В пламени льда

Глава первая

Эйрон

- Она замечательная девушка! Из знатного рода! Умна, красива и к тому же без ума от тебя – что еще нужно? – все никак не мог успокоиться лорд Верден, вышагивая по гостиной и активно жестикулируя, как и всегда, когда был чем-то взволнован.

- Конкретно сейчас мне нужно, чтобы меня не отвлекали, - парировал Эйрон, внимательно осматривая запечатанное послание, магическая печать мерцала, вот-вот норовя уничтожить сам конверт. – Если ты, конечно, не хочешь, чтобы наш замок покрылся толстой коркой льда вместе со всеми обитателями.

- Если тут что-то и покрыто толстой коркой льда, то только твое сердце, - само собой, тетушка Айла не могла не вмешаться. Демонстративно промокнула глаза кружевным платочком. - Ты до сих пор даже дату церемонии не назначил! А бедная Райна все ждет, когда ты сделаешь ей предложение. А, главное, я жду! Мне ведь нужно точно знать, чтобы самый лучший наряд успеть себе заказать на вашу свадьбу! Ты же не хочешь, чтобы я выглядела как оборванка какая-то?

- Да причем здесь наряды, - перебил жену лорд Верден. - Дело же крайне серьезное! Эйрон, ты совершенно не думаешь о будущем рода. Брачный союз с кланом Миррей не только бы упрочил наше положение, но и дал бы тебе право претендовать на престол. Неужели ты упустишь такой шанс?!

- Ничего я упускать не собираюсь, - Эйрон аккуратно справился с печатью. - Я и без брака с Райной вправе бросить вызов принцу. Насчет свадьбы я еще не решил, и то, что вы изо дня в день мне об этом напоминаете, совсем не склоняет к положительному итогу.

Дядюшка с тетушкой принялись возмущенно переговариваться на излюбленную тему «Ах, этот несносный мальчишка; да как же мы недоглядели, что он вырос таким черствым, холодным, и так далее в том же духе». Но Эйрон толком и не прислушивался. Куда больше сейчас интересовало доставленное только что послание от самого Верховного.

Едва последние искры магической печати погасли, открыл конверт, взгляд пробежал по строчкам вложенного листа.

- Хм... Неожиданно.

- Что там? - тетушка тут же привстала в кресле.

- Меня удостоили чести отправиться в Хардемм, - он мрачно усмехнулся.

- В Хардемм?.. - лорд Верден неверяще смотрел на племянника. - Ты хочешь сказать, тебе дозволено присутствовать на священном ритуале?.. Наш род уже три поколения был лишен такого права... Неужели боги смилостивились...

А вот тетушку Айлу интересовали вопросы куда прозаичнее:

- В Хардемм? В другой мир? - всполошилась она, даже руками всплеснула. - Эйрон, ты просто обязан привезти мне оттуда что-нибудь эдакое! Пусть сами хардеммцы - наверняка отсталые варвары, но ведь туда приедут и представители других миров!

- Дорогая, они туда едут не торговать, - возразил лорд Верден. - Это важнейшее событие для четырех миров и...

- Естественно, я все это и без тебя знаю, - недовольно перебила она. - Но одно другому не мешает. Пусть проводят священный ритуал обновления магий, разве я против? Я лишь прошу привезти мне что-нибудь в подарок.

- Извини, но насколько известно, через Врата ничего иномирского не пронести, - еще раз просмотрев приложенный список, Эйрон отложил послание на стол.

- И смысл тогда вообще радоваться, что наш род удостоили такой чести? - мигом насупилась тетушка, нещадно скомкав кружевной платок. - И много вас поедет? Надеюсь, хоть без девушек?

- Айла, какие девушки? - хмуро глянул на нее супруг. - Это же ритуал обновления магии! Туда отправят только магов льда!

- Но мало ли, - она невозмутимо пожала плечами. - Я всего лишь переживаю за будущий брак с Райной. Ты сам знаешь, какая у Эйрона ужасная репутация и явно не на пустом месте. Нельзя же усугублять положение, - она перевела взгляд на племянника. - Это вообще надолго?

- Около недели, не больше. Так что вернусь как раз к началу сезона Зимнестояния. Завтра надо быть в Ингарде, там уже создан портал до самых Врат, - Эйрон направился к выходу из гостиной.

- Эйрон, я только тебя очень прошу, - лорд Верден уже заранее переживал, - будь очень осторожен. Не зря Врата четырех миров открываются лишь раз в поколение, другие виды магии опасны для нас. И то, что выбор места ритуала выпал именно на Хардемм, совсем не радует. Магу льда совсем не место в огненной пустыне... Кстати, - вдруг припомнил он, - как я слышал, в Хардемме магией владеют исключительно девушки, но таких одаренных совсем мало.

- Девушки? - тут же насторожилась тетушка. - Мне это совершенно не нравится!

