В плену воображения

1.

Битый час вела переписку с коллегой из ИТ поддержки в MS Teams по поводу своего ноутбука. Сегодня был первый рабочий день по возвращении из отпуска: мы с подругой ездили в Калининград на восемь суток. Отдых удался, чего не скажешь о перелёте: рейс задержали на шесть часов, в связи с чем вместо пяти утра прилетели только в одиннадцать, поспала минут сорок и теперь пыталась по удалёнке подключиться к рабочему компьютеру, правда, ничего не выходило.

- Кристина, нашёл Ваш ПК, - пишет мне он. – на нём умер жесткий диск. Сейчас попробую оживить, но шансов мало.

А что-то более оптимистичное он мог пообещать?! Сказать, что от прогнозов сотрудника у меня упало настроение, это ничего не сказать. И мне даже не столько было жаль свои рабочие файлы, хранившиеся на компьютере (да-да, я не очень трудолюбивый человек, но мне за это ничуть не стыдно), сколько один единственный файл со своей бездарной рукописью.

Дело в том, что 7 месяцев назад я начала писать историю о девушке, попавшей в другой мир и другое время. О попаданке, как сейчас любят называть таких персонажей, хотя меня это слово всегда раздражало по непонятной причине.

- А как такое могло получиться? Я некорректно отключила компьютер перед отпуском или что-то другое? – причитала я всё в той же переписке. Хотя что толку выяснять, если нам это никак не поможет.

- Не знаю, возможно, что просто пришёл в непригодность из-за времени, - был мне ответ.

Настроение упало ещё ниже, хотя надежда ещё не умерла совсем, но уже сотрясалась в предсмертных ковульсиях.

Историю, которую я писала, было жалко именно потому, что начала её очень давно, пусть удалось проработать только сорок страниц и образы, да и сам сюжет были корявыми, но я вложила в них свои силы и время, которые и начала по-немногу оплакивать.

Самое интересное, что файл хранился только на рабочем компьютере, больше нигде. Точнее говоря, ещё в VK я вела переписку с самой собой, где в черновом виде остались некоторые куски истории, которых, признаться честно, там было крайне мало. А ведь с начала сентября я мысленно себе напоминала, что не мешало бы сохранить документ на своём личном компьютере на тот случай, если рабочий сломается. Напоминала, но делать я это, конечно же, на стала, отчего теперь ругала себя всеми бранными словами, которые приходили в голову.

- Кристина, проверили диск всем отделом, в том числе наш руководитель. К сожалению, диск умер 100%... – дальше я в слова ИТ-шника не вчитывалась, а только злилась и злилась. Теперь этот коллега будет в моём чёрном списке, как и большинство сотрудников из ИТ поддержки, с которыми редко удавалось найти общий язык: они не любили тех, кто к ним обращался, а мы не любили их, так как считали, что они не очень добросовестно относятся к нашим задачам.

Пойду лучше попью чай и постараюсь остыть. Пока закипала вода в чайнике, предавалась воспоминаниям о том, что же я успела ранее сочинить и так бездарно потерять...

Собственно, повествование велось от первого лица и, разумеется, представляла главной героиней я саму себя. Однако на обложку будущей книги, которую рисовала посредством Power Point и Paint (не все сотрудниики ИТ компаний владеют нормальными программами, уверяю Вас. Есть и такие пещерные люди, как я) разместила фото известной актрисы из знаменитого фильма о Генрихе VIII, так как между нами наблюдалось определённое сходство (правда, она была намного красивее, но это не меняет дела). Так вот, главная героиня, направляясь в гости к своей подруге дорогой через лес (здесь подразумевался вполне реальный лес и вполне реальная подруга), случайным образом оказывается в другом времени и мире, очень напоминающем Англию XVII века. Дальше она сталкивается с местным принцем и всей его шайкой придворных, направляющихся встречать невесту этого самого принца из другого королевства, персонажи внезапно обнаруживают сходство героини с этой самой заморской невестой, которую по прошествии нескольких дней травят, отчего героине на добровольно-принудительной основе приходится занять её место на некоторое время, ну и так далее и тому подобное... По моей задумке героиня должна была вернуться в свой мир (убегая от преследования), но не одна, а с мужчиной. В общем, ожидался хэппи энд и всё такое.

Теперь же труды были уничтожены, и я прекрасно понимала, что начинать эту историю с нуля совсем не хочу. Вообще не желаю к ней возвращаться, «перегорела», так сказать.

Пока все семь месяцев собиралась с силами и пыталась её закончить, в голове уже зрела идея совсем другая, но я намеренно не приступала к ней, так как хотела дописать предыдущую.

И как теперь быть дальше? Может быть попробовать как-то соединить обе эти истории?

Хотя вряд ли это хорошая мысль, ведь тогда сюжет будет слишком насыщенным, отчего результат будет ещё хуже, чем у меня обычно бывает. Придётся последовать примеру Скарлетт О’Хара и подумать об этом завтра, точнее говоря, вечером после работы.

Время 20:17, сил нет, выключаю ноутбук и бреду на кухню в надежде найти что-то для перекуса. Я живу в небольшой квартире, поэтому расстояние преодолевается в считанные секунды. Раземеется, в холодильнике повесилась мышь – утром я так и не дошла до магазина, но это даже не расстраивает.

Взяв с полки печенье подозрительной свежести, принялась заваривать чай и хрустеть этим самым крекером. Надеюсь, у меня не отвалятся последние зубы, ведь страховка начнёт действовать только с 1 октября – нужно продержаться ещё хотя бы полмесяца.

2.

Пока "родной" совершал взлом с проникновением, то есть пилил решетку, я осмотрелась вокруг и главным образом оглядела себя. Тут меня ждало немалое удивление: я была действительно в камере, то бишь в тюрьме; свет сюда еле-еле проникал через маленькое отверстие в двери, расположенной напротив небольшого окна, причем в этом самом отверстии виднелся... Факел?! Или как это называют? Не светильник в стене или какое-то цивилизованное освещение с потолка, а именно, чтоб его, факел. С огнем! Я, что, головой во сне ударилась, что мне видится такое? Может быть упала с кровати? Быстрее бы проснуться.

