В поисках дракона. Будем жить

Глава 1. А вот не надо лезть, если не умеешь!

Лера Васнецова

Кто хотел разжечь камин и свалился в него — тот я.

Было бы смешно, если б не было так больно! Назвать мягким падение на сложенные колодцем полешки мог только мстительный и жестокий острослов. К счастью, свидетелей моего кульбита в доме не оказалось. Или к несчастью?

Скорее второе. Я никак не могла выбраться обратно. Возилась, мучая колени, шипя от вонзавшихся в ладони заноз, задыхалась от забившего ноздри пепла. Внизу – зола, сверху – сажа. Жуть!

Ещё хуже то, что попытки выдвинуться терпели фиаско. Неведомая сила упорно толкала меня в зад, заставляя оставаться в столь неприглядном положении. Всё, что я смогла после долгих усилий, — усесться прямо на дрова и обнять колени руками. Так прикажете и ждать теперь, пока хозяйка дачи доберется сюда? Угораздило же принять её предложение и самой начать осмотр дома!

Казалось, хуже быть не может. Ан нет, может, и ещё как! Вспышка заставила зажмуриться, одновременно я почувствовала жар. Ага, хотела согреться – получи. Вообще непонятно, как это всё заполыхало! Я спичек даже в руки не брала, они валяются снаружи. Ору. А чего ещё? Гореть заживо, что ли?

Спасение всё-таки пришло. Прямо сквозь огонь до меня дотянулись чьи-то руки, схватили за плечи, потащили. Не сразу поверила в чудесное спасение. Уселась на полу, скуля и ругаясь одновременно. Даже поблагодарила с задержкой.

Думала, это хозяйка явилась раньше обещанного времени. Порадовалась. Однако, когда способность соображать вернулась, увидела, что это не так. Ко мне наклонилась симпатичная молодая девушка. Участливый взгляд зелёных глаз, эффектные рыжие волосы…

– Ты кто? – спросила я. – Как сюда попала?

– Салема. Я здесь живу. А ты зачем в камин залезла?

– Сторожишь? – продолжала тупить я. – Тебя Анжела Юрьевна послала?

– Не знаю этой госпожи. Вставай, тебе нужно почиститься. Что за странная одежда? Я приняла тебя за мальчика…

Девица лопотала, а я почти не слушала, озиралась. Может ли такое быть, что ты рухнешь в камин в одной комнате, а вылезаешь в другой? Даже не так. Падаешь в гостиной современного коттеджа, а выбираешься в зале незнакомого замка. Или ресторана, оформленного под старину.

Спину здорово жарило. Пламя сердилось, что добыча ускользнула. Или нет? Я обернулась посмотреть. Быть может, я сгорела там и теперь душа моя витает в непонятных фантазиях?

Ох-хох-хох… можно представить реакцию Анжелы Юрьевны, которая наконец доберётся до своей дачи, чтобы показать её клиентке, и найдёт в камине обгоревший труп. Пожалуй, следствие расценит это как самосожжение. А что? Когда потерпевшая поссорилась со всей роднёй из-за своего парня, а с парнем — из-за родни, такой демарш никого не удивит.

Глаза защипало. Не от дыма – его утягивало в дымоход – от слёз. Покатились, как из подтекающего крана. Я обиженно засопела и начала размазывать влагу кулаком.

– Нет! Не надо! – всполошилась рыженькая. – Ты и так вся вымазалась. Идём скорее, умоешься и приведёшь в порядок одежду, – она помогла мне встать и повела за длинную стойку-прилавок, продолжая уговоры: – Хочешь, что-то подберу из одежды. Юбку, рубаху. Юбка длинна тебе будет, но мы подвяжем.

Я всё оглядывалась на камин, пыталась рассмотреть в нём объятую пламенем фигуру. Ничего и близко там не было. Неужели один пепел остался от меня, от моей жизни?

***

Салема, продолжая удивляться тому, как я умудрилась незаметно для всех залезть в камин, привела меня в подсобное помещение, поставила большой медный таз на табуретку и стала поливать мне из пузатого кувшина. Я изумлённо смотрела на чёрные потоки, стекающие с лица и ладоней. Разве «ангелы» пачкаются?

Мы совместными усилиями вымыли, а потом осушили огромным льняным полотенцем мою голову. Салема удивлённо воскликнула:

– А ты, оказывается, светленькая!

– Всю жизнь была блондинкой, – ответила я, принюхиваясь к волосам, не пахнут ли палёным, – просто в саже вымазалась, когда в камин упала.

– С крыши? – догадалась моя спасительница. – А! Ты в дымоход залезла! Скрываешься от кого-то? Поэтому в парня нарядилась! Зачем? Замуж отдают против воли?

Град вопросов заставил меня нахмуриться. Нечленораздельно что-то промычав, я занялась чисткой одежды. Переодеваться в предложенные Салемой вещи не имела желания. Нет, выглядели они вполне прилично: добротные, натуральные, качественно пошитые… Ханд мейд какой-то. Но ужасно старомодные! Прямо как из древних веков!

– Не хочешь, не рассказывай, – обиженно вздохнула Салема, – хотя я не болтушка, тайны хранить умею.

– У вас тут община, что ли? Типа противники прогресса? – задала я встречный вопрос, рассматривая убогую утварь. Ни тебе микроволновок и мультиварок, ни даже блендера простенького. Пришло на ум предположение о сектантах, но я его придержала, несколько смягчив: – Стараетесь быть ближе к корням?

– Чудно ты как говоришь! – девушка тоже осмотрелась. – У нас все так живут. Из других мест пришла? Может, из столицы? Случаем, не пропавшая ли ты маркиза? На той неделе глашатай указ зачитывал. Тем, кто найдёт беглянку, обещана большая награда.

– Маркиза? – переспросила я и покачала головой. Нет, у этой рыжухи точно крышак поехал. Заигрались они тут, походу.

– Ой! – всполошилась она. – Скоро посетители придут. Охотники на рассвете обещались. Им в путь-дорогу припасы нужны. А я так и не приготовила ничего. Пойдём-ка в мою комнату. Постелю тебе. Отдохнёшь, пока делами занимаюсь. А после решим, как с тобой быть.

Салема что-то ещё говорила, я плохо соображала и отвечала на её вопросы невпопад. Никак не могла определить для себя: кто я теперь и можно ли как-то исправить случившееся. Улеглась, пристроив голову на согнутой руке, закрыла глаза. Очень хотелось уснуть, а проснуться дома. На худой конец, в коттедже Анжелы Юрьевны.

Увы, смогла только задремать – сказывалось нервное напряжение последних дней и необъяснимое происшествие последних часов. Я, как птица феникс, вышла из огня, при этом не сама обновилась, а пространство вокруг меня стало другим. Энергии на обдумывание и хоть какое-то разумное объяснение у меня не было, поэтому просто лежала и сквозь тонкую дрёму слушала, как громыхают кастрюли, льётся вода, стучат ножи, перекрикиваются женские голоса. Вероятно, у моей новой знакомой появились то ли помощницы, то ли начальницы. А ещё обоняние тревожили запахи жареной рыбы, тушёной капусты, свежей, только что порубленной зелени.

Глава 2. Сожаления и тревоги последних драконов

Эрикрик Ла-Витт

– Гостей принимаете? – Дариян, мой единственный друг и сосед, ввалился в комнату и добродушно распахнул объятия. – Эрик! Ты хоть иногда отрываешь свой зад от этого продавленного кресла?

– Нормальное кресло, – возразил я, вставая, – Джес недавно перетянул его и поменял пружины.

– Завидую я тебе, дружище! Мне бы найти такого конюха, который способен из дерьма сделать вещь.

Он прошёлся по кабинету и оценивающе осмотрел отреставрированную моим слугой мебель.

– Предпочёл бы покупать новые, – хмуро заметил я.

– Кто бы не предпочёл? Особенно когда сокровищницы полны, а в замке всё разваливается. Увы, не при нынешних веяниях.

Многолетняя тема обсуждений нам обоим уже давно набила оскомину, я поморщился и предложил:

– Пройдёмся по саду, раз уж ты прилетел.

