В погоне за драконом, или счастье прилагается

Глава 1

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

Стоя под дверью съёмной гостевой комнаты в таверне, грустно улыбнулась своим мыслям. Сказал бы мне кто-то сутки назад, что буду навязываться в попутчики к незнакомому мужчине, я бы рассмеялась в лицо этому безумному фантазёру. Но вот она я стою, переминаясь с ноги на ногу в попытках набраться храбрости. Сомнений не было в правильности решения, у меня просто нет другого выхода. Тук, тук, тук.

— Кто там? — голос с той стороны показался мне леденяще обжигающим.

Будто между нами не было закрытой двери, я увидела недовольного мужчину, который, подняв голову от документов, с ненавистью посмотрел в сторону входа. Даже затаила дыхание, ожидая продолжения. Вот он открывает рот и произносит: “Пошёл вон!”

Вот только без него я никуда не пойду! Тряхнув головой, и вытряхнув странные видения, рывком открыла дверь. Она оказалась не запертой, но я застыла в проходе, смотря на сидящего за столом мужчину.

Пепельные волосы рассыпались в беспорядке по плечам и отливали серебряным блеском. Я впервые видела такой оттенок, пряди казались припорошёнными сизым пеплом, дунь, и в высь взметнутся языки неистового пламени. Сглотнув, перевела взгляд на льдисто-серые глаза, что контрастировали с предыдущим впечатлением. Этот взгляд замораживал, не давая пошевелиться и вздохнуть. Стараясь вырваться из плена холодного омута, я уставилась на переносицу и пробежалась взглядом по прямому носу с красивыми, даже изящными крыльями, что подрагивали в нетерпении.

Мама всегда говорила, что по форме носа можно узнать характер человека. Вот у меня прямой, как и натура: честная и упрямая, а чуть вздёрнутый вверх кончик выдаёт мой любопытный, лёгкий, весёлый нрав. А что я могла сказать о мужчине передо мной по его носу? Высший аристократ, благородный, честный, свободолюбивый и… Опустила глаза ниже, смотря на самые идеальные губы на свете.

— Насмотрелся? — хмыкнул хозяин комнаты, выводя меня из ступора и заставляя краснеть, и опускать глаза.

Ведь это я пришла к нему, а сама стою и просто пялюсь.

— Я не подаю милостыню. Ты не по адресу, парень, — холодный безразличный голос хлестнул наотмашь.

Вскинув голову, посмотрела в глаза нахалу. Я, леди Лавелия княжна Хэмптон, да как он смеет!.. Гордость не вовремя подняла голову, но я сейчас не в том положении, чтобы… Да я даже не могу сказать что девушка. Сейчас для него и всех окружающих, я парень из небогатой семьи, но не попрошайка! Да, одежда простая, но чистая и добротная.

— Ну и чего ты ещё ждёшь? — выдернул меня из раздумий раздражённый голос. — Пошёл прочь.

— Только если с вами! — выпалила не задумываясь, так как он задел мою гордость сильнее, чем я думала.

— Что?! — на меня подняли немного удивлённые, но всё ещё обжигающе холодные глаза.

— Вы неправильно поняли, — начала торопливо, боясь, что он даже не станет слушать. — Я не попрошайка, а пришёл к вам, так как могу провести в Стылые горы! Я знаю дорогу!

— Ты? — мужчина скептически осмотрел меня с ног до головы. — Да ты же ещё ребёнок, какой с тебя проводник?

— Я не ребёнок! — вспылила. — Мне уже!.. — и прикусила язык, понимая, что чуть не выдала себя. — Хорошо, мне шестнадцать лет, — тут же поправилась, лихорадочно пытаясь придумать на ходу себе новое имя и историю. — Да, я несовершеннолетний, но что это меняет? Я возвращаюсь домой. Так уж совпало, что нам по пути.

— И откуда ты знаешь, куда мне надо? — левая бровь мужчины чуть дёрнулась, указывая на его недовольство, а глаза, и без того ледяные, будто инеем засверкали.

Сглотнув комок страха, зачастила:

— Я слышал ваш разговор там, внизу, в таверне, — взгляд мужчины стал острым, будто он вспоминал всех в обеденном зале.

— Не припомню тебя, — хмыкнул он, цепким взглядом осматривая с ног до головы, — Хотя там был идиот, что сидел спиной ко входу, прячась от всех, но открывая свою спину для нападения. Если это был ты, — мужчина хмыкнул, поднимая свой ледяной взгляд и смотря, будто мне в душу, — глупый, наивный и неопытный ребёнок. Какой с тебя проводник? Да и как ты вообще оказался настолько далеко от дома?

— Это неважно, — упрямо тряхнула головой, — главное, я могу помочь вам. Вы же с анклава Эрминиган, а значит…

— А с чего ты решил, что я оттуда? — его губы тронула ироничная улыбка, а в голосе проскользнуло откровенное ехидство.

— Вы сами выдали себя, спрашивая о проводнике, — пожала плечами, делая вид, что не вижу его ехидного отношения. — Только выходцы с острова Муланд не знают реалий нашей жизни, не умеют ориентироваться и сорят деньгами, подставляясь под удар не чистых на руку аферистов. Я нужен вам, так как в Стылые горы вас никто не поведёт, а мне туда самому надо. Но как вы уже сказали, я не опытен, и юн, поэтому и вы мне нужны.

Выпалив всё как есть, я смотрела на мужчину перед собой. Можно сказать, от принятого им решения зависит моя жизнь.

— В картах разбираешься? — спросил он, смотря на меня с прищуром, получив мой утвердительный кивок, поманил пальцем.

— Покажи, где мы и куда направляемся, а также маршрут движения.

Глянув на мужчину, я мысленно хмыкнула, но вида не показала. Проверить решил? Ну тут нет проблем, в картах я, и правда, разбиралась. Главное, что он начал сомневаться, что я ему не подхожу, а следовательно, если пройду проверку, то…

Подойдя ближе, я посмотрела на предложенную карту. На ней не было отметок сторон света и названий городов, где он вообще раскопал такую?

— У вас карта неправильно лежит, надо вот так смотреть, — перевернула это безобразие и уверенно ткнула в нужное место. — Вот — это Стылые горы. А мы находимся вот тут, в Виттоне, — мой палец переместился на другой конец карты и упёрся в обозначенный на ней город. А маршрут лучше проложить так… — мой палец медленно двигался от одного города до другого.

Надеюсь, он не заметил, что я обходила стороной большие поселения и прокладывала предварительный маршрут через мелкие города и деревни.

Глава 2

Теандрит Неррин Риддрократ…

Гория! Хорошее имя для мира, пусть и появляется капелька горчинки на корне языка при его произношении. Но мне понравилось это название, данное древнему миру драконом. Присутствия собрата я не ощущал, зато почувствовал, что искомое мной сокровище именно тут. Вернуть себя — моя цель. Часть души, заживо вырванная из слабого тела в минуту сильного истощения, откликнулась, слабо, но я чувствовал направление.

Ох, сколько миров я уже посетил! А ведь силы у меня не так-то и много. Что может вместить в себя слабое человеческое тело? Крохи! Но сдаваться я не был намерен, как только верну свою драконью сущность, найду тех, кто это сотворил со мной и покараю. И этот день близится. Гория — мир, куда унесли мою силу и часть меня. Гория станет пеплом, в наказание за коварство и подлость людскую.

