В плену стихии

Пролог

Ну всё, Лилиан Фэлл, допрыгалась…

Конечно же, батюшка так не сказал. Но этого и не требовалось — всё было понятным без вступительных слов. Довела прекрасная принцесса стареющего короля до нервного тика и сжатых кулаков.

— Лилиан, отправляйся в свои покои и принимайся за сбор вещей.— король нахмурил белёсые брови, нацепив на лицо фальшивую улыбку. 

Но я-то вижу, что глаз по-прежнему дёргается.

— Отец, ты сам знаешь, что я не сделала ничего предосудительного. Мы помолвлены с Районом. Как только мне минет двадцать один,— спасибо радикальному нововведению деда,— мы поженимся. Это просто поцелуй. Ничего незначащий. Совсем невинный.— не моргнув глазом, лгу отцу, охотно приняв самый благочестивый вид.

— Невинный?— веко отца вновь дёрнулось.— Ты вырядилась в красное платье! Как...как… Лилиан! Ты принцесса! Вы целовались на балу. На глазах у наших гостей и подданных!

— Я прошу прощения, отец, а король Ниствуда сейчас так же отчитывает своего старшего сына?— невозмутимо спрашиваю, заискивающе поглядывая на растерянного родителя.

— О, Единая, Лилиан, он мужчина. Девице твоих лет, принцессе не подобает вести себя таким образом. Во всяком случае не он оделся в традиционный цвет падших женщин! Да и нравы у них несколько иные. Отличимые от наших. Более свободные.

Астэр Фэлл — могущественный правитель объединённого королевства Найвай, по совместительству мой отец, глубокомысленно смолк.

Подозреваю, мысленно он обрушивает на мою голову не произносимые правителем, отцовские проклятия и оскорбления.

Меня такое положение дел несколько озадачило. Безусловно, я бунтую. Шутка ли, мой дед поклялся на смертном одре, что я выйду замуж по любви. Дал слово и папа в мои четырнадцать, что я выберу избранника сама. А через пять быстротечных лет... Здравствуй, Лилиан, я посулил твою руку Району — наследному принцу эльфийского королевства Ниствуд. Этот брак серьёзно укрепит позиции Найвая и прочее лалалалала. 

Конечно же, я сказала нет. Пару сотен раз я однозначно сказала своё веское нет. Но это не помешало двум королям заключить соответствующей договор и даже составить брачный контракт, который мне предстоит подписать через полтора года. 

У меня время поджимало!

Расчёт был на то, что Район откажется от легкомысленной и "падшей" девицы. О нравах эльфах в этом аспекте ни в одной летописи не упоминалось, а в книгах и подавно. Отец  вот в курсе, но он король.

Неужели я зря так позорилась у всех на глазах? Срам какой.

— Так может, мы отложим назначенную свадьбу?— как можно равнодушнее спросила я.— Скажем, что я понесла суровое наказание. Отбыла в женский монастырь?— смысла юлить больше не было. Надежда на расторжение помолвки испарялась с каждым мгновением.

— Мы не скажем, Лилиан.— вздохнул отец.— До свадьбы ты будешь находиться в пансионе благородных девиц на внешней границе Сорджера. Там из тебя сделают покорную жену и достойную принцессу Найвая. Это приказ, Лилиан!

А абсурдная история повторяется. Мелисса — моя старшая сестра, отбыла туда три года назад. И до сих пор от неё ни слуху, ни духу, а король окончательно запретил упоминать её имя.

Я, конечно, не видела. Женщин к летописям не допускают, но поговаривают, что её нет ни в генеалогическом древе нашей семьи, ни единого упоминания о ней в иных рукописях. 

— Мелиссы тебе было мало, решил и меня туда сплавить?— сердито выпалила я, ненавидя в этот момент отца всей душой.

— Не упоминай её имя, Лилиан!— угрожающе прорычал король.— Свадьба состоится. Твоё пребывание там не затянется! Преследовала ты эту цель или нет, но Район сражён тобой наповал. С отцом они сами разберутся, хоть он и не выказал довольства твоими скандальными выходками. О расторжении помолвки не может быть и речи.

— Я услышала вас, Ваше Высочество.— склонила голову, демонстрируя благоговейную покорность. Знаю, как отца это раздражает, оттого и скалю зубы.— Это же мой незыблемый долг. Разрешите откланяться?

— Лилиан!— взревел король.

— Спешу-с и падаю-с, Ваше Высочество.— подхватив подол красного бального платья, я бросилась прочь из музыкальной гостиной.— Долг зовёт-с!— выкрикнула, громко хлопнув дверьми.

И ничего, что этажом ниже продолжается дивный бал, где, должно быть, каждый уже перемыл мне косточки. Заклеймил и единогласно осудил, сочтя меня распутницей. Ещё бы, так эльфу уши старательно наглаживала, а ведь все знают, что это неприлично.

Стыд какой. Мой первый поцелуй и такой... взрослый. Район оказался неробкого десятка. Живо сориентировался, пустив в ход язык. Обслюнявил мне весь подбородок, ушастый бесстыдник! Тогда ещё нужно было понять, что всё идёт не по плану. Нет же, за уши его схватила. Я растерялась просто от его напора... оно само. Так получилось. Чистая импровизация.

Кому-то бал и салют, а кому-то монастырь! 

Вещи собирала, кипя праведным гневом. Даже гувернанток и дуэний не впустила в свои покои. 

Хочет отец, чтобы я уехала — я уеду! Налегке. Думаю, мы сможем купить необходимое по пути в пансион. Одну меня всё равно не отпустят. Да и не положено мне по статусу свободно путешествовать без сопровождения и бдительного надзора.

Когда слуга сообщил, что карета подана, я уже надевала красную шляпку с широкими полями и была во всеоружии.

Фелиция горестно вздохнула и поджала сухие губы. Я была рада её видеть не меньше, уже предвкушая, в каких беседах пройдёт мой путь. Папенька мог бы выбрать кого-то помоложе. Пятьдесят два года не шутки, знаете ли.

— Сними с себя этот позор, Лилиан!

— Ого, Фелиция, вы мне открыто предлагаете путешествовать обнажённой? Боюсь, это пагубным образом скажется на моей безукоризненной репутации. А отныне моя репутация ваша каждодневная забота.— высокомерно протянула я, заняв место в карете напротив дуэньи.

Папенька даже попрощаться не вышел. Странно, обычно он быстро отходит от моих "абсолютно безобидных" шалостей. Видимо, и правда перегнула палку. Ладно. Я тоже не побегу выпрашивать королевское прощение. Пансион, значит, пансион. 

Глава 1

Яблочко вкусное-вкусное, сладкое-сладкое. А хрустит как...ммм. Вкуснятина.

Сижу на невысоком холме, весело хрущу своими нехитрыми припасами, и жду полнолуния. В левой руке лопата, у ног широкий горшок с грязевой жижей, а спереди распростёрлось ведьмино болото. Само болото меня не интересует, а вот призрачные лилии — очень даже. Мне вообще без них лучше не возвращаться. Невезуха такая, что раскрываются они в полнолуние. А до следующего, боюсь, Лиэн недотянет. Совсем слегла, бедняжка.

Несмотря на то что мы знакомы с ней всего полгода, я успела привязаться к ворчливой дриаде и даже глубоко проникнуться самыми нежными чувствами к своей спасительнице.

Откусив большой кусок яблока, я погрузилась в непроизвольные воспоминания.

Болело всё. Каждая клеточка тела. Так, что ни дышать, ни мыслить. И лишь её властный голос:

— Взгляни на меня. В глаза! В глаза, девочка.— а я не могла, стоило приоткрыть веки, как безумная карусель подчиняла мой собственный разум.— Раздери меня дракон, глупая, в глаза!— ожесточённо прошипел женский голос.

Тогда-то я и увидела лесную нимфу, даже в двух экземплярах. Ну это мне тогда так померещилось. Зелёная кожа, тёмно-зелёные волосы и изумрудные брови с веерообразными ресницами. А глаза… Стоило в них взглянуть, как карусель замедлилась, а неистово колотящееся сердце понемногу успокаивалось.

Я даже смогла отвести взгляд от гипнотических зелёных глаз с жёлтым зрачком.

— Фелиция! О, Единая!— изувеченное тело моей дуэньи частично лежало на земле позади дриады.— Помоги. Помоги ей!

Мой приказ не возымел должного эффекта. Дриада покачала головой, повернув моё лицо к себе:

— Им уже не поможешь.

Краем глаза я заметила, как живые стебли, покорно подчиняясь воле дриады, укутали Фелицию в зелёный кокон. И снова, и снова я видела их мелькание, но как-то размыто, что ли. Вскоре не осталось и следа от развернувшейся здесь трагедии. Куда бы ни отправили наземные растения тела стражи и моей дуэньи, я отчего-то была уверена, что они смогли обрести благодатный покой.

— Бедная девочка.— заправив прядь рыжих волос мне за ухо, дриада поцеловала меня в лоб серыми губами.— Я помогу. Не бойся. Выхожу тебя.— я не совсем понимала, о чём эти слова и к кому относятся. Сознание словно уплывало куда-то, делая голос моей спасительницы протяжным.

Очнулась уже в её бревенчатой хижине. Меня выхаживали и обо мне заботились. За всё время своей длительной болезни, я так и не узнала, чем я болела. Систематически поили отварами, окуривали чем-то едким, поили явно спиртовыми, горькими настойками. И я оправилась. 

Мы быстро подружились. Даже несмотря на то, что между нами зияющая пропасть. Не только расовая, но и возрастная. Дриаде семьдесят восемь лет, как оказалось. 

Уже после я узнала, что в охранные чары, которые охраняли королевскую карету от недоброжелателей и врагов, было вплетено стороннее заклинание. Несовместимое с защитой. Тогда для меня это было глубоким шоком. Я полагала, что на нас напали, а стража была перебита в дальнейшем бою. Но нет. Два заклятия сшиблись, закономерно приведя к чудовищному взрыву и столь ужасным последствиям.

Оставалось загадкой только то, кто мог подправить чары, наложенные великими магистрами столичной академии магии. Насколько мне известно, магические нити не так-то просто подправить. Тем более постороннему магу. Каждое заклятие достаточно уникально и не терпит вторжения извне. Здесь рядовому магу не справиться. Но кто располагает силой, превосходящей самих магистров и архимага Роула? И меня... меня почему не убило, как остальных?

— Противоборствующая сила.— растолковала мне однажды за чаепитием Лиэн.— Магия людей для природы противоестественна. Уж извини меня, деточка. Эти ваши маги воздуха, воды и земли... они для многих древних народов как скверна. Ваши заклятия, несомненно, результативные. Порой не уступают истинно рождённым магическим существам, но на каждую силу есть другая сила. Драконы, демоны… Пожалуй, их магия наиболее отличимая от вашей. И любое, даже самое простое заклинание могло привести к такому эффекту, милая. На меня не думай, я активно охотилась за юбками фей неподалёку, вот и успела. Да и моя магия довольно близка к вашим магам земли и воздуха.

Я бы никогда не подумала на дриаду. И её истолкование меня маленько озадачило. Разве я могла чем-то обидеть её, дать понять, что виню или подозреваю в содеянном?

Что я знала о магии? Ничего достаточно уникального. Лишь то, что обычно оставляли на поверхности, достоянием общественности.

Лиэн целительница. Попала в Приграничье по распределению гильдии целителей, да так здесь и осталась жить. Вековечные леса близко, населения мало — желающих жить в такой близи от прилегающей территории демонов никогда не находилось много. Как она сама подтверждает:

— Работенка не бей лежачего. А уж великое изобилие и разнообразие растений, что нашли пристанище в лесах и болотах, расположенных неподалёку, для любой целительницы лучший аргумент при выборе места работы.

Сама не поняла, как я во всё это вникла. Но как-то так получилось, что мир растений и целительства поглотил меня. Я не думала о семье. Не знаю даже почему. Просто стоило помянуть отца, как перед мысленным взором неизменно появлялся облизывающий мой подбородок Район.

Наверное, в Найвае думают, что я мертва… Я вернусь, честно вернусь. Скорее всего, даже выполню обязательства перед короной и выйду за длинноухого замуж. Если, конечно, к тому моменту он возьмёт меня в супруги. Ха-ха-ха. Кто знает, где и с кем я была вот уже полгода? Очередное красочное пятно на моей репутации.

Но сейчас, сейчас я чувствую себя полноценной единицей! И это так опьяняет, так кружит голову, что азартная душа поёт. Каждый  день поёт и радуется временной свободе. Ну не могу я вернуться и отказаться от всего этого сейчас. Не могу!

Вот по гиблым болотам и древним могильникам лазить могу! А вернуться во дворец не могу.

Глава 2

С-с-с-с-с-сбежали. Все призрачные лилии от меня сбежали! С-с-с-сволочи.

Вообще, у меня из инвентаря осталась только лопата, как единственная выжившая. Горшок утопила в болоте. После того как лопатой отколошматила воду и болотную тину, крича аки разъярённый зверь, устала. Яблоки схрумкала. Подзаправилась. Всё. А больше я ничего и не брала с собой.

Ночной лес не пугал. Ни темнотой, ни диким зверьём. Я сама была как дикий зверь. Только с лопатой, по уши в грязи и тине, и продрогшая.

Бегать за призрачными лилиями то ещё удовольствие, особенно в мокрой одежде и жёсткой обуви, да по холмам. Ммм.

Лес кончился, а моё желание убивать — нет. С холма хорошо просматривалась бревенчатая хижина Лиэн, поэтому спуск и дальнейший путь я проделала бегом. Перед дверью разулась, чтобы не пачкать пол грязной обувью, оставила лопату и тут же прошмыгнула внутрь.

— Ну Лиэн,— еле слышно зашептала я, не расслышав за ширмой, отделяющей её кровать от жилой зоны, ни храпа, ни, слава Единой, жуткого кашля,— Я тебе это припомню. Иди на ведьмино болото, Лилс. Милая, в полнолуние раскроются призрачные лилии.— еле слышно бубнила я, стаскивая с себя одежду.— Принеси, да принеси. И ни слова ведь. Ни слова о том, что они не даются, как только корень извлечёшь. Опять экспериментальные проверки какие-то.

Дриада любила меня проверять. Она неоднократно называла это экзаменовкой. Срочно отправить меня за несуществующим растением, в заросли папоротника, забыв упомянуть, что он огненный. Я потом волдыри неделю мазала и чесалась как чесоточная.

Облачившись в длинную льняную рубаху, я собрала грязные волосы под красную косынку, решив заглянуть к Лиэн. Всё-таки если я пойду сейчас купаться, лучше убедиться, что дриада в порядке.

Отодвинув ширму в сторону, я замерла, ошарашенно округлив глаза. Лиэн не было. Кровать застелена коричневым одеялом, поверх которого аккуратными стопками были сложены книги и перетянутые бечёвкой исписанные листы.

— Лиэн?— громко позвала я, осмотревшись по сторонам.

В хижине ей негде прятаться. Всё пространство как на ладони. Две кровати, большой стол, деревянная лавка и высокие табуреты, комод с вещами и большой шкаф с продовольствием. Оставался лишь погреб. Там мы готовили мази, зелья, хранили травы и прочие ингредиенты, которым подходили подобные условия хранения, ну ещё и, конечно же, мясо. Остальное хранилось за хижиной, в оборудованных шкафах и навесах.

— Лиэн?— ещё громче позвала, поддев ногой крышку погреба, что располагалась аккурат посередине хижины.

Ответа не последовало, но меня это не испугало. Ловко ступив на маленькую стремянку, я спустилась в погреб, не забыв пригнуться. Небольшой земляной карман, в котором я оказалась, был не то чтобы низким. Скорее, как раз моего роста, поэтому чтобы не касаться головой своеобразного, земляного потолка, приходилось пригибаться.

Всего несколько шагов и я оказалась в мастерской своей наставницы. Или домашней лаборатории? Лиэн называла это лабораторией, что иногда наводило меня на восторженные мысли о кровосмешении данной представительницы дриад. Уж очень она на ведьму порой смахивала.

Справа на тумбе стоял канделябр, а около него спички. Оставалось на ощупь справиться со свечами. Увы, иного освещения здесь не имелось.

Когда у меня наконец-то это получилось, я, несколько минут привыкая к освещению и яркому пламени свечей, щурилась и осматривалась по сторонам. Вокруг царил идеальный порядок. Никогда такого не было! Все поверхности: столы, полки, шкафы и стеллажи, на моей памяти, всегда ломились от разнообразия важных ингредиентов и готовых снадобий, что лежали всюду и без всякой последовательности.

— Ничего не понимаю…— выдохнула, отчего пламя свечей затанцевало на мгновение.

Подойдя к основному столу, что занимал большую часть своеобразного помещения и являлся рабочим, сконфуженно осмотрела расставленные один к одному пузырьки, стеклянные колбы и плетёные корзинки. Взгляд остановился на жёлтом листе, небрежно придавленном пузатой миниатюрной чашей.