- Тетя, как тебя послушать, так я вообще мимо девушек не могу спокойно  пройти, - Эйрон с усмешкой покачал головой.

- А что, не так? - тетушка гневно уперла руки в бока. - Люди впустую говорить не станут!

Да, конечно, все сплетни - это исключительно непреложная истина.

Но Эйрон давно знал, что тут нет смысла что-либо доказывать. Дядя переживал за будущее рода, тетя за репутацию, и они оба пеклись о племяннике с не меньшим рвением, чем в его детстве. Как-то не учитывали, что он далеко уже не мальчик, а вполне себе самостоятельный молодой мужчина, выдающийся маг льда, прекрасно справляющийся и с делами клана, и. естественно, с собственной жизнью.

Глава вторая

Фира занималась своим любимым делом - сидела на подоконнике и грозно фыркала на пролетающих мимо сторожевых драконов. Вряд ли, конечно, те вообще замечали мою воинственную саламандру, но она явно считала, что всем им в очередной раз доказала, кто тут главный

Драконы в нашем мире не появлялись сами по себе, они воплощались из огненной магии, когда рождался одаренный ребенок. Да и сначала на драконов не особо походили. Я помнила Фиру еще мелкой ящеркой, со временем она стала саламандрой. Но самомнение у нее было такое, что любой бы ее крылатый собрат обзавидывался.

Я опасалась оставлять Фиру в комнате одну, обязательно же что-нибудь спалит, потому пришлось брать с собой на собрание к старшей жрице. Вчера вечером госпожа Дейдра объявила, кто именно из таллиси примет участие в состязаниях и ритуале. И, как я и ожидала, мое имя так же прозвучало. Что очень даже радовало, учитывая мой безумно-безумный план.

Все бы ничего, но в это же число попала и Сафия - та, которой мое существование вот просто не давало покоя все последнее время...

Обычно таллиси попадали в обитель в первые дни жизни. На наличие магии сразу указывал знак священного четырехлистника на солнечном сплетении. По закону родители были обязаны сразу отдавать таких девочек, редко кто решался утаивать, опасаясь жестокой расправы. И вот, таллиси росли здесь, им все время вдалбливали то, что считали нужным. Потому девушки поголовно и были уверены, что попасть в гарем к правителю - это высшее счастье. И они готовы были даже бороться за это!

Сафии тоже на днях, как и мне, исполнилось восемнадцать, а значит и она уже должна была участвовать в ритуале выбора в ночь Черной луны. И потому все норовила меня сжить со свету, как главную конкурентку, ведь прекрасно видела интерес Тилсека ко мне.

Потому совсем не радовало, что и она попала в число десяти избранниц. Мало ли, что будет на состязаниях. Сафия уж точно не упустит возможности меня убить, подстроив все как несчастный случай.

Госпожа Дейдра ждала нас на одном из открытых просторных балконов. Здесь пол устилали ковры, от обилия больших разноцветных подушек рябило в глазах. Сама же старшая жрица нервно вышагивала вдоль перил и, судя по ее не самому лучшему виду, наверняка даже ночь не спала. Ну да, как тут спать, когда такая ответственность.

Когда все девушки расселись на подушках, госпожа Дейдра чуть дергано начала:

- Еще на рассвете я ездила во дворец, получила определенные указания, в том числе и от самих Верховных. Приготовления уже завершены, на закате начнется грандиозное праздневство в честь открытия Врат между мирами. Естественно, иномирские маги будут почетными гостями. Конкретно сегодня от вас требуется совсем немного, лишь ритуальный танец пламени.

- А какой именно из них? - полюбопытствовала я.

Старшая жрица глянула на меня с нескрываемым недовольством. Ну да, ну да, все сидят себе покорно молчат и только я одна как всегда куда-то лезу. Но, извините, ритуальных танцев два десятка. Желательно бы заранее знать, какой именно ждет.

- Пока не решено. Принц Тилсек желает, чтобы вы исполнили лишь самый короткий - Приветствие Солнцу. Но последнее слово за Верховными. И как я поняла, у них совсем другое мнение, и вас ждет Страсть Пламени.

Получается, принц не желает, чтобы кто-либо посторонний на его будущих наложниц смотрел лишний раз, потому и настаивает на самом скромном варианте. А Верховные, похоже, хотят, чтобы демонстрация нашей магии была полной, потому выберут самый зрелищный и мощный по силе пламени танец.

В другой бы ситуации меня покоробило, что придется танцевать перед кем-либо в полуголом виде, но сейчас это играло на руку. Все равно ведь кого-то из иномирцев очаровывать придется.

- Сами понимаете, что воля Верховных намного важнее желаний принца, так что готовьтесь к мощному выбросу магии. Наряды для вас уже почти готовы, вечером все получите. Так, с этим все... А теперь главное! - госпожа Дейдра повысила голос, словно иначе до нас информацию и не донести. - К иномирцам вы даже близко не подходите! Не разговариваете с ними, да даже в их сторону лишний раз не смотрите!