Но это всё потом, когда найду, верну и восстановлю своё раненое тело. А сейчас? Сейчас я слабый человек и приходится путешествовать по земле как червь. “Эх, встать бы на крыло, да помчаться туда, не видя всех этих мелких людишек под собой”, — проскользнула тоскливая мысль, но я постарался отогнать её: чего пока нет, того — нет. Просканировав пространство, определил, где ближайший город и направился к нему.

Если ты видел хотя бы один средневековый город магического мира, ты видел их все: булыжные мостовые с хорошим стоком для воды, не очень широкие улочки, извивающиеся как им нравится, разделение на верхний, средний и нижний города, единый храм или многобожие. Выбирая куда направиться, решил, что для моей цели лучше подойдёт граница нижнего и среднего города. Именно там можно нанять охрану, убийц, воров, самому устроиться в караван охранником или напроситься в пассажиры. Вот последнее интересовало меня больше всего, так как в этом мире я оказался впервые.

Проходя по улицам города, я всё больше убеждался, что он мне не нравится: массивные здания из тёмно-серого камня навевали тоску. Ну, впрочем, мне здесь не жить, а потерпеть день, два я могу. Найдя более-менее приличную таверну, из которой доносились приятные запахи, завернул в неё. Хозяин, оценив намётанным взглядом мою платёжеспособность, сам вышел из-за конторки.

— Господин, не будет ли вам угодно пообедать у нас? Сегодня жена приготовила замечательную телятину в вине, есть всевозможные овощи, зажаренные на открытом огне, птица, пирог с грибами, хорошее вино и свежесваренный эль. Также можем предложить превосходный номер для проживания.

— Номер, пока на пару дней, а потом посмотрим, и обед через двадцать минут здесь, в общем зале, несите всё, — решил я.

— Всё как вы скажете, — ещё шире заулыбался толстячок, ловя на лету золотой и ведя меня наверх. — Это лучшая из моих комнат, в ней и знать не гнушается останавливаться, — трактирщик расхваливал обычную комнатушку, благо чистую и без насекомых, — в ней есть магический душ с горячей и холодной водой и отхожее место. Для прочих же постояльцев все удобства в конце коридора.

Комфорт порадовал меня, не люблю раздеваться при посторонних, да и на других смотреть неприятно, людские тела не радуют глаз. Приведя себя в порядок, спустился вниз, по привычке просматривая зал на предмет поиска охотников за драконами. Как сказал мне один старый знакомый: “Дракон — это не только ценная шкура, но и две, три тонны редких ингредиентов”. Тогда я посмеялся, но оказалось, что в каждой шутке есть доля шутки.

Молодой парень в углу сразу бросился в глаза. Он сидел спиной к залу, и от него фонило страхом. Обычно, если ты боишься, то поворачиваешься лицом к опасности. Первой моей мыслью было, что он идиот, хотя… Может, он смирился и подставляет спину нарочно, хотя и трусит. Я встречал таких. Жалкие, сломленные, не ценящие свои жизни. Не интересен!

А вот готовить в этом мире умели. Все блюда были достаточно просты, но сочетания вкусов и приправ оказалось на высоте. Давно я так не наедался. Заканчивая ранний ужин пирогом, подозвал хозяина.

— Любезный, я путешествую на север. Не подскажешь мне, к какому караванщику лучше обратиться? — по мере того как я говорил, менялось лицо трактирщика: из заискивающего оно стало недоумённым, а потом просто растерянным, вызывая у меня плохое предчувствие.

— Вам в Стылые горы или дальше на Харпшу?

“Ну вот спросил, так спросил, откуда я знаю? Мне на север, а что там у вас, я без понятия”, — задумавшись, как ответить так, чтобы не влезть в какие-нибудь политические или религиозные распри, откусил пирог, давая себе время.

— Я путешествую по миру, хочу всё повидать, — начал осторожно.

— Дорогу на север вам никто не покажет. Туда уже давно ни одна душа не водит караваны. А мир можно смотреть и в других местах, — трактирщик, как фокусник, выхватил откуда-то карту и сунул мне её под нос. — Вот, поглядите, какой у нас огромный материк. Если хотите, я сам завтра поговорю с караванщиками отправляющимися на днях на восток и на запад. Вы, господин, только скажите куда вам хочется, и я всё сделаю в лучшем виде, — он вновь смотрел с угодливой улыбкой.

— Спасибо за карту. Сколько я должен вам за неё? — достал кошель, но не открывал его, ожидая цены, глаза хозяина таверны жадно блеснули, но он сразу же погасил огонёк.

— Это подарок дорогому гостю, — низко поклонился мужчина, вызывая у меня чувство брезгливости, не люблю эту лицемерную черту в людях.

— Тогда я обдумаю ваш совет и дам знать, — сделав вид, что соглашаюсь с его предложением, поднялся из-за стола.

Изучая карту, я пытался понять куда мне направиться. Трактирщик упомянул о Стылых горах, но где это? Интересно, что в них такого, что караваны перестали ходить туда? И вообще что это за карта, на которой не указаны стороны света и названия городов, гор, рек, стран? Осторожный стук в дверь отвлёк меня. Захотелось убить пришедшего, но сдержав себя, спросил:

— Кто там? — постарался сказать спокойно, но раздражение прорвалось рычащими ноткам: посетителей я точно не ждал.

Дверь открылась, и в комнату прошмыгнул парнишка, совсем ещё ребёнок из небогатой семьи, судя по одёжке. Обычно такие не побираются и не просят милостыню, но в этом мире может быть всё иначе. Да и кошель в моей руке он мог заметить ещё в общем зале. Вот только я не люблю слезливых историй и, тем более не подаю.

Глава 3

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

В момент, когда Тей нанял меня проводником, я почти расслабилась, решив, что на этом все мои проблемы решены. Наивная дурочка! Как же я забыла, что по всему городу глашатаи объявляли о моих поисках, а листовки с портретом расклеены по всюду?

От волнения весь путь до ворот и за пределы города прошёл как в тумане. Я изо всех сил пыталась состроить самую кривую рожицу и удержать её как можно дольше, молясь об одном: “Только бы не узнали! Я в мужской одежде, волосы спрятаны, а рожа кривая. Пусть за дурачка примут!”

— Ну и что это было? — вопрос вырвал меня из прострации.

Сильные, яркие эмоции и страхи, пережитые мной, отпустили сразу, как только мы преодолели городскую стену. В голове враз наступила звенящая тишина, тело будто лишилось опоры, а все эмоции схлынули, оставляя только странную вязкую апатию. Именно поэтому заданный Теем вопрос не сразу дошёл до меня.

— Ты кого-то убил? Или чего другого натворил?

— Нет, откуда такие мысли? — с удивлением глянув на задумчивого мужчину, начала понимать происходящее.

Он видел мои гримасы и наверняка у ворот во время проверки как-то меня представил. Вот только я совершенно не помнила что он говорил, и как нас выпустили за ворота. Сердце колотилось так, что я вообще ничего кроме грохота в ушах не слышала. И вот теперь, когда мы отъехали, он решил уточнить не преступник ли я.