" Лилиан, я ухожу за грань. И мне очень радостно, что последние мгновения жизни я провела с тобой. Не зарывай свой талант. Я оставила тебе свои книги, заметки и несколько уникальных летописей. Изучай справа налево. Инструкции там есть. Ты смышлёная, поймёшь.

Могу тебя поздравить, мы с тобой прошли за малым ускоренный курс целительства. Хоть у меня и нет официальных полномочий, но я присваиваю тебе первый разряд целителя. Не сдавайся, ты со всем справишься. У тебя дар. Не пренебрегай им.

По поводу призрачных лилий не беспокойся. Они никому живому не даются. Это один из ведьминых цветов. Они все жутко своевольные и своенравные. Часть их души.

В чаше зелёные шишки. Сама узнаешь для чего они. Читай. Конспектируй. Учись. Развивайся и будь счастлива..."

Рефлекторно потянулась к миниатюрным шишкам, лежащим в той самой пиале, и тут же отдёрнула руку. Жжётся. 

" Говорила тебе, не лезь руками к незнакомым растениям и ингредиентам! Лилс, Лилс… "— дриада слишком хорошо меня знала, чтобы не учесть этот имеющийся недостаток. Надеюсь, рука у меня не сгниёт.

И это я ещё половины не прочла. Тяжело читать в потёмках, слезящимися глазами и тщательно оберегая драгоценный листок от пламени свечей.

— Хозяйка-а.— мужской голос наверху заставил меня вздрогнуть. Несколько капель воска упали на листок.

Это ещё что такое? Совсем уже местные обнаглели! Ладно по ночам шастали, но вот так, как к себе домой врываться в мой дом? Невиданная наглость!

— Сейчас-сейчас.— выкрикнула я, задув свечи. Канделябр на место не вернула. Он хороший. Литой. Тяжёлый. Отлично подойдёт для яркой демонстрации моей гостеприимности.— Ты только за дверь выйди, я в неподобающем виде.

Вышел, не вышел, непонятно. Пришлось выбираться на поверхность на свой страх и риск.

Вышел. Послушный какой. Молодец. И канделябр не пригодился, ты смотри.

Глава 3

 — Что ты на меня так смотришь?— подозрительно нахмурил брови мужчина в безрукавке.— Не понимаешь? Думаешь, не выполню обещание?

Я стояла, поджав губы, напротив него в жалких двух шагах и едва сдерживала норовящие растянуться в ухмылку губы. А незнакомец чесался и, казалось, совсем не обращал на это внимания. Вот широкая мужская ладонь замерла на подбородке, где чуть выше, под нижней губой уже отчётливо проступили первые "посевы". Вот потянулся к другой руке, не сводя с меня взгляда.

— Жду.— только и произнесла я, прищурившись. Как можно не замечать такой зуд? Ладно, допустим, проблемы с чувствительностью. Но ведь свои-то действия должны настораживать. Или он всегда чешется?

— Чего ждёшь?— невозмутимо начёсывая докрасна предплечье, мужчина громко пробасил:— Живо приступай к лечению! И помни, что я сказал. Умрёт он — отправишься следом.

— А я лучше ещё чуть-чуть подожду.- всё-таки ухмыльнулась. Не смогла сдержаться и отказать себе в таком удовольствии. Надо же. Что-то мой незваный гость опухать, кажется, начал. Поразительно. Очень интересно. Впервые вижу такую реакцию.— Твой друг дольше протянет, если я не стану вмешиваться. Я честна, слово Единой. А вот ты... ты сейчас убежишь на речку. Здесь неподалёку.— махнула рукой вправо.— Я бы поторопилась. Что-то ты мне совсем не нравишься.— последнее произнесла уже хмуро. Веки мужчины натурально вздулись и наползали на брови.

— Ч-ст-то?— ой, а он и охрип.

— Ничего. Речка, говорю, там. Давай, давай, тебе это нужно.

Дождавшись, когда жертва папоротника покинет мой дом, я неспешно сняла с себя плащ, искоса поглядывая на больного. Да, не повезло парню. Интересно, кто же его так жахнул? Почему я? Им по-хорошему к стражникам нужно.

Закон един для всех — применение магии к живым и разумным существам незаконно. Исключение военное положение и целительство. А здесь вообще смертельное заклятие.

Подозрительно что-то. Да и гильдии лекарей напрямую со стражей сотрудничают. А целители не занимаются ни отслойкой, ни изъятием подобного. Даже если у меня получится, что мне делать с магической материей? Достать, достану, а дальше что? Я понятия не имею, как её нейтрализовать или рассеять.

Целитель им нужен. Ну да, конечно.

А может…? Да ну нет. Что мучить смертника зазря? Хотя почему же зазря? Когда мне ещё такой шанс выпадет?

Правду говорила Лиэн: любознательность не должна граничить с безрассудством. Но ведь её здесь нет… Некому меня остановить. А вот её инструменты и походная сумка с запасами тут как тут.

Ладненько. Ручки в ведёрке с водой сполоснуть. Сумку выпотрошить, раскрыть все отделы. Вытяжку из орочьих бобов щедро плеснуть на руки. Заодно и полить мужскую, немного волосатую грудь. Залить в масляной жидкости кровать и пол,— ну это уже не по сценарию. Это ручки дрожат немного. Ну и кучерявые от рождения. Глубоко вздохнуть. Прищуриться. Пинцет поднести к ближайшей нити, той что потолще. Зацепить. Подхватить.

...разочароваться.

Глубоко сидит. Не достать так. Значит, что? Значит, нужно выманить. Ну или резать… А резать мне не хочется совсем.

Будем экспериментировать. В погребе отыскались ещё живые грибуны — их дриада специально разводила во дворе в искусственной грибнице. Весьма полезные черви, стоит отметить. Хорошо, что не успели задохнуться в банке. Снимать их с грибницы малоприятное удовольствие, учитывая их специфический запах. А в баночке ничего так. Цивильненько.

— Так, больной,— встав на колени у кровати, решительно открутила крышку,— Лежите смирно и не дёргайтесь. Может, ещё поживёте.

Разумеется, ответа не последовало. Я перехватила коричневого червяка пинцетом, шикнув на его собратьев, что тут же устремились по стенкам банки к свободе:

— Подождите, неугомонные. Если всё получится, и до вас очередь дойдёт.— прикрыла крышкой банку и нацелилась на свою жертву.— Чтоб мне потом жалоб не было, раненый.

Выдохнув, поднесла грибуна к магическому сгустку, стараясь не передавить бедненького пинцетом. Барахтается. Сбежать, что ли, хочет?

Нет. Надо же. Тянется к магии. Интересно, а дриада знала? Наверняка знала. Иногда у меня складывалось впечатление, что она обо всём на свете знала.

Нудно. Зато оказалось действенно. Почуяв в грибуне живого, сгусток выпустил несколько нитей к нему навстречу. Подождав несколько мгновений, я резко отдёрнула руку, внимательно вглядываясь в грибуна. Аленький. Нити живо впитались в скользкое тельце.

— Я гений!— самодовольно выпалила я, встав с колен.

Ага, гений! Что мне с ним делать? В банку обратно не посадишь.

— Ой-ой!!!— метаясь по хижине, я дважды ударилась об один и тот же табурет, пока не взвыла от боли.- Ай-ай!

Схватив сахарницу, я высылала сахар на стол, быстро бросив в освободившуюся ёмкость грибуна, и вытерла рукавом выступивший пот.

Ну теперь должно дело пойти легче и быстрее. Только как бы его там удержать? Крышкой боязно закрывать. Соседа к нему буду отправлять, а он меня хрясь за палец, и всё. Меня кто будет лечить? Мне б прозрачную банку, конечно.

Где вообще это опухший делся? Утонул, что ли? Помощь мне бы не помешала, а он отлынивает.

Приноровившись, я потеряла счёт времени, распутывая заклинание. Должно быть, на улице темнело, потому что видимость становилась всё хуже и хуже. Особо упрямые нити никак не желали вылезать на мою приманку. Так и сидели под кожей мужчины.

— Что вам ещё надо? Я здесь рискую своим здоровьем. Жизнь спасаю человеку, а вы там отсиживаетесь. А ну, марш оттуда!

Не работает. Что же делать-то? Придётся резать.

— Погоди, мой хорошенький.— отправив грибуна обратно, я решительно взялась за скальпель, щуря глаза и хмурсь.  Просто маленький надрез. Ничего страшного ведь.

Немного отступив от алых нитей, что отчётливо просматривались под кожей, я сделала неглубокий надрез и выжидательно замерла. Кровь едва-едва выступила. Это что значит? Нужно глубже? Или мой пациент уже... того?

Глава 4

Демоны… Прелестно как. Ладно бы драконы, но демоны?

Я не могла справиться с душевным потрясением. Они ведь... обычные. Как люди. Это вообще законно? Эту информацию скрывают от принцесс и обычных людей, или всё-таки старшие дознаватели и стражи императора в курсе этого патологического феномена? Почему не предали публичной огласке?

Это же что выходит, они могут вот так, просто расхаживать по нашему королевству? Безнаказанно? Выдавая себя за людей?

Полный катаклизм!

Задув большую часть свечей, я присела на край кровати Лиэн, стараясь собрать жуткие мысли в кучу. Нечего мне свечи жечь зазря фокусами своими.

Выпускать из хижины меня наотрез отказался незваный гость, авторитетно заявив, что лично разберётся с грибунами. Я только решила, что следом за ним и выбегу… Да неважно куда. Куда-нибудь подальше, пока всё зашло не слишком далеко. 

А куда ещё дальше?! Я спасла жизнь исконному врагу всей империи! Врагу моего отца… Если об этом узнают, а об этом узнают, меня неизбежно ждёт виселица! Единая со мной — папа… Его дочь связалась с демонами. Император королю Найвая этого не простит. Повезёт, если его лишат титула…

Титул. Род Фэлл правит уже двадцать поколений. Что будет с нашим королевством? Ограничится ли император наказанием только для правящей семьи? Или…

В общем, сбежать не получилось. Мужчина, конечно, вышел, держа в руках и банку, и сахарницу. Только далеко от двери не отошёл. Стоило мне её открыть, как она тут же захлопнулась.

— Сиди дома, бабуль.— донеслось злорадное с той стороны двери.

Ничего. Посижу. Пораскину мозгами. В конце концов насущную нужду никто не отменял. По такому же поводу он меня выпустит? А там уже со всех ног мчаться куда глаза глядят. Главное сейчас, выждать немного. Пусть думает, что мне вообще всё равно на их присутствие.

— Лично я собираюсь спать.— выдержанно пробормотала я, бережно опустив книги с кровати на пол. Помня наказ Лиэн о последовательности носителей бесценной информации, я старалась не нарушать их порядок.

Выглянув из-за ширмы, я насторожённо покосилась на застывшего истуканом демона и тихо хмыкнула. Стоит, как тюремный надзиратель какой-то. Или святой целитель у койки больно. Только смотрит на него так, будто тот его сейчас лично убивать начнёт, если придёт в чувство.

Может, я погорячилась в своих выводах? Чёрную кровь я видела только у того, кому досталось проклятие. Да и манипуляций ни с огнём, ни с магией от незваного гостя не наблюдала. Возможно, он вовсе не демон?

А кто? Человек? Вряд ли. Кто в здравом уме станет с демоном водить компанию, ещё и подавать руку помощи? Никто.

...это если ум здравый. 

Если верить нашим знаменитым сказкам и детским страшилкам, демоны с необыкновенной лёгкостью подчиняют человеческий разум, питая его первозданной тьмой. Может быть, помощь нужна вовсе не демону, а тому, на кого я так ополчилась за беспардонное вторжение в мой дом? А вот это уже любопытно.

Какова вероятность того, что я обогащусь полезной информацией, предстану пред императором, выдам ему чрезвычайно ценные сведения, а отца помилуют? О себе уже можно не тревожиться. Здесь даже стражи не нужно. Зелье правды будет предпоследним, что я отведаю перед тем, как набью брюхо различными яствами и спешно отправлюсь на эшафот. Так заведено — перед предстоящей казнью потчевать приговорённого не хуже императорской семьи.

А если я смогу снять этот абсолютный контроль, это вербальное внушение? Избавлю мужчину от беспрекословного подчинения демона… Я же стану вровень с императором! Не по титулу, имеется в виду. А вот по значимости…

Хотя тоже нет. Меня опоят, отведут в пыточную и я немедленно выдам всё как на духу.

Человека ведь спасти можно? Как — ещё не придумала, но ведь уже что-то. 

Как бы это ни парадоксально звучало, но ведь предательство во благо империи обязано иметь хоть какую-то лояльность.

Прилегла на кровать, поглядывая на совершенно неподвижные тени. Всё-таки ждать — это не моё. И стоит, юродивый, как раз на крышке погреба. Можно было бы покопаться в закромах Лиэн как следует и что-то найти. Много чего можно было бы!

— Эй, как тебя там? Мне нужно в уборную.— поднявшись, я высунулась из-за ширмы. Мужчина не шелохнулся.— Ты вообще как?

— Не положено.

— Что не положено? В уборную?

С ума сойти можно! Я в собственном,— ну почти собственном,— доме отпрашиваюсь сходить по малой нужде!

— Ты…

Отпрянула, зацепив и перевернув на себя ширму. Мой пациент сорвался с кровати так, будто воспарил над ней, перед тем, как принять вертикальное положение. Слово Единой, ни один его позвонок не двигался!

— Зачем…— выдохнул и в конце концов шевельнулся. В смысле нормально, по-человечески. Склонился и упёрся руками в пол, отчего я и вовсе глаза выпучила.— Ты…

Слава Единой, это он не мне. И почему же у Лиэн такие окошки маленькие? Совсем никаких путей отхода.

Буйное пламя появилось из ниоткуда. Губительный огонь коснулся ног демона, медленно подбираясь к неподвижному мужчине. Я не могла ни дышать, ни двигаться. Всё казалось нереальным. Ни жара, ни дыма, ничего.

— Нет!!!— кровь застучала в ушах. Я закричала, выйдя из ступора.— Потуши! Перестань!

Горящий шкаф послужил мощным катализатором моего безумия. Небольшое ведёрко, куда мы обычно с дриадой набирали питьевую воду на ночь, и в котором я сегодня вымыла руки, выплеснулось на шкаф. Без толку. Сжав алюминиевую проволоку, что служила ручкой, я что было силы размахнулась и стукнула ведром демона. В голову. Быстро и метко. Будто меня всю жизнь к этому специально готовили.

А затем ещё раз и ещё раз! Пока он не упал на пол, не сумев больше самостоятельно подняться.

Туманно-красный огонь исчез. Только мне от этого не легче. Дыма и жара не было по-прежнему. Ни малейшего намёка на копоть. Вот только половины шкафа не было… От зелёной рубахи остались несколько лоскутков. Ни одежды, ни одеял, ни прощального письма от моей Лиэн…

Глава 5

Как я смогла забыться сном, не представляю. Отчётливо помню, что сама собрала и установила на место ширму, поправила стопки книг и села на кровать, привалившись спиной к стене. Не собиралась ведь засыпать. А сейчас, сонно моргая, смотрю в привлекательное мужское лицо и совершенно не чувствую большую часть спины и головы. Шея затекла к тому же.

— Ты такая…— мечтательно протянул мужчина.— Ух!

Ух? Это что такое? Что это значит?

Полный катаклизм! Это же огненный демон! Точно! У меня, оказывается, ещё собственный мозг затёк, а не только спина и шея.

— Изыди, демон!— зашипела я.

Предприняла попытку встать с кровати и тут же рухнула обратно. Понятно, ноги тоже затекли. Темноволосый быстро проявил находчивость, поднырнув мне под руку и приобняв.

— Не притрагивайся ко мне!— слава Единой, с голосовыми связками всё было в полном порядке. Загорланила так, что аж скулы свело от напряжения.

— Хорошо. Как скажешь.— абсолютно спокойно отреагировал демон, освободив меня из своих ручищ.— Ты только не горлопань больше. Слух очень чувствительный.

— Хочу и буду!— вновь прокричала я. Какая мне разница, где умирать: на эшафоте, или от рук,— или что там у них,— демона в собственном доме? А никакой!

— Ты меня ведром огрела и свирепствуешь? Стоит отдельно отметить, не один раз огрела. Я должен быть возмущён.— обворожительно улыбаясь, проворковал мужчина.— Я же не кричу и не злюсь. Совсем.

Что происходит? Почему он разговаривает...как человек? Как мужчина. И почему меня к нему...тянет?

Не знаю, как правильно объяснить. Надеюсь, это нечто сродни научному интересу.

Какая его кожа на ощупь. Какие крепкие ладони. Грубые или мягкие пальцы. Какая у него температура тела. Чем пахнут густые волосы. Чем пахнет утром изо рта демона…

О, Единая! Демонические чары!