А как, интересно, участвовать в состязаниях, даже не смотря на соперника? Соревноваться вслепую?

- Лишь на завершающей церемонии по традиции вы попрощаетесь с иномирцами, но до этого держитесь от них подальше! Всем все понятно? - старшая жрица окинула нас грозным взглядом. - Тайли!

- Что? - я мило ей улыбнулась. - Я же молчу. Что опять не так?

- А то, что ты среди нас самая недостойная, и от тебя любой выходки можно ждать! - госпожа Дейдра и не скрывала своей неприязни. - Хорошенько себе уясни, своенравная девчонка, хоть один проступок с твоей стороны - и ты сама знаешь последствия!

Я едва сдержалась, не показала истинных эмоций. Нет уж, не дождутся. Я прекрасно понимала, на что именно намекает жрица.

Когда меня забрали в обитель, моих родителей должны были казнить за то, что скрывали таллиси. И с меня взяли слово, что я буду покорной, а взамен моим родным сохранят жизнь, просто вышлют в одно из дальних поселений. Деваться было некуда. Конечно, я согласилась.

И лишь позже узнала, что мама и папа, скорее всего, мертвы... К тому моменту я уже была магически привязана к обители и сбежать бы никак не смогла. Протест ничего бы не дал, я это прекрасно понимала. Строила планы, ждала, когда представится возможность выбраться отсюда. Лишь тогда ведь смогу точно узнать, живы мои родные или все же нет. И если нет... Мне очень хотелось отомстить, но я понимала, что, по сути, я одна против всех сложившихся устоев. Но это не значит, что я готова была смириться.

Глава третья

Эйрон

Столпотворение на площади не уменьшалось. Казалось, народ лишь прибывает, приходилось чуть ли не пробиваться через толпу.

- Как по мне, это просто противоестественно, - продолжал бурчать Итан. - Девушки по самой своей природе не могут владеть магией. Не должны! Это исключительно мужская прерогатива!

Фейтон страдальчески закатил глаза:

- Ну так иди и выскажи все это Верховным. Сами-то они наверняка не догадываются, что так дали маху. Ты им доступно это объяснишь, они хлопнут себя ладонью по лбу, мол, как же сами не заметили такое кощунство! И все местные девушки-маги вмиг станут обычными. Делов-то.

- Абсолютно неуместная ирония, - Итан даже обиделся. - Вообще не понимаю, как тебя с твоим легкомыслием выбрали для поездки сюда.

- Исключительно, чтобы уравновешивать такого зануду, как ты, - Фейтон засмеялся. - Эйрон, скажи же... Эйрон. ты вообще нас слышишь? - даже за плечо потряс.

- Слышу, естественно. И не только я. Вы так голосите, что наверняка даже в окрестностях Хардемма слышно.

Справедливости ради, друзей он и вправду сейчас слушал лишь фоном. Из головы все не шла та мимолетная встреча. Ну подумаешь, завораживающе красивая девушка с глазами столь непривычного янтарного цвета. Все равно ведь только лицо видел; может, ее скрытая бесформенным плащом фигура оставляет желать лучшего. Наверняка же все равно есть какой-либо изъян. В любом случае, что, он девушек красивых не видел?

Но до сих пор образ так и стоял перед внутренним взором. Изумление и страх в янтарных глазах, обрамленных угольно-черными ресницами... Кожа такая белоснежная, что губы кажутся алыми... Взметнувшиеся при падении капюшона блестящие волосы, походящие на расплавленное золото...

Нет, зря ее упустил. Пусть и несла всякий бред, но все равно надо было задержать, узнать хоть, кто такая. Банально разобраться, почему так знак четырехлистника на нее отреагировал. Это же явно не почудилось! Но никогда ведь раньше подобного не случалось...

- Я предлагаю возвращаться, - уперев руки в бока, Фейтон огляделся по сторонам, - город мы еще за эту неделю не раз осмотрим, а вот вечернее торжество пропускать лично мне совершенно не хочется.

- Да, идем уже,- пробурчал Итан, - а то на такой жаре даже магические чернила испарятся начинают, зря я, что ли, записи делал. Не всем же быть такими беззаботными, как вы.

Эйрон усмехнулся, переглянулся с Фейтоном. Но ерничать не стали. В конце концов, дружили с дества, так что занудство Итана было уже чем-то настолько привычным, что без него даже стало бы неуютно. К тому же и сам Итан преследовал вполне благую цель. Еще перед поездкой он с жаром говорил:

- Вы же сами видели, какой зачастую бред в книгах о других мирах! И не только бред, но и откровенные противоречия! Я обязан все это исправить. Так что всю неделю в Хардемме буду вести беспристрастные исследования и все узнанное записывать без прикрас. Наш мир должен узнать, как на самом деле живут другие маги.