– Что за тон? – возмутился Дариян. – Можно подумать, что ты не рад.

– Рад, хотя признаюсь, нынешний визит не ко времени. Не хотелось отвлекаться, – я кивнул на заваленный свитками стол.

– Неужели ты наконец нащупал спасительную нить в своих исследованиях? – обрадованно потёр ладони мой друг.

– Полной уверенности пока нет, но надежда забрезжила.

– Хм… – уважительно хмыкнул Дариян. – Прекрасная новость! Однако, думаю, никуда твоя надежда не денется, если мы немного пообщаемся. Честно говоря, я уже на стены лезу от скуки. После того как Нади ушла за грань…

Я устремился к дверям, не давая другу продолжить фразу. Напоминание о погибшей сестре больно ранило сердце.

Однако потревоженная шкатулка в сокровищнице сознания раскрылась. Ни быстрая походка, ни нарочито бравая болтовня друга, ни приятные ароматы цветущей рябины, ни кружащие среди горных пиков орланы не могли заслонить образ любимой сестры.

Какая же всё-таки несправедливость, что погибла она, а не я, например! Или любой другой дракон. Ведь Нади, в отличие от всех нас, могла родить продолжателя нашего племени. От Дарияна, он был влюблён в неё и, конечно, имел все шансы добиться взаимности, а может, от кого-то другого из оставшихся и вынужденных прятаться в горных замках драконов — не так важно. Это стало бы великим счастьем для меня, да и для остальных изгоев.

Друг остановился, не дойдя до взлётной площадки несколько шагов, развернулся и посмотрел мне в лицо.

– Прекрати себя корить! Виноват не ты. Люди! Алчные охотники за нашими потрохами.

Крайняя степень ненависти, звучавшая в его словах, не удивила и не оттолкнула. Сам считал так же.

– Наши женщины слишком любопытны и непоседливы, – вздохнул я, – поэтому гибнут первыми.

Друг покачал головой:

– Ошибаешься. Причина не в характере Нади. Её подло обманули, заманили в ловушку. Нам всем следует вынести урок и не доверять никому из человеческого рода. Чтобы её смерть не была напрасной.

– Да, – я подтолкнул его к выходу на площадку, – давай разомнём крылья. Ты прав, что-то я засиделся в кабинете, надышался книжной пылью и приуныл. Это не дело!

– Узнаю брата Эрика! – завопил Дариян и рванул вперёд.

Ему непременно нужно было обернуться первым и взлететь как можно выше, пока я медлю, любуясь полётом дракона. Такое редкое по нынешним временам зрелище!

***

Это непередаваемое словами чувство полёта! Эта мощь, которую невозможно почувствовать в другой ипостаси! Хотелось бы сказать – всемогущество. Увы, последние два века показали, что на силу и магию драконов нашлась-таки управа у людей.

Зависть и жажда наживы – два столпа их племени.

Человек живёт от силы семьдесят лет, ему ли не мечтать о драконьем долголетии? В прежние времена счастливчики из людей устраивали браки с драконами ради этого, но таким остальные завидовали ещё больше, чем самим драконам. Пока однажды один подлый маг по имени Куррвал не убил соперника – дракона, к которому сбежала невеста. Девушку, кстати, тоже убил, она пыталась защищать мужа. Как уж там что сложилось, подробностей легенда не сохранила, однако негодяй разобрал тело погибшего ящера на ингредиенты и разбогател. Часть продал на зелья, часть использовал сам.

Эрикрик заложил вираж и начал резко набирать высоту – хотелось поскорее выбросить из головы печальные мысли. Так редко удавалось полетать – нельзя портить эти мгновения.

Внизу проносились невысокие горы и пустые ущелья. Их со стороны предгорий защищали неприступные скалы первого хребта, люди могли преодолеть его лишь одним путём – через перевал, но там вот уже полтораста лет высились магические врата. Оставшимся после массового истребления драконам пришлось объединить усилия и создать барьер, через который не способны пройти охотники. Любое, даже глубоко спрятанное желание причинить вред живущим в горах драконам оборачивалось против человека, когда тот пытался миновать перевальные ворота. Такие смельчаки превращались в камень. Об этом свидетельствовало десятка два скульптур, стоявших в скорбных позах вдоль тропы.

Обычным людям – слугам и редким гостям – барьер не вредил. Хотя и тех, и других было до обидного мало. Драконы стали изгоями. Немногие из них рисковали селиться за хребтом, а уж если селились, тщательно скрывали своё происхождение.

Несмотря на то, что одиночество угнетало, особенно после смерти любимой сестры, Эрикрик Ла-Витт не готов променять свободу и чувство полёта на притворство и мелкое существование, пусть и в более удобных условиях. Хотелось бы найти жену, родить детей, растить их, радоваться каждому новому дню, но это желание пока оставалось лишь наивной грезой. Всё, что мог позволить себе отшельник: редкие полёты, ещё более редкие посещения равнины и бесконечное изучение монускриптов и гримуаров. Нужно было как можно скорее найти средство против убийственного заклинания Куррвала.

Дариян, приняв вызов, тоже взметнулся к облакам. Два гиганта пронзили туманную пелену и полетели сквозь неё скользящими уверенными тенями. Выше… выше… И вот она, свобода – вожделенная бирюза, разреженный прохладный воздух, ярчайший глаз солнца. Это ли не наслаждение – вспарывать ветер кожистыми крыльями, ощущать поток воздуха каждой чешуйкой, каждым костяным наростом не шее и спине? Кто-то предпочитает любоваться сверху лесами, полями, деревеньками, морским побережьем или бескрайним, рассечённым гребешками волн простором. Эрикрику требовалось только небо!

Глава 3. Пора в дорогу

Лера Васнецова

Я всё-таки задремала. Когда Салема тронула меня за плечо, еле оторвалась от постели. Непривычно всё-таки лежать на таком жёстком. Мышцы затекли, весь бок ныл, будто меня поколотили дубинками.

– Иди поешь, – пригласила девушка, – в зале тебе накрыла.

Эх! А я так надеялась, что проснусь в привычном месте! Увы, всё тот же зал: камин, длинные столы и лавки, причудливо изогнутые балки. При свете пространство выглядело даже нарядно. Чисто, уютно, пахнет мятой и малиновым вареньем. Салема провела меня в уголок и упорхнула по своим делам. Я принялась за кулеш вприкуску с оладушками, щедро приправленными тем самым конфитюром из свежей малины. М-м-м… очень вкусно! Нет, я не сплю. Так увлеклась едой, что прикусила щёку. Больно! Не сплю, даже щипать себя не нужно.

Ах да! Я вчера решила, что умерла. Покосилась на камин, там красиво тлели угли, переливаясь алым и бордовым. Ровненькие, глянцевые. Ни черепа, ни костей. В общем, нужно трезво принять данность. Со мной случилось нечто необыкновенное и необъяснимое. Значит, будем разбираться!

Выскребла дочиста керамическую плошку, вытерла её кусочком последнего оладушка, отправила его в рот и взяла в руки кружку с тёплым, пахнущим сушёной грушей и черносливом компотом. Пригубила, уставилась в окно. На дворе горланил петух и ссорились два деда у коновязи. Деревня какая-то. Или правда косплейщики копируют отсталые в техническом отношении времена. Жаль, Салему не удалось как следует расспросить. Она как упорхнула, так и забыла про меня.

Зато подкатили два мужика. Давно небритые, но без бород и усов. Длинные сальные волосы – у одного тёмные, у другого рыжеватые – собраны в метёлки, перевязанные кожаными шнурками. Одежда свободная, простая, как будто с иллюстрации в книге о старинном крестьянском костюме. Без приглашения уселись напротив меня, по-хозяйски опёрлись локтями на столешницу и стали бесцеремонно рассматривать.

– Чего? – спросила я, отставляя кружку.

– Как тебе у нас? – поинтересовался тёмный. – Понравилось?

Ответить я не успела, встрепенулся рыжий:

– Это я тебя призвал!