— Что ты сделал?— испуганно спросила, отползая на противоположную сторону кровати.— Прекрати!

— Прекратить, что?— забавно приподняв левую бровь, демон усмехнулся.

— Я не знаю. Не знаю, как это называется! Просто прекрати!

— Я ничего не делаю.— весело отозвался он, разведя руки в стороны.

На мгновение замерла, внимательно прислушиваясь к себе. Неужели показалось?

— Что? Прихожусь по сердцу?

Он же это несерьёзно? Как такой может быть по сердцу? Демон. Мужественный. Красивый. Темноволосый. Харизматичный. С невероятно живой и выразительной мимикой. Мужественный…

Ой!

— Что происходит? Я же сказала, перестань!

— Кажется, я понимаю в чём тут дело…— прищурившись, монотонно протянул демон.— Ты отмеченная.

А это ещё, что такое? Побочный эффект волнующей встречи ведра и демонской головушки?

— Кхм,— кашлянула в кулачок, солидно проговорив,— Я рада, что смогла помочь. Особой благодарности не нужно. Вижу, пациент пошёл на поправку. Достаточно будет, если вы со своим другом добровольно покинете мой дом. Наконец-то.- опомнилась.— А друг где?!

— Марк? Марк не друг. Он мой брат. Постой,— придвинувшись ко мне, демон поймал рукой длинную, прядь выбившихся из-под косынки, волос, задумчиво поднеся её к узкому носу,— Красные волосы? Рождена такой или проклята?

— Что?— отстранилась, вжавшись в стену.— Может, вам с братом уже пора?— с нажимом спросила я, поправив сползшую набок косынку.

Родственные взаимоотношения расы демонов меня сейчас мало интересовали. Я сама со старшим братом не жила в добром согласии никогда. Но чтоб вот так, стоять и смотреть, как его бы кто-то ведром по голове колошматил… 

Что он вообще себе возомнил? Это такая прелюдия перед убийством?

— Нам пора.— разочарованно цокнув языком, демон поднялся на ноги, окинул пасмурным взглядом моё скромное жилище.— Вещей много не бери. Только то, с чем не можешь расстаться.

— Кто не бери? Я не бери?— ошарашенно уставилась на него, вознося мольбы Единой. Слабослышащая —  не приговор. Не слишком высокая цена за то, чтоб остаться в живых, после этой встречи.

— Что, прости?

— Вам пора!

— Нам пора.

— Ну да. Вам с братом. Пора.

— Нам с братом и тобой. Нам всем пора. Так понятнее?— обернувшись ко мне, демон бездушно добавил, так и не дождавшись моего ответа:— Что касается вещей, я дал соответствующее распоряжение. Только то, с чем не можешь расстаться.

— Я не могу расстаться ни с чем!— авторитетно заявила я.— Что? С хижиной унесёшь? И куда это нам пора? Мне никуда не пора! Разве что по малой нужде, но вряд ли таких, как ты, это беспокоит!

— Нужно будет, и вместе с хижиной…— глубокомысленно изрёк демон.

— Я никуда не пойду! Мне никуда не нужно!

— Послушай, милашка, ты спасла мою жизнь. Я у тебя в долгу. Я спасу твою. Всё предельно честно. Что тебя ждёт? Пытки? Смертная казнь? У тебя хоть мужчина был? Не рано умирать собралась?— надменно фыркнув, демон сменил тон, едва уловимо поморщившись:— Мы наследили. Когда в Приграничье пожалует стража со стихийниками и старшими дознавателями, тебе лучше быть подальше отсюда.

Я не знала, что сказать. Потому что растерялась от осведомлённости ещё вчера смертельно раненного жителя другой империи. Ну и потому что мне зачем-то опять захотелось его потрогать…

— Куда уйти?— сменив гнев на милость, я шумно сглотнула, жалобно взглянув на демона.— Как? Я подданная королевства Найвай. Я не могу даже рядом с таким, как ты, находиться! Знаешь, что я должна была сделать, когда поняла, кто ты есть? Пустить себе кровь. Или иным способом наложить на себя руки.

...и это ещё не учитывая тот, факт, что я не просто подданная. Я принцесса Найвая! Я Лилиан Фэлл!

— Потому я тебя и поторапливаю, милашка.— капризным голосом произнёс демон, склонившись надо мной. Тёплые пальцы вцепились в мою щёку, изрядно потрепав за неё, будто я упитанный младенец.— Видишь? У тебя нет выбора.

— Да не трогай ты меня!— взвыла от отчаяния, оттолкнув руку от своего лица.

— Прекращай капризничать и собирай вещи. Я буду ждать на улице. Чрезвычайно эмоциональный момент. Горестное прощание с домом. Понимаю.— хмыкнув, демон развернулся и  пошёл в сторону двери бодрым шагом.

Глава 6

Дом, милый дом. Не могла не обернуться…

Бревенчатая хижина, расположенная между двух невысоких холмов, словно прощаясь, отворила маленькие ставни на небольших окнах. Будто добрый друг помахал рукой, отправляя в долгий путь своего хорошего товарища. Понимаю, это всего лишь ветер, но…

— Ну и чего ты нос повесила?— тут как тут рядом оказался демон.— У тебя будет новый дом. Ещё лучше этого.

— Угу.— только и выдохнула я, не решаясь продолжить путь. Боязно и неспокойно. В такой-то компании.— Хочу этот. Не хочу другой…

— Марк!— громко окрикнул демон ушедшего далеко вперёд братца. Понятия не имею, как там у них в семьях всё устроено, но именно Марк тащил на себе мои пожитки. Мне не доверили даже мешочек с сухими травами.— Подожди нас, пожалуйста.— не дожидаясь ответа, ещё раз прокричал демон.

— Думаешь, он из-за холма тебя слышит?— равнодушно спросила я, тихонько хмыкнув.

— Слышит.— усмехнулся демонюга.— Если я оставлю тебе твой дом, но на других землях, тебе будет проще адаптироваться?

Что? Он шутит?

— К чему адаптироваться? Я не совсем понимаю… Что означает, оставлю дом?

— Это означает, возьму и оставлю. Он останется прежним. Этот же дом, но в другом месте. Милашка, ты совсем раскисла? Всё же понятно. Только у меня будет к тебе один вопрос, на который ты должна ответить честно. Учти, ложь я распознаю.

Вроде и говорит серьёзно, а доверия ни малейшего. Разве такое возможно? Вопросы ещё какие-то…

— Договорились?

— Допустим.— буркнула я, стараясь не демонстрировать степень своей заинтересованности.

— Где бабуля?

Мне понадобилось несколько минут на постижение полноты столь короткого вопроса. Демон улыбнулся, выжидательно приподняв брови… Не смогла не улыбнуться в ответ. Оно само. Они сами. Губы, в смысле.

— Ты её видел? Тоже мне бабуля.— хохотнула я, умиротворённо вдохнув.— Она чрезвычайно красивая. И хорошая. Была. Ты бы никогда в жизни ей восемьдесят лет не дал.

— Умерла, значит? Сочувствую. Местные болтали, что ей не восемьдесят лет, а все двести. Впрочем, также они болтали, что живёт она с внучкой. Хорошо, что эти сплетни всё-таки отчасти оказались правдой. Ты, конечно, не дриада, но тем не менее смогла спасти мне жизнь.— демон явно к чему-то вёл. Ну невозможно с почти незнакомым человеком разводить такие демагогии.— Она научила, да? Любопытно, как же ты к ней попала? Крови дриад в тебе нет. Раса эта весьма независима и эгоцентрична. А впрочем, дриады и в целители не идут, как правило…

— Может, хватит?— дерзко оборвала затянувшуюся речь демона.— Ты сказал, вопрос. Один. А мелешь языком уже целую вечность. Поговорить больше не с кем?

— Осторожнее, милашка. Твоя повышенная раздражительность очень притягательна. Что ты скрываешь? Почему так нервничаешь?

— Я? Я нервничаю? Я безнадёжно спокойна. Абсолютно.

— Нет, ты что-то сознательно скрываешь…— цокнул языком демон.

Что это за привычка, дурацкая? Цок цок. Цок цок.

— Ага. Скрываю. Я же эльфийская принцесса. Ой!— притворно хохотнула.— Проговорилась, представляешь? Давай выполняй свою часть уговора. Вот он дом,— показательно махнула рукой в нужную сторону, грозно сощурившись,— И он всё ещё здесь.

Добродушно-хитрая улыбка на лице демона угасала мало-помалу. Он подозрительно вглядывался в моё лицо, будто в первый раз видел.

— Что там? Репей? Чёрный шпажник?— провела руками по лицу, растерянно отойдя в сторону. Да ничего там нет. Что же он так смотрит?

— Гонора в тебе... хоть отбавляй. Может ты в самом деле эльфийская принцесса?

— Бери выше.— гордо вскинула подбородок.— Я эльфийский король. Просто это государственная тайна.

— Простите, Ваше Высочество.— не скрывая дерзкой насмешки в голосе, прошептал демон.— Надеюсь, Высочество понимает, что мне нужно будет основательно подготовиться к данному мероприятию, и позволит мне это.

— Понимает. Позволяет.— энергично закивала я.

— Тогда прошу, возвращайтесь домой. Вещи ваши скоро прибудут.

— Да хватит со мной так разговаривать.— уже не понимая, где балаганные шутки шутятся, а где серьёзные разговоры разговариваются, растерянно выпалила я.— Я могу идти в дом?— лёгкий кивок.— И вещи мне мои возвратят?— снова кивок.— А дом, что, по воздуху полетит?

— Нет. Не волнуйся. Ты будешь в безопасности. Обещаю. Ступай.

Ступай. Как же… Странно, конечно, но всё, о чём я могла думать — сейчас демон раздумает. А что? Пошлёт меня в дом и уйдёт со своим братом. И моими, между прочим, вещами к себе в империю. Передумает, так сказать, спасать свою спасительницу. Бррр. Даже мысленно звучит не очень.

Столько сомневалась и противилась, а теперь боюсь, что они меня здесь бросят на расправу стражи и дознавателей. Вот где логика? А нет её. Зря я, что ли, вещи собирала? Ну ладно-ладно, не я, а мы вещи собирали. Да и настроилась я уже как-то на покорение новых территорий, как бы самоуверенно ни звучало.

— Передумала?

— Нет.

Решившись, бодро зашагала в сторону дома. Ничего. Посижу немножко, успокоюсь. Не вернутся, так не вернутся. Как раз, может, придумаю что-то. 

К эльфам, что ли, податься? Вот так просто, припожаловать, обозначить своё горячее желание поскорее замуж выйти. Поговаривают, к эльфийскому королю сам император прислушивается. Вряд ли меня там достанут дознаватели. Это существенный плюс. Слюнявые поцелуи Района — минус, но это я каким-нибудь образом переживу. Не будет же он меня каждый час целовать? Выдержу.

Почему я вообще об этом думаю? А как же позитивное мышление?

— Эй!— обернулась, остро всматриваясь в удаляющийся силуэт. Считанной секундой позже, и демон бы уже скрылся из виду, спустившись с вершины холма. Он обернулся и помахал мне рукой.— У тебя имя есть, демон?

— Дэмир.— прокричал он, разразившись громким хохотом. 

И что, спрашивается, я смешного спросила?

— Я жду свои вещи, Дэм!— отсалютовав ему рукой, я повернулась и продолжила путь.

Глава 7

Не знаю, что там на уме у демона. Не знаю, вернётся он или нет. Я даже не имею малейшего понятия, как можно переместить дом! Письма, записки и прочее, безусловно — имею не только представление, но и сама успешно пользовалась. Артефакты и шкатулки имелись чуть ли не у каждого жителя Найвая. Даже пространственные искажения и порталы позволяли переместить небольшую посылку или даже человека, хоть и доступны были единицам.

Но не дом же!

Я, конечно, не помню, маленькая ещё совсем была, но отец любил восхвалять гильдию мастеров за разработку первого переносного портала. Разумеется, его пригласили на торжественную демонстрацию. Перемещали предметы из одного конца полигона в другой, вызывая дикий восторг у собравшейся публики. Пока не замахнулись на коня. Конь, конечно же, переместился тоже… только не полностью. Папенька говорил, кровищи было море.

На доработку ушли годы. Если не целое десятилетие. Во всяком случае, на следующую демонстрацию я уже сопровождала отца.

Как переместить дом? У меня в голове не укладывается.

А погреб? Получается…

Полный катаклизм!

Собрать мы всё не успели. Зато, подозреваю, я успею спасти имеющееся, пока демоны заняты своими делами. Главное, чтоб всё было не зря.

— Ты что делаешь?

— Не видно, что ли?— буркнула я, поднимая оставшиеся корзины наверх.— Отойди. Мешаешь.

— И сколько ты потратила на это времени?— хмыкнул демон, обведя взглядом царивший хаос. 

Ну а что? Мне некогда было всё фасовать и раскладывать, вот и составляла всё одно на другое.

— Всё.— честно призналась, демонстративно опустив корзину ему на ногу. Сказала же, отойди! Ну некуда больше ставить драгоценные ингредиенты.— Пожалуйста, скажи мне, что я это делала не зря…— от усталости даже приняла его руку и благодарно кивнула, выбравшись наверх.— Спасибо.

— Не зря.— изрёк демон, излишне медленно отпустив мою руку. Так странно, невесомо, пальчик за пальчиком, словно гладил.— Умная, да?

— Предусмотрительная.— поправила его, поспешно отвернувшись. Щёки пылали, а глазам просто негде было остановиться. Сердце в груди так отчаянно билось, будто я опять по холмам бегала за призрачными лилиями. Даже дышалось как-то тяжело. 

— Я чувствую то же самое.— огорошил демон, коснувшись моей щеки. Пальцы скользнули к подбородку, вынуждая взглянуть ему в глаза.— Наша магия взывает друг к другу…

Всё. Эйфория спала. Вот никогда мне не нравились глупые мужчины.

Мне в принципе мужчины никогда не нравились. Так, чтобы грезить о ком-то перед сном или жаждать встречи. Что касается бесед, безусловно, я предпочитала мужское общество, женскому. Только мне редко удавалось там оказаться, да и не воспринимал никто всерьёз молоденькую принцессу. Мало того, незамужней госпоже не предстало находиться в мужском обществе без соответствующего сопровождения — это считалось дурным тоном, так и разговоры стихали, по мере разгорания моего интереса. 

Мужчины отдельно, женщины отдельно… И встречались они только в танце, если приём сопровождался балом, разумеется. А женские разговоры — это вам не мужские. Мода, литература и рукоделие — вначале. А под конец приёма — собрание благородных дам превращался в гадюшник, шипя за модными веерами одну сплетню за другой. Фи, какая гадость!

Случалось иногда наблюдать занимательную картину, как объект сплетни становился её слушателем или от добрых знакомых узнавал о чём болтает стайка, с виду, щебечущих девиц. Вот это я любила. Однажды  госпожа Норис, которую не то чтобы безосновательно обвинили в любовной связи со своим садовником, общипала молоденькую невесту лорда Верси, лишив половины волос и якобы фамильного ожерелья. Пока наблюдала за благородными дамами умяла десяток новомодных заварных пирожных с нежнейшим кремом, шоколадом и свежими листочками мяты. Главное ведь, опозорилась не я, а нагоняй прилетел мне от папеньки. И за пирожные, и за то, что хохотала, не скрывая радости. Ну и за подбадривание и одобряющие возгласы в поддержку госпожи Норис. 

Да, было время… Немногим позже я сама стала источником всевозможных сплетен. Меня это мало волновало. В изобилии моих похождений и распутства не мог сравниться никто! Поэтому, собственно говоря, на балах и приёмах дамы больше не дрались уже как года два. На моём фоне меркли все персоны. Мои поступки были вне конкуренции.

— Ты смотришь на меня или сквозь меня?— меня вернул в реальность голос Дэмира.

— А? Задумалась.— тряхнув головой, я отклонилась от демона.— Какая ещё наша магия? Ты своей со мной поделился?

— Это как?

— А как это наша магия взывает друг к другу?— язвительно ухмыльнулась я, глядя в потрясающие глаза. Вроде и карие, но такие тёплые, такие... завораживающие, что слов не подобрать.

— Очень просто. Моя магия и твоя магия идеально совместимы. Это называется катэр. Катэр будет нас толкать друг к другу снова и снова. Мы притягиваемся. Как узконаправленные заклинания, понимаешь?

Нет. Не понимаю. Более того, впервые слышу.

— У твоей магии, значит, проблемы.— уверенно заявила я, прищурившись.— У меня нет никакой магии.

— А целительство?

— Целительство — дар! Это не магия, Дэм.