— Я не убийца! И не вор! — всплеск возмущения вырвался из груди. — Я просто хочу жить спокойно… — уже гораздо тише добавила, опуская голову и проглатывая слова “с любимым”.

Тей молчал, я чувствовала на себе его холодный оценивающий взгляд.

— Давай на чистоту, — после паузы заговорил мужчина, — мне плевать на твои проблемы, в душу лезть не буду, но у нас контракт и, со своей стороны, я выполнил часть сделки, твоя задача — доставить меня в Стылые горы.

Его часть? Он говорит о покупке транспорта и фуража? Но он прав, я заключила сделку и должна выполнить свою часть.

— Если у тебя в этом городе имелись проблемы и, возможно, последует погоня, не стоит ли нам поторопиться? — голос, которым это было сказано, звучал так, будто Тей говорил о прекрасной погоде.

Украдкой глянув на идеальный профиль, поняла, что он даже не смотрит в мою сторону будто, и правда, любуется природой. Прокрутив услышанное в голове ещё раз, пришпорила коня. Он мне поверил? Или просто не собирается выяснять кто я и что натворила? Отношение мужчины не укладывалось в голове.

Тей обогнал меня и ехал чуть впереди, дорога тут шла одна и до развилки ещё было довольно далеко. У меня как раз оставалось время обдумать поведение мужчины. Вот только не получалось. Я слишком мало о нём знала. Запоздало тело окатило страхом. Ведь он сам мог быть преступником, а про путешественника соврать. Посмотрев в спину мужчины, вздохнула. Мы с ним в равных условиях: он не знает кто я и что натворила, а я не знаю кто он и стоит ли мне его бояться. Остаётся только одно…

— Не переживай и не трясись ты, — бросил Тей, когда наши лошади пошли бок о бок. — Я тебя не выдам, считай, что на время контракта мы напарники и прикрываем друг друга.

— Х...хорошо, — удивлённо посмотрела на Тея, он будто прочитал мои мысли, говоря, что мы в одной связке и должны доверять друг другу.

Мы больше не разговаривали, Тей снова пришпорил коня, уходя вперёд. Я же, непривычная ездить верхом в мужском седле, не могла найти приемлемое положение. Чувствую, к привалу я сползу с этой коняшки на деревянных ногах или с болью в спине. Как они могут день провести на лошади и не натереть себе ноги?

Вскоре все глупые вопросы выветрились из головы. Сероватое небо давило, погружая сознание в полудрёму, и воспоминания нахлынули приливной волной.

— Любовь моя, запомни, — шептал Прейтор, покрывая моё лицо поцелуями, — охрана подкуплена, как только они уйдут, беги по коридору влево. Тебе нужна последняя дверь. Это вход в подземелье. Свет ни в коем случае не включай. Иди на ощупь. Запоминай… — и я запоминала количество шагов и поворотов.

Повторив всё это дважды и убедившись, что я пересказала всё правильно, любимый поцеловал меня так сладко, что закружилась голова и подкосились ноги.

— Лави, малышка, когда ты выберешься из подземелья, там будет ждать закрытая карета без гербов. Она привезёт тебя ко мне, и мы уедем в Свободные Баронства. Там нас не смогут достать. А пока я прощаюсь с тобой, мне нужно распорядиться собственностью и подготовиться к путешествию. Я не хочу, чтобы ты жила в нищете…

Даря надежду на счастливое будущее, Прейтор выскользнул из кельи, оставив одну. Но теперь я была спокойна. Вера в любимого мужчину горела во мне ярким пламенем, зарождая желание бороться за нашу любовь и счастье. Ну а как иначе? Ведь мой мужчина столько сделал, чтобы мы были вместе!

Услышав, как в коридоре храма утихли разговоры, я осторожно выглянула за дверь, убеждаясь, что охраны нет. Медленно выдохнув и постаравшись максимально успокоиться, я выскользнула из кельи. Затаив дыхание и испуганно вздрагивая от любого шороха, бежала к двери в подвал.

Ненужные сейчас мысли метались в голове, и мне было очень горько от них. Почему родители не встали на мою защиту? Почему не отсрочили день свадьбы? Конечно, почётно, когда у дочери проявляется большой магический потенциал. Семью и род вознаграждают землями и титулами, но семь мужей! Даже думать о том, как проходил бы обряд единения было гадко. Да и как это физически возможно? Мерзость…

Сердце тяжело стучало в груди от понимания предательства самых близких людей. Мне казалось, что его оглушительный грохот слышен во всём храме. И я лишь прибавляла ходу, стараясь как можно скорее добраться до заветного входа.

Чуть приоткрыв скрипучую обитую железом дверь, испуганно замерла, прислушиваясь, но всё было тихо. Скользнув внутрь, с содроганием закрыла её, ожидая, то ли погони, то ли когда глаза привыкнут к темноте. Но ни того, ни другого не произошло. Из-за тьмы чуть не запаниковала, но вовремя вспомнила слова Прейтора: “Ни в коем случае не зажигай свет. Достаточно тебе воспользоваться магией, как служителям храма станет известно, что здесь чужак”.

Глава 4

Теандрит Неррин Риддрократ…

Несколько лет назад…

Удобно устроившись на площадке перед пещерой, я грелся на солнышке, изнывая от хандры. Маясь от безделья, рассматривал облака и представлял на что они могут быть похожи. В последнее время всё так опостылело, хоть вой, скорей бы уже пришёл срок нового испытания. А то так немудрено и с ума сойти от скуки и обыденности бытия.

Неожиданно магический фон вокруг задрожал и завибрировал силовыми волнами пронизывая окружающее пространство. Не почувствовать подобный всплеск было невозможно, особенно такому существу как дракон. Осматриваясь по сторонам, я искал источник странной аномалии. Было полное ощущение накатывания морского прибоя на песок, и ухода волны в море, чтобы через мгновение вернуться более высокой волной, размывающей береговую линию.

Так ведут себя только блуждающие порталы. Стихийное зарождения оных было совершенно ничем не обусловлено. Да и появлялись они редко, принося с собой нечто живое и не всегда разумное. Вот я и искал точку открытия этой прорехи между мирами. Что принесёт в наш мир это стихийное бедствие? Если верить хроникам – то людей к нам когда-то занесло именно подобным порталом. А ещё вкусных, но быстроногих травоядных. Жаль только их ветвистые рога совсем не съедобны, но люди нашли им применение.

Последняя конвульсия сошедшего с ума пространства выплюнула в наш мир… человека? Такого я ещё никогда не видел и даже чуть приподнялся, наблюдая за падением. Сперва он кувыркался хаотично, но потом его падение немного замедлилось, он словно ловил поток воздуха, стараясь планировать. Но в той одежде, что имелась на нём, это было невозможно. “Нет, всё равно расшибётся”, — уже решил я и хотел лечь удобнее, чтобы подремать, когда увидел, как человек сгруппировался, крепко прижимая руки к груди и свечой падая вниз.

Проснувшийся интерес заставил меня продолжить наблюдение, возможно, мне больше никогда в жизни не удастся увидеть ничего подобного. Да и очень хотелось знать, что произойдёт дальше. Хлопок, раздавшийся следом, был ясно слышимым, а над человеком появилась странной формы облачная масса. Что это такое? Я же не почувствовал никакого магического всплеска! Как он это сделал? Падение прекратилось и, легко маневрируя облаком над собой, фигурка спланировала в ущелье.

