы ответить положительно, но сказала почему-то совсем другое:

– Спасибо, но как-нибудь в другой раз. У меня дедлайн, сроки горят, надо срочно дописывать роман. Агата, я буду вон в том кафе, попытаюсь сосредоточиться…

Агата непонимающе уставилась на нее. А Мила красноречиво глянула на их с Яном сцепленные руки, давая понять, почему решила оставить их наедине. Снова щеки обожгло румянцем смущения.

– Подходи, когда весь чай закончится.

И прежде, чем Агата успела ответить, эта бессовестная интриганка улизнула из галереи. Оставила ее с мужчиной, от одного взгляда которого она вся горит! Знает ведь, что сейчас ей не до отношений, – нет, все равно сбежала! С Милой было бы гораздо спокойней…