— Неправда. Это вас этому учат, чтобы не давать возможности раскрыться потенциалу магов жизни. Это магия. Это не дар. К вам взывают необходимые ингредиенты, обострённая интуиция подсказывает направление и дозировку, вам подчиняются некоторые силы природы, вы работаете с жизненными потоками…— демон на мгновение замолчал, забавно поправив тёмную чёлку и при этом почесав лоб,— Точнее, вы с ними работали. За вас решили, что вы опасны, вот и ограничили по всем направлениям.

— Боюсь тебя разочаровать,— выдохнула я,— Даже если это и правда, то я никакой не маг. Это абсолютно точно. Даже если бы была,— хмыкнула, закатив глаза,— Демон и человек? Ладно, демон и маг? Как ты там сказал, маг жизни? Целитель и демон. Жизнь и огонь. Как-то звучит даже нелепо.

Глава 8

Едва-едва выровняла дыхание. Мрачный, величественный дворец всё ещё стоял перед глазами. Подсвеченные недопустимо низкими, чрезвычайно странными фонарями извилистые дорожки и главный вход, выглядели воплощением безумства. Что за дикость такая, фонари на земле практически?

Шумно сглотнув, отступила от двери, нервно соображая, что же теперь делать. Я, признаться, не питала надежду на спокойную жизнь на прилегающей территории Найвая или любого другого королевства, входящего в нашу внутреннюю империю. Конечно, подумывала, что демон уведёт меня за границу между нашими королевствами, между нашими народами.

Но не к дворцу же! Дворец — это что? Дворец — это нехорошо. Я была убеждена, что он меня и мою "избушку" разместит где-то на отшибе, подальше от демонских глаз и прочего. Тоже Приграничье, только с другой стороны.

Ой, как мне не кажется, что дворцы у них стоят на линии разграничения. Ой, мне кажется, забросил меня демон в самую столицу. Или что у них здесь?

Стук вывел из волнующих дум. Кто-то или что-то издавало тук-тук, однообразно и пугающе. Стучали в боковую стену.

Набравшись храбрости, я кое-как добралась до окна, нерешительно выглянув в нужном направлении. Стук не затихал. Темно. Ничего толком не видно. Это  силуэт человека, или игра моего безудержного воображения? Непонятно.

— Дэм?— не очень громко позвала я, прислонившись к окну.

Всё-таки силуэт. Замер, повернулся ко мне и громко отчитался:

— Пообожди немного. Я сейчас кристаллы выну и войду.

Слава Единой, это хотя бы знакомый демон.

— Ты мне там, что, дом разбираешь?— сурово спросила я, уже бесстрашно отворив окно и высунув наружу голову. Интересно же, что там за кристаллы такие. Да и дыры лишние мне в стенах не нужны. То, что я сетовала на маленькие окна, это не считается. Не нужны мне никакие дополнительные отверстия.

— Не переживай. Всё будет в порядке.— Дэмир меня слабо успокоил. 

Стук внезапно прекратился. Демон подошёл к моему окну, поигрывая сиреневым, ярко светящимся камнем в руке. Призывно улыбнулся, сощурив глаза:

— Магии, говоришь, у тебя нет?

Я оторопело кивнула, откровенно не понимая, чем я ему не угодила сейчас.

— А как ты меня видишь?

— Обычно. Глазами.— с философским сомнением протянула, внутренне поёжившись.

Единая, демон прав! Кромешная темнота ведь кругом. Ничего не видно. Даже прилегающая местность. А демона вижу отчётливо, как при дневном свете. Оторопев от этого открытия, я даже посмотрела вверх. Мало ли, быть может, имеется какой-то направленный источник света. Не имеется. Собственно, звёзд и луны на чёрном-чёрном небе тоже не имеется. А как я его вижу, и правда? Дворец ладно, там низкие фонари бледно-жёлтым светом подсвечивали общие очертания громадного здания… На эту сторону их свет никак не доходил. Это совершенно точно.

— С чего ты взял, что я тебя вижу? Вот булыжник твой светится, по нему и постоянно ориентируюсь.— решила не заострять на этом внимание демона. Самой бы сначала разобраться.

— Как скажешь.— на удивление легко согласился Дэм, направившись за дом.

— Эй! Куда ты?

— Кристаллы извлекать, милашка. Жди.

Будто у меня есть выбор.

Света одной свечи не хватало. Расщедрилась и зажгла целых пять, деятельно принявшись за разбор спасённых ингредиентов под занудное тук-тук по стенам. Дело шло удивительно легко и быстро, пока в моих руках не оказался мешок с огненным папоротником . Закусив губу, я долго вертела его из стороны в сторону, хмуря брови.

Сегодня мне вряд ли будет до экспериментов. Но и на виду оставлять ключевой ингредиент моих будущих открытий тоже не хотелось. Припрятать бы.

Решение пришло быстро. Ползком, ползком я залезла под кровать, задвинув драгоценный мешок в самый дальний угол. Для надёжности и собственного успокоения, подпёрла его ещё и корзинами, заставив так, что его и вовсе не было видно.

Стоило выползти из-под кровати, как позади скрипнули половицы. Резко обернувшись, я поёжилась.

Любопытно, сколько Марк там стоит? Видел ли он мои манипуляции?

— Что ты там прячешь?— хмуро спросил он, брезгливо отодвинув ногой мешки.

Ах да, точно. Это же мои вещи. Я что-то в свете этих событий совсем о них забыла. Да и самого демона я не видела с тех пор, как мы покинули хижину в Приграничье и собирались подниматься на холм.

Интересно, а демоны сюда, как попали? Прилетели или пешком пришли?

— Я не прячу, а разбираю.— не слишком правдоподобно отозвалась я, встав на четвереньки и неторопливо поднявшись с пола.— Погреба нет теперь. Куда это всё теперь девать, не представляю. Многим растениям нужна прохлада. Многим определённая среда. Не говоря уже о том, что некоторые растения имеют лекарственные свойства исключительно во время цветения… У вас здесь поблизости оранжереи никакой не имеется? Мне бы в личное пользование очень даже пригодилась.

— Осмелела. Разговорчивая такая стала.— совсем не по-доброму улыбнулся Марк.— Что, рассчитываешь, братец мой в жёны тебя возьмёт?

— Что прости?— опешила я.— У тебя со слухом проблемы? Я про оранжерею спросила, а не про твоего брата. Нет оранжереи, ну так нет. Придумаю что-нибудь.

— Что ты несёшь?

— А ты?

Воцарилось достаточно напряжённое молчание.

Почему Марк решил, будто я думаю о замужестве? Назовём это именно так, потому что эти два слова — замужество и демон, ни в коем случае нельзя использовать в одном предложении. Разве девушка, пусть даже молодая девушка, живущая на отшибе королевства Найвай, вблизи с землями демонов, производит впечатление охотницы за женихами?

— Что это вы так замерли?— в приоткрывшуюся дверь заглянул Дэм, хмуро уставившись на спину своего братца.

— Да вот, сватают тебя.— совершенно серьёзно произнесла я.— Настойчиво предлагают твою кандидатуру в мои женихи. Думаю, как отказать, чтоб не оскорбить…

— Что ты несёшь?!

Глава 9

Утро вышло ужасным!

Мешал спать невнятный цокот и духота, ужаснейшая духота.

 — За что мне это?— полусонно пробурчала я, открыв глаза и привстав на локтях.— Это ещё, что такое?!— сон сняло как рукой. Ярко-оранжевые бабочки были повсюду. Куда ни глянь! Везде! Вообще везде!— Не поняла…

Следующие полчаса прошли в бесполезных попытках прогнать их из своего дома. Настежь окна и двери. Косынкой орудовала так, что мечник позавидует, а их вылетело из дома едва ли два десятка.

Нет, так не пойдёт. Нужно понять, что их привлекло в моём жилище — как они сюда вообще попали и как их выпроводить. Возможно, выманить чем-то? 

Во всяком случае, мне нужна была короткая передышка. Жара невообразимая. Пока гонялась за бабочками, покрылась потом и, если честно, заметно устала. Да и утренние процедуры никто не отменял.

Выйдя из хижины, хмуро окинула громадину напротив. При солнечном свете она не казалась такой уж устрашающей. Дворец как дворец. Только окна необычные. Узкие и очень большие, больше похожие на стеклянные двери.

А вот преимущественно песчаная местность мне совсем не понравилась. Покуда хватало глаз, имелись лишь песчаные холмы.

— Что за ужасное место?— брюзгливо подвела окончательный итог увиденному.

Обойдя хижину со всех сторон, обнаружила деревянный короб с задней части своего жилища. Слишком маленький для чьего-то дома и слишком большой для уборной. Дверь имелась. Постучалась. Не дождавшись ответа, заглянула внутрь.

— А это мне уже нравится.— хмыкнула, войдя в просторную ванную.— И как только это чудо работает?— вентиль на кране провернулся легко. Тёплая вода хлынула в белую чашу.— Неожиданно.

Ещё полчаса неописуемого восторга и я, посвежевшая и довольная, покинула весьма полезную деревянную пристройку.

В доме меня уже ждали. Неожиданно, но видеть Дэмира было приятно. Вот что ванная животворящая делает с девушками.

— Привет. Спасибо большое за... это. А что это? Переносная ванная комната?

Демон лениво приблизился, глядя на меня насторожённо и пристально. Этакий хищный кошак.

— Не знаю. Импровизировал. Можешь сама придумать название.— томно протянул он, замерев в шаге от меня.

— Это ты за ночь сделал?— недоверчиво отозвалась я, рассматривая свежего и явно отдохнувшего мужчину. Белки глаз белые. Ни тёмных кругов под глазами, ни общей "помятости". Стоит здесь, источает смутно знакомый, горький аромат, в чистой одежде, бодрый и подтянутый. Всё напоказ. Лёгкая безрукавка на чёрных пуговицах, расстёгнута, оголяя мускулистую грудь. Штаны какие-то... короткие чересчур, демонстрирующие впечатляющие икроножные мышцы и голые колени.— Не верю.— подвела итог увиденному.

— Как угодно.— даже не спорил демон.

— А...бабочки…— ошарашенно моргнула, только сейчас осознав, насколько демон завладел моим вниманием. А не было больше бабочек.

— Пламенный махаон.— кивнул демон.— Не знаю, что они здесь делали. Было красиво.

— У нас нет таких бабочек. Ты их сжёг? Я бы оставила несколько… Интересно же.

— Это не совсем бабочки, милашка. У них нет целебных свойств. Физическое проявление магического, кратковременного всплеска. Это свойственно моему роду. Очевидно, сказывается непосредственная близость с моим замком.

— Твоим?- насторожилась я.— Ты принц?

-— Я лорд.

— Это немного ниже короля, да?— неуверенно уточнила я. Во всяком случае, в империи так. В моей империи.

— Предположим.— неохотно ответил демон, тут же спросив:— Ты завтракала?

— Как быстро мы меняем темы.— хмыкнула я, обойдя демона.— Ты голоден? В кладовой есть мясо. Его нужно съесть быстрее, иначе при такой температуре испортится. Жалко будет.

— Я не это имел в виду. Это было личное приглашение на завтрак.

— Ты меня слышал вообще? Я говорю, у меня мясо портится.

Быстренько накрыв на стол, я умостилась на табурет и принялась задумчиво жевать подкопчённое мясо. Кажется, теперь мне только им и предстоит питаться. Вырастить здесь овощи, скорее всего, не получится. Рынка или местных, чтобы выменять или купить продовольствие тоже не наблюдается. Да и золотые мои здесь могут быть не в ходу. 

— Присоединяйся.— невозмутимо пригласила демона за стол.

— Нет, спасибо. У меня возникли неотложные дела.

Странный какой-то. Звал на завтрак пять минут назад, а сейчас дела у него неотложные. Зачем приглашал тогда? Гнушается, что ли, моим мясом? Напрасно. Марисия мастер своего дела. У неё всегда можно было выменять только свежее и только вкуснейшее мясо. Даже я во дворце такого не пробовала. Полжизни теряет демон.

Дела у него… Дела… А мне что делать?

Что Приграничье будет делать без Лиэн? Без целителя? Я понимаю, я тоже такая себе замена — зарвавшаяся самоучка. Но ведь там того населения совсем немного. Здоровые, крепкие и рукастые простые жители. У них скотина болеет чаще, чем люди. Но ведь совсем без целителя нельзя. Да и не положено.

А здесь что? Вокруг вообще нет ничего. Один песок, да и только. Кого здесь лечить? Даже травы не соберёшь. Ни на продажу, ни на различные ингредиенты. Разве что только... изучать материалы Лиэн и книги.

Что такое практика без теории? Безусловно, есть таблицы, изображения, схемы и статистические описания, но это ведь совсем другое. Вживую оно как-то понятнее и эффективнее, что ли. Мигом запоминается.

Огромный вопрос, а нужна ли мне была такая помощь? Это больше похоже не на спасение, а на наказание.

— Я вернулся.

Обернулась, дожевав остатки своего завтрака. Демон стоял в открытых дверях, улыбаясь белозубой улыбкой.

— Идём, прогуляемся.

— Очень жарко, Дэм. Я не думаю, что по такому солнцепёку мне стоит гулять. Может, вечером?

— Я покажу тебе дворец и твои покои.— авторитетно заявил он.— По поводу солнца не переживай.

— Мои покои?— переспросила, поджав губы.— Мне они не нужны. У меня есть дом. В твоём дворце я жить не буду.

Глава 10

— Тебе совсем нечего сказать?

Признаться, этот безобидный вопрос меня несколько озадачил. Что мне сказать?

Весьма обычный дворец. Я бы даже сказала... запущенный. Пыль на редких позолоченных статуях и неглубоких нишах. Каменная кладка вкривь и вкось. Все залы какие-то пустые, что ли.

— А что сказать?— решила уточнить я.

Конечно, на языке вертелось весьма огромное количество веских замечаний. Ни декоративной отделки стен, ни своевременной уборки. Затемнённые стёкла грязные. В разводах непонятных. Прохладно, но это большой плюс, учитывая местный климат.

— Ты не впечатлена.— не вопрос — утверждение.

Ну как здесь впечатлиться, когда видела нормальный и обжитой дворец? Разумеется, вслух я сказать этого не могла.

— Здесь вообще есть кто-то живой?— всё, на что меня хватило. Не припомню, чтобы в нашем дворце по центральным коридорам хоть единожды не встретила слуг.

Испытывая глубокое разочарование, я шагала под руку с демоном, скептично глядя по сторонам. Только на втором этаже мне удалось взять себя в руки. Встать на место Дэмира. Он показывает дворец, нет не так — ДВОРЕЦ, простолюдинке, девушке из Приграничья. С чего бы ей видеть нечто подобное? Разумеется, он ожидает хоть какой-то толики искреннего восхищения.

Но его нет! Всё познаётся в постоянном сравнении. Если эту громадину сравнивать с хижиной Лиэн — громадина выигрывает на контрасте. Бесспорно. Но если её сравнивать с королевским дворцом Найвая… Прости, демон, но тут ещё работы и работы. Причём не одного десятка слуг.

— Есть.— весьма расплывчато ответил Дэм.— Ты хотела, чтобы я представил тебя ко двору?

Двору? Какому двору? Три тропинки, небольшая парадная лестница, песок, песок и ещё раз песок, дворец, совершенно полупустой и, слава Единой, прохладный. На ближайшие километры ничего, кроме песка!

Интересно, какое здесь население?

...и есть ли оно вообще?

— Я тут подумала,— скептично протянула я,— Может, я лучше... уже всё? 

В конце концов, на что здесь смотреть? Ни картин, ни сада, ни тронного зала! Да это же абсолютно бессмысленное времяпрепровождение. 

— Тебе не нравится мой дом?

Как здесь не рассмеяться?

— Просто не моё.— уклончиво ответила, окончательно остановившись и оглянувшись.— Я пойду... домой, ладно?

— Я не причиню тебе вреда.— по-своему истолковал моё решение демон.— Я услышал твоё желание, жить в привычных условиях. Я не против.

— Дэм, я имею в виду, что это всё не то. Я не боюсь тебя. Я вообще не понимаю, почему вас настолько боятся. Вы… Ты такой... обычный. Нормальный. Мне здесь скучно. И только.

Демон оторопело смотрел в моё лицо, забавно приподняв левую бровь. Я отвечала максимально уверенным взглядом, игнорируя свои физиологические позывы коснуться его. Не локтями, не только плавным скольжением обнажённой кожи рук, а коснуться. Обнять...

Обнять? Ой!

Отступила на шаг, разорвав зрительный контакт:

— Давай вернёмся. Или я вернусь.

— Как хочешь. Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Я провожу?

Кивок. Словно вовсе не мой. Стало совсем грустно. Никакой особой радости от своего якобы чудесного спасения. Чувствовала себя предательницей. Своего рода, отца, империи и личных устоев. Изменщицей.