Дальше удивляться пришлось при виде одежде, потому что на мне было длинное платье до самых щиколоток серого цвета, а сверху болталась не очень целая накидка или плащ, судить не берусь, почти черного оттенка, он был с капюшоном и странными прорезями для рук, карманов не наблюдалось, как и пуговиц, только шнурки. Что это за старомодные тряпки?! Я как будто вернулась на пару веков в прошлое... Ботинки на ногах вообще поразили, так как они были слишком изношенные, грязно-коричневого цвета и полностью запачканы. Боже, женщина, где ты ходила? Искала клюкву на болотах или ещё что?

Несомненно, я выглядела как настоящая «мечта» любого мужчины. Сейчас мой спаситель увидит меня полностью и враз убежит, быстрее чем персонажи «Форсажа» гоняли на машинах.

Потрогала волосы. К моему удивлению недавняя новая стрижка осталась на месте - в течение 5 лет я носила длинные волосы, ну как длинные: они прикрывали грудь, а дальше просто не росли, поэтому для меня сей вариант назывался длинными волосами. Так вот, долгое время я их не стригла, а пару недель назад решила избавиться от лишнего и отрезала каре, добавив к ней французскую челку. Сей образ предполагал копирование внешнего вида одной модели, которой всё это очень шло, а вот мне, к сожалению, нет. Единственный плюс из этого преображения состоял в том, что, если волосы попытаться уложить, я начинала выглядеть моложе (но сотрудники алкомаркетов считали иначе – так паспорт никто и не попросил, а это, между прочим, обидно): кто-то утверждал, что теперь я выгляжу на 25, кто-то, что на 22, но других особенных преимуществ и не было.

В добавок ко всему, увидела на своем пальце красивое золотое кольцо с россыпью бриллиантов, а может просто феонитов. Откуда оно взялось, не знаю, но у меня такого точно не было. Что ж, пусть будет: золота, как и денег, много не бывает.

Мышь начала пищать в углу, похоже, ей надоело от меня прятаться и захотелось живого общения.

- Давай быстрее, - поторопила я мужчину. И только сейчас поняла, что он вовсе не пилил решетку, а делал какие-то манипуляции руками, отчего от ладоней исходили лёгкие голубоватые искры.

- Я не хочу наделать много шума, поэтому так долго, - оправдался красавчик. Да, теперь мне было видно, что мужчина был привлекателен. Другое дело, что мне от этого толку никакого, раз парень влюблен (а в этом я не сомневалась, ведь кого попало «родной» называть не будут) в какую-то Валю. Интересно, кого он мне напоминает?

От этой мысли отвлек лёгкий треск, а затем молодой человек отодвинул в сторону решетку. И почему я не удивилась ему манипуляциям руками и искрам? Наверно, потому, что во сне и не такое бывает... Возможно, он колдовал? Или нет? Ну ведь не сварочными работами занимался, раз никаких инструментов не было!

- Протягивай руки, - наклонился ко мне мужчина. Я не люблю, когда меня долго просят, поэтому сразу же вцепилась в него, а он потащил наверх. Надеюсь, грыжу не заработал, а то жалко будет парня.

- Ой, - похоже, я зацепилась платьем за что-то и оторвала кусок.

- Уф... - выдохнул мой герой. Мы оба встали и уставились друг на друга.

- Спасибо, - я решила, что невежливо будет промолчать. Теперь бы только сообразить, куда идти дальше. И может дальше он найдет свою девушку сам? Всё же, если я была в тюрьме, за побег могут впаять наказание гораздо хуже, чем было, если поймают, быстрее бы ноги унести.

- Любимая, - прошептал красавец, обнял меня так, будто давно не видел и сильно соскучился, а потом присосался, так, словно я качели, стоящие на морозе в минус тридцать.

Из меня вырывалось только мычание. Такого нахального поведения давно не испытывала на себе.

- Нам сейчас нужно скорее покинуть это место, - с умным, но счастливым видом продолжил парень, пока я просто хлопала глазами и не знала, в какое ухо ему врезать: левое или правое. А может лучше промеж глаз? - Заклинание стазиса продержится не более пяти минут, пока охрана заморожена, нужно бежать...

Ладно, бежать, так бежать. Пока обойдёмся без рукоприкладства. Только как быть с его Валентиной? Или он считает, что Валентина это я?! Так, сперва бежим, а потом думаем. И мы побежали...

- Милая, нужно торопиться, - раздражал своим шептанием мой галантный спаситель, хорошо, что не материт. Длинная юбка мешала быстро передвигаться, хотя обычно с этим у меня проблем не было - бегать на короткие дистанции была вполне приспособлена, другое дело, что с длинными расстояниями всё было иначе.

Перебежками и длинными забегами, попеременно притаиваясь то за одной стеной, то за другой, мы покинули место моего заточения.

- Куда мы бежим? - наконец-то догадалась я спросить. Хотя ещё стоило бы уточнить, где мы есть. - Ещё долго?

- У ворот нас ждёт мой слуга, порталом мы доберёмся в особняк, а оттуда я отправлю тебя в место, где лучше переждать, пока мы не докажем твою невиновность.

3.

Разговаривали мы не очень долго, так как нужно было торопиться, как сказал он.

Итак, Бенджамин свято верил, что я являюсь Валентиной Корнелией Уолиш, какой-то там графиней и по совместительству его невестой, свадьба с которой планируется через месяц. "Мне" якобы тридцать два года (надо же, какое совпадение!), «я» неплохой маг (ну никак нельзя было обойтись без волшебства, а?!), «мои» родители давно умерли, братьев и сестер у «меня» нет. Быть незамужней в моем положении было весьма неприлично, что меня-Валентину, это не особо волновало, так как я-она верила в любовь (а об этом как мог судить Бенджамин?! Или он верит во всё, что говорят женщины?!), потому замуж собралась так поздно. Естественно, за прекрасного парня напротив, так как мы-они полюбили друг друга с первого взгляда.

Пока мужчина помогал мне "вспомнить", кем я якобы являюсь, я чётко определилась с тем, что не расскажу, что я не Валентина. Если я якобы ее двойник или кто ещё, то пока побуду на чужом месте - у меня здесь никого нет, и пока не представляю, как вернуться назад, лучше прикидываться кем-то другим, раз так есть поддержка хоть в виде кого-то... Плохо, конечно, что эта Валентина подозревается в убийстве... Никакой свободы действий. Даже на улицу не выйти.

О том, что я не имею представления о годе, стране и прочем, говорить тоже не стала.