– Погоди, Кум, не пугай девицу, – первый пихнул его и наклонился ко мне: – Всё хорошо будет. Нас только держись.

– Кого это вас? – удивилась я. Чтобы скрыть нарастающую панику, схватила кружку и начала огромными глотками пить компот.

– Хит и я, – снова оживился рыжий, – будем тебе помогать. Только и ты нам подсоби. Меня, кстати, Кум зовут.

– Это имя? – мне сначала показалось, что тёмный к нему обращается по-родственному.

– Имя, – кивнул рыжий.

Он хотел ещё что-то сказать, но опять получил тычок.

– Погоди, говорю! Надо ж объяснить ей, что к чему.

Я выпрямилась, превращаясь в одно большое ухо:

– Ну? Объясните, сделайте одолжение.

Хит прокашлялся и начал торжественно, словно доклад перед партийным руководством зачитывал:

– Это не твой мир.

– Не Земля! – вставил Кум.

– Помолчи! – ему. – Не Земля, – мне. – В общем, нам нужна была иномирянка, вот и призвали.

– Кому это вам?

Я уже не сомневалась, что передо мной пациенты психиатрической лечебницы, но решила подыграть им, чтобы ненароком не спровоцировать неадекватное поведение.

Хотя куда ещё неадекватнее?

– Это не важно, детка, – покачал головой тёмный.

– Ещё как важно, папаша, – сердито возразила я.

Хотелось поинтересоваться, где у них тут доктор. Пока промолчала.

– Не важно, – упорствовал Хит. – Твоя задача – найти дракона и выпросить у него магический куб. Тогда мы сможем вернуть тебя домой.

– Куб? Магический?

– Всё верно. Понятно тебе?

– А чего ж непонятного? Найти дракона, вытрясти из него кубик. Делов-то!

– Согласна, значит! – радостно завопил рыжий. – Я же говорил! Молодец, девка! Не подвела!

Мне очень хотелось стукнуть его кружкой по лбу. Я даже пальцы переплела в замок, сдерживая этот порыв.

Хит снова зыркнул на приятеля и продолжил инструктаж, повернувшись ко мне:

– Всем необходимым мы тебя обеспечим. В предгорья портал откроем. А там…

– Портал? Вы умеете открывать порталы?

– Конечно, – с обидой в голосе откликнулся Кум, – как же мы тебя призвали сюда? Порталом.

– Ребят, – жалобно попросила я, – может, тогда вы сразу меня обратно отправите? А? Честное слово, не умею я драконов искать.

– Нет, – нахмурился Хит. – Без куба ничего не получится.

Видя, что эти двое недоговороспособны, я поискала глазами Салему. Увы, она так больше и не появилась в зале. Вспомнила, что девушка говорила что-то про рынок. Наверное, её послали за какой-нибудь снедью.

– И чем же вы меня обеспечите? – спросила задумчиво, глядя в окно, не покажется ли там Салема с корзинкой.

– Погоди-ка! – рыжий вскочил, сбегал к старому месту и вернулся, волоча огромный мешок с лямками. Сказала бы, рюкзак, но это был целый рюкзачище. – Тут и палатка брезентовая, и спальный мешок ватный, и свечи самогорящие…

Я онемела на некоторое время. Опомнившись, встала, подошла к лавке и попробовала приподнять этого слона.

– Хотите, чтобы я это тащила?

Разумеется, я и не думала соглашаться на их предложение, просто возмутилась самим подходом к найму работника.

Тёмный загоготал, будто услышал шутку месяца. Отсмеявшись, успокоил:

– Мы тебе поможем, детка! Проводим до перевала! И жрачку на костре приготовим, и палатку поставим… Твоя забота только дракона уговорить.

– Сначала найти, – уточнила я.

Он кивнул:

– Найти и уговорить.

Я изобразила задумчивость. Единственное, что мне хотелось в эту минуту, отделаться от навязчивых работодателей. Говорить, что мне нужно подумать и прочее, было совершенно бессмысленно. Решила притвориться покладистой, но выдвинула условия:

– Я хочу сама собраться в дорогу. Где тут у вас супермаркет? Э-э-э… торговый центр. Короче, базар какой-нибудь имеется поблизости?

Глава 4. Полезные знакомства

Так называемый ряд артефакторов сильно отличался от всех остальных. Здесь было чисто и тихо. Стоило мне перешагнуть невидимую границу, как шум торговой площади потерял значительную часть децибелов, будто мне затычки в уши вставили. Я поковыряла мизинцем в ушной раковине и головой потрясла, удивившись эффекту. Гомон стих, зато я прекрасно слышала, как под ногами поскрипывает дорожка. Пространство между лавками в этом ряду посыпали удивительно ярким кварцевым песком, сияющим на солнце как снег в морозный день.

Я рассматривала выставленные напоказ амулеты, шаманские бубны, маски, гримуары и чувствовала себя Алисой или Гарри Поттером в музее волшебных вещиц. Так увлеклась, что совершенно забыла о цели посещения этого раздела, медленно шла, машинально прижимая к животу крошечную клетку – бывшая хозяйка сиреневого птенца называла её подсетником и позволила не возвращать, ведь после больной птицы туда нельзя сажать других.

Продавцы не показывались на глаза и не вопили, расхваливая свой товар, кто-то сидел на коврике в глубине бутика и медитировал, кто-то флегматично созерцал голубое небо с тонкими облачками, кто-то изучал фолианты. Складывалось впечатление, что продажа не цель для этих персонажей и сама торговля лишь сопутствующее занятие, даже повинность. Поддавшись умиротворяющей атмосфере, я брела по белому песку и дошла почти до середины ряда, когда из ближайшей лавки выскочил седой старик и вцепился в подсетник, заставив меня остановиться:

– Сколько хочешь за птицу?

Я отшатнулась, крепче взявшись за ручку-кольцо:

– Не продаю. Он болен, ищу лекарство.

Старик молодцевато присвистнул, этот сигнал тут же развеял всеобщее дремотное состояние, вокруг нас выросла толпа.

– Продай, продай… – слышалось со всех сторон. – Тебе не справиться с ним! Лиловая Гароуда не подчинится обыкновенному человеку!

– Эй! Эй! Не трогайте! – возмущалась я, отпихивая жадные руки. – Я не собираюсь никого подчинять. Вылечу и отпущу на волю.

– Она ненормальная! Отпустить такую драгоценность!

Вокруг меня собралось столько крепких мужчин, что им ничего не стоило силой отобрать у меня птицу. Этого никто даже не пытался сделать. Все выкрикивали цену, повышая её как на торгах. Руководил этим безобразием старик, первым заметивший клетку в моих руках. То ли взял на себя роль аукциониста, то ли вообще был старшим в ряду артефакторов.

Галдёж усиливался, я пятилась, но скоро пути к отступлению мне отрезали. Я оказалась в кругу рассерженных торговцев. Первое впечатление об этом разделе рынка оказалось обманчивым. Где те милые спокойные люди? Откуда взялась ватага, нацеленная на добычу? С каждой секундой я всё сильнее ожидала какую-нибудь подлость: удар по голове или подножку. Конечно, проще было уступить им, тем более что я не представляла, как ухаживать за нечаянно полученной живностью, но мной руководило природное упрямство: не люблю, когда вынуждают поступать против собственной интуиции, а она подсказывала, что доверить чересчур настойчивым покупателям птичку, за которую я взяла на себя ответственность, я не готова.

***

На моё счастье, в разгоравшийся скандал добавился ещё один голос – высокий, звонкий и вместе с тем властный:

– Оставьте девочку! Она шла ко мне.

Мужчины разом замолчали, начав отходить в стороны, только старик вскинул подбородок и сердито сказал:

– Велла! Я первым увидел Гароуда.

– Это моя клиентка, – спокойно приблизилась к нему очень красивая, довольно молодая девушка с каштановыми локонами, рассыпанными по плечам. – Вас, уважаемый Разухр, не касается, что у неё в руках.