Я сорвался со скалы следом, желая знать, что за новые умения принёс с собой этот пришелец из иного мира. Но не успел я и слова сказать, как на меня с диким криком наставили какую-то палку, а потом из неё с огненными сполохами полетели жалящие, маленькие, как насекомые, стальные камешки. И опять я не почувствовал всплеска силы. Можно было подумать, что в руках пришельца нечто механическое, как лук и стрелы, но сила, с которой вылетали камешки, превышала любой, даже самый дальнобойный, арбалет.

Один из камней неудачно пробил чешуйку, вырвав её с кровью. Взревев от неожиданности и острой боли, посмотрел на трясущегося от страха мужика в странной пятнистой одёжке.

— Чего дерёшься, придурок? Говорить словами через рот не умеешь? — злость вырвалась в его адрес.

Хотел же просто узнать откуда его принесло и что за магию он использовал, а он…

— Ты, ты, ты… — парень, теперь я это хорошо разглядел, с огромными от изумления глазами, тыкал в меня пальцем и, видимо, пребывал в шоковом состоянии. — Ты говорящий?

— Ты, ты, ты, — передразнил парня, поднимая переднюю лапу и делая вид, что испугался, — прямоходящий, а-а-а!.. — наигранно завопил тонким визгливым голосом. — Не подходи, вдруг это заразно!

— Пха… ха… ха-ха-ха… — этот ненормальный хохотал так, что казалось он сейчас умрёт в конвульсиях.

Припадочный какой-то, вдруг, и правда, заразный? Сделав пару шагов назад, от греха, так сказать, уже подумывал бросить этого ненормального и вернуться к себе.

— Слушай, говорящее чудовище, — усевшись на траву, уже спокойно, но как-то обречённо заговорил парень, — а я, вообще, где и что со мной? Ранение? Обезболивающее с наркотическим эффектом, или я тупо сдох и это предсмертные глюки? Или как в кино попал в Юрский период к говорящим динозаврам?

— Хм… — осмотрел ещё раз пришельца, решая, оно мне надо с ним возиться? — Ну что ж, разговор будет долгим, поэтому представлюсь: я Теандрит Неррин Риддрократ…

Кирилл оказался из не магического мира, воин. Но что удивительно, при его профессии он был достаточно умным и интересным собеседником. Конечно, он не сразу смог осознать и принять факт переселения в другой мир. Как говорил сам парень, он был абсолютным атеистом и не верил в душу, реинкарнацию и загробную жизнь, как и в НЛО, и параллельные миры с фэнтезийными тварями.

За тварь он, конечно, потом ещё долго извинялся. Но неожиданно для меня этот иномирец стал мне другом. Он развеял мою хандру и как-то совершенно естественно стал дорог. Мы часто проводили с ним вечера за приятным общением. Парень даже поселился в небольшой рыбацкой деревушке недалеко от места нашей первой встречи.

— Ты уверен, что хочешь прожить такую простую жизнь в захолустье? — спросил Кирилла, вольготно устроившись на берегу моря Чу.

— Я много думал о всём случившемся со мной, — друг облокотился на мою лапу, прихлёбывая прямо из горла лёгкое фруктовое вино, — почему меня утянуло порталом в этот мир, для чего, и я пришёл к выводу, что нет никакой причины. Этот мир напоминает мне тихую заводь, тут нет войн и люди живут неплохо. Значит, мне просто выпал шанс прожить свою жизнь иначе, спокойно, без войн и стремления к чему-то эфемерному и недостижимому.

— А к чему ты стремился в своём мире? — хмыкнув про себя, решил уточнить этот момент.

— К лучшему справедливому миру, — спокойно ответил Кирилл и, сделав глоток, добавил: — Наивные мечты не до конца повзрослевшего мальчишки.

— А теперь повзрослел? — не сдержавшись хохотнул.

Людская жизнь как спичка, вспыхивает и гаснет очень быстро. Как вообще можно повзрослеть, прожив в мире всего несколько лет?

Глава 5

Леди Лавелия княжна Хэмптон…

От мужчины рядом с собой я могла ожидать чего угодно, но вопрос, заданный интимным шёпотом, выбил меня из равновесия: “Лав, ты точно парень?!” Ошарашенно подняв глаза на него, отскочила в сторону, откуда только силы взялись? Ещё минуту назад думала, стоять не смогу и рухну в траву, как только покину седло. Но теперь я не просто стояла на ногах, но и была готова бежать от этого странного попутчика. А вдруг он понял кто я? А вдруг сам решил меня в жёны взять?

Панические мысли обрушились водопадом, не давая мне сориентироваться и понять, как правильно поступить.

— Да с чего у вас такой вопрос? Что я такого сделал, чтобы подозревать во мне девицу? Если я не веду себя по-хамски, и у меня хорошее воспитание, то это не даёт повода к гнусным инсинуациям с вашей стороны!..

— Ну, ну, — ухмыльнулся этот гад. — Если так, тогда давай без выканий и на “ты”. Нам с тобой долго путешествовать вместе, так что не будем расшаркиваться друг перед другом, а построим нормальное дружеское общение.

Мне показалось, что Тей остался доволен моей реакцией. Странное чувство и, скорее всего, я ошибаюсь. Ведь ему не может нравиться, когда я так повышаю голос и озираюсь в поисках спасения? Или может? Странный он какой-то…

— А на твой вопрос, почему я спросил, отвечу: ты ведёшь себя как девица на выданье: краснеешь, опускаешь глаза к долу, смущаешься… Ты меня соблазнить пытаешься, или это привычное твоё поведение, и для тебя такие отношения между мужчинами приемлемы?

Услышанное так ошарашило, будто облили ледяной водой и потом окатили кипятком. Это он сейчас чего сказал?

— Да вы, да ты!.. Хам, озабоченный! Нет у меня никаких видов на вас или других мужчин! Я просто стеснительный! Это теперь считается противоестественным? Или у вас в Анклаве норма к мальчикам приставать? — я была настолько поражена, что заикалась и говорила с придыханием, будто после долгого бега.

А если он, и правда, приставать начнёт? Может, уточнял не потому, что девушку распознал во мне, а наоборот? Боги за что же мне так повезло связаться с этим ненормальным?

— Приставать к тебе и не собирался! — вполне серьёзно, с прищуром ответил мне мужчина, будто хотел успокоить. — Я не знаю откуда ты набрался этих ужимок, но, если ты не желаешь притягивать к себе извращенцев, тогда прекращай вести себя как девчонка! — примирительно тихо объясни Тей и добавил, качая головой: — Сам же соблазняешь, а потом удивляешься, что пристают всякие уроды.

Мужчина отвернулся, уводя лошадей в поводу готовить к ночлегу. А я замерла, пытаясь осознать всё услышанное. Неужели со стороны я выгляжу именно так? Одежда мужская, но сама выдаю себя поведением?

— Я не соблазнял! — выпалила громче, чем хотела, сжимая кулаки от переполнявших меня эмоций, да ещё и голос дрогнул от обиды. — А если я физически слабый — это не позволяет меня оскорблять!