И взялся он за это с присущим ему маниакальным энтузиазмом и чуть ли не сразу после прибытия в Хардемм. Несмотря на царящую здесь непривычную жару и банальное магическое истощение после перехода через Врата. И, естественно, друзья не могли отправить его исследовать город в одиночку.

- Либо он кого-нибудь достанет, либо его самого прибьют ненароком, - констатировал тогда Эйрон.

- А, может, и не ненароком, - с усмешкой предположил Фейтон. - Это мы с тобой уже закаленные годами общения с этим лордом «Я лучше всех все знаю!», но бедные хардеммцы уж точно к такому морально не готовы.

И в итоге отправились все вместе, лишь оставив вещи. Для каждого гостя на берегу моря был предусмотрен отдельно стоящий дом. Пусть небольшой, но по роскоши убранства не уступил бы и особняку. Особо пока не было времени разглядывать, но все равно ведь тут целую неделю жить.

- А в какую сторону идти? - Итан завертел головой.

- Только не говорите, что мы заблудились, - Фейтан с укором посмотрел на друга. - Ты же вроде как по пути карту рисовал?

- Это пока лишь наброски. И вообще нечего сваливать всю ответственность на меня!

- Хватит вам уже спорить, - перебил Эйрон, - пойдемте, я помню, как выйти с площади и куда потом дальше. Нужно еще Лирена найти. Наверняка он до сих пор в лавке магических артефактов.

- А смысл? - зевнул Фейтан. - Все равно ничего хардеммского через Врата не пронести. Обидно даже. И зачем было так делать?

- Затем, что именно столкновение четырех миров и начало необратимо все разрушать, - назидательно парировал Итан. - Ты бы хоть иногда в книги заглядывал!

- На девушек заглядывать мне интереснее, - хмыкнул Фейтан. - Не знаю, как вы, а я жду не дождусь увидеть этих...ну как их...

- Таллиси, - напомнил Эйрон, - именно так тут девушек-магов называют.

- Девушек, - презрительно фыркнул Итан, никак ему это покоя не давало, - уму просто непостижимо. Ну посмотрим-посмотрим, какие вообще из них маги. Наверняка лишь жалкая пародия.

Друзья продолжали перепираться, но Эйрон уже не слушал. Перед тем, как покинуть площадь через арочные врата в крепостной стене, еще раз внимательно огляделся. Увы, даже если та незнакомка все еще и была здесь, все равно на глаза не попалась. Да и в такой толчее скрыться - вообще не проблема.

Глава четвертая

Эйрон

Ночью почти не спал, удалось уснуть лишь под утро, да и то сны снились соответствующие. Словно совсем обезумев от страсти, он пытается украсть златовласку, забрать ее с собой в Асгейр, но Врата миров не пропускают, отбирают его драгоценную ношу. Даже в сновидении не забывалось, что никому из местных Хардемм не покинуть.

А на рассвете спальню озарили лучи восходящего солнца. Несмотря на то, что местное светило было куда жарче, но все равно его свет казался таким же немного болезненным, как и в родном мире. Сквозь распахнутое окно слышался шелест моря, и легкий ветерок скользил по спальне.

Кроме спальни здесь были еще гостиная и ванная комната – и все. Но хоть гостевой дом и оказался небольшим, одноместным, но все равно вполне роскошным.

К тому моменту, как слуга, молодой паренек, принес завтрак, Эйрон уже был полностью собран. С утра пораньше планировались состязания, так что он надел лишь рубашку, брюки и жилет, без камзола. Что бы ни пришло в голову местным жрецам, лучше быть в удобной одежде.

- Господин, через час вас проводят, будьте готовы, - услужливо предупредил слуга перед тем, как уйти.

- А что вообще за состязание сегодня будет?

- Не знаю, господин, - он пожал плечами. – Мне известно лишь, что всех иномирцев собирают в ущелье скал Бессознания.

- Скал Бессознания? – Эйрон усмехнулся.

- Они так названы потому, что люди порой там очень долго не могут найти правильный путь. У нас даже есть поверье, что эти скалы нарочно создают иллюзии, чтобы запутать и сгубить.

Прозвучало как детская страшилка. Но, может, в том будет и суть сегодняшнего испытания? Выбраться из скального лабиринта? Хоть какая-то определенность…

Впрочем, куда больше интересовало, представится ли возможность пообщаться с золотоволосой таллиси.

- Можешь пояснить мне еще кое-что, если не затруднит, - Эйрон окликнул слугу, когда тот уже тронул створки двери гостиной.

- Да, господин, внимательно вас слушаю, - он тут же кивнул.

- Я бы хотел узнать о таллиси.

Парень на миг озадачился.