Велла. О ней говорила Салема. С пиететом говорила, утверждая, что это не просто ворожея, а настоящая провидица. Нужно заметить, что выход то ли цыганки, то ли фокусницы производил впечатление. Хотя нельзя утверждать, что я направлялась именно к ней – мне было безразлично, у кого покупать чистящее средство для ботинок и укрепляющее для питомца, однако уверенность Веллы и, главное, возможность вырваться из агрессивно настроенной толпы не позволяли усомниться в справедливости неожиданного заявления.

Я наклонила голову в знак признательности и поздоровалась. Велла тоже кивнула и, указав мне на яркий шатёр, с достоинством поплыла к нему. Я поспешила следом, радуясь опустевшей площадке. Торговцы вернулись к прежним занятиям, как будто и не прерывали их.

Снаружи шатёр казался небольшим. Ярким, расшитым диковинными орнаментами, но не довлеющим над соседними лавками. Зайдя внутрь, я поразилась: да тут целый павильон!

При входе имелся прилавок с браслетами из самоцветных камней, монистами из монет, расшитыми бисером поясками, шёлковыми лентами, прочими украшениями. Чуть дальше на стенах были развешаны платки, шали, шарфы. Я прямо-таки попала в галантерейный бутик, и не простой! Исходящая от каждой выставленной вещицы энергия заставляла поверить в их волшебные свойства.

Я мялась на пороге, не решаясь пересечь границу и шагнуть на дощатый, тщательно выметенный пол.

– Ты чего? – обернулась ко мне хозяйка.

– Ботинки грязные. Мне бы что-нибудь чистящее для начала.

– Разве? – Велла опустила взгляд.

Я посчитала необходимым объясниться:

– В кучу конского навоза наступила, вот и…

Только теперь, принюхавшись, осознала, что не чувствую мерзкого запаха.

– А-а-а, это! – улыбнулась ворожея. – Считай, что уже почистилась. Песок у нас не простой, прошлась по нему, подошвы стали как новые.

Я подняла ногу и убедилась в справедливости услышанного. Действительно, ботинки выглядели идеально, как будто я их только-только с полки сняла, чтобы примерить.

– Ух ты!

Повинуясь гостеприимному жесту, прошла вглубь павильона, всё ещё прижимая к животу подсетник. Птица сидела смирно, никак не проявляя своего присутствия. Беспокоясь за неё, я обратилась к ворожее:

– У вас найдётся что-то укрепляющее для моего питомца? Он отказывался от еды…

Велла усмехнулась:

Глава 5. Кое-что проясняется

Я развязала шнурок, потрясла кошель, заглядывая в него. Монеты жалобно звякнули. Что с ними не так?

– Фальшивые? – спросила я ведунью, удивляясь, как она сумела определить это, не дотрагиваясь.

– На монетах следящие чары, – ответила Велла, – тот, кто расплатился ими, присматривает за тобой.

– То есть знает, что я покупаю и в каком месте? Прямо как наши банковские карты!

Я пожала плечами, не понимая проблемы.

– Советую не доверять этому человеку и не брать у него какие-либо вещи, – улыбнулась ворожея, наблюдая за птенцом. Тот увлечённо чистил пёрышки.

– Да? – я завязала кошелёк и взвесила его в руке. – Выбрасывать, что ли? Вообще-то собиралась купить подходящую одежду и еду в дорогу.

Похоже, я успела смириться с тем, что потащусь в неведомую даль добывать непонятный магический куб.

– Зачем же выбрасывать? Можешь смело транжирить. Только лишние не забудь вернуть этому хитрецу.

– А-а-а… ну, тогда я пойду. Надо потратить как можно больше! Раз уж выпала возможность безумного шопинга, оттянусь по полной!

– Не хочешь узнать, что тебя ждёт? – Велла отставила в сторону подсетник, бережно положила перед собой магический шар и стала водить над ним раскрытой ладонью.

Сами собой вспыхнули свечи, я глубоко вздохнула, почувствовав необыкновенно приятный аромат свежеспиленного дерева и незнакомых пряностей. Замерла в испуге. Никогда не обращалась к гадалкам и не собиралась этого делать, но сейчас наблюдала за преобразившейся ворожеей, не в силах шелохнуться.

Лицо Веллы приобрело отстраннённое выражение, она прислушивалась к чему-то недоступному мне и стала ещё красивее, вдохновеннее и… Сфоткать бы! Могла бы шевелиться, точно потянулась за мобилой в заднем кармане. А так просто любовалась и ждала.

Наконец ворожея щёлкнула пальцами, прогоняя мелькавшие в центре шара образы, и посмотрела мне в глаза:

– Ждёт тебя любовь. Огромная любовь, девочка. Такая редко кому выпадает.

– Любовь? – ошарашенно переспросила я. – На Земле?

Велла отрицательно покачала головой:

– Здесь.

– Хотите сказать, я не смогу вернуться? Не найду этот несчастный куб?

– Миссия будет успешной. Получишь всё, что ищешь.

– А домой всё равно не попаду?

– Это тебе решать. Предопределения нет.

Ну, ладно, такое предсказание мне нравилось. Я вскочила, смеясь, закружилась по комнате. Предсказательница тоже встала и с улыбкой наблюдала за мной. На каком-то необъяснимом подъёме я готова была обнять эту девушку, но сдержалась. Мало ли как тут у них относятся к таким проявлениям чувств.

– Слушай, я всё-таки хочу заплатить.

– Что ж, – повела бровями ворожея, – если от души, я готова взять перстень. Он ведь больше не нужен тебе.

– Да! От души! – воскликнула я, стягивая колечко с пальца.

Это был первый подарок бывшего парня ещё на заре наших отношений. Обычная бижутерия – стилизованное сердце с торчащим из него ключиком. Помнится, вручение сопровождалось словами: «Теперь у тебя есть ключ от моего сердца». Ага! Как же. При первом же выяснении отношений бывший сменил все замки. Велла права, не нужно мне напоминание о крушении отношений. Просто забыла снять.

– Хорошо, – ворожея забрала подарок, подбросила его на ладони, потом положила на стол. – Миленький получится амулет.

– Ой! – спохватилась я. – Мне, наверное, тоже нужен амулет!

Тут ведь шагу нельзя ступить, чтобы не огрести какое-нибудь волшебство.

Велла усмехнулась и кивнула на подсетник:

– У тебя есть Лиловый Гароуд. Лучшей защиты не придумать.

На этой оптимистичной ноте мы наконец расстались.

Я немного напряглась, покидая шатёр ведуньи. Ждала очередную атаку артефакторов, мечтающих заполучить мою птичку. Обошлось. Торговцы либо забыли о проваленном аукционе, либо делали вид, что мой Лиловик им даром не нужен. Велла утверждала, что я не нуждаюсь в зачарованных предметах, однако уйти из этого ряда просто так я не могла. Останавливалась почти у каждой лавки. Кошель, набитый стилизованными “жучками”, жёг мне карман. Любопытно было, возьмут у меня эти монеты в оплату или откажутся.

– Что это? – я указала на вытянутую металлическую флягу с массивной пробкой и цепочкой у горлышка.

– Неупиваемая.

Немолодой взлохмаченный торговец в серой тунике, подпоясанной кожаным ремнём, подошёл ближе и мельком взглянул на мою птицу. Я спрятала подсетник за спину, другой рукой потрясла флягу.

– Тут пусто вроде.

– Наполнишь из родника. Потом, сколько ни пей, остаётся не меньше половины.

– А как проверить? Гарантийный срок есть?

Мужчина криво усмехнулся:

– Здесь не обманывают.

– Ладно, – я хмыкнула, деньги-то всё равно не мои. – Сколько?

– Десять монет, – не увидев мгновенную реакцию, продавец поправился: – Семь. За меньше точно не отдам.

Я не потому зависла, что жадничала. Просто вообще не представляла, что тут почём.

Кивнула, зажала подсетник между коленей, ошарашив мужчину, и отсчитала требуемую сумму.

То ли он был сражён моими манерами, что ли не заметил присутствия чар на деньгах. Поспешно кивнул, сгрёб деньги и вручил мне покупку.