— Хорошо, если так, — задумчиво кивнул Тей, бросая на меня странные взгляды, — тогда пока я занимаюсь лошадьми, организуй нам привал на ночь. И не бойся, я не из тех, кто любит плотские утехи.

Мужчина споро расседлал коников, стреножил их и пустил пастись рядом. Я же в растерянности смотрела на сброшенный багаж. И что мне с ним делать? Что значит организовать привал на ночь? Я уже было хотела переступить через свою гордость и попросить помощи, когда увидела, как он отрицательно покачивает головой, словно мысленно разговаривая сам с собой, а потом услышала тихое:

— Прав ты, Кирилл, даже милая смазливая мордашка не решает дело, неправильно это и противоестественно...

Вспыхнув то ли от стыда, то ли от смущения, закусила губу, отворачиваясь от него. Разберусь сама. Больше не раздумывая, полезла в сумки: вытащу всё и посмотрю, что может понадобиться на ночном привале, остальное уберу назад.

Перекладывая вещи, никак не могла отойти от разговора. Я и так стараюсь походить на парня, подражая братьям, но как же это сложно! Меня воспитывали быть леди, грациозной, нежной и мягкой. Сколько раз меня ругали в детстве, что я бегаю с мальчишками, лазаю по деревьям и падаю, разбивая коленки. Сейчас вся моя жизнь катилась под откос, нет, под хвост дракону, а значит, я обязательно найду это легендарное существо и заставлю выполнить мою просьбу. А ради этого, я стану тем, кем не являюсь. Тей хочет парня? Значит, я стану им!

Когда попутчик вернулся, я приготовила два спальных места. В поклаже нашлись странные, похожие на тонкие матрасы, одеяла, сложенные вдвое и закреплённые застёжками. Подумав, решила, что они не удобные и кроме как подстилкой быть не могут, так что положила их на землю, а уже сверху — одеяла. Логика мне казалась верной. Вот только почему-то у Тея от всего увиденного удивлённо вытянулось лицо и остекленел взгляд, а я растерянно смотрела: “Что я сделала не так?” Постель готова, хворост насобирала и принесла целую охапку.

— Лав, — прокашлялся мужчина, но его голос всё равно звучал сдавленно, — там за кустами — ручей. Иди мойся первым, а я приготовлю нам чего-нибудь поесть.

Радостно кивнув, побежала с котелком в нужную сторону. Я-то думала, что не так сделала, а он просто был удивлён насколько шустро я справилась. С этими приятными мыслями я ополоснула лицо и, оглянувшись назад, решила, что успею быстро искупаться. Вода оказалась тёплой и просто манила смыть с себя пот и дорожную пыль. А мужчина был занят, да и кусты хорошо скрывали. Я отошла немного подальше, чтобы уж наверняка он не увидел и, скинув одежду, погрузилась в воду. Как же это прекрасно, жаль только сменные вещи не взяла.

Приведя себя в порядок и вновь натянув вытрепанные штаны с рубахой, набрала полный котелок воды и поспешила обратно, неся в руках обувку. Трава была мягкой и очень густой, мне казалось, будто иду по ковру. Подходя ближе, увидела, как сильно изменилась стоянка. Тей перенёс приготовленную мной постель, постелив всё на появившиеся непонятно откуда еловые ветки. Присаживаясь, поняла, что так стало намного удобнее, ветки пружинили и добавляли мягкости.

Глава 6

Теандрит Неррин Риддрократ…

“Да чтоб тебя! — пронеслось в мутном со сна сознании. — Что опять не так с этим мальчишкой?” Приоткрыв глаза, я удивлённо смотрел на театр абсурда одного актёра.

— Ты… ты… — отползая от меня на край постели, лепетало это чудо.

Захотелось побиться головой: “Мироздание, за что мне всё это? Я и так не выспался из-за этого мелкого паршивца!” От парня вновь волнами исходил резкий животный страх, а огромные глаза смотрели так, что душа переворачивалась и хотелось убить тех уродов, кто так напугал его. Стоило успокоить мальчишку, но в голову не приходило никаких умных мыслей.

— Слушай, Лав, — тяжело вздохнув, упал обратно на одеяла, прикрывая глаза, — давай отделим мух от котлет! — любимая фраза старого друга привычно слетела с языка. — Я на тебя никаких видов не имею. Насильно ни к чему не принуждаю, и не собираюсь. Всё что было вчера, — припомнив свои странные порывы и желания, сглотнул, удивляясь почему так резко пересохло горло, но всё же продолжил, — я делал только ради нашего путешествия. Если ты как проводник не сможешь выполнять свои обязанности, то зачем ты мне?

Последние слова я уже говорил с нажимом, зло, желая встряхнуть парня и напомнить о нашем договоре. Хотя если быть честным перед собой, даже если бы мне пришлось тащить мальца на спине, не стал бы менять его на другого проводника. Но ему знать об этом необязательно. Поэтому старался привести парня в чувство.

— Я свою часть договора выполняю, лошади и провизия у нас есть, а вот ты, — сев на импровизированной постели в окружении одеял посмотрел на обескураженное и затравленное лицо мальчишки, — создаёшь пока только проблемы.

— Я… Я… — заикаясь, он пытался что-то сказать, стыдливо отводя взгляд от моей обнажённой груди и вновь возвращаясь к ней, словно голая кожа притягивала его взор.

За ночь одежда помялась и растрепалась, оголяя скрытые до этого участки тела. Прохладный утренний воздух заставил меня чуть поёжиться, всё-таки человеческое тело очень хрупко, да и я не привык к холоду. Дотянувшись до накидки, набросил на плечи и принялся возиться с пуговками.

— Я благодарен за лечение, — наконец Лав совладал с собой, — но почему мы спим в обнимку?

Вопрос мальчишка почти шептал и вновь отводил взгляд. “Да чтоб вас всех, тварей, бездна поглотила!” — выругался про себя. Что должен был пережить парень, чтобы так бояться обычной близости другого мужчины? Я смотрел на мальчишку, словно видел его впервые. Смазливый и выглядит как девчонка, кожа нежная, бархатистая, у самого вчера дух перехватило от прикосновений к ней. Но это же всё не меняет факта его пола, что за извращенцы до него домогались? А может и насильничали, уж больно страх у него густой, до мурашек пробирает. От мыслей, что его могли… у меня даже дыхание перехватило и потемнело в глазах. Был бы я един со своей силой, уже обернулся бы драконом, но чего нет, того нет. Постаравшись взять себя в руки, глубоко вздохнул по методике Кирилла.

— Ты ревел во сне, — прикрыл глаза, вспоминая вчерашний вечер, да и не стоит видеть напуганному мальчишке смерть в моих глазах.

Её обязательно увидят те, кто посмел причинить боль и страдания этому ребёнку. Картинки вчерашнего вечера замелькали перед глазами, как пресловутое кино, о котором зимними вечерами, выхаживая моё больное тело, рассказывал друг.

Мы поели, и Лав поведал немного наивную легенду о местном божестве. Видимо, собрат достиг вершины развития и создал свой Мир, решив уединиться. Эта часть рассказа была понятной и логичной, а вот потом пошли людские домыслы. Влюбиться с человеческую девушку? Пыф! Да я чуть не рассмеялся в голос! Ну повеселил Лав!