- Куда ты хочешь меня спрятать, что за место? - перешла к важной теме.

Бенджамин выдохнул:

- Мы спрячем тебя в Королевской академии.

Так, здрасьте!

- Где? - проорала я. Нет, учиться совсем не готова. У меня и так три диплома о высшем образовании, я больше не могу! В моем возрасте детей воспитывают, а никак не учатся с малолетними студентами.

- Мы отправим тебя в академию, но выдадим за мою двоюродную племянницу по материнской линии, Эрнестину Арчибальд, виконтессу, - опять эти титулы! Я всё равно ничего не запомню! - Ей восемнадцать лет, она подавала месяц назад документы в Королевскую академию, но сейчас имеет другие планы - ей поступило предложение о замужестве, а будущий муж против обучения, поэтому поступать девушка передумала, а вот копии документов остались в учебном заведении. Портреты на них нечёткие, поэтому мы вполне сможем выдать тебя за неё.

Тут мне только оставалось скривить своё лицо:

- Что-то я очень в этом сомневаюсь, учитывая, что женщина в тридцать два при всём старании не будет выглядеть на восемнадцать... Или у тебя есть элексир молодости?! - конечно, я иронизировала, но как-то не учла, что мир-то магический, может что подобное и бывает?!

- Это не проблема, - отмахнулся Бенджамин. - Позволь мне договорить...

Позволила.

- Я ведь являюсь деканом факультета боевых искусств, поэтому буду постоянно рядом, хотя соблюдать определенную дистанцию придется. Однако факт о родстве в случае чего объяснит, почему нас могут видеть вместе. Инкогнито мы проведём своё расследование, найдём убийцу герцога Шортера и тогда вернём твоё доброе имя.

При этих словах он почти светился от счастья. Видимо, верил в то, что так и будет.

- И нам надо поспешить. - опомнился мужчина, - сейчас я позову Розу.

- Бенджамин, погоди. - решила я опустить с небес на землю парня. - Твою племянницу наверняка могли видеть те, кто будет в академии, они же выдадут меня. Только не говори, что мы с ней похожи (надеюсь, мы тут не тройняшки)...

- Она живёт в другом графстве, её здесь никто не знает, она не бывала в столице, - так, значит мы сейчас в столице страны, хоть какая-то полезная информация. - У нее рост примерно как у тебя, темные волосы, как у тебя, карие глаза, а всё остальное подправит Роза... Конечно, вы не будете похожи, как близнецы, но типаж будет один. А этого пока достаточно.

Бенджамин провел ладонью по моей щеке и всматривался в лицо, но смотрел так, как будто тысячу раз его уже видел. Неужели я правда двойник Валентины?!

- Я позову Розу, - повторил он, - и легко поцеловал меня в губы, что я и воспротивиться не успела. Ну да ладно, с таким мужчиной можно разок-другой и соприкоснуться губами, даже языками сплестись... Но это я что-то не о том думаю.

- Хорошо, зови Розу, - согласилась я, приобняв мужика покрепче. Пусть думает, что очень ему благодарна и может даже дорожу им...

То, что происходило следующие два часа, не поддавалось никакой логике; хорошо, что рядом не было зеркал, иначе бы я всё прекратила ещё в начала всей этой процедуры.

Роза оказалось женщиной лет пятидесяти, внешне напоминала строгую леди, национальность определить было трудно, да и особого смысла, наверно, не было, если я не у себя дома, не в своем времени и, видимо, мире.

Как потом мне объяснил Бенджамин, у Розы был особый дар, который тщательно скрывался, так как ее магия и способности были под запретом - она умела создать что-то вроде иллюзий. Подобных ей почти в мире не осталось - их истребляли или держали под замком. Женщина работала гувернанткой в доме Арчибальдов, знала Эрнестину почти с детства, поэтому была самым подходящим человеком для того, чтобы сделать меня немного похожей на ту девушку. Однако было не очень понятно, какая ей в том выгода. Возможно, Бенджамин обращался к ней не в первый раз.

Она окинула меня критическим взглядом, обошла со всех сторон и, спустя пару минут, наконец-то изрекла:

4.

Я оказалась один на один в столовой с Бенджамином. Он сидел на стуле во главе стола и смотрел куда-то в сторону огромного окна. Кажется, мужчина мыслями был довольно далеко.

- А вот и я, - напомнила о себе, и он обернулся и резко встал.

Глаза были полны удивления и какой-то...брезгливости, что ли. Неужели только я вижу, что стала гораздо красивее? Хоть мне это и не нравилось, потому что это была не я.

- Ты стала выглядеть совсем как студентка, - наконец подал он голос. Сделал паузу, - теперь я буду чувствовать себя стариком с извращёнными наклонностями...

- То есть тебе не нравится?

- Мне не нравится, что теперь ты выглядишь на шестнадцать, в то время как мне тридцать три. Мне нравился твой прежний вид и прежний возраст, - он смущённо улыбнулся и взял меня за руку. - Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто даже мысль о том, чтобы поцеловать тебя, мне кажется неправильной, будто я хочу развратить неопытную девочку... Наверно, я как-то неверно говорю.

Ещё как неверно, но мысль его мне была понятна. По крайней мере, Бенджамин не был склонен к п...филии, а это хорошо. В том смысле, что миловаться со мной будет не так часто, а это замечательно - нет, я, конечно, могу разок-другой поцеловаться с таким красавцем, но я его совсем не знаю, плюс он чужой жених.

- Если честно, мне самой не нравится. Я как будто другой человек. И я, и не я одновременно. Улучшенная версия меня, но ведь это всё ненастоящее. А когда эффект уйдет, будет очень тяжело вновь видеть себя тридцатилетней.

- Так надо, - он обнял меня, а я почему-то начала плакать. Слезы текли из глаз по непонятным причинам. Хотя может и совсем понятным: я непонятно где, непонятно с кем и зачем, причем ещё и не могу быть самой собой.

Решила всё-таки сказать мужчине полуправду о себе - пусть лучше сразу знает, что я не в курсе не только о нём и последних событиях, но и вообще обо всём. И будь что будет:

- Я должна тебе кое в чем признаться.

Мужчина внимательно посмотреть на меня своими красивыми голубыми глазами:

- Да, конечно, я слушаю.