В этом же ряду я приобрела несъедаемые лепёшки. Холщовый мешочек издавал умопомрачительный аромат свежей выпечки, я просто не могла пройти мимо. Даже если обманули, ничуть не жалела о потраченных деньгах.

Кроме этого мне посчастливилось стать обладательницей нестаптываемых башмаков, непромокаемого и почти невесомого плаща, спального мешка – необыкновенно лёгкого и по утверждению торговца позволяющего спать на снегу. Ещё мне прямо-таки навязали котелок, в котором варить одно удовольствие, даже огонь разводить не придётся. Правда, самовоспламеняющиеся свечи я тоже купила – с некоторых пор не верила в свои умения обращаться с костром.

Да! Ещё и шапка-невидимка.

– Серьёзно? – не поверила я дородной даме с крупной бородавкой на кончике носа. Ведьма-ведьмой. Врёт и не краснеет! – Наденьте-ка!

Глава 6. Отвертеться не выйдет

Правду говорят, что лучший способ для девушки отвлечься от навалившихся проблем – купить кучу всевозможных вещей, на первый взгляд, остро необходимых, а по сути…

Не… правда, я молодец! Столько всего полезного приобрела, да ещё кошелёк «папаши» изрядно облегчила.

Мы – имею в виду нашу дружную троицу – бодро цокали по направлению к трактиру. Ослик с воодушевлением тащил два увесистых мешка – в первом всё моё, а во втором яблоки. Это внеплановая закупка, так сказать. Просто, когда я пришла расплачиваться за сожранные «ненасытной прорвой», торговка так расчувствовалась, что вручила мне этот мешок за одну предложенную монету.

– Ах, милая, – причитала она, трепля ослика по холке, – да разве ж я серчала на этого ушастого! Пошумела для порядка, и только. Уж от Лексы никак не ждала, что возместит. У него и воды на речке не допросишься.

У осла была такая счастливая морда, когда женщина вместе с помощником грузили ему на спину ароматно пахнущий мешок, что я не смогла отказаться. Пожалуй, дозаправка моему транспорту так и так требуется, да и я в случае чего с удовольствием погрызу румяное яблочко.

Теперь, топая по улице, ведущей к знакомому трактиру, весело представляла, как буду рассказывать новой подружке о приключениях на рынке. Салема наверняка посмеётся над удиравшим от прежнего хозяина и распугавшим толпу ослом, похвалит меня за крутые покупки, восхитится Лиловиком. Птенец, кстати, совсем приободрился и даже как будто подрос. Всё хотел вылететь из тесного подсетника, но я не позволяла – опасалась, что какой-нибудь недобросовестный кот сцапает волшебного Гароуда, а я не успею отогнать.

До трактира оставалось не больше сотни шагов, когда дорогу мне перегородили два немолодых туриста. Утренние наниматели переоделись в добротные, рассчитанные на длительный путь шмотки, нагрузились уже знакомыми мне гигантскими рюкзаками, а к поясам прицепили ножны с внушительными кинжалами.

Заметив совсем не игрушечное оружие, я осознала, что предстоящая вылазка далеко не безопасна. Вполне возможны встречи с дикими зверями, чего бы мне совсем не хотелось.

Эх, а я, кроме кухонного ножа и ложки, никакого оружия не купила. Вооружилась, ага!

Настроение моё стремительно падало. Я насупилась и сердито попросила:

– Дайте пройти.

– Нам в другую сторону, – спокойно сообщил Хит.

– Лучше прямо сейчас отправиться, – добавил Кум.

– Послушайте, – начала я переговоры, – мне нужно выспаться, переодеться, поесть. Завтра утром буду готова.

– Порталом в предгорья попадём, сразу поставим тебе палатку, – Хит повёл могучими плечами, немного встряхнув свой рюкзак, – там и переоденешься. Подглядывать не будем…

– Костерок разожжём, кашу тебе сварим, – рыжий не дал ему договорить. – Всё будет! Не сомневайся. Мы ж всегда поможем.

Хм… помогальщики. Сначала призвали сюда для своих целей, а теперь объясняют, как мне домой попасть. Так сосед собаку свою за ошейник придерживал и наблюдал, пока я её дерьмо со своего придверного коврика убирала. Сочувствовал! Вспомнив тот неприятный случай, я возмутилась:

– Да что за срочность? Почему нельзя утром? Порталы не работают, что ли?

– Видишь ли, детка, – начал темноволосый тоном начинавшего закипать воспитателя, – мы торопимся.

Ах, это они торопятся! Пф-ф-ф…

– Могу я хотя бы с Салемой попрощаться?

– Её нет в таверне! – подпрыгнул Кум. – Уже ушла.

– Куда ушла?

– За драконом! Куда ещё!

– Погодите, – удивилась я, – она тоже? А почему бы нам вместе не пойти?

– Э, нет! – рыжий покачал головой, хитро подмигивая. – Салема не наша. Её другие послали.

– Вот как! Это что же, кто раньше найдёт дракона? Квест? – предположила я.

– Кто раньше, – подтвердил Хит, – но дракон у каждой свой, идёте вы в разные стороны.

– Давай, поворачивай! – рыжий шагнул ближе, пытаясь схватить ослика за поводья, тот дёрнулся и клацнул зубами, едва не зацепив веснушчатую руку. Кум только фыркнул, совсем не испугавшись, тон, однако, сменил: – Пойдём, а? Мы ж поставили на тебя. А соперники уже вона где!

– Деньги, что ли, поставили? – изумилась я. Ничего себе попала.

– Деньги-деньги, – подтвердил Хит. – Идём уже. А то в горах темнеет рано.

Вспомнив про кошелёк, я вытащила его из кармана и сунула рыжему в руки. Мужик удивился:

– Чего это?

– Сдача, – ответила я и посмотрела на Лиловика, как будто искала совета.

«Пока опасности нет», – прозвучало у меня в голове.

Я наклонилась к подсетнику и шепнула:

– Так это ты со мной мысленно разговариваешь?

«Учусь. Ещё плохо получается».

Ничего себе! Правду Велла сказала: удивительную мне подарили птичку.

– Ладно, – я распрямилась и посмотрела на напряжённых мужчин. – Погнали. Ставки сделаны, ставок больше нет.

***

Хорошо, что у меня появился Лиловик, вот честно, без него вообще не знала бы, что делать. Да! Ещё осёл. Не знаю почему, но милый ишачок здорово меня подбадривал. Такими восторженными глазами смотрел вокруг! Уморительную морду делал, перехватывая мой взгляд, унывать рядом с ним совершенно не получалось.

А что? Возвращаться домой как-то нужно? Добыть для этого волшебный кубик необходимо? Значит, придётся взаимодействовать с «папашами», тем более что я тут больше никого не знаю. Ну, как никого? Салему немного знаю, но она и сама отправилась на поиски дракона. Если мои сопровождающие не врут. Кстати, да!

Я оглянулась и с тревогой поискала глазами скрывшуюся за поворотом таверну. Нужно было всё-таки сбегать туда и убедиться, что Салемы нет. Вполне возможно, что эти двое навешали мне на уши лапши, а я и поверила.

Лестничный философ – так называл меня бывший. И в чём-то он был прав. Я часто на эмоциях совершала судьбоносные поступки, а только потом обдумывала ситуацию как следует. За примером далеко ходить не надо. Зачем, спрашивается, перессорилась со всеми, сбежала и собралась дачу снимать в одиночестве? Если бы не эта вспышка, не свалилась бы в камин и не угодила неведомо куда.

Глава 7. Поиски начинаются неприятными открытиями

Расскажите мне, что подслушивать нехорошо. Ну-ну! Особенно когда попадёшь в чужой мир без названия и люди, которым ты не доверяешь, поставят перед тобой невыполнимую задачу. Действовать строго по указке охотников, да ещё терпеть их постоянное присутствие рядом, словно я ищейка на не очень длинном поводке, мне совершенно не улыбалось.

Короче, я отправилась в разведку!

Не сразу, конечно, сначала разгрузила осла, выпустила из клетки птичку, обустроилась в удобной, поставленной спонсорами путешествия палатке, съела приготовленную ими кашу, немного пригоревшую и пересолёную, и даже залезла в спальный мешок.