Я думал, что и дальше будет так же смешно, но рассказ про магов насторожил, как и упоминание, что магия в мире иссекает. Прикрыв глаза и продолжив слушать Лава, сам прислушивался к пронизывающим этот мир потокам силы. Я ещё когда пришёл сюда, уловил разлитую в эфире силу собрата, но вот его присутствия не ощутил. Либо дракон давно покинул созданный им мирок, либо умер, растворяясь в потоках мироздания. Теперь рассказ Лава наполнился смыслом, и я более внимательно стал прислушиваться к нему.

Но всё-таки не смог сдержать своего сарказма и высказал то, что думаю по поводу наивных домыслов Лава. Он так воодушевлённо верил в существование доброго дракона, что я просто не смог остановиться. А этот дурень… Глупый мальчишка даже не сказал, что стёр ноги. Если бы не увидел, как на его глазах наворачиваются слёзы и стон боли вырывается из груди, не догадался, что такое может произойти.

Смотря на парня, никак не мог взять в толк, какую же нежную кожу надо иметь, чтобы стереть внутреннюю часть бедра? Хотя потом я ощутил всю ту шелковистость и нежность, дурея от ощущений под руками. Как голову не потерял, ума не приложу, так хотелось стянуть с него портки и посмотреть на идеальную на ощупь ногу. Только слёзы и полоснувший по нервам страх отрезвили, заставив действовать более аккуратно и тонко. Удивительная подлость природы, ему бы девкой родиться, а то негоже паренька вместо наложницы использовать.

Я тогда кое-как залечил раны паршивца и утихомирил его, надеясь выспаться, как пришла новая напасть…

— Не знаю, малой, что тебе снилось, но ты плакал, а когда я попытался тебя разбудить… — глянул на озадаченное выражение лица парнишки, отмечая распухшие от слёз глаза. — В общем, — почему-то смутившись, словно рассказывал что-то очень личное и интимное, залез рукой в волосы, причёсывая их пятернёй, — ты вцепился мёртвой хваткой и не отпускал меня, и сам не просыпался, но хоть рыдать и скулить перестал.

Стыдно сказать, но я сам не смог выпустить из рук свернувшегося в моих руках нервно вздрагивающего мальчишку. Он так доверчиво жался ко мне, ища защиту, что я готов был порвать любого, кто причинил ему такую боль, сам не знаю откуда взялись такие порывы. Но как дурак сидел, обнимая парня и, видимо, не заметил, как уснул.

Глава 7

Теандрит Неррин Риддрократ…

Как Лав не старался вести нас мимо городов и поселений, рано или поздно это должно было подойти к концу. Мыться в холодной воде ручьёв и рек я мог спокойно в истинной ипостаси, но не в человеческой. Простыть и валяться с температурой, потея и распространяя вокруг себя аромат болезни, не входило в мои планы. Припасы тоже подходили к концу. Изложив Лаву всё это, и понаблюдав за мученическим выражением лица паршивца, вынудил его свернуть к обжитым территориям.

И вот наконец-то мы подъехали к деревушке Лудгрин. Я с предвкушением ожидал возможности расслабиться в горячей ванной и выспаться на чистых и свежих простынях. Спать в одежде не было больше сил. Пусть я и взял в дорогу довольно много сменного нательного белья, но оно тоже подходило к концу. Всё-таки тело человека ужасно неудобно. Так что нам нужен отдых, купальни и прачки! И всё это я собирался получить в этой деревушке.

Возможно, не только это, женщин я тоже не видел уже давно, и организм всё настойчивее требовал естественных физиологических потребностей. Тем более что эти нужды тела мне понравились. Я до сих пор с благодарностью вспоминал тот день, когда Кирилл отвёл меня в дом утех, “получать опыт настоящего мужика“, как он сказал. Поэтому я ещё хотел найти в поселении свободных от предрассудков женщин. Но это как пойдёт, неволить никого не намеревался.

Глянув на парня, отметил, что в отличие от моего хорошего настроения, Лав пребывал в упадническом. Смотреть на мальчишку, который ехал рядом мрачнее тучи, оказалось странно завораживающим зрелищем. Его вид затрагивал в душе неведомые до этого струны. Хотелось над ним подшутить. Сам не знаю почему, но мне было интересно насколько сильно может испортиться его настроение, или насколько легко я смогу его поднять?

Вдоль обочины заметил растущий чертополох. Сорная трава, растущая во множестве миров с разным названием. Но Кирилл называл его именно так, и мне понравилось. Впервые, когда услышал, думал, друг чихнул и несколько раз переспрашивал. “Да, забавный вышел диалог”, — весело улыбнулся, глядя в небо и вспоминая его:

— Смотри, какой огромный чертополох, — указывая на куст цветущей колючки, сказал друг.

— Будь здоров, — отозвался и, подумав, переспросил: — Как ты назвал его, я не расслышал?

— Чертополох!

— Ты чего расчихался? Простыл, что ли? — уже серьёзно забеспокоился я.

— Да не чихал я, а говорю, что эта колючка зовётся чертополохом!

— Так, давай-ка ты пойдёшь в постель, а я приготовлю тебе горячего чаю, не нравится мне твой чих.

Улыбаясь своим воспоминаниям, спрыгнул с коня, аккуратно отламывая веточку с несколькими бутонами, из колючих шариков были видны нежные сиреневые лепестки.

— Знаешь, что это за цветок? — сунул колючку под нос Лаву и увидел брезгливо сморщенный нос.

— Сорняк какой-то. Разве это вообще цветы? — мальчишка с сомнением рассматривал мою добычу.

— Даже не сомневайся, — серьёзно кивал, — нежное нутро этого цветка оберегают острые шипы, и называется он чертополох. Я дарю его тебе, — с улыбкой сунул веточку парню.

— Мне?! — столько изумления плескалось в огромных распахнутых от удивления глазах паршивца, что вновь проскользнула мысль: “А девкой был бы краше!”.

— Тебе, — равнодушно пожал плечами, украдкой наблюдая за парнем.

— А за что? — по-детски наивно выпалил он.

— Просто так, — довольно посмотрел на небо, такое далёкое и такое близкое, протяни руку и ты уже ловишь тёплые потоки воздуха расправляя крылья.

Растерянная улыбка мальчишки заставила рассмеяться, скрывать и дальше своё прекрасное настроение не было сил.

— Ты мне напоминаешь этот цветок, мой колючий снаружи и нежный внутри компаньон, — смотреть на парня было забавно. — А ещё тебе подходит его название, ты — как чертополох: всполошил всех чертей в стоялом болоте.

Лав поначалу опешил, несмело улыбаясь, но по мере того, как смысл сказанного доходил до мальчишки, улыбка сходила с лица, и он хмурился всё больше.

— Я колючка? — парень аж задохнулся от возмущения.

— Ну не я же? — хохотнув в ответ, распахнул руки, демонстрируя желание обнять весь мир. — Я открыт и готов к дружеским объятиям, это ты вечно шипишь и царапаешься, как маленький дикий котёнок.

— Я? Да ты… Да я… — парень снова стал заикаться, не находя слов.

Какой же он всё-таки забавный. Не успел умилиться его возмущённой мордашкой, как этот ненормальный бросил в меня подаренной колючкой.