- А что именно вас интересует, господин? Я и сам знаю лишь то, что знают все. Одаренных магией девушек рождается очень мало, и их сразу же отдают в обитель, где таллиси и воспитываются. А потом они либо попадают в гарем к правителю, либо их выкупает кто-то из знатных.

Довольно странное отношение к девушкам… Но раз в этом мире так принято, значит всех такой расклад устраивает. Не стоит забывать, что тут свои порядки, и он здесь лишь временный гость.

Через час один из жрецов собрал всех магов льда.

- Прошу за мной, господа, - весьма любезно попросил он. – Вас уже ждут, состязание совсем скоро начнется.

Используя свой посох с витиеватым набалдашником, он создал портал. Причем, магия исходила явно от посоха, а не от человека.

- Никто случаем не в курсе, что нас сегодня ждет? – Фейтан выглядел довольно помятым. Что неудивительно, учитывая, как он вчера на празднике налегал на местное вино.

- Да какая разница, - а вот Лирен уже лучился энтузиазмом, - главное, что там таллиси будут.

Раздражение не заставило себя ждать. Прекрасно догадываясь, что Лирен тоже положил глаз на золотоволосую девушку, Эйрон не мог отнестись к этому равнодушно. Забавно. Никогда не замечал за собой такого чувства собственничества.

Портал привел к скальному нагромождению в ущелье у довольно просторного входа в пещеру. Не только жрецы, но и другие иномирцы уже были здесь. И если маги земли выглядели не лучше Фейтана, то маги воздуха оставались все такими же утонченными, словно и не участвовали во вчерашнем празднике.

- Ну что, - широко улыбнувшись, один из магов земли, мужчина средних лет с лохматой бородой, упер руки в бока, - покажем местным, на что способны другие маги? Но танцевать, конечно, не станем, - он хохотнул. - Ну, ледники, воздушники, делаем ставки, кто сегодня победит? Хотя учитывая, сколько вокруг скал, я бы на вашем месте скромно отмалчивался.

- Воздуха кругом тоже хватает, - тут же довольно презрительно парировал один из магов воздуха.

- Слышь, приятель, учитывая, что мы тут у пещеры торчим, нас хотят под землю засунуть, - насмешливо возразил бородатый. – А там уж шансов вообще ни у кого из вас не будет.

Завязалась перепалка. Жрецы в назревающий конфликт не вмешивались, а вот маги льда попытались утихомирить выясняющих «Чья магия круче». Но все разом сошло на нет, едва в воздухе воротом возник новый портал.

Первой появилась довольно угрюмого вида женщина с колючим взглядом и тоже в ритуальной хламиде жреца. А вслед за нею из портала вышли таллиси.

Стоило увидеть златовласку, как даже дыхание перехватило. Пусть сегодня девушка была в длинной тунике и брюках, но все равно выглядела маняще восхитительной. Хотелось подойти поближе, высвободить заплетенные в длинную косу волосы, скользнуть руками по талии, притягивая к себе… Эйрон еле сдержался, чтобы остаться на месте. Но здравый смысл резко возобладал, едва встретились глазами.

Глава пятая

Тайли

- Нет, Нанни, он точно не подходит, - я аккуратно раскладывала сушеные травы из одной общей вязанки по разным, сортируя по одному виду. – Мне нужен кто-то попроще. Намного-намного проще. А он задает очень много вопросов, понимаешь. Он слишком проницательный и как будто видит меня насквозь. Такого точно провести не получится. Да и я…

- Да и ты что? – Нанни хоть вроде бы и не отвлекалась от нагревающегося в котелке зелья, но я то и дело чувствовала на себе ее внимательный взгляд.

Я вздохнула:

- Я повела себя сегодня очень глупо. Сначала просто была самой собой, так он сказал, что я слишком колючая. А потом, когда я попыталась сделать первый шаг, Эйрон тут же заподозрил меня в неискренности. Понимаешь, моя проблема в том, что я совершенно не знаю, как с мужчинами общаться! Потому мне и нужен кто-то попроще. Буду искать, раз этот вариант отпал.

- А что насчет Сафии? Ты доложила Дейдре?

- Нет, конечно. А смысл? Я никак не докажу, что именно Сафия чем-то опоила ящериц моей колесницы. Пока все считают, что просто произошла небольшая авария. Да и то ведь нас почти сразу же обнаружил пролетавший мимо сторожевой дракон. Мы быстро вернулись в город, больше и не разговаривали.

При слове «дракон» Фира тут же проснулась, зафыркала и громко протопала к окну. Вот как мало нужно саламандре для счастья – всего лишь на драконов порычать…

- Так что я просто буду впредь осторожнее, - подытожила я. – И заодно держаться подальше от Эйрона. А то, боюсь, он быстро раскусит, что я что-то задумала. Но знаешь, - я невольно улыбнулась, - с ним было интересно и даже весело… И ведь он сегодня спас меня, получается. Если бы не он, я бы сейчас тут с тобой не разговаривала. А еще у него глаза такие красивые, и сам он… Знаешь, от него такая внутренняя сила исходит, что аж дух захватывает. Вот как бы объяснить… - я на миг задумалась. - Словно он – солнце, и в его лучах хочется греться, но и эти же лучи могут испепелить дотла. Такое вот ощущение его силы. Он совсем не похож на других мужчин, он какой-то будто бы особенный…

- Да, Тайли, ты совершенно права, он точно не подходит для твоей цели, - Нанни сбила мой полет блаженных мыслей.