Мужики остались около костра и, судя по всему, спать не планировали. Тихо беседовали, до меня, увы, доносился лишь слабый бубнеж.

Немного полежав, я раскопала в мешке шапку-невидимку, натянула её на голову и, стараясь не издавать лишнего шума, выбралась наружу.

– И-я-а-а! – вскочил на ноги расположившийся неподалёку ослик.

Увидел или унюхал?

– Тс-с-с-с! – я подскочила к нему, погладила по шерстистой скуле, приговаривая: – Оставайся тут, не выдавай меня. Нужно послушать, о чём говорят Кум и Хит.

Лиловик, выпорхнувший из палатки следом за мной, уселся ишаку между ушами и стал чирикать с настойчивостью и напором – пытался вразумить упрямца. Удивительно! У него получилось. Осёл шумно вздохнул и улёгся на траву с обиженным, даже обречённым видом. Я поспешно нырнула в тень палатки.

Луна, как назло, светила словно прожектор с вышки тюремной охраны. Мне пришлось перебегать от одного кряжестого кедра к другому, прячась за стволами от вездесущего мутно-белого глаза.

Вскоре почувствовала приятных запах костра. Охотники поддерживали огонь, не позволяя ему особенно разгораться – пламя уютно лизало толстые поленья, не получая добавки хвороста, дым тянуло вдоль журчащего под холмом ручейка. Хит сидел на бревне, смотрел в огонь и с задумчивым видом грыз веточку. Кум растянулся прямо на земле и уставился в звёздное небо. Говорили, как мне сразу стало понятно, обо мне. Рыжий хвалился своими умениями, уверяя напарника, что иномирянка им попалась что надо!

– Ты только погляди! Один день была в городе, а сколько живности приручила! Молчу про птицу чудную, но осёл-то! Такого упрямца разве заставит слушаться малознакомый человек? А этот ушастый прямо в рот нашей девице смотрит! Очень располагающий вид у этой особы.

– Дракон не живность, – хмуро констатировал Хит, – они людские помыслы лучше собственных чуют. Вспомни-ка, что с мальчишкой стало? А ведь Ришка тоже не знал, за каким дарком его через перевал послали.

– Парня дед плохому научил, – рыжий приподнялся, опёршись на локоть, и сплюнул в костёр, – а девице никто не успел мозги промыть. Чиста как слеза младенца! Ничего лишнего дракон не учует!

– Помоги нам, великий Куррвал, – со вздохом откликнулся Хит, – да будет ему благо в потусторонних обителях!

Кум опять улёгся и возразил, усмехаясь:

– Уж если на кого рассчитывать, так на сына его Кисьяна. Не сохрани он отцовское заклинание, не было бы нам удачи.

– Не велика заслуга чужими плодами пользоваться. Сам Кисьян и ногтя Куррвала не стоит!

– Ну, это ты со злости так говоришь.

– А чего мне на него злиться?

– Так всех драконов почти изничтожил! Нам не оставил.

– Вот именно.

Я так увлеклась, что переступила с ноги на ногу. Шишки под моими подошвами тихонько зашуршали. Звук-то сама еле разобрала, однако охотники встрепенулись. Кум повернулся в мою сторону, вглядываясь в темноту, и скомандовал напарнику:

– Иди-ка, глянь, не хоронится ли тут кто.

Кум послушно вскочил, вытащил из ножен кинжал и крадучись пошёл прямиком к тому кедру, за которым притаилась я.

Вот и думай! Обманула меня тётка с бородавкой на носу или правду сказала. Работает ли шапка-невидимка?

Мягкие шаги приближались. Я прилипла к дереву, закусила губу и даже дышать перестала. Мысли метались по черепушке, словно испуганные зайцы. Пыталась успокоить себя: не убьют же! Сами позвали в поход, значит, я им нужна живой. Вполне разумные рассуждения оптимизма не прибавляли. Я не сомневалась, что мужики здорово разгневаются, поймав лазутчика.

Зажмурилась даже, боясь выдать себя блеском слёз в глазах. Не сразу поверила своей удаче, когда шаги Кума прошуршали мимо. Он обошёл мой кедр, потыкал кинжалом в ближайшие кусты, пробежался в сторону ручья и вернулся со словами:

– Нет никого!

– Ладно, – хмуро приказал Хит. – Ложись, покемарь, а я подежурю.

К моему удивлению, второй палатки у охотников не нашлось. Хит так и остался сидеть у костра, а Кум растянулся на земле, подстелив плащ и подложив под голову полешко.

Скоро раздалось мерное посапывание. Подслушивать было больше нечего, я чуть не ползком пробралась к своему ненадёжному убежищу, забралась внутрь и почти мгновенно уснула.

Не то чтобы волнения отступили, напротив, их стало только больше. Однако организм отказался бдеть, ему требовалась передышка.

***

Поспать всласть мне не дали. Хит своим зычным голосом роту в атаку мог поднять. Что уж говорить о нас с Лиловиком? Потянулась, села, угукнула в ответ на вопрос, всё ли у меня нормально со слухом. Разобрала волосы растопыренными пальцами, заплела их и, ругая себя за недогадливость – не купила хоть какую-нибудь простенькую расчёску, выбралась из палатки.

Далёкие вершины сияли в лучах спрятанного за их спинами солнца. Предгорья всё ещё окутывала тень. Было довольно прохладно.

– Что? Уже пора вставать? – прозвучало недовольно.

– Вытаскивай вещи, я сложу палатку, – скомандовал Хит. – Пока умоешься у ручья, каша готова будет. Поедим и в путь. Прохлаждаться некогда.

Собственно, прохлаждаться я и не собиралась. Мне требовалось время на анализ данных ночной разведки. Мало что удалось подслушать, но уже и это вызывало тревогу. Очень хотелось узнать подробности происшествия с мальчиком, которого вспоминали мои наниматели. Понятно, что спрашивать напрямую бесполезно, вряд ли мне честно ответят.

Глава 8. Опасений всё больше

Птичка вернулась уже в темноте. Мы успели поужинать, Хит приказал забираться в палатку и отдыхать, поскольку переход впереди очень трудный. Я медлила, ещё на что-то надеясь. Кормила ослика яблоками, молча глотала слёзы. Яша вздыхал, словно понимал мою печаль и всем большим сердцем сочувствовал.

Я было решила идти спать, подумала, что оставлю поднятым полог над входом в палатку, чтобы Лиловик смог залететь туда, если вернётся, и в этот самый момент послышался лёгкий свист разрезаемого крыльями воздуха. Гароуд свалился мне в ладони как подстреленный. Крохотный разведчик устал до крайней степени, опять превратвшись в прилизанного птенчика. Я бережно держала его, боясь прижать слишком сильно, согревала своим дыханием и шептала:

– Как хорошо! Как хорошо, что ты снова с нами! Больше никогда не улетай, ладно?

– Ты ещё не легла, детка? – вопрос раздался со стороны костра, я не поняла, кто из охотников его задал.

– Сейчас. Уже ложусь, – ответила на автомате, как обычно делала дома, зачитавшись или заигравшись за компьютером.

М-да-а… миры меняются, а привычки остаются.

Забралась вместе с Лиловиком в палатку, налила ему водицы в крышечку от фляги. Птенец напился и только после этого смог транслировать мне свои мысли. Пока немного.

«Больше ничего не нужно».

– Ты не голодный?

«Меня питает твоя магия».

– Это хорошо, – я улеглась, устроив птенчика рядом. – Отдыхай, набирайся сил. Утром всё обсудим.

«Да. Утром я смогу».

Так я и уснула в ожидании важного разговора.

Правда, состоялся он не сразу. Опять ранний поъём, судорожные сборы, поспешный завтрак – и вот, наконец, унылая демонстрация потянулась по тропе, уходящей куда-то вверх к неприступным скалам. Мы с Яшей по традиции шли впереди. Лиловик, так и не успевший полностью восстановить силы, сидел у меня на плече. Сначала дремал, но, когда солнце стало основательно припекать, встрепенулся и приступил к долгому мысленному рассказу об увиденном накануне.