- Я не совсем была честна, когда сказала, что не помню тебя, себя и недавние события. - он молча слушал, - я не просто не помню это, я не помню даже какие-то общие догмы о нашей стране, мире, о магии. Я не осознаю себя здесь. Уверен ли ты, что я это я? Уверен ли ты, что я маг? Уверен ли ты, что Валентина? Вдруг ты спас из темницы не ту девушку?

Всё, парень, подсказка дана, теперь думай сам, что со мной делать. А признаваться в том, что я прекрасно знаю, что зовут меня Кристина и что я совсем не местная, не собираюсь.

Бенджамин явно был шокирован.

Он отрицательно закивал головой и отступил на шаг. Так, понятно. Видимо, зря я сделала такое заявление. Но лучше сразу сказать, чем потом признаваться, что я не помню ни нашу первую встречу, ни день помолвки, ни «своих» родителей, ничего.

- Покажи мне свою ногу. - вдруг проговорил он странным голосом.

Ногу? В своём ли ты уме, старче?!

- Зачем?

- Я и Валентина около пары месяцев назад проводили время вместе, качались на качелях, - ребята, вам за тридцать, какие качели?! - в общем, так получилось, что Валентина упала и повредила ногу, отчего у нее на щиколотке остался тонкий шрам.

И тут удивляться пришлось мне. Это не мой шрам, но он у меня был. На плече не моя татуировка, но она была. Может мне пора в дурку? Может у меня провалы в памяти и я не я? Никакая я не Кристина... Хотя ведь здесь действует магия, может быть это как-то связано?

Обычно персонажей вызывают кому-то на замену. Может быть настоящая Валентина сейчас где-то в столице занимается расследованием? Или наоборот прячется... Надо будет обдумать это.

- Шрам есть, - пришлось снять чулок и продемонстрировать лодыжку Бенджамину.

Он облегчённо выдохнул:

- Да, это он. Значит всё в порядке. То есть не в порядке, но ты - это ты. Только теперь получается, что в тюрьме с тобой что-то сделали, отчего ты потеряла память. И волосы...

Да, он вовремя вспомнил, что волосы у меня были короткие.

- Раньше они были длинные? - продолжила я изображать потерю памяти.

- Не такие длинные, как сейчас, но ниже плеч, да. И у тебя не было челки. А когда я нашел тебя, то почему-то была. Возможно, они решили использовать волосы в ритуале правды или провести исследование на ДНК...

Ну-ну... Разубеждать его не стала.

Затем мы сели и начали ужинать. За окном принялось светать. Выходит, что это был вроде как завтрак.

Мы разговаривали с "женихом", он был явно расстроен моей "потерей памяти", но обещал во всём разобраться, а также говорил о том, как мне следует себя вести в академии, куда отправимся через несколько минут.

- Как будет проходить сдача вступительных экзаменов? - задала я волнующий меня вопрос, ведь если это что-то вроде проверки силы магии на каком-то камне, как это часто бывало в других книгах, то я попала - у меня никакой магии нет, это точно, так что я рискую быть разоблаченной.

- Собственно, ничего делать практически не придется. Эрнестина отправила все необходимые документы и результаты единого экзамена (ЕГЭ как у нас в стране, как я поняла), в ее анкете указаны ее способности в магии, к счастью, они похожи на твои, только отличаются уровнем, поэтому и здесь проблем не будет. Тебе останется только занести анкету и сделать фотокарточку на месте. Больше ничего не потребуется.

5.

Теперь с определённостью могу сказать, что «прыжки» порталами – это не моё. Не считая тех, что мы совершили еще до приезда в особняк Бенджамина, сейчас мы сделали ещё четыре: первый до небольшой деревеньки Лэмптон, затем пешком прошли несколько кварталов, там слуга помог «прыгнуть» до какой-то заставы, название которой я не запомнила, третий прыжок был в Саммерсмите, а последний уже до деревни Борли, где мой спутник посадил меня в нанятую карету. Мужчина щедро заплатил, поэтому попутчиков у меня быть не должно было, я могла спокойно доехать до академии, путь до которой займёт около пяти-шести часов, то есть до обеда, скорее всего, должна быть там.

Прощание вышло скомканным: Бенджамин лез целоваться, хотя ещё недавно говорил, что рядом со мной будет себя чувствовать извращенцем, теперь его это, видимо, не смущало. Но очень смущало меня: точнее говоря, раскрывать ему свои жаркие объятия казалось неуместным – он чужой жених, а мне чужого не надо. Ну да, было дело в университете, что я, сама того толком не зная, увела парня у одной девушки, отчего потом моя лучшая подруга и по совместительству соседка по парте неустанно шутила, что чужого мне на надо, но своё я найду и отберу. Но сейчас был не тот случай. Поэтому я позволила себя крепко обнять и сразу же забралась в карету, довольно неуклюе, надо сказать.

- Я приеду в академию через три дня, а занятия начнутся через пять. Найду тебя сам, а ты пока знакомься с местной обстановкой, будущими однокурсниками и, пожалуйста, не предпринимай без меня никаких действий по поиску убийцы герцога Шортера. Мы всё сделаем вместе. Ага, как Чук и Гек, будем всюду вместе.

Так мы и распрощались. Кажется, придётся самой разбираться во сей этой истории, а также в том, как себя вести на новом месте. Пока мы совершали прыжки, Бенджамин успел рассказать, что мы находимся на планете Вифера. У меня пусть с астрономией не очень, но я точно знала, что у нас такой планеты нет, поэтому только убедилась, что мир другой, а соответственно и всё остальное может отличаться. Так вот, планета Вифера, страна Ингла. Здесь я сразу же отметила, что в моей уничтоженной книге название в этом плане совпадало, но страна была разделена на Северную Инглу и Южную Инглу, разумеется, под этим я подразумевала Великобританию. В этой же реальности никакого разделения не было – была одна страна Ингла. Правил ей король Георг II, год сейчас 1803. В этом мире есть магия, но люди прекрасно справляются и без неё – она не является столь важным, так сказать, атрибутом, без которого нельзя существовать. Магию используют в быту, в лечении (при этом медицина сама по себе также развивается), в военном деле, ну и еще нескольких отраслях.