Я перевела на нее вопросительный взгляд. Травница очень серьезно и будто бы даже с грустью на меня смотрела:

- Просто потому что через шесть дней он все равно уйдет из нашего мира навсегда. И нельзя допустить, чтобы при этом он забрал и частичку твоего сердца.

- Нанни, что ты такое говоришь? – я даже оторопела. – Ты что, подумала, будто он мне понравился?.. Нет, он, конечно, не такой неприятный, как другие. Но только и всего!

Она отвела взгляд, печально произнесла, мерно помешивая зелье в котелке:

- Ты правильно сказала, Тайли, твоя большая проблема в том, что ты совершенно не разбираешься в мужчинах. Ты очень умна, сообразительна и едина с магией, как, наверное, никто другой. Но при этом ты понятия не имеешь, как быть с противоположным полом. И как бы твоя наивность не сыграла с тобой злую шутку… Тебе для твоей цели нужно выбрать не только того, кто попроще, как ты сказала. Но и того, к кому ты будешь совершенно равнодушна. Скоро четыре мира вновь разойдутся, и Врата закроются. Нельзя допустить, чтобы ты влюбилась в того, с кем все равно никогда рядом быть не сможешь.

Я даже засмеялась, уж очень абсурдным это показалось:

- Нанни, поверь, уж влюбляться я точно ни в кого не собираюсь. Кого бы из иномирцев я ни выбрала, он станет лишь средством осуществления моего замысла. Никаких чувств. Только точный расчет. А к Эйрону, не волнуйся, я постараюсь больше и близко не подходить. Надеюсь, он все же ничего не заподозрил, а то вдруг еще сдаст меня жрецам.

Сказала и сама своим словам усомнилась. Пусть я толком и не знала Эйрона, но почему-то казалось, что он все же не такой человек, чтобы сразу бежать доносить на чье-либо странное поведение. Но как же глупо сегодня получилось!..

Больше такого точно не повторится.

Эйрон

С наступлением темноты, когда изнуряющая жара, наконец, спала, маги земли позвали всех отпраздновать их победу в сегодняшнем состязании. Прямо на той площади возле дворца Верховных с разрешения жрецов снова все и собрались. Вина лились рекой, слуги только и успевали сновать туда-сюда с подносами.

Но, самое удивительное, присоединились и таллиси. И как это им позволили? Без охраны, без сопровождения, вот так выпустили просто пообщаться с другими магами. К тому моменту все уже основательно подпили, да и на площади хватало танцовщиц для услаждения взора, так что таллиси не произвели своими появлением особого фурора.

Златовласка тоже пришла. Эйрон сразу ее засек, да и она его тоже. Но едва встретившись взглядом, мигом отвернулась. Платье, несмотря на многослойность, очень выгодно облегало фигуру девушки, но при этом распущенные волосы окутывали как стыдливым ореолом. Такое контрастное сочетание соблазнительности и целомудрия… В мыслях по-прежнему так и бились ее слова о «достаточном опыте». Эйрон и сам не понимал, почему же это так сильно его цепляло.

Глава шестая

Эйрон

Тайли пропала.

Когда на следующий день всех собрали у черного провала на северной окраине города, златовласки не было среди таллиси. Его опередили, Лирен первым спросил, где же «та светловолосая девушка». На что одна из таллиси не без злорадства ответила, что якобы Тайли отстранили от участия в магических состязаниях из-за ее бездарности.

Звучало крайне сомнительно, но, похоже, правды все равно от них не дождешься. А предположения рождались в мыслях не особо хорошие. Все это совсем не улучшало и без того подпорченного настроения.

Все-таки вчера был чудесный вечер. Будоражащий поцелуй вместо того, чтобы разочаровать, наоборот, одурманил еще больше. К тому же с Тайли даже просто разговаривать оказалось приятно и интересно. С одной стороны, она пробуждала в нем безумную страсть. А с другой, дарила удивительное умиротворение. И что самое странное, эти совершенно несочетаемые порывы сплетались друг с другом в удивительной гармонии. Эйрон вообще уже не понимал, что с ним происходит…

И на фоне этого в неравном бою схлестнулись два желания. Жажда обладания, не признающая компромиссов и гарантирующая, что и в Асгейре ему покоя не будет, если он так и не получит желаемое. И в то же время не хотелось все же портить Тайли жизнь. Какое вообще он имеет право соблазнять эту девушку? Он ведь в любом случае уйдет в свой мир, а златовласка хоть как останется здесь. Она так чиста и наивна, что с его стороны, как минимум, жестоко воспользоваться ею и уйти.