Не могу сказать, что информация меня ободрила. Птица, преодолев большое расстояние, нашла довольно широкий проём в плотном строю скал. Туда вела узкая, но не заброшенная дорога. Пространство между двумя горами-стражами перевала поблёксивало магическими зарядами, но Лиловика они не остановили и не причинили ему явного вреда. Гароуд легко пролетел сквозь марево, после чего ему открылась впечатляющая картина. По ту сторону, начиная от верхней точки и дальше вдоль дороги, в разнообразных позах стояли каменные фигуры. Кто с занесённым топором, кто опираясь на вонзённый в землю меч, кто согнувшись то ли в поклоне, то ли в падении. По утверждению моего разведчика, статуи эти не вырубали из гранита или песчаника каменотёсы. Это были люди, которые окаменели сразу после того, как преодолели перевал.

– И как ты это можешь объяснить? – спросила я птенца.

«Все они молчат, спросить было некого».

– А стоит ли среди этих статуй парнишка?

«Я видел мальчика, трущего кулаком глаза. Судя по всему, прежде чем окаменеть, он горько плакал».

– Уф-ф-ф… Что-то не нравится мне всё это.

Я замедлила шаг и обернулась, поджидая конвойных.

Больше всё равно спрашивать не у кого, а продолжать путь, имея перспективу превратиться в прекрасную Афродиту или печальную Русалочку, у меня не было ни малейшего желания.

– Притомилась? – бодро прикрикнул рыжий, ещё не дойдя до нас с Яшкой. – Вон за тем утёсом хорошая площадка, там остановимся на перекус.

Я перекинула поводья через шею осла, ссадила ему на холку Лиловика и отправила их вперёд. Сама же дождалась мужчин и пошла с ними в ногу. Хит почувствовав неладное, сердито свёл брови к переносице и поинтересовался:

– Что-то хотела, детка?

– Объясните-ка мне, дорогие папаши, что за каменные фигуры стоят за перевалом?

Мужики переглянулись. Рыжий сделал глуповатое лицо и воскликнул:

– Какие ещё фигуры? Знать не знаем, видеть не видели.

– Не знаете, значит? – я остановилась и скрестила руки на груди. – Шагу не сделаю, пока не объясните мне, что там за скульптурная выставка образовалась!

Кум упорствовал в своём притворстве. Пожал плечами и самым невинным невинным тоном запел:

– С чего это ты взяла про какие-то скульптуры? Разве бывала в этих местах? Потом, если и стоят, мы ничего об этом не знаем.

– И про мальчика не знаете, которого в прошлый раз к дракону отправили?

Моё очередное заявление удивило охотников пуще прежних. Чувствуется, что про паренька точно никто не мог мне рассказать, даже Салема. Тогда как о существовании окаменевших альпинистов может и догадываются люди.

***

Я удостоилась двух мрачных взглядов. Даже Кум, который обычно выглядел несколько придурковато, посерьёзнел и очень глубоко вздохнул.

После долгой паузы подал голос его приятель:

– Откуда тебе всё известно, детка?

– Ну, не всё, – я с самым невинным видом пожала плечами, – но кое-что открылось. И даже это немногое выглядит пугающе. Либо выкладывайте начистоту, чего задумали, либо ариведерчи.

– Что значит «открылось»?

Пришлось врать. Не могла же я выдавать свои источники!

– У меня дар провидческий.

– Провидческий дар? Такой встречается на Земле? – всполошился рыжий, снова став прежним чудиком.

– Конечно! Интуиция называется. Дома часто им пользовалась. А здесь так вообще, – я повела рукой, указывая на необыкновенную красоту грандиозного хребта, – усилился. Вот и пришли ко мне всякие видения.

– А подробнее? – настаивал Кум, подпрыгивая на месте, отчего привязанный к его рюкзаку котелок болтался из стороны в сторону и позвякивал.

– А подробнее вы мне сейчас расскажете.

– Не сейчас! – отрезал Хит и, даже не взглянув на меня, двинулся вперёд. Обходя ослика, пояснил: – На стоянке всё подробно поведаем тебе, детка. Здесь неловко.

Я в задумчивости смотрела ему вслед, слушая, как хрустят камушки под толстыми подошвами горных ботинок. Придётся, пожалуй, топать. Это я налегке, а мужикам как минимум нужно рюкзаки снять – беседы на узкой тропе в самом деле вести неудобно. Рыжий кивнул, предлагая мне идти, ободряюще улыбнулся, но никак не прокомментировал ситуацию.

Глава 9. Подозрительные гости

Эрикрик Ла-Витт

Неужели удача наконец прекратила бесконечную игру в прятки?

Когда разворачивал пожелтевший и высохший от неправильного хранения свиток, пришлось применить сохранный заговор, чтобы документ не рассыпался прямо у меня в руках. И кому только пришло в голову бросить «Отчёт о первой битве драконов с чародеем по имени Куррвал» на чердаке самой высокой башни в кучу хлама?

Сколько лет я безрезультатно искал свидетельство, упоминавшееся во многих научных трудах! Даже в бреду не мог предположить, что к такой важной бумаге предки отнеслись столь неуважительно. А ведь в прежние века кто только не перечитывал рассказ единственного выжившего в той схватке дракона. Меня страшно раздражало, что каждый исследователь трактовал и цитировал «Отчёт» по-своему, перевирая и подгоняя данные под собственные теории. Разумеется, все эти труды жутко противоречили друг другу. Найти первоисточник – единственная возможность узнать, с чего всё началось.

Издав победный вопль, я устремился вниз по винтовой лестнице. Скорее в кабинет! Конечно, не терпелось внимательно прочесть счастливо обретённый текст досконально, а не по диагонали, как я сделал на чердаке, и я бы с удовольствием приступил к изучению прямо там, сидя на рассохшемся сундуке, но заставил себя пойти в кабинет, где и обстановка располагала к размышлениям, и атмосфера для чудом сохранившегося свитка была благоприятной.

Бережно расправил бумагу на столешнице, продублировал укрепляющее заклинание, наблюдая, как исчезают замины и складки, выравниваются потрёпанные края, светлеет бумага и становятся более чёткими буквы. Руки дрожали от волнения. Никогда я ещё не был так близок к разгадке причин свалившейся на расу беды.

Постигло ли меня разочарование? Пожалуй, нет. Прежде всего потому, что существование неизученного свидетельства постоянно изводило меня, а поиски превратились в страсть. Теперь этот этап позади, остался анализ первоисточника и повторное изучение остальных материалов. С другой стороны, я ждал большего. После вдумчивого прочтения стало понятным, почему выводы исследователей так разнились. «Отчёт» составили, опираясь на впечатления ребёнка, да ещё спустя несколько десятилетий.

Ну, как ребёнка? Юный дракон, только-только вставший на крыло, впервые перелетел пограничный хребет, пристроившись в хвост вереницы сородичей. Старший брат, заметив нарушителя, послал ему ментальный приказ возвращаться в замок – до инициации запрещалось покидать горы в основной ипостаси. Увы, неопытные, не получившие навык обращения с собственным огнём юнцы могли натворить бед.

Любознательный подросток сделал вид, что послушался, он залетел за ближайшую скалу, где принял человеческий облик, намереваясь дождаться подходящего момента и последовать за сородичами на пределе видимости. Оттуда из-за скалы и наблюдал за трагедией.

Нетрудно понять, почему юнец довольно долго молчал об увиденном. Он нарушил запрет и боялся наказания? Возможно, но не это главное. Слишком глубоким было потрясение. Он видел, как погибают сородичи, не имея возможности помочь им. Гигантская, глубоко переживаемая вина терзала его долгое время. Лишь повзрослев и осознав, что его свидетельство может предупредить новые трагедии, он пришёл к предводителю каяться.

Жаль, что признание не случилось сразу. Могущественный маг, открывший охоту на драконов, всё это время безнаказанно губил многих, а свидетелей страшных событий не оставалось. После рассказа единственного выжившего, имя которого, к сожалению, не сохранилось, драконы стали осторожнее и не такими самонадеянными как прежде.