К моему счастью, в академии первые полгода на факультете менталистики колдовать запрещено – сначала теория, а потом практика, которая начнётся после нового года, который здесь так же называется. А вот Рождества у них нет, как и наших привычных святых. В Ингле молятся Всевидящему, но детали, кто это, я не успела узнать у Бенджамина. Среди людей есть такие же атеисты, которые имеются и у нас, только называют их как-то иначе, забыла, как именно, признаться честно.

У первокурсников всех факультетов часть занятий будет совпадать, включая историю, физическую подготовку, право, обществоведение, психологию и ещё парочку предметов. Мне также можно будет записаться на факультативы, если сильно захочу, хотя забегать вперёд не стоит – я ещё даже не поступила. Вдруг показатели единого экзамена Эрнестина не такие уж и высокие, как у остальных абитуриентов.

Ко всему прочему, Бенджамин настоятельно рекомендовал мне избегать семью Шортер. Как оказалось, дочь покойного герцога, Виола, тоже подала документы, но, к всеобщему счастью, на факультет боевых искусств, где учится её старший брат. Жаль, что «мой» жених не уточнил его имени, а теперь уже и спрашивать не у кого. Единственный факт, который был о нём известен – он перешёл на четвёртый курс. Собственно, не пересекаться с ним не будет трудно, а вот с этой Виолой... Если она поселится в общежитии, не удивляюсь, что по закону всех мыльных опер и любовных романов она окажется моё соседкой по комнате или что-то вроде того. Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить.

Итак, сейчас мне предстояло решить вопросы с поступлением, затем заселиться в общежитие, а дальше по мере возможностей посетить местную библиотеку. Да-да, довольно банально – все попаданки так делают, но зачем изобретать велосипед? Схема ведь рабочая. Новая информация будет для меня весьма полезной, иначе я спалюсь на первом же глупом вопросе от кого бы то ни было.

От этих не самых приятных мыслей меня отвлёк пейзаж за окном – сама того не заметила, как настало утро, кругом были живописные луга, вдали, кажется, виднелись горы, а местами встречались небольшие домики, скорее всего, местных крестьян, рядом паслись коровки и бегали прочие домашние животные. Будем считать, что я реализовала свою мечту и оказалась в Швейцарии... Хотя нет, лучше я туда всё-таки на самом деле съезжу, когда вернусь в свой мир.

Поездка в карете оказалась не такой ужасной, как я предполагала сначала – что такое рессоры, здесь уже знали, ко всему прочему, дороги были довольно приличными, поэтому через некоторое время я погрузилась в сон.

Разбудил меня стук в дверцу кареты и голос кучера:

- Леди, мы прибыли в Королевскую академию.

Я резко отрыла глаза и посмотрела по сторонам. С одной стороны виднелась широкая улица с двухэтажными домами, а с другой огромные ворота, никакой академии видно не было. Придётся выходить и осматриваться.

Следующие полчаса пришлось мучиться с вещами и перемещением их и моего до самого здания учебного заведения. Как оказалось, карета не могла заехать на территорию академии, представляющую собой, по крайней мере центральной его частью, огромный парк. Я и несчастный кучер пешком поплелись до огромной постройки, которая напоминала, пожалуй, замок или дворец. Наверно, Оксфорд или Кембридж в нашем мире выглядят примерно так, я не проверяла, хотя следовало, хотя бы для общего развития. Кучер, потея сверх меры, тащил на себе мои чемоданы (как хорошо, что Бенджамин заплатил ему приличную сумму, иначе, если бы поскупился, боюсь, эти два чемодана пришлось тащить бы мне самой) и бубнил себе что-то под нос. Наверно, вспоминал всю ненормативную лексику в мой адрес.

6.

По коридорам тут и там сновали группы взволнованных молодых людей, все суетились и куда-то спешили. Я тоже была взволнована, но усердно пыталась выглядеть крайне собранной и спокойной, незаинтересованной в происходящем – почему-то мне казалось, что виконтесы и прочие титулованные особы должны себя вести именно так.

В кабинете, где располагалась приёмная комиссия, стояло несколько столов, расположенных вдоль окон, за ними восседали с уверенным видом несколько человек – девушки и парни, по всей видимости, какие-то старшекурсники или кто-то из преподавательского состава. Подошла к блондинке, которая только что освободислась:

- Добрый день. Меня зовут Эрнестина Арчибальд, я подавала документы для поступления на факультет менталистики, принесла анкету...

- Добрый день, одну минуту, - девушка мельком взглянула на меня и полезла в свои списки – перед ней лежало три стопки листов высотой сантиметров по пятнадцать. – Так, да, я вижу, что Вы передвали все документы, кроме анкеты... И ещё нужно будет сделать фотокарточку.

- Да, конечно, а где это можно будет сделать? - старалась быть как можно более вежливой.

- Видите дверь слевой стороны? Там Вас сфотографируют, затем подходите ко мне, а я пока проверю, верно ли заполнена анкета.

Повиновалась и выполнила всё так, как и сказала блондинка. Фотокарточку делал какой-то лохматый паренек, спрятавшись за огромный фотоаппарат со штативом, накинув на себя покрывало. Снова почувствовала себя в прошлом веке. Должна заметить, одежда студентов несколько отличалась от привычного одеяния городских (хотя я могла судить лишь по нескольким людям, которых видела, включая Бенджамина и Розалию): у парней была форма, состоящая из темно-синих брюк, рубашки чуть более светлого оттенка с воротником-стоечкой и жилетом в цвет брюк. Девушки же были облачены в платья до колена (не ожидала, что студенткам можно сверкать щиколотками) с белым воротником-стоечкой и тонким поясом. Обувь у всех была разная, как и прически. Отличительной особенностью также являлось то, что у каждого на форме была эмблема факультета.

С фотокарточкой вернулась к той самой блондинке, девушка вклеила мой портрет (надо признать, получилась я на нём чудесно, что со мной отродясь не бывало – обычно на фото на документы лицо выглядело так, будто я вечно пьющая пятидесятилетняя женщина, недовольная жизнью) и просмотрела ещё раз получившуюся анкету.

- Кажется всё. Через два дня будут объявлены результаты, их вывысят в холле академии. Но, учитывая Ваши высокие баллы, думаю, у вас проблем с поступлением быть не должно, - здесь она дежурно улыбнулась. Ещё бы знать, какие баллы у Эрнестины были, потому что я в глаза не видела ничего из документов, кроме анкеты.