Из-за всех этих раздумий Эйрон долго не мог уснуть. В итоге снова вернулся к единственному правильному решению: держаться от Тайли подальше. Для ее же блага. Учитывая, какие в Хардемме царят нравы, его безудержная страсть в итоге может попросту разрушить златовласке жизнь. Так что нужно унять свои желания и как можно меньше с Тайли пересекаться, чтобы лишний раз себя не провоцировать.

Но все эти вполне разумные мысли вмиг выветрились из головы, едва Тайли не появилась на сегодняшнем состязании. Что с ней случилось? Неужели кто-то видел их ночью, доложил, и теперь у златовласки проблемы? Но как узнать наверняка?..

Из-за всех этих мыслей Эйрон даже не пытался сосредоточиться на магии. Происходящее даже раздражало. Толку меряться силой выплеска, которую все равно без остатка поглощает темный колодец? Занимаются сущей ерундой на потеху Верховным, иначе и не скажешь.

Но, к счастью, к полудню это состязание закончилось. На сей раз выиграли маги воздуха, чем были весьма горды. Но Эйрона все это мало волновало. В то время, как остальные иномирцы спешили укрыться в своих гостевых домах от полуденного зноя, он направился прямиком в город. Нужно найти обитель таллиси и выяснить, что случилось со златовлаской.

Несмотря на палящий зной, в городе кипела жизнь. Видимо, хардеммцы были настолько привычны к такой погоде, что словно бы ее даже не замечали. Да и Эйрон чувствовал на улицах потоки магии, которые хоть немного, но смягчали беспощадный зной.

Выяснить, где расположена обитель таллиси, труда не составило. Но Эйрон туда так и не добрался…

Он заметил ее на базарной площади. Тоненькая девичья фигурка, закутанная с головы до ног в темного цвета балахон ловко лавировала в толпе. Лица девушки видно не было, открытыми оставались лишь глаза, но издалека все равно не получилось бы различить их цвет. Но взгляд упорно цеплялся именно за нее.

Эйрон интуитивно коснулся своего солнечного сплетения, знак четырехлистника тут же отозвался. И ведь незнакомка в тот же миг вздрогнула, резко обернулась, но замерев на миг, лишь ускорила шаг – явно пыталась скрыться.

Сомнений не оставалось – это Тайли! Но почему она пытается сбежать от него? Эйрон не собирался стоять истуканом и терзаться философскими вопросами. Тут же последовал за златовлаской.

В лабиринте узких улочек пару раз терял девушку из вида, но магия словно бы предчувствовала, где Тайли, указывала направление. Эйрон ускорил шаг, чтобы успеть перехватить ее в следующем переулке. И, действительно, стоило свернуть, как тут же в него чуть ли не врезалась беглянка.

Переулок пустовал, так что Эйрон не стал церемониться, тут же придержал ее за плечи. Янтарные глаза смотрели на него с откровенными досадой и опасением.

- Зачем ты меня преследуешь? – она опередила его слова.

- Видимо, банальный инстинкт, - Эйрон улыбнулся, – если кто-то убегает, надо обязательно его догнать, - но тут же посерьезнел: - Что случилось?

- Ты о чем? – она отвела взгляд.

- Тайли, не делай вид, что не понимаешь. Ты не пришла сегодня на состязание и вдобавок сейчас пыталась от меня скрыться. Я уж не говорю об этом маскараде. Так что происходит? От кого ты прячешься?

- Я ни от кого не прячусь. А одета так просто потому, что это особая ткань, в ней легче переносить жару. Ну а на состязание я не пришла потому, что так получилось. Завтра-послезавтра обязательно появлюсь. Так что до твоего отбытия в Асгейр мы еще точно…- ее голос почему-то дрогнул, - увидимся. А пока дай мне пройти, пожалуйста, мне нужно по одному важному делу. И я вовсе не убегала, просто и вправду спешу.

Звучало настолько безукоризненно правдиво и честно, что сразу стало ясно – полнейшая ложь.

Глава седьмая

Нанни зачем-то вызвали во дворец, так что зелье я доделывала самостоятельно. Провозилась до самого вечера, но зато закончила. Оставалось лишь дождаться, пока настоится – и готово! Завтра к наступлению темноты я уж точно буду во всеоружии.

А обитель, между тем, гудела. Как, видимо, и весь город. Весть о том, что на принца напали, облетела быстро, и с тех пор обрастала все новыми и новыми деталями. Принесшая мне ужин служанка вообще вдохновенно выдала:

- Так что это точно были пустынные духи! Больше некому! Сам принц ничего не помнит, сопровождавшая его стража тоже – тут наверняка вмешалась какая-то потусторонняя магия!