Не нужно было оставаться у дриады. Отправилась бы в монастырь и дело с концом. Не знала бы жизни обычных и таких прекрасных, по-своему прекрасных людей. Не знала бы, что существует такое количество кормовых трав, дикорастущих растений и сочных ягод, поражающих своим удивительным разнообразием. Не знала бы щемящее чувство потери… Невосполнимой утраты... и горечи.

— Знаешь,— неожиданно для себя, произнесла я,— Когда ты очнулся в моём доме… Ты вёл себя необычно. Ты призвал пламя. Не только свечей. Ты сжёг мои вещи. Шкаф.

— Я компенсирую. Не сомневайся. Я вовсе не хотел причинять тебе вред, неудобства и потери.

— О Единая, Дэм,— воскликнула я,— Ты можешь дослушать? Не нужны мне твои тряпки.— тут я, конечно, лукавила. С тремя комплектами одежды не пошикуешь. Ещё и из такой ткани… Но…— Там было кое-что, что ты не в силах вернуть.— выдохнула, отбросив волосы за спину, и решительно пошла назад. Шаги демона не заставили себя долго ждать.— Твой брат ворвался в мой дом. Возможно, это только оправдание, но я в спешке одевалась и собиралась... Я положила очень важное письмо в этот шкаф. Когда он начал гореть… Я… Ведро… В общем, это не совсем была я. Наверное, я просто ищу, кого открыто обвинить во всех своих проблемах… Но там оно вполне себе было в безопасности. Если бы не твой огонь. Я даже не знаю, зачем я тебе это говорю… Мне очень не хватает того письма… Я могу думать только о нём.  Я ведь не дочитала... Брат твой пришёл… Как-то всё глупо, да?

Теперь складывалось впечатление, будто я провожу экскурсию по дворцу демона. Я стремительно мчалась вперёд, прочь из этого каменного и пустого замка, в он следовал за мной по пятам. Ориентирование на местности у меня на высшем уровне. Благодаря Лиэн. До выхода доберусь без подсказок.

— Мне очень жаль.— глухо пробормотал Дэм.

— Мне тоже.— в тон ему отозвалась я.— Ладно. Извини. Не нужно было это говорить…

Демон отворил передо мной массивные, позолоченные двери, быстро нагнав меня. Я вышла под палящее солнце, быстро сбегая по ступенькам вниз. Досадное разочарование переполняло. Я ожидала вовсе не этого. Чего? Сама не знаю. Но явно не этого. Горькая грусть накрывала с головой. Хотелось громко плакать и... жаловаться. Хотя бы немного. А после набраться сил и вновь взять свою последующую судьбу в свои руки.

...хотелось выдохнуть.

Дорожка из кирпича закончилась. Сандали увязли в мелкий песке, отчего ещё больше взгрустнулось. К хижине шла, сыпля проклятия на земли демонов и впивающиеся песчинки в стопы.

— Что мне сделать, чтобы ты не печалилась?

Я замерла перед своей дверью, обернувшись на голос. Замялась на мгновение, выбирая между крайней грубостью и безответным молчанием.

Глава 11

Какие наглые бабочки. Я всего-то задремала, прихватив теперь уже бесполезный справочник растений Приграничья и топей, а они уже тут как тут. Собственно, как и демон. Как и накрытый стол.

Похоже, я всё-таки не задремала, а уснула. Причём конкретно, судя по изобилию блюд и тарелок на моём столе.

Как успел, непонятно.

— Уже вечер?

— Время ужина.— подметил демон, поглядывая на меня с лёгким укором.

— Что? Сидишь? Сиди! Я сейчас...— активно завертевшись, согнала с кровати оранжевых незваных гостей и убрала в ноги справочник, беспощадно его закрыв. Всё равно он для этих мест не годится. Зачем только его вообще открывала?— Ты не мог бы их снова...разогнать? Они меня...пугают.

Пригладив рукой волосы, я осторожно прошла к столу. Поразительно, но около Дэма и на самих блюдах не было ни единой бабочки.

— Ну пожалуйста.— с нажимом попросила я.

Демон вздохнул и выпрямился. Окинул меня усталым взглядом и кивнул. Языки пламени взметнулись вверх, заполнив собой всё пространство дома. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы я ойкнула и прикрыла рот рукой.

— Полный катаклизм. Ты их всё же сжёг!

— Не сжёг, а впитал.— деловито поправил меня Дэм.— Я же объяснял. Это проявление магического всплеска.

— Это бабочки! С крыльями! Живые! А ты их сжёг!

— Как с тобой сложно…

Не пойму, вздыхать так тяжело обязательно? Не думает же он, что я его жалеть стану?

— Зато с тобой просто. Не понравились бабочки — сжёг. Шкаф мой… У тебя всё очень просто, конечно.

Ой! Что-то я совсем разошлась. Эликсира бессмертия ещё не изобрели, а я веду себя так, будто уже его приняла!

— Прости. Не выспалась я.— усевшись за стол, я мигом подобралась, состроив повинные глазки.— Всё. Замолкаю.— подняв руки, улыбнулась, тут же переключившись на содержимое тарелок.

Довольно странный выбор блюд для ужина. Огромное количество фруктов, как очищенных и порезанных, так и цельных. Странная выпечка шарообразной формы, пахнущая ванилью и корицей. Два чайника. Один железный и пузатый. Второй длинный и глиняный. Две аккуратные чашки. Совсем маленькие, как по мне. Глубокие тарелки с творогом, посыпанным тёмной неизвестной ягодой. Целое блюдо с зеленью, просто огромными листами, занимало половину стола.

— С фруктами и десертами всё понятно. А гарниры и мясо, где?— вроде и обещала молчать, но не заметить отсутствие еды было невозможно, как и не прокомментировать его.

— Мясо едят в обед.— невозмутимо проговорил демон, взяв большой зелёный лист в руки. Деловито расправил его на открытой ладони, мельком взглянув на меня, и потянулся к творогу. Наблюдала за ним с нескрываемым любопытством.

Ловко орудуя ложками, он нагромоздил на лист ещё и ягод, воспользовался сырной массой, насколько я поняла, сдобрив ещё одним слоем творога всё это дело. И не менее ловко свернул лист трубочкой так, что он оказался сложен со всех сторон и ничегошеньки из него не выпало.

— Тебе сделать?

Ужас какой-то. О Единая, он это ест! Просто держит в руках и ест! Да-а, иначе я себе представляла ужины демонов.

— Ладно,— отмахнувшись от демона, я потянулась к крупным гроздьям винограда,— Я тоже присоединюсь. Только к более привычному приёму пищи. Ну и известным мне продуктам.

— Я могу подсказать, с чего следует начать знакомство…

— Угу.— кивнула, боязно отправив виноградинку в рот. Покатала на языке, прежде чем раскусить.

— У тебя такое лицо интересное.— обольстительно улыбнулся демон, расправившись со своим зелёным рулетом.

А меня осенило. Меня даже парализовало на несколько минут от собственной догадки.

— Очень вкусный виноград.— выйдя из ступора, заявила я, подавшись вперёд.— Остальное, стоит полагать, ничем не хуже, да?

Дэм удивлённо поднял брови.

— Где здесь, среди песка и барханов, можно вырастить эту зелень?— медленно протянула я, ткнув пальцем в огромные лопухи на тарелке.— А ежевику? А виноград? А это у нас что? Шелковица? Прекрасно.

— Не уверен, что понимаю причины твоего негодования.— глупо промямлил демон.

— Моего негодования? Нет никакого негодования.— безапелляционно заявила я.— Где же ты эти...ужины берёшь?

Возможно, я бы так и не обратила внимание на экзотические и не очень фрукты на своём столе, если бы не вкус винограда. Безумно сладкий, медовый, тающий во рту и без косточек! Очень знакомый, стоит признать, сорт винограда. 

— Я? Нигде.— продолжал гнуть свою линию демон.— Для этого есть специально обученные люди.

— Издеваешься надо мной, да? Ну, допустим. В они где это всё берут?

— Я полагаю, на рынке.— короткая фраза, выбившая из моих лёгких весь воздух.

— На чьём рынке?— ошарашенно прошептала я, пожалев, что сижу на табуретке. На спинку стула или дивана можно было бы облокотиться и перевести дух.

— Я начинаю понимать.— недовольно поморщившись, Дэм кивнул.— У тебя, видимо, сложилось ложное представление о моей империи. Я как-то не подумал…

Не знаю,планировал ли демон ввергнуть меня в ещё больший шок, но у него именно это и получилось:

— О чьей империи? Т-твоей?— мне что-то совсем поплохело.

— Это что-то меняет?— сурово, сдвинув брови, спросил Дэмир.

— Что это?! То, что ты император? То, что запер меня в какую-то глушь! А у самого... рынок!

Кровь прилила к лицу. И вовсе не от смущения. Меня просто распирало от гнева и злости. От несправедливости! Почему было сразу не сказать обо всём этом? И про свой статус, и про климат, и про… Про РЫНОК! 

— Значит, меняет…— глубокомысленно протянул Дэм, небрежно промокнув губы белоснежным полотенцем.

Огонь возник из ниоткуда. Даже не огонь и не пламя, а крупные искорки, что угрожающе потрескивая зависли рядом со мной, слепя ярко-оранжевым светом.

— Поверить не могу.— голос демона звучал глухо, словно из-под толщи воды.

— Убери это.— зло приказала я, не решаясь даже пошевелиться, не то что встать.

Глава 12

Это была самая длинная ночь в моей жизни. Мои метания не прекратились с уходом демона. Я настолько себя накрутила, что не удивилась бы, обнаружив поутру седые пряди в своих волосах.

Единственное, что отобрала у Дэма — виноград. Остальное потребовала забрать с собой.

Что мне делать, если он начнёт копаться в моей биографии? Станет задавать вопросы, на которые я не смогу ответить! Чья я дочь? У меня ведь должны быть родители. У всех есть родители! Фермера? Ну да, я корову издали лишь видела... как и большинство другой домашний скот, не считая млекопитающих и диких животных. Земледельца? Здесь немного больше простора для фантазии.

Нет, проколюсь. Нельзя так врать. Нужно что-то другое. Демон растерялся, услышав, что у меня нет рода. Или смутился? Возможно, в эту сторону и следует двигаться. Подобрать для него максимально неблагоприятную легенду, чтобы он не обращал внимания на факты, тем самым не уличив меня во лжи.

Сирота? Приюты у нас есть. Мы регулярно выписывали счета на благотворительность во многие из них. Только бы вспомнить хоть один… Приют Единой? Приют благородных... детей? Полный катаклизм, не помню.

Нет. Всё не то. Я так не умею. Я не смогу! Я ничего не знаю об этом. Об этой жизни… Я не имею права выдавать себя за воспитанницу детского приюта. Это... мерзко.

Демон явился с первыми лучами солнца. На этот раз не один. Позади него шла девушка в полупрозрачном синем сарафане, который я тут же сочла донельзя вульгарным. Поднос в её руках лишь озадачил.

Ничего себе униформа здесь! Или я опять что-то неправильно поняла?

— Селена, можешь быть свободна.— а нет, судя по тону, я не ошиблась — прислуга.

Что за нравы здесь такие? Грудь отчётливо выделяется под тонкой тканью, до неприличия демонстрируя соблазнительную ложбинку. Всё напоказ. От бёдер ткань ещё прозрачнее.

Глядя вслед шифоновой богине, я даже приоткрыла рот. От удивления.

— Я как знал, что ты не спишь уже. Или ещё?— проницательно подметил демон, приблизившись к моей кровати.— Я не должен был тебя оставлять…

— Я так хотела. Я просила об этом.— невнятно проворчала я, смутившись его обеспокоенного взгляда.

— Я знал, что ты необычная девушка. С первого взгляда понял это.— Дэм выглядел до тошноты искренним. Это настораживало и пугало. С чего бы ему беспокоиться обо мне?— Мы разберёмся с этим. Я уверен, что ты не демон. Если тебя пугает это, не переживай, пожалуйста, я бы почувствовал демонскую кровь. Когда будешь готова, с тобой поработает артефактор. Бояться нечего. Наверняка и в землях Найвая имелся определитель магического потенциала. Не понимаю, почему это не заметили раньше. Вас разве не проверяют поэтапно, по мере взросления?— от слов Дэма голова шла кругом. Тряхнула волосами, потерев кулаками глаза, и попросила демона замолчать.

Я демон? Да я даже не думала об этом! Глупость какая. Нет у меня никакой магии. В том-то и дело, что Дэмир прав — артефакт, определяющий магический потенциал, у нас имелся. И очень активно использовался. Каждые пять лет меня проверяли, как и любого другого ребёнка. Таков закон. Ничего. Род Фэлл поэтому и правит! На троне должен сидеть человек. Не одарённый стихией, не принадлежащий к магическим расам. Иначе клятва верности короне просто бессмысленна.

Прости, Единая, но архимагу Найвая я верю куда больше, чем странным бабочкам и малознакомому демону!

— Я так понимаю, это завтрак?— поднявшись, я махнула в сторону довольно большого подноса, тут же направившись к столу.— Давай завтракать. Нет у меня никакой магии. Забудь.

Омлет, тонкие ломтики жареного мяса, яблоки, сливочное масло, кофейник, чайник, чашки, булочки и песочное печенье… Понятия не имею, как девушка это всё донесла и не… А девушка ли? Вон, Дэмира с братцем я тоже за людей приняла. Тоже, скорее всего, демон. 

Кстати, что-то я давно не видела Марка. Отношения у них с Дэмом уж больно "братские", как бы братоубийства ни состоялось, пока я здесь себя поедом съедаю.

— А брат твой, он где?— не глядя на демона, спросила я, сосредоточенно намазывая масло на булочку.

— Дома.

— А твой дом и его дом, это один и тот же дом?

— Разумеется.

— Это тот дворец, да? Напротив моей хижины, я правильно понимаю?

— Да, Лилс.— в голосе послышалась улыбка, что несколько меня озадачила.— У нас непростые отношения, но мне очень импонирует твоё беспокойство за моего старшего брата.

— Старшего?— нахмурившись, я подала знак Дэму и он тут же аккуратно наполнил мою чашку горячим чаем, провокационно усмехнувшись.— Так это, получается, его империя, а не твоя?

— Я понимаю, о чём ты.— кивнув, Дэм налил чай и себе.— Правящий род один, как и Верховный демон. Да, принято называть Земли Пепла империей, но императора у нас никакого нет. Есть Верховный демон — сильнейший представитель правящего рода. Мы не следуем человеческим предрассудкам. Старше — не значит мудрее и сильнее. Власть переходит к сильнейшему.

Потребовалось какое-то время, чтобы переварить услышанное. 

Что-то в этом было — не по старшинству, а по умениям и заслугам. Эх, звучит красиво, конечно, а как оно на деле происходит, лучше не знать. Что-то мне подсказывает, что ответ мне совсем не понравится. Вряд ли подобный потенциал можно определить одними артефактами…

— Вариус — наш артефактор, он мой хороший друг.— неожиданно продолжил демон, не обращая внимания на моё отрешённое состояние. Мысли витали где-то далеко-далеко.— Мы можем наведаться к нему в любое время.— чуть громче продолжил Дэм.— Когда будешь готова, только скажи…

— А может, уже хватит?— устало произнесла я.— Я услышала. Я поняла. Всё. Не дави на меня. И вообще…

— Пошёл я вон?

— Ну да.

Потрясения продолжались. Демон преспокойно поднялся из-за стола, прихватив с собой чашку с чаем, и медленно двинулся в сторону двери. Чудом удержала язык за зубами, чтобы не напомнить ему о подносе, который мне совершенно здесь не нужен. Но промолчала, позволив ему уйти.

Глава 13

Незнакомые, но такие волнующие ощущения сбивали с толку. Мгновение назад я могла думать лишь о Районе, о том, что он не должен меня увидеть,— во всяком случае не сейчас,— о двери, которую демон так и не закрыл. А секунду после…

— Мы-мымм,— замычав, я выпучила глаза, с ужасом осознав, что бесстыже их закрыла. Отскочила от Дэмира, лихорадочно ощупывая свои губы и подбородок. Нет слюней. Совсем. Подозрительно.— Ты меня неправильно понял!— бросилась к двери, захлопнув её в одно мгновение.

Всё. Что сказать дальше, я ещё не придумала.

Стояла, глядя в пол, и мечтала провалиться сквозь землю, вся обратившись в слух. Грудь часто вздымалась, а дыхание было прерывистым и шумным настолько, что услышать шаги за дверью не представлялось возможным.

— А как правильно?— на удивление сдержанно поинтересовался демон, медленно двинувшись ко мне.— Затруднительно анализировать столь однозначные поступки, когда к тебе льнёт столь привлекательная девушка. Для чего же ты привстала на цыпочки?

Что сказать? Что сказать???

— Лилс?— спокойным тоном попросил ответ демон.— Скажешь что-нибудь? Начинаю чувствовать себя... недостойно.