После этой процедуры я была свободна, абитуриентам, жвущим далеко, помимо общежития, также предоставлялось бесплатное питание в столовой, хотя я, судя по тем деньгам, которыми меня снабдил Бенджамин, не бедствовала. И может быть это были не личные средства Валентины, а его. Лучше лишний раз не тратить чужие деньги – буду питаться за счёт академии.

Какая-то вежливая студентка-второкурсница, которая ходила со странными листовками, напоминающими буклет с информацией о данном учебном заведении, толково объяснила, куда нужно уйти, чтобы наконец-то пообедать.

Пока я с ней говорила, почувствовала на себе чей-то взгляд, несколько раз вертела головой, но никого не обнаружила. Точнее говоря, народу вокруг было много, но заинтересованных в моей персоне, кажется нет.

Сходила в комнату, где уже давно стояли мои вещи, то есть, вещи Валентины, умылась, кое-что разложила в шкафу и направилась в столовую.

Надо сказать, что предоставленные комната в общежитии не очень-то впечатлила. Предполагалось, что у меня будет соседка – в комнате стояли две кровати, - но вещей второй абитуриентки пока не было. Помещение было обустроено странным образом, в том смысле, что не походило ни на комнату девятнадцатого века, на что больше всего было похоже большинство мест в этом мире, ни на нашу современность. Вычурной мебели, красивых обоев, штор и прочего не было, то есть было, но довольно скучного вида. Хотя ванная комната была на уровне, что приятно удивило, как и постельное белье – оно точно было новым, хотя я очень надеюсь, что меня снабдили чем-то своим, что обязательно отыщется в чемоданах.

По кородиору тут и там ходили молодые люди и девушки - как и взволнованные абитуриенты, так как более уверенные в себе студенты старших курсов, возможно, кто-то приехал закрывать долги по сессии или ещё что. На меня иногда оборачивались, но подходить никто не решался, собственно я и не хотела знакомиться с местной молодёжью – заранее была уверена, что с ними мне будет скучно в виду большой разницы в возрасте, хоть и внешне о ней никто не догадается.

Ощущение, что на меня кто-то пристально смотрит, снова появилось, когда я уже подошла к столовой. Хотела уже было обернуться, как услушала юношеский голос, а затем и увидела обладателя этого самого голоса:

- Привет!

7.

- Привет, - повернулась я к собеседнику. Им оказался парень лет восемнадцати высокого роста и довольно худощавого телесложения, юноша был обладателем чёрных волнистых волос до подбородка (при этом женственно он не выглядел), голубых глаз, правильных черт лица, хотя подбородок был немного узковат. Не удивлюсь, если за таким парнем бегают толпы поклонниц...двенадцатилетних поклонниц.

- Я Томас Норрис, можно просто Том, абитуриент. Наверное, также, как и ты… – здесь он сделал паузу, позволяя мне продолжить диалог, при этом мы зашли в столовую, где было довольно шумно.

- Очень приятно. – хотя не уверена, что мне было так уж и приятно, в том смысле знакомиться с кем бы то ни было совсем не хотелось, тем более, когда к тебе в друзья лезут подростки. – Меня зовут Эрнестина Арчибальд, - чуть не перепутала «своё» имя, назвавшись Кристиной. – но предпочитаю, чтобы ко мне обращались Тиной, - этот вариант хотя бы чуть-чуть был похож на моё имя. Пусть дома все называли меня «Крис», и «Тинкой» звала только бабушка, когда мне было лет десять, а Тиной вообще никто, но запутаться будет легче, если меня будут окружающие звать Эрнестиной – велик риск, что я просто не отззовусь на это имя.

- Хорошо, Тина, - парень улыбался, - на какой факультет поступаешь? – при этом мы взяли подносы и принялись выбирать еду.

- На факультет менталистики, - ответила я.

- О-о, здорово! Я тоже, значит будем вместе учиться.

Хмурая женщина, стоящая на раздаче, недовольно на нас таращилась, как будто мы были в библиотеке и сильно шумели. Притихли на какое-то время, а после, когда подносы были полные, сели за свободный стол.

- В этом году количество желающих поступить в Королевскую академию почта в два раза больше, чем в прошлом, - уже минут десять развлекал меня Том полезной и не очень информацией. Видимо, он как-то хотел привлечь моё внимание, оттого говорил обо всём, что приходило в голову. Надо будет его после обеда попросить найти библиотеку, а возможно даже научиться пользоваться некоторыми её ресурсами – что-то я очень сомневалась, что местные библиотеки совпадали с нашими. – Но я уверен, что проблем с поступлением у меня не будет, поскольку в гимназии я сдал ЕЭ лучше всех, - парень самодовольно улыбался, правда, при этом пока ещё не начал меня разражать своим самомнением, что было удивительно. – А на сколько баллов ты сдала экзамены? – полюбопытствовал он.

- Нормально сдала, - пробурчала я, так как сама ответа не знала. Даже не удосужилась проверить в тех документах, что у меня были. Бенджамин сказал, что результаты хорошие, на это и буду надеяться.

- И всё же? – настаивал парень.

- Думаю, смогу составить тебе конкуренцию, - решила я сумничать, так как тему пора было закрыть. – Ты кого-то знаешь из абитуриентов или студентов? – решила перевести тему.

- Да, кое-кого знаю, - принялся дальше болтать он, - на факультет боевых искусств поступает мой друг Роберт Брюс, на зельеварение - две мои одноклассницы, но не думаю, что у них есть шансы, ну и знаком немного с некоторыми студентами со второго и третьего курса, но друзей среди них у меня нет.

- Почему? – полюбопытствовала я, понимая, что на обед взяла слишком много и уже наелась, оставив большую часть блюд.

- Я не из Инглы. Я из Франксии, у нас есть своя академия, императорская, но ваша лучше, - ухмыльнулся Тим.

- М-м, - только и могла я промычать в ответ.

- Ты ведь не из столицы, верно? – какой он наблюдательный! Надеюсь, вела я себя не по-деревенски, что заслужила такой вопрос.

- Нет, не из столицы, здесь я впервые, - пришлось признаться. Зато мои незнания местной геграфии, возможно, теперь будут частично извинительны. Однако села на стуле прямее, подбородок сделала повыше, чтобы казаться чуть аристократичнее, хотя в моём случае мне это вряд ли поможет.