Ага, потустороння магия по имени Эйрон. Я все же очень надеялась, что правда так и не всплывет. Но как приятно было вспоминать хрипящего перепуганного до ужаса Тилсека!.. Впрочем, думать о самом Эйроне было куда приятнее. Ровно до того момента, как я не вспоминала о предстоящей ночи.

Я не рискнула оставить зелья, забрала их с собой в комнату. Как я и предполагала, разобиженная Фира устроила там полнейший бедлам. Нет, ну и характер! Не дали ей, видите ли, мага льда в личное пользование, так все, надо обязательно напакостить!

Сама же саламандра на глаза мне не показывалась. Огонек вспыхивал в разных углах комнаты – Фира находилась здесь, но предусмотрительно пряталась. И, боюсь, стыдно ей совсем не было.

Так что мне пришлось еще наводить порядок. К тому моменту уже стемнело, и я так устала, что хотелось лишь поскорее лечь спать. Но сначала я, конечно, сходила в купальню. И вот теперь, вернувшись в спальню, собралась переодеваться…

Я так и замерла напротив высокого зеркала. Может, я сплю и мне это снится? Мерещится от усталости или переживаний? Боюсь, что нет…

Знак четырехлистника мерцал от моего прикосновения к солнечному сплетению тоненьким изящным узором алого цвета.

С яркими синими вкраплениями!

Сказать, что мне стало жутко, это не сказать ничего. Я даже дышала через раз, не могла отвести взгляда от своего отражения. Знак постепенно затухал, пока совсем не исчез. Чуть дрожащими пальцами я снова коснулась солнечного сплетения. Четырехлистник тут же услужливо проявился, но теперь все с ним было нормально – ровный алый цвет. И еще несколько попыток выдали такой же результат.

Но и те синие вкрапления мне точно не почудились! Пусть я не ощущала никаких изменений в своей магии, но знак отображал все точно. Так что же такое со мной происходит?

Естественно, всю сонливость как ветром сдуло. Быстро одевшись, я поспешила в библиотеку.

Я часто проводила здесь время. В пустынном поселении, где мы жили с родителями, с книгами было плоховато. Лишь редко-редко у проезжих купцов удавалось купить. А тут, в обители, библиотека просто поражала воображение своим изобилием!

- Тайли? – удивилась мне Амина, весьма вяло раскладывающая книги на полке одного из стеллажей. – Ты чего на ночь глядя?

- Да вот не спится совсем, решила почитать, - я очень постаралась не показать, как сильно нервничаю. – А твой отец здесь?

- Нет, он уже спать ушел. А что? Может, я смогу тебе помочь?

- Спасибо, Амина, но вряд ли ты знаешь весь перечень книг в библиотеке, я лучше так поищу.

- Смотри сама, - она пожала плечами. – Ой, Тайли, я же слышала, что с тобой случилось, - ей явно неловко было об этом говорить. – Ну что Тилсек за что-то наказал тебя… Но, смотрю, на лице и следа нет, хотя Сафия с подружками болтали, что принц тебя прямо изуродовал.

Я поморщилась.

- Нашла кого слушать. Сафия и не такое скажет. Ладно, Амина, если ты не против, я поброжу тут немного.

- Я спать пойду, - она зевнула. – Так что, когда будешь уходить, дверь прикрой, пожалуйста.

В ответ я лишь кивнула, поспешила обходить стеллажи. Я примерно знала, где что находится. Но беда в том, что книг, конкретно посвященных знаку четырехлистника не было. Он упоминался лишь в общих магических, коих тут хранилось немысленное количество…

Время давно перевалило за полночь, у меня уже глаза просто слипались. Но я упорно просматривала книгу за книгой. Но ничего! Вообще ни слова о том, что знак может менять цвет!

Я уже потеряла всякую надежду, как во время пролистывания одной довольно старой и потрепанной книги из нее вывалился сложенный свиток. Раньше он точно был свернут, как положено. Но, похоже, кто-то просто случайно так в книгу сунул, эту книгу придавило другими книгами, и так свиток сплющился. Он и сам был очень старым, так что развертывать пришлось крайне аккуратно.

Но стоило мне увидеть его заглавие, как накатило разочарование. «Важные наставления для стражи в особо опасных ситуациях». Ну да, крайне интересно, как я раньше жила без такой информации.

Я уже хотела было отложить свиток, как краем глаза заметила, что на нем тоже изображен знак четырехлистника. Ведомая любопытством, я все же развернула дальше. Взгляд побежал по полуистертым строчкам…

Казнить… Немедленно, беспощадно и тайно… Это повторялось раз за разом, словно кто-то пытался вдолбить в голову читающего. Не исключено, что свиток раньше вдобавок хранил остатки магии, чтобы написанное въедалось в память намертво. И все по одной единственной причине, от которой кровь стыла в жилах…