— Что?— выпалила я, густо краснея.— Нет! Всё не так, ты… Ты очень достойно себя ведёшь. Я не знаю, что сделал бы другой на твоём месте. Прости, пожалуйста. Я провела себя глупо. Недостойно. Я. Не ты.

Наконец-то осмелилась посмотреть на Дэма. Демон... улыбался. Его улыбка была настолько трогательная, что мне стало стыдно ещё больше.

— Я сгорю со стыда, если ты продолжишь на меня так смотреть.— буркнула я, вновь опустив глаза вниз.

— Я говорил тебе, милашка, наша магия взывает друг к другу. Это нормально. Катэр не ошибается. Тебе нечего смущаться. Ну же, посмотри на меня уже,— смеясь, проговорил Дэм, осторожно приподняв мой подбородок горячими пальцами. Пришлось вновь посмотреть на него, испытав всевозможные грани стыда.— Если тебе станет от этого легче, я никому не расскажу.— подмигнув, Дэм отступил на шаг, позволяя мне несколько расслабиться. Всё-таки когда он не настолько близко, я чувствую себя немного увереннее.— Вспомним, для чего мы здесь?

Лучше бы я не пыталась. Потому что обведя взглядом спальню, я уставилась на большую кровать, не в силах отвести от неё глаз.

— А для чего мы... здесь?— нелепо переспросила я, выгнув бровь.

Дэмир призывно усмехнулся, присев на край кровати и похлопав по ней рукой:

— Иди сюда. Не бойся.

Куда сюда? В кровать? На кровать? К нему?!

Прямо чувствую, как мои ноздри раздуваются от праведного гнева. А демонюга хохочет:

— Ой не могу. Ну какое же у тебя лицо живое. Одно удовольствие тебя смущать.

Издевается. Опять, что ли?

— Я, пожалуй, пойду.— громко сообщила я, готовясь подтвердить свои слова действиями. Фыркнула, развернувшись на пятках к двери, оглянулась на мгновение, чтобы сообщить этому шуту, что совершила огромную ошибку, уповая на его благоразумие... Да так и застыла.— Что это?

В мужских руках находилась прелюбопытная вещица. Ромбовидный кристалл или камень, словно горел изнутри, отзываясь огненными всполохами, что тянулись аккурат к пальцам демона.

— Останешься, расскажу.

Дикарь. Варвар. Шантажист!

Конечно, останусь.

Пройдя к кровати, я несмело опустилась на прохладное покрывало, и, не скрывая любопытства, грозно потребовала:

— Начинай рассказывать.

Демон если и опешил, то виду не подал. Буркнул себе под нос что-то и отодвинулся, отсев к изголовью кровати.

— Это ещё как понимать?— опешила я.— Обиделся?

— Такого ты обо мне мнения?— вертя в руках красно-оранжевый ромб, демон ухмыльнулся.

— Я недостаточно знаю тебя, для того чтобы составить единое мнение. Оно меняется всякий раз, как я тебя вижу...

— Ладно. Не ворчи.— равнодушно перебил меня Дэм, вытянув перед собой руки.— Это занятная безделушка. Меня она успокаивает.— довольно улыбнувшись, словно сказал что-то приятное, он положил её на кровать, повинно сложив руки на коленях.— Можешь считать, что это определитель магического потенциала. У вас, насколько мне не изменяет память, они более громоздкие. Поверь, на качестве это никоим образом не скажется.

Слушала его вполуха. Кристалл, а это был всё-таки он, постепенно угасал, превращаясь в грубый кусок льда,— во всяком случае, очень похож на кусок льда! Прозрачные линии на его поверхности сверкали, словно под лучами солнца, в внутри, в мутной субстанции что-то двигалось.

— Смелее. Он не щипается.

Щипается? Тоже мне, может, он ещё и не целуется?

Ой! А почему это я о поцелуях подумала?

— Тебе нечего бояться. Четыре источника стихии. Они заперты, Лилс. Это просто артефакт. Таких тысячи.

Я вздрогнула, взглянув на демона пристальным взглядом. Весь его вид говорил о собранности и серьёзности. Невозможно с таким невозмутимым видом шутить. Ведь так?

— Четыре?— с сомнением, протянула я, присматриваясь к движущимся пятная в кристалле.

О Единая, демон прав! Росток будущего саженца Древа Жизни — символ стихии Земли, плавно качал крохотными зелёными листочками. Около него притаился серый смерч — символ стихии воздуха, что, танцуя, то и дело притягивал взгляд к себе. Чуть выше — три капли сходились в одну, через мгновение, вновь отдаляясь друг от друга… Вода? Но… Огонь. Языки пламени притаились в самом низу, будто лаская кристалл изнутри красными лепестками…

— Это не смешно, Дэм.— обиженно прошептала я. Если он думает, что я какая-то безродная девка, которая никогда не видела определитель… То пусть думает так и дальше!

— В чём дело, Лилс?— обеспокоенно завозился демон, почти коснувшись меня протянутой рукой.

— Не трогай меня!— рявкнула я.— Притащил в свою спальню! Помочь якобы, да? Такой был план? На кровать усадил! Что дальше? Запугаешь меня, чтобы я к тебе в объятия прыгнула? Для чего эти фокусы? Привлечь внимание? Расположить к себе? И заморочился же…— не на шутку распалилась я, привстав с кровати.

Глава 14

— Нормально. Я попробую.— выдохнула я, шагнув обратно к кровати.— Давай сюда свой кристалл…

Отчего-то взять его в руки было боязно. Я же неглупая девочка, быстро смекнула, что к чему. Сейчас кристалл проявит огонь. Или как утверждает демон, стихию огня. Я сделаю вид, что поверила в подлинность артефакта и постараюсь покинуть этот дворец как можно быстрее, а там... Вообще из дома не выйду!

— Не слишком быстро ты изменила своё решение?— подозрительно прищурился демон, замерев по правую руку от меня.— Ты же не хотела.

— Передумала. Девушкам это свойственно. Не знал?

— Что ты скрываешь, Лилс?

— Мы будем кристалл трогать, или как?— не выдержав, я повысила голос, наконец-то решившись. 

Холодная поверхность камня приятно холодила ладони, отзываясь лёгким покалыванием в подушечках пальцев. Я выпрямилась, отстранив кристалл от себя на расстояние вытянутых рук, и нахмурилась:

— С ним ничего не происходит.— констатировала я.

— Дай ему время.— задумчиво протянул Дэм, умостившись на краю кровати.

— И сколько мне его так держать? Мне, знаешь ли, учиться нужно, знания освежить, получать… Ой!— запертые в кристалле стихии пустились в пляс, хаотично сменяя друг друга и подрагивая.— Это что? Так не должно быть!— прозрачную гладь камня затянуло красным, скрыв за подрагивающими языками пламени стихии.

— Я так и думал. Огонь.— довольным голосом проговорил демон.

— Огонь не стихия! Его творец человек! Стихии — порождения богов, а не людей.— разозлившись, выбросила артефакт на кровать, демонстрируя всем своим видом недовольство.— Я могу уйти?

— Зачем? Мы же ещё не убедились в подлинности артефакта.

— А мне уже не надо!

Он мне не верил. Не единому слову. Глаза выдавали демона, но едва ли он сам об этом знал. Дэм кивнул, подозрительно прищурившись, и поднялся к кровати. Шагнул ко мне, не сводя изучающего взгляда с моего лица, и трогательно улыбнулся:

— Не надо, так не надо. Идём. Я проведу.

Локоть демона проигнорировала. Ни к чему мне его галантность и манеры. Мне бы домой. Да побыстрее.

Я покидала спальню первой. Едва оказалась в коридоре, как голова сама завертелась во все стороны, выискивая Района. На сегодня достаточно странностей и загадок. Причём не только мне, но и Дэмиру. Любопытство, безусловно, не стихает, но что-то мне подсказывает, спроси я сейчас у демона что-нибудь о его, как он сказал хорошем товарище… Нельзя. Нельзя лезть на рожон. Он и без этого, смотрит на меня с подозрением. Пусть немного успокоится, потеряет бдительность.

Где-то скрипнула дверь. Мгновение и вибрирующий голос прокатился,казалось бы,  по всему коридору:

— Дэм, там Район Верховного демона потерял. Ушёл тебя искать. А ты, я смотрю, время проводишь совсем не скучно… В отличие от нас.

Не удержалась. Возможно, я излишне самонадеянна, а возможно, на меня так повлияло словосочетание — Район ушёл, но я повернулась на голос, вперившись в незнакомца пристальным взглядом. Выискивала внешние отличия, чтобы не упасть лицом в грязь. Но, увы, у мужчины было обычное лицо, обычные уши, руки и ноги. Только вот... глаза. Разные. Голубой и зелёный. Очень необычно. Не припомню, чтобы это было чьей-то особенностью. Скорее, генетическое отклонение или мутация.

— Кирсану а'Дарсен скучно?— язвительно отозвался демон, собственнически приобняв меня за талию.— Мои соболезнования. Района я сам найду. Его бредовые планы по захвату империи, мне не интересны. Впрочем, как и всегда. Отдыхай, Кирсан.— что-то такое зловещее скрывалось за его — отдыхай, что меня на мгновение озноб прошил. Казалось бы, ничего такого, а ощущение угрозы не покидало. Может, это какой-то шифр? Я просто не понимаю истинного значения этого слова.

— И не поделишься... отдыхом?

Это уже не понравилось мне. Возможно, я излишне мнительна, но фыркнула я настолько громко, что тут же устыдилась своей несдержанности.

— Отдыхай, Кирсан.— вновь повторил Дэм, силой развернув меня в обратную сторону. 

Ничего. Даже под шаг построилась, едва мы преодолели несколько метров. 

— Кто это?-— отважилась спросить, как только мы отошли на условно безопасное расстояние.

— Лучше тебе не знать. Понравился?— рука на талии сжалась сильнее, заставив меня поморщится.

— Как ты можешь? Он хам!— зашипела я, поочерёдно отделяя мужские пальцы от своего платья.— Мне больно, не сжимай меня так.

— Извини.— хватка тут же ослабла, а проворные пальцы ловко перехватили мои, переплетая наши руки.— Так лучше?

— Лучше.— немного смущаясь, пробурчала я.— А о какой империи шла речь?

— Ты о чём?

— Ты сказал, что чьи-то планы по захвату империи…— равнодушно процитировала я,— Тебя не интересуют.

— Ты об этом.— понятливо кивнул мужчина, распахнув передо мной входные двери.— Не обращай внимания. Амбиции не порок. А без мечты жить скучно.

Я что должна была понять из этого? Район хочет захватить империю? Чью? Нашу? Или эту?

— Я, пожалуй, дальше одна дойду. Не хочу лишнего внимания твоих гостей.

— Тебе не о чем беспокоиться. Они не посмеют и пальцем коснуться твоей кожи…— заверения демона меня не утешили. Вот уж не думаю, что Района остановит Дэм. Эльфы ещё те собственники, а я... я его невеста. Собственность вроде как тоже. Да и демон вряд ли станет вмешиваться в эту драму, узнай чья я дочь и кто мой будущий муж. У эльфа, в отличие от демона, есть на меня права...

Знать бы ещё, как поведёт себя жених. Наверное, я стерплю позор, если он прилюдно обвинит меня в бесчестии и, считай, сожительстве с мужчиной. Ну не станет же он упоминать демонов? Он же сам здесь! Разорвёт помолвку, не вынеся позора? Очень даже неплохо… Только… Что он здесь делает?!

— Я пошла.— выйдя из сумбурных мыслей, я кивнула сама себе и пошла к своей хижине, не встретив никаких препятствий.

— Ужинаем вместе?— донеслось мне вслед.

Поёжилась, выкрикнув короткое:

Глава 15

Полагаю, спрашивать причины визита и жалобы бессмысленно?

— Ближе подходить не стоит!— взвизгнув, я отпрыгнула к кровати, воинственно заявив:— Я буду кричать! У меня нож!

— Не указывай мне.— ехидно усмехнулся мужчина, быстро преодолев разделяющее нас расстояние.— Можешь кричать. Нож... не понадобится. Вряд ли ты умеешь с ним обращаться. Ещё поранишься…

Выхватив оружие из моих рук, блондин отшвырнул его к двери, как бесполезную вещицу. От такой наглости и самоуправства я растерялась. Потеряла драгоценные секунды времени, прежде чем его лицо оказалось непозволительно близко.

— Вы...что...позволяете? Себе…— угрожала кричать, а сама шепчу, едва выговаривая слова.

— Я не причиню тебе вреда, расслабься.— тихо проговорил незнакомец, сузив глаза.— Откуда ты взялась?— шепнули его губы, чувственно приоткрывшись.— Интересно.

Судя по всему, он разговаривал сам с собой. Непохоже, чтобы его вопрос предполагал ответ, скорее, являлся риторическим. Меня разглядывали так… Не так, как Дэм. Не как девушку. Как диковинную зверушку или товар, будто прицениваясь.

Когда его пальцы оказались в моих волосах, я выпучила глаза, выставив перед собой руки. Упёрлась в часто вздымающуюся грудь и мотнула головой. Прядь волос легко выскользнула между его пальцев, вернувшись на плечо.

— Тебе нужно уйти.— осмелев, заявила я, сделав последний доступный шажок назад. Не понимаю, что происходит, не могу подобрать конкретного определения сложившейся ситуации, но она явно не располагает к вежливому обращению и должным манерам.— Уходи!

Дальше отступать некуда. Разве что сесть или рухнуть на кровать, что мне совсем-совсем не нравилось.

— Как твоё имя, цветок пустыни?— игнорируя мои слова, мужчина с разочарованным видом опустил руку, в которой мгновение назад находились мои волосы, и улыбнулся. От этой улыбки мороз по коже.

— Я не разрешала входить! Я не нуждалась ни в чьём обществе! Я не намерена продолжать этот разговор! Я не позволяла нарушать мои личные границы! Я попросила покинуть мой дом! Дважды. Я не поощряю все эти неприличия! То, что ты делаешь непозволительно! Я незамужняя и порядочная девушка! Уходи! Сейчас же!

Высказавшись, устало выдохнула, разведя руки в стороны. Блондин и не шелохнулся, что скорее больше мне на руку. Не изменилось и его выражение лица.

— Уходи!— повторила спокойнее, уповая на благоразумие этого индивида.

— Ты так много сказала о приличиях.— задумчиво протянул он, сложив на груди руки.— Не могу взять в толк, а о каких именно приличиях речь?

— Общепринятых!— уверенно заявила я, уперев руки в бока.— Что? Не знаешь, что это такое, да?

— А ты не нарушила общепринятые приличия, находясь в спальне Верховного демона, с ним наедине... довольно продолжительное время?

Не сказать, что мне нечего было ответить. Я никогда за словом в карман не лезла, а уж мой острый язык, я уверена, добавил папеньке десяток, другой седых волос. Меня его вопрос озадачил. Не потому, что я была в чём-то виновата. Во всяком случае не перед этим напыщенным блондином! Я только сейчас осознала, что мои границы настолько стёрлись и прогнулись за последние несколько дней, что я даже не обращала на это внимания!

— А Верховный демон извещён о твоём местонахождении?— вместо колкого ответа, я пошла в наступление.

Опозорена? Да пожалуйста! Не я же, а некая Лилс! Она может себе позволить многое. Ей не нужно соответствовать статусу, титулу и роду. Ей можно носиться по холмам и болотам. Ей даже можно целоваться с демоном! И ей это понравилось! Она в шоке была оттого, что это действо такое... приятное и волнующее, а не слюнявое и приторно медленное "возюкание"…

Ой! Я же это несерьёзно? Я же и есть Лилс! Нельзя искать себе оправдания. Ну не такие уж точно.

— Не извещён. Но это ненадолго.— вызывающе усмехнувшись, мужчина развернулся к двери, но, к моему разочарованию, не ушёл. Уставился на дверь, словно ожидая чего-то.

— Что это значит?— не выдержала я.

— Это значит, что сейчас узнает.

Дверь распахнулась почти бесшумно. Дэм вошёл в хижину, ленивой походкой двинувшись в сторону блондина. Я удостоилась лишь мимолётного взгляда, во время которого он успел осмотреть меня с головы до ног и, кажется, кивнуть.

— Пользуешься моим гостеприимством?— остановившись в метре от мужчины, демон расправил плечи, приковав к себе мой взгляд.

До чего же хорош. Рубахи эти лёгкие совсем не ужасные и не странные, а удивительно ему идут. И грудь у него красивая, такие мышцы красивые, как у воина настоящего. Плечи широкие. Руки сильные и мускулистые. 