Ещё минут пятнадцать мы обсуждали местное население, точнее говоря, Том показывал пальцем то на одного, то на другого входящего и рассказывал, что знает о ней или о нём. Для иностранца он знал довольно много. Хотя вся эта информация казалась мне бесполезной, пока мы услышали разговор группы девушек, сидящих позади нас.

- Невероятно! Не может быть, - восклицала одна из них.

- Но это правда, - деловито кивала головой рыжеволосая красотка.

- Как она могла сбежать? – не унималась третья.

- Говорят, что ей помогли, - это снова говорила рыжая. Здесь девушки наклонились друг к другу и принялись шушкаться, отчего я не могла ничего толком расслышать, хотя была уверена, что слышать мне это очень нужно.

- О чём они? – решила спросить всезнающего соседа.

- А, это, - махнул рукой Том. – Так, местные сплетницы.

- И о чем они говорят?

- О недавнем убийстве, оно произошло дня три или четыре тому назад. – похоже, что тема его ни капельки не интресовала.

- А подробности? – решила я включить всё своё обаяние и мило улыбнулась, - мне было бы интересно узнать, что же происходит в столице.

- На самом деле история мутная, - сжалился парень, - герцог Леннокс был найден убитым в своём поместье, якобы его нашли мёртвым в саду, где с места преступления бежала Валентина Уолиш, которую сейчас и подозревают в убийстве.

8.

Коридоры академии несколько опустели – молодые люди преимущественно гуляли в парковой части, либо уже пошли на ужин, либо собирались группками у новых друзей в комнатах.

Я открыла дверь комнаты, вошла и немного удивилась – почему-то ожидала, что сегодня буду ночевать одна, но, как оказалось, у меня появилась соседка.

- Привет, - проговорила, проходя в комнату.

- Привет, - улыбнулась мне белокурая девушка с длинной косой и веснусчатым милым личиком. Сейчас она разбирла свои вещи и, видимо, не ожилала моего появления.

- Я Эрнестина, но можно просто Тина. – проявила инициативу в знакомстве.

- А я Маргарита, то есть Маргарита Боуз-Лайон, но можно просто Марго, - девушка была очень смущена и раскраснелась.

- Тина, как я уже сказала, Эрнестина Арчибальд, - титул называть не стала, а вот фамилии, видимо, называть здесь необходимо, что ж, возьму на заметку.

Возникло неловкое молчание: я не знала, стоит ли спросить ещё что-то или же пойти в ванную и умыться, как планировала. На помощь пришла Марго:

- На какой факультет поступаешь?

- На менталистику, а ты? – в разговоре с ней чувствовала себя взрослой тётей, ведущей разговор с ребёнком.

- На зельеварение, - она снова смутилась. Вроде бы, девушка неплохая, стоит с ней подружиться, ну или хотя бы приятельствовать, ведь я могу десь и задержаться, вдруг обе поступим, значит продолжим соседствовать.

- Марго, я хотела минут через пять пойти в столовую, не хочешь составить мне компанию?

- Да, Тина, я с удовольствием. Сейчас закончу и готова буду идти.

Я привела в порядок себя, девушка сделала всё, что планировала, и мы направились вниз.

Пока шли, удалось рассмотреть соседку получше: она была немного выше меня, с длинными светлым волосами, голубыми глазами и тонкими губами, фигура была по девичьи хрупкой: тонкая талия, узкие плечи, особых округлостей в нужных местах еще не наблюдалось, но это дело поправимое. Всё вокруг Марго восхищало и вызывало трепет. Пока мы шли, она рассказывала, как волнуется, как переживает, что может не поступить, как ей хочется учиться в этой академии, так как это лучше высшее учебное заведение в стране и так далее и тому подобное.

Народу с толовой была не так много, как в обеденный перерыв, много столов устовало, поэтому я предложила занять прежний, за которым мы днём сидели с Томом. Еда была привычной для меня – каких-то необычных блюд или продуктов не наблюдалось, причем особого королевского размаха, как я ожидала, всё-таки не было. Да, академия была Королевской, но рацион соответствовал среднему кафе в моей привычной жизни, видимо, студентам, даже с титулами, этого вполне хватало. Предполагала, что будут недовольные на этот счёт, «мажоры» и зажравшиеся, так сказать, натуры, но нет. Окружающие всем были вполне довольны. Возможно, те, кого что-то не устраивало, ужинали где-то ещё во вне.

- Всем привет! – послышался голос позади, который я сразу же узнала.

- Привет, Том, - улыбнулась я парню, который уже приземлился рядом со мной, а его сопровождающий рядом с Марго.

- Уважаемые леди, знакомьтесь, это мой друг Роберт Брюс, прошу любить и жаловать, - дурашливым тоном проговорил он. А друг встал, поклонился, как артист, и сел на место, явно довольный собой.

- Джентльмены, тогда позвольте мне представить мою соседку по комнате Маргариту Боуз-Лайон, - тем же тоном проговорила я, а Марго начала смущаться.

- Ничего ведь, что мы здесь сели? – вдруг опомнился Томас.

- Ничего, - кивнули мы с Маргаритой.

- А Вы, значит, Эрнестина Арчибальд? – подал голос друг Норриса. – Том сказал, что сегодня познакомился с прелестной кареглазой шатенкой с волнистыми волосами. И, надо же, не обманул.

Это сейчас что было? Флирт местных малолеток?

- Да я не просто прелестна, я красавица, - не осталась я в долгу. Ну а что? После «перезагрузки» я сейчас таковой и являлась, надо пользоваться моментом, а то потом будет поздно.

Роберт широко улыбнулся. Следующие десят минут мы продолжили в том же тоне – подшучивали друг над другом, острили, парни отвешивали комплименты как мне, так и Марго, отчего последняя краснела, как майская роза. Похоже, что ей очень понравился Том, потому что она часто, как будто невзначай, украдкой на него смотрела мечтатальным взглядом.

Эх, где мои восемнадцать лет? Может и я бы влюбилась, однако настолько молодые парни мне не нравились – слишком я была для них взрослая, хоть и выглядела ровесницей.

Вечером после того, как прогулялись по парку академии, мы с Марго сидели в комнате и пили чай, обсуждая поступление и прочую ерунду. Чай и всё, что к чаю (печенье, конфеты и прочие сладости), приобрели в местных магазинчиках. Оборудовали у себя в комнате уголок для подобных посиделок и сейчас наслаждались свободным временем.