— Ай! Ой! — исколов пальцы, отодрал её от рубашки и шипя откинул в сторону, наигранно возмутился: — Это вот так ты к моим подаркам относишься?

Взъерошенное и злое чудо, забыв о своих печалях и горестях, соскочил с седла, подбирая ветку чертополоха и срывая ещё несколько, ринулся вслед за мной явно желая отходить меня по спине этим колючим букетом.

Расхохотавшись, пришпорил коня. Так мы и играли в догонялки до самой деревни.

— Ну, ну, — хохотнув, дал мальчонке себя догнать, — успокойся уже.

***

Единственный постоялый двор оказался небольшим, но свободные комнаты имелись. А вот с купальнями не повезло, в этой деревушке они были только общими, да и топились всего дважды в неделю. И как сказал хозяин, нам неслыханно подфартило, так как баню недавно растопили, и мы можем воспользоваться ей и помыться с дороги.

— Лав, иди без меня, я немного задержусь, — кинул последние чистые вещи парню. — Мне нужно найти прачек, да с провиантом решить вопрос.

Мальчишка спорить не стал, шустро схватив одежду и поспешив к купальне, он вообще был тихим с момента нашего прибытия в деревушку. Да и страх снова распространялся от него неровными волнами. И чего же он так боится? Никак не пойму. Ведь далеко уехали от тех мест, где с ним впервые встретились.

Решить все вопросы удалось прямо с хозяином таверны. Он сам пообещал подготовить для нас провиант в дорогу, да и вещи в стирку отдал своим дочерям, работающим тут на подхвате. А вот насчёт женщин трактирщик предупредил сразу, что у них в деревне таких нет. В общем-то вопрос с интимом стоял сейчас не настолько остро, поэтому я решил потерпеть до города, в который Лав обещал завернуть сразу после перехода границы.

Глава 8

Теандрит Неррин Риддрократ…

Сомневаться в словах парня, искренне верящего в собственные слова, было бы глупо. Но тогда откуда этот страх?

— От чего ты бежишь? — попробовал спросить у парня в лоб, но тот ушёл в глухую оборону.

Смотря, как маг раздаёт распоряжения и требует ужин, я раздумывал как так вышло, что парня ищут именно в том направлении, в котором двигаемся мы сами. Ведь поиск мог проходить где угодно, в любых городах, частях света, но почему именно на этой дороге? Прищурившись, осмотрел комнату, но поисковых нитей или других заклинаний не обнаружил. Хотя оставаться уверенным до конца я не могу.

Взгляд, блуждающий по вещам, сам собой остановился на сапогах Лава. И вопрос, зачем он носит обувь не своего размера, до этого не сильно меня занимающий, встал ребром. Подняв обувь, тщательно осмотрел и неожиданно нашёл тайник.

— Что это? — показывая парню составной каблук, следил за его реакцией.

— Не знаю, честно, — выпалил он и, опустив глаза, съёжился, — я их украл.

— Зачем? — открывая тайник, ошеломлённо глянул на мальчишку, не понимая мотив его поступка.

Внутри каблука оказались бумаги, а парень, удивлённо охнув, прошептал:

— Мне нужно было бежать, и я не раздумывал о таких вещах, просто надел то, что было.

Лав явно не врал, да и искренне удивился находке. Значит, точно не знал о тайнике. Подняв бумаги, просканировал их на предмет ловушек или поисковых меток, но и тут ничего не обнаружил. Яркая луна, что заглядывала прямо в окно, позволила разглядеть чертежи неизвестного мне здания. Разветвлённый лабиринт ходов удивил.

— Лав, ты знаешь, что это? — отдавая парню бумаги, смотрел за его реакцией.

Он немного успокоился, видимо, тишина во дворе дала иллюзию защищённости, и парень поверил, что всё плохое закончилось. А вот изучение бумаг всплеска эмоций не вызвало, скорее, даже успокоило ещё немного.

— Храм Обретения Дара в Виттоне, — после раздумий озвучил свои мысли пацан, но его слова мне не давали совершено никакой информации.

— Расскажи подробнее, — попросил раздумывая, — может, там есть нечто ценное, раз чертежи скопированы, то их явно сделали для воровской гильдии.

— А такая есть? — удивлённо распахнул свои, и без того большие, глаза мальчишка.

Хмыкнув, понял, что мои предположения насчёт дома утех оказались неверными. Живи парень в бордели, знал бы всю грязь ночного города. А он оставался наивным и светлым мальчиком.

— Так что это за здание? — поторопил, выбрасывая лишние сейчас мысли из головы.

— Хм… — задумчиво протянул он, — там нет ценностей, которые можно украсть, как бы это объяснить... — ненадолго замолчав, он, видимо, сориентировался. — Раз в год там проводится обряд “Обретения Дара”. Я тебе уже рассказывал про него, когда у девушки наступает совершеннолетие, её проверяют на дар, и от уровня силы зависит её дальнейшая жизнь и количество мужей.

Пока парень говорил, его настроение и эмоции прыгали, и я мог с уверенностью сказать, что этот обряд не оставлял его равнодушным. Хм… ну не может же быть, что он влюбился, а девушку отдали другому? Или может? Нужно будет потом аккуратно разузнать у него этот момент.

— Ходили слухи, — вдруг задумчиво продолжил мальчишка, — что король Фарерии поклялся заполучить в невесты сильную девушку с несколькими стихиями. — Лав поднял на меня свои глаза, смотря с неуверенностью и потрясением. — Неужели эти планы для похищения?

О чём думал парень непонятно, но его накрыло отчаянье и сильнейшее разочарование. Вот только выяснять причины сейчас было бесполезно, не скажет ведь.

— Политика, всегда грязь и обман, — обдумывая услышанное, барабанил пальцами по столу, за которым сидел.

Навязчивые мелодии с Земли застряли в памяти и постоянно всплывали, заставляя их напевать или настукивать. Последнее вошло в привычку.

— Нас это не касается, хотелось бы, и дальше обходить её стороной. Дай-ка мне эти бумаги.

Если маг охотится за ними, то, возможно, было бы лучше их подкинуть ему. А если нет? Может, лучше их сжечь?

Фарерия. Столица Бельден. Королевский дворец…

По коридору шёл мужчина, его плащ развевался за спиной, создавая странное ощущение полёта. Его быстрые широкие шаги разносились гулким эхом, погружая всех, кто их слышал, в тяжёлую атмосферу нервного ожидания неприятностей.

— Ваше Величество, — заходя в рабочий кабинет и сразу припадая на одно колено, произнёс Советник, — наш агент провалил задание и быстро покинул Храм, боясь разоблачения.

— Как это случилось? — голос хозяина кабинета был тихим и задумчивым.

— Его вещи и спрятанные в них чертежи пропали, — начал объяснять Советник. — Он, решив, что раскрыт, бежал, но, видимо, поторопился с выводами.

— Что ты имеешь в виду? — тяжёлый вздох сорвался с губ короля.

— Буквально следом мы выяснили, что в это время бежала одна из невест, а так как преследования за агентом не обнаружили, мы решили, что, возможно, вещами воспользовалась именно она. Но так как наш агент уже покинул Храм, возвращаться было бы глупо.

— Сбежала? — в голосе короля послышались нотки заинтересованности.