Против воли взгляд сместился на блондина, с язвительным вздохом подметила, что он ничуть не уступает демону физическими данными. Он просто... другой. Не такая короткая стрижка, по сравнению с Дэмом. Другой цвет волос — светлый, почти пепельный или светло-светло русый. Глаза совсем не тёплые, как у Дэмира, а холодные. Ещё и разные. Брови не такие густые, светлее и тоньше. Более волевой подбородок. Более пухлые губы. Мускулатурой они могли бы похвастать оба, но… не мне это оценивать. Это неприлично! Почему я вообще их рассматриваю?! Сравниваю…

— Я дракон. Меня к ней тянет. Имею право.— не дрогнув под недовольным взглядом демона, заявил блондинистый.

Дракон?! Он?! Вот этот невоспитанный мужлан? Этот хам?! Дракон???

— Она не для тебя, Кирсан.— невозмутимо проговорил Дэм.— Она невинна и одарена. Я не позволю опорочить её честь.

— Но и не для тебя.— пожал плечами дракон.— Демоны не женятся. Что? Сохранишь ей невинность, а после, подберёшь ей достойного мужа? Сколько попросишь? Давай, может, сейчас договоримся о цене…

Собственно, почему я злюсь и удивляюсь? Откуда эта злоба во мне? Да, слышать подобное неприятно и очень обидно, видит Единая. Но ведь мой отец руководствовался теми же мотивами. Ниствуд этот. Район. Брак дурацкий и выгодный одновременно. Я плата или разменная монета, пешка, в конце концов. Но король хотя бы полагался на нужды всего королевства, а не как эти… 

Глава 16

Ужин без меня разительно отличался от ужина со мной! Демон расстарался на славу перед этими... этими товарищами, понимаешь ли. Блюд, мясных, минимум десяток! Чего только на столе не было, а какие запахи…

Вот же демон, а! Меня, значит, фруктами кормит, а сам здесь праздник живота устроил! Неужто как мой папенька оберегает мою талию от лишних сантиметров? Папеньке можно. Хоть это больше присуще матушке, но за неимением её, отец постоянно не забывал прочесть мне длинную лекцию о том, сколько красивых девиц сгубили заварные пирожные. Лично я не видела ничего в этих девицах загубленного. Некоторым даже удивительно шло, что подмечала не только я, но и придворные мужчины.

Разумеется, свои умозаключения пришлось оставить при себе. Я дышу через раз, только и успеваю, что отворачиваться от пытливого взгляда Района, что, как назло, умостился за столом напротив меня. Это ещё хорошо, что стол широкий, а то, чувствую, так бы и пнул меня ногой под низом.

Дэмир сидел по левую руку от меня. Кирсан  — по правую. Ощущения, мягко говоря, неприятные.

Не надо было идти с ними ужинать. Всё-таки поспешила я принять предложение дракона. Страх — плохой советчик. Если уж мой жених решит рассказать всю правду обо мне, то пусть хотя бы это делает при мне. Чтоб я как-то смогла оправдаться и объясниться, что ли.

В конце концов, я же не смогу быть рядом с эльфом постоянно! Даже то, что я рядом, никак не повлияет на его красноречие. Ну что я ему рот закрою? Каким это образом, интересно? О чём только думала?

— Что-то Район сегодня игнорирует прислужниц, заметил?— наклонившись вперёд, дракон решил пообщаться с Дэмом. Я вжалась в спинку стула, наивно полагая, что этого будет достаточно.— Сиди, ты не мешаешь.

— Может, мы местами тогда поменяемся?

— Сиди.— строго припечатал демон, переключившись на Кирсана:— Ты бы пересел, если уж решил беседы вести со мной.

— Какие беседы? Я просто подметил пониженное либидо нашего длинноухого товарища! То он от прислужниц глаз отвести не мог и зажимал их по углам, что я, между прочим, очень понимаю — девки красивые. Сегодня двоих пропустил. Даже взглядом не удостоил. Я же беспокоюсь…

Мои брови взметнулись вверх, а ехидный взгляд намертво прилип к лицу эльфа. Район ничуть не смутился. Поднял бокал с янтарной жидкостью и кивнул:

— Дэмир, слышал? Нужно зафиксировать, что драконы очень обеспокоены чужим либидо.

— А что?— встрепенулась я, неожиданно приободрившись.— Если мужчина молод, хорош собой и не отягощён семейными обязательствами, почему бы и нет? Да, Район? Не отягощён ведь? Простите мне мою наблюдательность, но помолвочного браслета я не вижу, как и брачного. Имеешь право, так ведь?

— Кто отягощён? Район?— Кирсан расхохотался, подвинув к себе графин с вином и, смеясь, добавил:— Ты не обнадёживайся, дорогуша. Район у нас любвеобильный мужчина. Не родилась ещё та, что на нём помолвочный браслет защёлкнет.

М-да? А я вот определённо точно знаю, что такая родилась. И даже вполне себе дожила до сегодняшнего дня.

— Неужели?— улыбаясь, уточнила я.— А так и не скажешь. Такой приличный мужчина. В отличие от тебя.

Демон от неожиданности убрал бокал, поставив его обратно на стол, и повернулся ко мне вполоборота:

— Ты ли это, Лилс?

Я лишь пожала плечами, наслаждаясь задумчивой растерянностью дракона.

— Вообще-то, друзья, вы не всё обо мне знаете.— перехватив мой взгляд, Район пригубил вино, интригующе причмокнул губами.— Я помолвлен. Да. Хотел соскочить, конечно, но… отцы за нас плотно взялись. А впрочем, подозреваю, за меня одного. Невеста моя не утруждает себя ни приличиями, ни должными манерами…

Ах так! Это я?! Что там дракон говорил? Девиц он разглядывает и по углам зажимает? Очень прилично! Верх приличия для помолвленного и того, кто вознамерился прочесть мне морали!

— Полагаю, вы друг друга стоите.— задумчиво произнесла я, не сдержав улыбку.— Сам же здесь ведёшь разгульный образ жизни, а невесте нельзя?

— Ты тоже это слышишь?— вскинулся Дэм.

— Слышу.— хохотнул дракон, заглянув мне в лицо.— Дорогуша, политические и договорные браки не редкость. Это нормально. Боюсь представить, что там за уродина такая.

— Почему же... уродина?— нелепо выдохнула я, тщетно пытаясь скрыть удивление.

— От красавицы не гулял бы. Да затащил бы её уже в храм наш гуляка, скрепив союз брачными клятвами. Это же Район.— Кирсан поднял бокал, указав взглядом на мой, нетронутый, и провокационно изогнул бровь:— Выпьем?

Я растерялась на мгновение. Меня вроде как уродиной назвали, мне злиться полагается или обижаться, а я так заинтригована, что ручки сами к бокалу потянулись.

— Ну почему же…— глубокомысленно протянул жених.— Она очень красива. Кирсан, не поверишь, как раз на твой вкус… И на твой, Дэмир, тоже.— угрожающий взгляд в мою сторону, сменился высокомерной ухмылкой.— А что насчёт тебя? Целительница?

— Так всё!— голос дрогнул. Поспешно сделала глоток вина, привстав из-за стола. С громким стуком поставила бокал на стол, громко выдохнув.— Ещё не хватало, чтоб ты меня ночью убил, пока я спать буду! Это я!— выпрямившись во весь рост, я отступила на шаг, задвинув стул, на котором сидела, и присела в реверансе.— Я невеста этого, на первый взгляд благородного, эльфа. Я Лилиан Фэлл. Дочь короля Найвая. Астэр Фэлл мой отец. Всё!

Кашлянув, я подняла голову, взглянув на притихших мужчин. Кирсан смотрел на меня как на безумную. Дэмир хмурился, глядя куда-то поверх моей головы. А вот Район ликовал, улыбался такой дикой улыбкой, словно ежегодный турнир выиграл.

— Что молчим?— довольно смело спросила я, облокотившись о спинку стула.— Такие разговорчивые были. Все. А теперь молчите, как воды в рот набрали.

— Дорогуша, у тебя странный юмор.— отмер дракон, лениво усмехнувшись.

— Это ещё ничего. Ты бы видел её выходку на балу.— хохотнул Район, вновь приложившись к бокалу с вином.— Думал, уши мне оторвёт! Как кошка набросилась на меня, на глазах у своих же подданных…

Глава 17

Оставшееся время ужина, я едва сдерживала ехидную улыбку. Удивительным образом темы разговоров свелись к законам империи, порядкам на драконьих островах и неприкрытой завистью со стороны ушастого и дракона к тирании Верховного демона и вольным нравам на Землях Пепла. Никто больше не шутил о прислуге, о Районе, о приличиях, обо мне, в конце концов.

Скукота. Или это вино, требует определённых вольностей и свободных тем разговора, а не я?

С чего они вообще взяли, что Дэмир тиран? Хотя я наивно полагаю, что население его владений... сколько? Сотня? Вот уж вряд ли.  Да, в самом деле, маловато информации для соответствующих выводов. Ну на тирана он совсем-совсем не похож.

— Кирсан, Район, вам пора.

На мгновение я даже растерялась.

— Сам чувствую, что вечер перестаёт быть интересным.— дракон легко согласился, с невозмутимым видом отодвинувшись от стола вместе со стулом.— Бывай, дорогуша.— подмигнув мне, Кирсан поднялся на ноги, показав что-то жестами демону, и лениво прошествовал к двери.

Смотрела ему вслед, забыв о женихе и своих размышлениях о демоне. Почему дракон его послушался? Разве драконы не древнейшая и не сильнейшая раса?

— Да, Лилиан, идём.

Кажется, вино было фруктовым и очень лёгким. Отчего же я так медленно соображаю?

— Лилиан с тобой не идёт, Район.— холодно проговорил Дэм, промокнув губы салфеткой.— Она гостья на моей земле. Отвечаю за неё я. Я доступно излагаю твоё положение?

Полный катаклизм! Я ещё от сговорчивости дракона не отошла, а Дэм уже и эльфа строит. Жених, вот, тоже простачком казался, а оно вон как, оказывается, всё запущено.

— Доступно.— бросив в мою сторону испепеляющий взгляд, Район последовал примеру Кирсана, правда, прихватив с собой графин с вином. Внаглую.

Ну да ладно. Я вообще в Приграничье жила, там, знаете ли, тоже манеры и приличия разнятся со столицей Найвая. Но со стола ни блюда, ни напитки не выносили. Что же у них за товарищество такое, интересное?

— Кто ты вообще такой?— не смогла не задать этот вопрос.— Ладно Район, я до сегодняшнего дня его не знала толком, даже несмотря на то, что он мой жених. Но дракон, Дэм? Они же тебя... слушаются. Это ваша магия, да? То, чем пугают детей империи и Найвае, ты ими манипулируешь? Подавляешь волю и сознание?

— Сколько ты выпила, Лилс?— рассмеявшись, Дэм быстро прикрыл рот рукой, скрывая улыбку.— Ты так прекрасна в своей простоте и наивности…

— Я не пьяна. Я просто не понимаю, что вы делаете вместе. Дракон, эльф и демон! И где? В империи демонов?

— В Землях Пепла.— невозмутимо поправил меня Дэм.— Можно встречный вопрос? А почему мы не можем собраться вместе?

— Потому что вы враги!— воскликнула я, искренне поражаясь глупости демона.— Мы враги!— поправила саму себя.

— Вообще-то…— Дэм медленно развернулся в мою сторону, подавшись вперёд. Я ощутила его горячее дыхание на своём лице, от которого щёки тут же вспыхнули, а взгляд намертво приклеился к его губам, тихо шепнувшим:— Нет.

Нет… Нет. Нет?

Что-то очень жарко как-то стало. И стул какой-то неудобный, оказывается. И в горле пересохло.

Мысленно ударила себя по рукам, подумав о глотке вина. Идея так себе.

— Что это значит?— наконец-то смогла выговорить я, спрятавшись от изучающего взгляда, насколько позволил стул.

— Ты никогда не думала, что если бы демоны враждовали с людьми, вторых бы уже не осталось?

Ничего себе самомнение. Повернулась обратно, прищурившись и громко фыркнув:

— Да ну? Почему не наоборот?

— Потому что им нечего противопоставить.

— Артефакты. Стихийники. Гильдии учёных. Золотые войска императора. Этого разве мало?— высокомерно заявила я, пытливо уставившись в его глаза.

Ну что, съел?

— Ты думаешь, что артефакторов нет в Землях Пепла? Или на драконьих островах? Думаешь, люди единственные, кто додумался работать с магическими потоками, нитями и плетениями? Одни вы развиваетесь, а остальным чужда наука? Что там ещё? Стихийники? Ограниченные, слабые маги с мизерным потенциалом...

— Довольно!— воскликнула я, едва не ударив по столу. Внутри кипела злость. Коварная и кровожадная, питаемая плохо скрываемой обидой.

Вот, значит, какого он мнения обо мне? О людях империи? Ограниченные мы… 

— Я не хотел тебя обидеть, Лилс.— Дэм вздохнул, быстро сцапав мои руки в свои и сжав.— Я говорю это к тому, что демоны не воюют с людьми. Даже не враждуют. Это бессмысленно. Нам ничего от вас не нужно. Да, демоны специфичный народ, как тебе могло показаться, но мы не монстры, в конце концов. Разве ты сама не считаешь, что для войны нужна выгода? У нас её нет.

— Но ты обидел.— я стойко выдержала всю его речь, даже не пошевелившись.— И продолжаешь обижать. Почему ты говоришь это сейчас?

— Потому что ты спросила.

— Точно? А может, это из-за того, что ты узнал, кто я? Пытаешься навязать ложные идеалы, склонить меня на свою сторону, пошатнуть мою верность короне императора? Нет, не поэтому?

— Верность кому?— не скрывая насмешки в голосе, демон вызывающе приподнял бровь.— Следуя этой верности, ты уже не должна жить. Что мне толку от твоего расположения? Я же объяснял. Вы-го-да.- чётко проговорил по слогам Дэм, не выпуская моих рук.— Ну дочь ты короля Найвая. И что? Как ты не поймёшь, он для меня никто. Прости за прямоту. Но ты тоже. Ты или твой отец никак не повлияет ни на императора, ни на вторжения их войск на мои земли. Ложь тебе — бесполезная трата ресурсов и кислорода.

Вот как быстро я из ограниченной стала никем. Прекрасно. Ничего восхитительнее в жизни не слышала.

— Руки отпусти.— прошипела я, не желая выслушивать оскорбления и дальше.

Кажется, это не я, это Дэм перебрал с вином. Будто мне мало на один день потрясений, ещё и на неспавшую голову.

— Как скажешь. Но я пойду с тобой. Это для твоей же безопасности.— демон с готовностью разжал руки, отстранившись от меня и поднявшись на ноги. Протянул мне руку, предлагая помощь:— Идём?

Глава 18

О, Единая, я схожу с ума. Нет у меня другого разумного объяснения, кроме как это.

Я выспалась. Сама не ожидала от себя подобной выдержки и спокойствия, учитывая услышанное, но едва моя голова коснулась подушки, я тут же провалилась в глубокий сон.

Проснувшись, убежала в ванную, проведя там, должно быть, целую вечность, потому что, вернувшись, я застала в хижине незваных гостей. Всё тех же, что несколько сгладило очередное вторжение. Всё-таки к ещё одним визитёрам и знакомствам я не готова.

— Это, я так понимаю, завтрак?— кивнув двум мужчинам, комфортно чувствующим себя за моим столом, я проигнорировала всевозможные приличия, даже не поприветствовав их. 

— Обед.— усмехнувшись, отозвался Дэм, кивнув на невесть откуда взявшийся стул.— Присаживайся.

— Правда? В моём доме? Спасибо за предложение. Или это было разрешение?— нет, всё-таки слишком живо в памяти то, что вчера наговорил демон. Его отношение к людям... оно... неправильное и неподобающее. Мне обидно!

— Пожалуй, теперь я сочувствую Району.— Кирсан хохотнул, смерив меня оценивающим взглядом, и помахал рукой:— Здравствуйте, госпожа. Как вам спалось?

— Так же прекрасно, как и вам игнорировать правила приличия.

Мужчины переглянулись. Воспользовавшись их заминкой, я прошла к кровати, присев на край и пытливо уставилась на своих гостей.

— Ты уверен, что помогать нужно ей?— наигранным шёпотом вопрошал Кирсан у Дэма, слегка наклонившись к столу.— Может, мы спасём Района?

— А чем плохо совместить задачи?— вопрос вроде и не мне адресовался, а взгляд демона застыл на моём лбу, словно к нему прилипло что-то.

Провела рукой по лицу, проверяя своё предложение. Ничего.

— Вам на площадях выступать нужно и публику собирать, а не для единственного зрителя стараться. Талант пропадает.— зло выпалила я, скрестив руки на груди.— Для этого сюда пришли? Глумиться и в красноречии соревноваться?

— Ну что вы, госпожа. Если бы мы решили соревноваться в красноречии, непременно бы включили в список участников вас.— театрально всплеснул руками дракон, часто задышав.— Как вы могли…

— Достаточно, Кирсан.— довольно жёстко произнёс демон, переключив внимание на своего товарища.— Обедай. Лилиан, присядь.