- Результаты вывесят уже завтра вечером, - обеспокоенно проговорила блондинка.

- Разве? Я думала, что в понедельник или вторник, но никак не в субботу... - тщетно пыталась вспомнить, что мне говорили о сроках оглашения результатов поступления утром, но безрезультатно.

- Возможно бы так и сделали, но первый учебный день выпадает на среду, обычно стараются два дня оставить на то, чтобы студенты успели собрать вещи. Не все приезжают издалека, некоторые живут в столице, поэтому после результатов они имеют ещё время на сборы и переезд в общежитие.

9.

Всё следующее утро и день прошли в каком-то напряжении и ожидании. Марго ждала результатов поступления, а я подвоха от жизни. В моём случае ничего другого ждать не приходится. Студентов было как будто бы меньше, хотя уже к вечеру, когда в холле появились списки, стало весьма оживлённо.

Протолкнуться не представлялось возможным, но тут на выручку подоспел Роберт Брюс и Томас, хотя Робер оказался даже более успешным в том, чтобы оказаться в числе одних из первых видящих листки с данными.

- Мы поступили! – замахал радостно руками Том и принялся обнимать нас с Марго.

- Вы поступили, а мы? – не поняла девушка.

- Мы все вчетвером поступили! Это нужно отметить! – парень попытался нас покружить обеих сразу, но, видимо, понял, что с такой ношей ему светит только пупочная грыжа, поэтому быстро передумал.

- Не думал, Тина, что ты окажешься второй в списке, я весьма впечатлён, - появился из толпы Робер и начал заинтересованно меня разглядывать.

А я что? Я тоже не думала, что Эрнестина настолько хорошо сдала экзамены, с её стороны было довольно глупо пропускать поступление в престижный вуз даже из-за большой любви к жениху.

- Я тоже не думала, - честно ответила я, пожав плечами. Больше мне ответить на это было нечего.

- Пойдёмте отметим? – предложил Том.

И мы направились на выход из академии в сторону местных магазинчиков и кафе. Видимо, мы с парнями скоро научим Марго плохому, потому что шли мы в те самые магазины, что находились за пределами вуза и где продавали алкоголь...

- Нет, я не буду, это запрещено, - категорично отнекивалась блондинка от шампанского, которое мы пили прямо из горлышка. Под «мы» я подразумеваю себя, Тома и Роба. – мы на территории парка Королевской академии, а если нас поймают?

- Если ты будешь так громко говорить, то, конечно, поймают, - хмыкнул Роб, протягивая бутылку девушке.

- Тина, ну скажи же им! – совсем отчаялась моя соседка. Пришлось вступиться за непьющих:

- Если не хочет, давайте не будем заставлять, - я перехватила бутыль, отпила немного и передала Тому. Да-а-а, слишком поздно я вспомнила о пандемии, мучающей всю планету в моём мире, но по всем законам попаданцев такие эпидемии герою не должны встречаться - только осязаемое зло, так что буду надеяться, что никакие микробы и вирусы меня не настигнут после этого увлекательного вечера.

- Завтра воскресенье, какие планы? – полюбопытсвовал Том после небольшой паузы. Мы сидели на скамейке у пруда, редкие студенты гуляли мимо по тропинкам, но на нас не обращали внимание, хотя мы старались не очень демонстрировать своё нынешнее занятие и бутылку прятали, прикрывая то юбками, то руками, то ещё чем.

- Я хочу выспаться, - честно сказала я. Так как других планов у меня не было. Хотела, конечно же, сходить в бибилиотеку, чтобы почитать что-то по истории страны, чтобы не выглядеть дурой на лекциях и практиках, но говорить друзьям это не собиралась. Сама ухмыльнулась тому, что мысленно нахвала друзьями людей, которых видела всего лишь второй день.

- Я думала сходить в город, - мечтательно проговорила Марго. Как мы с ней вчера обсудили, она хотела купить новое платье, чтобы надеть его на праздник и произвести впечатление на Томаса, видимо, поэтому сейчас и сидела слегка раскрасневшаяся.

- М-м, я бы тоже сходил в город, - кивнул Роб, как будто его уже кто-то пригласил.

Сам Том ничего о своих планах говорить не стал.

Мы сидели ещё довольно долго, хотя бы заметно, что все хотят спать и довольно сильно устали и опьянели, кроме Маргариты, конечно, отвечали на редкие вопросы друг друга с некоторой ленцой, поэтому, когда бутылка опустела, Роб перелез через ворота академии (которые закрывались на ночь), выбросил её в мусорный бак и вернулся к нам.

Неспешно мы побрели в общежитие. Мужское и женское крыло находилось по разные стороны, поэтому, расрощавшись с парнями, мы с моей соседкой направились к свою комнату.

- Ты же завтра поможешь мне выбрать платье? Ты обещала, - взмолилась она, хотя было видно, что очень смущается и не хочет навязываться.

- Разумеется, - кивнула я в ответ. Собственно, книги по истории я и так ещё успею почитать – впереди последние дни лета, в которые и буду навёрстывать упущенное. Откровенно говоря, слабо представляла, как буду учиться снова, будучи врослым человеком с тремя дипломами о высшем образовании. Я в восемнадцать лет не хотела учиться, а в тридцать два уж тем более. Но придётся себя пересилить. Быстрее бы в академию приехал Бенджамин и придумал, что же нам делать.

Следующие два дня протекали вполне приятно. Мы вчетвером ходили в город, гуляли в парках, посещали местные кафейни, я была словно снова в небольшом отпуске. Всей компанией успели познакомиться с ещё несколькими студентами-первокурсниками, которые провели нам экскурсию по академии (она была настолько большой, что в её коридорах можно было потеряться), узнать сплетни о местных старшекурсниках и преподавателях вуза. В общем, всё было довольно спокойно. Газеты пока больше ничего обо мне и о Валентине не писали, и это наоборот беспокоило. Пожалуй, это было единственное, что расстраивало. И, конечно, невозможность вернуться поскорее домой – очередное посещение библиотеки ни к чему не привело. Да, книги по истории были, я даже пыталась их читать, но никаких предположений, а тем более интересных фактов о других мирах и перемещениями между ними, не было. Надеюсь, я не останусь тут насовсем. Надеюсь, мои родные и близкие ещё не сошли с ума от неизвестности.