— Да, Ваше Величество, — с затаённой надеждой заговорил советник, — леди Лавелия княжна Хэмптон пропала из храма перед брачной ночью. Более того, из-за её уникальности девицу ищут по всей стране.

— Сколько? — затаив дыхание, спросил король.

Объяснять Советнику смысл вопроса не было нужды.

— Все семь стихий, — выдохнул он с восхищением и глубоко спрятанным сожалением.

— Семь… — повторил король пустым бесцветным голосом, будто погрузился в транс, но тут же встрепенулся. — Найти, доставить и оберегать, как самое ценное в этом мире.

— Да, Ваше Величество, я уже отдал приказ, — сглотнул Советник. — Мои агенты проанализировали все данные, и мы считаем, что девица движется на север и вскоре должна пересечь границу нашего королевства.

Глава 9

Сидя у костра в чистой и сухой одежде, я пыталась согреться, но меня ещё трясло от холода, который, казалось, поселился где-то внутри. Да и пережитый ужас никак не отпускал.

— Какой же ты весь изнеженный, — бурчал Тей, сидя у моих ног и аккуратно промывая кровавые мозоли, — невозможно, чтобы на ногах была такая нежная кожа…

Я старалась не слушать рассуждения мужчины, а, прикусив нижнюю губу, держалась, чтобы не всхлипывать от неприятных ощущений. Я впервые в жизни так сильно стёрла ноги. Даже не знала, что это настолько больно. Хотя Тей и старался быть очень аккуратен, даже нежен, боль всё равно была неприятной и сильной. Рука, крепко держащая мою ступню, потеплела и от неё по ноге побежали приятные ощущения, успокаивая дёргающую боль и залечивая раны.

— Лав, где ты рос таким неженкой? — спросил мужчина, с недоверием рассматривая меня. — У тебя даже пятки розовые, как у ребёнка.

— Я не виноват, что у меня такая кожа, — пробурчала, стараясь подражать своим братьям, — да и не бегал я раньше в мокрых сапогах.

Страх постепенно отпускал, и в памяти замельтешили детали пережитых событий.

— Лав, — Тей взял в руки вторую ступню, осматривая её и аккуратно промывая, — прости, что я не смог нас переместить ни при падении в воду, ни после.

— Почему? — спросила, лишь бы отвлечься от неприятных ощущений и нежных прикосновений чужих рук.

— Я уже объяснял, мне нужно видеть место, куда я могу открыть портал. А крутой берег порос кустарником, даже клочка чистой земли не было видно. Да и пользоваться магией на границе, то же самое, что орать: мы здесь, и мы нарушители...

Нахлынувшие воспоминания стали выстраиваться в осмысленную цепочку произошедшего. Вот мы прыгнули в очередной раз и наткнулись на контрабандистов, подслушав их разговор. А потом Тей решает идти следом за ними, скрываясь от наших провожатых. Естественно, что ни о каких быстрых переходах с помощью умений Тея и речи не шло.

К моменту, когда мы подошли к границе, я уже устала и сбила себе все ноги. Ходить по лесным тропам не моё. Корни, ветки, кочки и ямы под ногами ужасно мешали идти, я совсем не привыкла к такому. А тут ещё и пограничный бурный поток, преградивший нам путь. Честно говоря, я думала, что контрабандисты давно сделали себе безопасный проход над магическими рвами с ярящейся и бушующей водой.

Когда-то давно этот способ разделить странны придумали маги, не желающие продолжать бесполезные войны за клочки земли. Искусственно созданная естественная преграда охладила головы воюющих сторон. Этот ров был очень глубоким, а сила потока воды смывала любые препятствия. Что уж говорить о человеке. Да никто в здравом уме не сунется в этот омут.

Вот и мы стояли перед границей и бурным потоком, не видя переправы. И я не понимала, как контрабандисты оказались на том берегу?

— Лав, постой тут, — Тей хмурился и с прищуром разглядывал тот берег.

Видимо, он обдумывал то же самое, что и я. Он прошёлся вдоль берега, просматривая крутой склон, наверное, ища нужную нам переправу. Я тоже решила глянуть что там внизу, вдруг смогу помочь. Хотя мне казалось, что с умением Тея проще пройти порталом на тот берег.

Что произошло, и как я полетела вниз, честно говоря, так и не поняла. Единственная мысль, которая проскочила тогда в моей голове, была: “Я же не умею плавать!”. Холодные бурные воды с глухим плеском приняли меня в свои объятья, закружив и утянув в глубины.

— Лав, дыши! — голос Тея проник в сознание, видимо, не сразу, так как он повторял одни и те же слова, крепко удерживая меня над водой.

Паника! Кашляя и хватая ртом воздух, я пыталась вылезти из воды как можно скорее.

— Успокойся! — властный голос ворвался в сознание вместе с крепкими, буквально спеленавшими меня, объятиями. — Утопишь нас обоих, паршивец!

Не знаю, что подействовало, его слова или ощущение сильных рук, удерживающих и не дающих уйти под воду. А может, биение сердца, которое я чувствовала, прижатая к его телу. Но я расслабилась, доверяясь этому мужчине полностью.

— Вот так, умничка, — шептал Тей мне на ухо. — Нам бы найти более пологий берег или хотя бы чистый от растительности…

Он ещё что-то говорил, успокаивая, а я старалась просто дышать и не думать о происходящем. Не думать о бушующей вокруг нас воде и о стражах границы, которые могли обнаружить нарушителей.

— Лав, ты меня слушаешь? — выдернул меня из воспоминаний Тей. — О чём ты думаешь? И да, нужно бы тебе купить обувь по размеру, эта никуда не годится.

— Не нужно! — встрепенулась, понимая, о чём идёт речь. — Всё же было хорошо, пока мы не промочили ноги.

— Ничего нет хорошего, — сказал как отрезал Тей, — или ты мазохист и любишь боль?

— Маза, кто? — не поняла мужчину.

Мой попутчик и спаситель всё так же сидел у моих ног и продолжал держать в своих тёплых ладонях мою ступню.

— Сознайся, ты специально отказываешься от удобной обуви, чтобы я каждый раз лечил тебя?

Мою ногу подняли повыше, проводя по ступне пальцами и вызывая щекотку. Дёрнула, но этот гад крепко удерживал лодыжку, продолжая легонько касаться своими длинными пальцами самых чувствительных мест.

Сдержать смех не получилось и, хохоча, завалилась на спину, дёргая ногой и стараясь выдернуть из захвата ногу, умоляюще простонала:

— Перестань, ужасно щекотно…

Но мой мучитель даже и не думал останавливаться, продолжая свои мучения. Я хохотала и брыкалась, пытаясь отползти от этого сумасшедшего, пока не поняла, что нахожусь в его объятиях: крепких, но нежных. Его горячее быстрое дыхание обжигало шею, а глаза блестели странным лихорадочным блеском. Поддавшись необъяснимому порыву, потянулась и чмокнула его в губы.

В следующий момент мы оба шарахнулись друг от друга, не знаю, что почувствовал он, но меня будто ударило молнией. И тут же пришло понимание, что я только что сделала. Тей тоже странно смотрел на меня, тяжело дыша.

— Отдыхай, — бросил он, резко поднимаясь, — я проверю нашу стоянку и вернусь.