Из его уст собственное имя прозвучало, как оскорбление.

— Я уже.— недовольно пробурчала я.

Какая разница, где я сижу: на стуле или кровати? Я же сижу!

— Ладно. Ты обдумала моё вчерашнее предложение?— не стал ходить вокруг да около Дэм.

— А ты уже и этому всё растрепал? Почему сразу не Району, а?

Нет, настроение у меня всё же не очень.

— Потому что я единственный, кто может помочь.— неожиданно Кирсан взглянул на меня, сделав небольшой глоток из маленькой белой чашки.— Что? Я же прав, Дэмир?

Демон кивнул, уставившись на меня недоуменным взглядом. И вовсе не зачем на меня так смотреть! Я сама не очень рада своему расположению духа.

— Ладно. Я слушаю.— пришлось сдаваться.

— Как ты можешь знать, любой стихийник должен пройти обучение в магической академии. Срок обучения, в свою очередь, варьируется в зависимости от выбранной специализации и степени одарённости…

— Прости, прости, зачем мне эти сведения?— тряхнув головой, я поспешила остановить дракона, не понимая, к чему мне эта информация. Разве Дэм не шутил?

Вчера мы так и расстались. Он отшутился, что мне пора задуматься об обучении, а я, разочаровавшись, отправилась спать.

— Тебе не нужно самой разрывать помолвку.— вмешался Дэмир.— Мы же вчера уже выяснили, что тебе всего-то и требуется — время. Год, два, три. Единственное законное основание — это обучение. Ты не подставишь отца…

— Подставлю! Этому соглашению не один год, Дэм! Ты не знаешь, о чём говоришь!— вспылила я, хлопнув по покрывалу рукой.

— Милашка, ты не поверишь, но жизнь странная вещь. Твой отец, я уверен, мудрый и взрослый мужчина. Он поймёт. В том числе и поймёт риски. Веришь ты в это или нет, но в тебе проснулась стихия. Ты одарена. Тебе необходимо учиться ей владеть.

Полный катаклизм! Демон ведь прав! Я же не знала, что стану стихийницей. Отец не знал. Да никто не знал. Эти обстоятельства, не зависящие от меня, не могут не учитываться.

— Даже если я верю,— спесь с меня спала, а от туманной надежды голос вовсе сел,— Разве состоящим в браке запрещено учиться? Да, я понимаю, что занятия начинаются с детства и так далее. Вряд ли в моём возрасте, кто-то только-только собирается овладеть своим даром… Но...что мне это даст? Район и отец просто настоят на скорейшем бракосочетании. Этот аргумент повлияет лишь на то, что соглашение приведут в исполнение раньше, а никак не отсрочки или разорвут.

— Тут ты не права.— демон лукаво улыбнулся, после чего слишком резко нахмурился.

— Ну что ещё? Говори уже, я же вижу, что сейчас прозвучит нечто нехорошее.

— Почему у вас правит человек, а не маг?

Дэм удивлял. Вопрос, казалось бы, обычный. Вызванный любопытством. Но вот взгляд карих глаз, словно выжидающий.

...и до меня дошло.

— Меня лишат титула.— выдохнула я.

Поднялась, как в тумане прошла к столу и нелепо рухнула на стул, сцапав со стола воздушную булочку. Сунула её большую часть в рот, откусив и прожевав половину.

Я не буду принцессой… Как такое вообще возможно? Фэллы столько поколений чтили свой род и берегли чистоту крови. А я… А я магичка. С чего бы?

— Тогда нам стоит поговорить с Районом.— огорошила мужчин своим предложением. Две пары глаз насмешливо уставились на меня, будто я предложила сущую глупость.— Не надо так на меня смотреть.— попросила вполне искренне, подвинув Дэму пустую чашку.— Район собирался жениться на принцессе. На дочери короля Найвая. Вы, правда, не понимаете? Я никто. До того, как это станет официальным и достоянием общественности, я всё равно являюсь никем. Из дворца меня вряд ли выпроводят, а вот привилегии и … В общем, да, нужно поговорить с Районом. Я уверена, он не захочет сам жениться на мне. Его отец не позволит. 

Глава 19

Сомнения одолевали. Обучение? Стать посмешищем для малых детишек, обучаясь с ними азам магии? Страшно. Но ведь так правильно. И для меня, и для окружающих. Но от этого проще не становится. Драконьи острова совсем неблизко. Разумеется, у меня нет там ни друзей, ни знакомых. Вряд ли я обзаведусь наставником…

С грустью вспомнила Лиэн. Дриада, конечно, "издевалась" надо мной, но ведь в благих целях. Обучая и прививая технику безопасности на собственной шкуре. Действенно — это главное. В остальном она была очень добра, хоть и ворчала временами о столице, о нравах тех или иных высокопоставленных господ. Это ведь нормально. Да и в большинстве случаев сказывалось впечатление, что она это делает вовсе не из вредности, а поддерживая имидж и амплуа резкой и прямолинейной представительницы своего вида.

Как же целительство? Книги Лиэн, рукописи, записи на пожелтевших листах бумаги, заложенные между некоторыми страницами книг… Как я это оставлю? Она ведь верила в меня, едва ли меньше, чем верит Дэмир. Я чувствую себя предательницей. Я передала её старания, не оправдала её надежд… и вообще!

Ну как я возьму и брошу, то, что мне давало такой азарт и вдохновение? Ну как Приграничье без целителя? 

Я понимаю, я не смогла бы там остаться вместо Лиэн. Недоучке с амбициями не место на такой должности. Целительство — призвание. Но, увы, одного призвания мало. Учиться, учиться и ещё раз учиться. Но ведь что-то я знаю! Да и леса, топи и болота поблизости сплошной кладезь большинства полезных и своенравных растений. Интересно ведь… Я только начала, а тут… Демоны на мою голову! Стихия! И жених!

— Я согласна.

Мне дали время на раздумья до ужина. Непозволительно мало времени на принятие такого важного решения.

Сейчас дракон и демон топтались у моих дверей, справившись о моём решении. Собственно, у меня и выбора как такового нет. Минимум год маяться придётся. Хотя бы разобраться, что за вещь такая — магия. Получать квалификацию и специальность ведь совсем необязательно.

— Хорошо. Мы всё устроим. Идём?— Дэм предложил мне локоть, добродушно улыбаясь. Ни удивления, ни радости от моего ответа — ничего.

Иногда мне кажется, что наши поверья и сказки о его сородичах не так уж и далеки от истины. Просто впечатление такое... гаденькое… Словно он всё и всегда знает. Может и правда, того самого, мысли мои читает?

— А это не подозрительно, что вы оба пришли за мной?— взволнованно отозвалась я, с благодарностью приняв предложенный локоть.

— Не волнуйся, Лилс. Если всё пойдёт, как задумано, то беспокоиться тебе осталось недолго. Ночью отправитесь в путь.

— Как ночью?! Я не готова!

— Предлагаешь, подождать, пока Район не заявит свои права на тебя и не потребует покинуть Земли Пепла?— к разговору подключился дракон, лениво вышагивая по правую руку от меня.

— Но...Дэм же сказал, что я под его защитой, разве нет?

— А как мешает одно другому? Защита — это одно. Но он твой жених. Вы помолвлены. Он имеет право потребовать от тебя, а не от Верховного демона. Не понимаешь?

— Не совсем.— честно призналась я, сосредоточившись на предстоящем ужине.

Опять в те же топи! Лучше бы дома отсиделась, и всё! Нет, иду опять на заклание.

Не понимаю, что мне делать. С одной стороны, выход очевиден. Академия. Но разве это не побег? Вместо того чтобы решить проблемы с отцом, с женихом, со свадьбой я просто их отложу. Сбегу от них. А решать ведь их придётся. Академия  не панацея.

— Лилиан Фэлл.— Район уже сидел за столом, лениво потягивая из прозрачного стакана прохладительный, неизвестный мне напиток. Кубики льда позвякивали в стакане, словно нарочно.— Обворожительна и прекрасна. Как всегда.— томно протянул мой жених, следя цепким взглядом за тем, как Дэм помогает мне занять место за столом. Нехорошее место. Опять напротив жениха!— Где же твои манеры? А выказать благодарность за комплимент?

— Ты перебрал?— против воли вырвалось у меня.

— Ни в коем случае. Всего лишь жду свою невесту, чтобы обсудить с ней предстоящую свадьбу и отбытие на Найвай. И компанию мне составляет цветочный нектар, а не мои друзья.

Мне одной эта речь не понравилась? Ну явно же упрёк в сторону дракона и демона. А те даже не шелохнулись на его высказывание.

Мне бы такую выдержку!

— Давай обсуждать. Я начну. Я бы хотела добавить ещё несколько тем для обсуждения. Как насчёт такой… Свадьбы не будет. И ещё одна тема — я не намерена обсуждать когда и в чьей компании мне покидать империю… Земли Пепла.

— Не забывайся, Лилиан Фэлл…— зло процедил эльф, отчего его уши резко поднялись вверх, подрагивая острыми кончиками.

Теперь я понимаю, о чём говорил Дэмир. Они действительно, как хвост у скота, туда-сюда гнутся.

— Фэлл, Район, вопрос времени.— ехидно усмехнулась я.— Раз уж решил жениться на девушке из другого королевства, осведомился бы законами этого королевства. Соглашение между нашими родителя недействительно. Я больше не Фэлл. Нет больше у Найвая принцессы. Принц есть. Возьмёшь?

Ой! Разошлась я что-то.

— Район!— резко выкрикнул Дэм, громко ударив кулаком по столу.— Либо контролируй себя, либо выйди, успокойся и потом вернись!

Я совершенно ничего не поняла. Эльф выглядел совершенно обычным. Да, недовольно поджал губы. Да, щурился и злобно сверлил меня взглядом. И что? Почему Дэмир на него так кричит?

— Я в полном порядке. Спасибо...друг!

Вот правильно Фелиция, упокой Единая её душу,  говорила — язык мой отрывать и выбросить в пропасть, так, чтоб никто не нашёл и не приштопал обратно. Зачем я вообще в таком тоне заговорила с наследным принцем Ниствуда? Это всё нервное. Не знаю, что это значит в полной мере, но Лиэн любила так говорить.

— Мне лучше уйти.— вздохнув, я вышла из-за стола, внутринне уповая, что препятствовать мне никто не станет.— Простите. Мне в самом деле нехорошо. Я плохо себя чувствую.

— Конечно-конечно, Лилиан. Я провожу.

Глава 20

Полный катаклизм… Я сидела в корзине, что изнутри совсем не казалась такой уж и большой, упираясь руками и ногами в гладкие стенки, и молилась Единой. Корзина то и дело раскачивалась, отчего я непременно ударялась той или иной частью тела, трепыхаясь где-то у пуза красного дракона. 

Как взлетали, помню смутно. Зато появление крупных когтей, благородного бордового цвета, что ухватили края моей "кареты", запомнила на всю жизнь.

Зачем я только подошла к ней?! Кирсан тут же меня закинул внутрь, выкрикнув:

— По местам.

Это сущий кошмар! Так страшно мне было... никогда. Времени не существовало. Сплошное мгновение ужаса, длящееся целую вечность.

Когда я услышала мужской смех, руки и ноги совсем закоченели. Мало того что я успела замёрзнуть, так ещё, из-за боязни разбить свою головушку, не шевелилась вовсе, удерживаясь на попе как получалось. Открыв глаза, я кое-как запрокинута вверх голову, ожидая увидеть овальные красные пластины, которыми было устлано всё брюхо крылатого чудовища, но увидела лишь чарующее голубое небо. А вот рядом, совсем немного, справа, ветка дерева с прелюбопытнейшими листьями.

— Давай помогу.

Голос Кирсана испугал. Только ни сил, ни возможности метаться по небольшому импровизированному полу, усыпанному опилками, не было.

Глухой звук удара и мужские руки показались у бортов сего безобразия. Очевидно, подтянувшись, мужчина язвительно усмехнулся, заглянув внутрь:

— Ты там хоть живая?

— Я... требую магическую клятву от тебя, дракон.— онемевшими губами, глухо поведала я.

— Нет, дорогуша. Я слишком хорош, чтобы принадлежать одной.

Грибунов ему в сандали! Невыносимый ящер и абсолютно несерьёзный.

— ...клятву,— проигнорировав его ограниченный юмор, я продолжила как ни в чём не бывало,— Что ты никогда больше в этой...так...таким образом не станешь меня перемешать. Не только меня. Вообще никого. Ты должен сжечь это приспособление.

— Тебя забыл спросить. Я её половину ночи строил!— по девчачьи фыркнул Кирсан.— Руку давай. Прибыли.

Спорить не стала. Пока что спорить не стала. Весьма глупо, в зависимом от своего оппонента положении, с ним спорить.

Встала, даже руку подала, изумившись, с какой лёгкостью мужчина вытянул меня на поверхность. Даже усадил на весьма широкий борт, прежде чем соскользнуть самому вниз. 

Вот вроде и не высоко. Ну не так чтобы очень. А прыгать страшно. Ножки же трясутся до сих пор.

— Прыгай, я поймаю.

Ага. Так я и поверила.

— Ты трусиха?— для большей достоверности Кирсан даже выставил вперёд руки, согнув их в локтях.— Прыгай.— вновь повторил он.

Я трусиха?! Это ещё что за вздор?

Выдохнула и подалась вперёд. Даже не прыгнула, а так, упала.

— Ой!— пискнула я, ощутив, как внутренние органы подпрыгнули вверх.

Поймал! Ты смотри, поймал.

— Спасибо.— искренне поблагодарила я, невозмутимо оглядываясь по сторонам.— А мы где?

— В академии. Точнее, на её территории. Это наш парк отдыха.

— Угу.— только и ответила я, рассматривая удивительно короткую и зелёную траву, красивые мощёные дорожки из жёлтого кирпича, величественные деревья, и редкие деревянные лавочки, притаившийся под ними.— Понятно.

Дракон какой-то непробиваемый. Не понимает, что ли, что меня уже пора с рук спустить? Ножки мои на траву поставить? Да и вообще, не прижимать  к себе так, что у меня в боку его сердце колотится, словно собственное.

— Спасибо ещё раз.— буркнула я, задёргав ножками.

— Не за что.— дракон невозмутимо развернулся на месте, осматриваясь по сторонам, и решительно зашагал по траве вперёд.

— К-куда?

— К ректору. Смотри, вот там,— мужчина кивнул вперёд, где за верхушками деревьев едва виднелась тёмная крыша с неразличимым цветным флюгером,— Академия стихийников. В этом же корпусе и приёмное отделение.

Ну вообще! Говорю же, непробиваемый.

— А я сама, своими ногами, почему не могу идти?— не скрывая раздражения, выпалила я.— Поставь меня на место!

— Обратно идти?

Да что же такое с ним?

— Ну всё! Знаешь ли, я это терпеть не намерена! Пока ещё я Фэлл! Принцесса! Ты обязан слушаться того, кто превосходит тебя званием или титулом! Отпусти меня, я сказала!

Кирсан хмыкнул, резко разжав руки, и я тут же полетела на землю, кляня себя за резкость. Но дракон удивил и на этот раз. Поймал меня в миллиметре от земли, дёрнув вверх за руки и силой поставив на ноги. 

Спас от падения. Хотя, если так подумать, он же его и организовал!

— Дорогуша, вбей в свою очаровательную головку, что я тебе не враг. А также…— сместив свои руки мне на поясницу, дракон быстро притянул меня к себе, выбив весь воздух из лёгких.— Позволь полюбопытствовать, почему ты решила, что ты выше меня по титулу? Не говоря уже о звании.

Взгляд его глаз прожигал насквозь. Смотрел словно в самую душу, зарождая в груди что-то острое, обжигающее... запретное. Если бы ещё не его ухмылка! Этот издевательский уголок губ, что постоянно приподнят, когда дракон насмехается надо мной. Ну или говорит о моих оплошностях...

— А ты выше?— осмелев, я гордо вскинула подбородок, не дрогнув и не выказав смешения своих чувств.

— Я лорд…— излишне горделиво прошептал Кирсан, наклонив набок голову и выгнув бровь. 

Он же не ждёт моей реакции? Ну уж не восторженной однозначно.

— А я принцесса. Лорд ниже меня. Их вообще как грязи.

— Не здесь, дорогуша.

— Ты принципиально моё имя игнорируешь, или на это есть другие причины?

Конечно, я сделала мысленную пометку, разузнать об иерархии драконов. Но не признавать же свою оплошность перед ним?

— Есть другие причины. Мне так хочется.— хмыкнув, Кирсан разжал объятия, непозволительно фривольно скользнув ладонями ниже моей поясницы.— Идём. Сама захотела.

Чего я там захотела, я так и не поняла. Я даже не сразу пошла следом за ушедшим мужчиной, потому что у меня натурально ноги приросли к траве, а язык прилип к нёбу.