Я отодвинул от себя свиток, откинулся на спинку кресла и прикрыл веки. Эмоции бушевали в груди. Как? Как он мог хорониться в засаде и не прийти на помощь? Даже представлять себя в подобной ситуации – мучение. Парень ещё не владел драконьим огнём, а это привычно считалось главным оружием. Однако, по его же свидетельству, пламя не причиняло вреда людям, непостижимым образом обращаясь против извергнувших его драконов. Мог бы сообразить, что нужно действовать когтями, зубами — телесной мощью. Не сообразил, что совсем неудивительно для шокированного увиденным подростка. Он даже обернуться не смог, что уж говорить о битве.

– Да-а-а… – произнёс я в задумчивости. – Не хотелось бы мне оказаться на месте этого мальчишки!

Послышались тяжёлые шаги. Я стряхнул задумчивость, сел ровно и взглянул на появившегося в дверном проёме слугу.

– Простите, что потревожил, хозяин, – комкая в руках шапку, обратился ко мне конюх.

– Что тебе, Джес?

– Да вот, хотел в деревню сгонять. Дочка родить должна, хочется внука самому принять на руки.

– Так скачи! Когда я не позволял тебе родню навещать? Плату за прошлый месяц…

– Я не про монеты, хозяин.

– Про что же? Говори, не тушуйся.

– Вы бы глянули в зеркало волшебное, нет ли кого на пути. Боязно с охотниками столкнуться.

– Тебе? Боязно? – смеясь, поднялся я с кресла. – Никогда не поверю.

– Так чары у них! Что мой топор сделает против этого?

Я кивнул, соглашаясь. Если уж драконы сторонятся охотников, вооружённых убийственными заклинаниями, чего ждать от конюха, пусть и могучего сложения человека?

Сдвинул в сторону картину, загораживающую ценный артефакт, приложил к стеклу ладонь, активируя. Муть возникла и тут же исчезла, зеркало продемонстрировало привычный вид на перевал. Наблюдение за магическими вратами – вынужденная мера, однако как меня огорчали стоявшие там каменные фигуры! Особенно утиравший слезы мальчика. Вот зачем полез сюда, пострелёнок?

Собрав картинку в горсть, я увеличил обзор.

– О! – воскликнул Джес. – Гляньте-ка, сидят голубчики.

Точно, чуть ниже по узкой тропе, на излюбленной охотниками площадке сидели трое. Рядом с ними дремал ослик.

– Два мужика и девушка, – печально вздохнул я, – красивая.

– Как это вы разглядели, хозяин? – приблизился к артефакту конюх. – Точно! Миленькая. Жаль, если окаменеет.

Глава 10. Папаши, отвалите!

Хоть Лиловик и сомневался, что мы доберёмся до удобной стоянки засветло, мне это удалось. После сообщения Гароуда о «хвосте», я так ускорилась, что Яша едва поспевал за мной, время от времени оглашая горы своим недовольным «Й-ё-о-о». Оно катилось эхом, веселя меня, несмотря на всю неоднозначность ситуации.

Кому приятно узнать, что тебя держат за дурочку? Охотники притворились, что приняли моё условие, а действуют вопреки ему. Премудрые какие! Но и мы не лохи, если что!

На первый взгляд, проще всего вернуться по тропе и высказать «папашам» в лицо все претензии. Мол, кого переиграть хотите? Я же провидица! Ну, так, чтобы оставаться в рамках прежней легенды. Однако я их слову больше не доверяла и хотела устроить нечто такое, после чего мужики сами с удовольствием покатятся вниз. Только вот что?!

Могла бы спрятаться в пещере или в зарослях, только толку в этом ноль. Ну, пройдут мимо, ну, не заметят – что с того? Будут ждать на перевале до победного, даже если решат, что упустили. Больше-то деваться мне некуда. Разве что в пропасть сигануть.

Разгрузив ослика, я выдала страдальцу очередную порцию яблок, сама взяла в руки флягу с чудесной родниковой водой и мешочек с лепёшками. Они действительно оказались несъедаемыми, притом очень сытными. Со вкусом жевала, утоляя нешуточный голод, и расхаживала по небольшой площадке, ограниченной со стороны моих преследователей выдающимся выступом. Тропа здесь делала двойной крутой поворот, поэтому наблюдать за мной, даже скрываясь за камнями, “папаши” возможности не имели. Более удобного момента для осуществления моего плана могло и не выпасть.

Прежде всего я расположила Яшу прямо у входа на стоянку и приказала ему охранять пост номер один. Лиловика попросила следить за охотниками. Птичка со всей ответственностью отнеслась к поручению и вскоре доложила, что мужики устроились за выступом. Лечь без риска скатиться по склону там негде, поэтому Кум и Хит отдыхали, привалившись спинами к отвесной скале. Так им и надо! Нечего было за мной тащиться. Спали бы в палатке как люди.

Солнце облокотилось на далёкую вершину, ещё не окрашиваясь алым, и светило подобно маяку. Однако такое благолепие продлится недолго – гора уже начала постепенно проглатывать золотой диск. Понимая, что вот-вот стоянка погрузится в тень, я загодя расставила по её краю самозажигающиеся свечи. Получилось нарядно. Я испытывала душевный подъём, который обычно предшествует празднику.

Итак, что мы имеем? У самого обрыва каким-то чудом держалось деревце. Можжевельник. Длинные извилистые корни закреплялись в трещинах, некоторые висели в воздухе, опираясь на небольшую ступеньку, расположенную уровнем ниже – примерно на расстоянии полутора метров. Пожалуй, туда совсем нетрудно спуститься. Я подёргала ближайший корень, убедившись в его надёжности. Однако воспользоваться приёмом Шерлока Холмса, с помощью которого знаменитый сыщик выжил во время смертельной схватки с Мориарти, я не отважилась. Велика вероятность, что “папаши” подойдут к дереву и посмотрят вниз. А тут я как на ладони! Даже шапка невидимка не поможет, утром уступ будет хорошо освещён. Однако сама идея инсценировать падение иномирянки в пропасть мне нравилась.

Всю ночь я занималась подготовкой. Прежде всего переоделась в купленные на рынке шмотки. Жаль, конечно, любимые джинсы, да и лазать по горам в юбке неудобно – всё же пришлось отодвинуть сомнения в сторону.

– Эй! – крикнула я ослу. – А ну-ка отвернись, бессовестный! Не подглядывай.

Яша глубоко вздохнул и демонстративно встал ко мне боком, искоса продолжая наблюдать, как я стягиваю джинсы. Вот любопытная животина! Я поспешно натянула юбку и погрозила проказнику пальцем.

– И-я-а-а-а, – ожидаемо отреагировал ослик.

Ругаться не стала. Нам с Яшей по моей задумке предстояло расставание, и я уже немного грустила.

Занялась куклой. Связала штанины резинкой для волос – надеялась, что с такой высоты невозможно заметить отсутствие у «трупа» ступней, и набила джинсы мелкими камешками. После этого надёжно скрепила с помощью ремня нижнюю часть туловища с курткой. Куртку было ещё жальче, чем джинсы, однако только у неё имелся необходимый для инсценировки капюшон. Кукла без ступней ещё могла сойти за меня, а вот без головы…

В рукава вставила срезанные с можжевельника ветки, саму куртку заполнила травой, в капюшон вставила подходящего размера булыжник, чтобы он не вывалился, намертво стянула шнур.

– Ай да я! – не могла не похвалиться, рассматривая в свете звёзд и свечей результат собственного рукоделия. – Ай да мастерица!

Больше оценить мои старания было некому – ослик с Гароудом мирно спали в стороне. Мне же пока отдыхать рано. Восток розовел, вот-вот оживятся мои недруги – к тому моменту всё должно быть готово.

Я подтащила куклу к обрыву, встала у дерева, чтобы ненароком самой не свалиться следом, положила несчастную поделку на край и осторожно пихнула ногой, крепко держась за ствол рукой. Послышался шорох – земля и камни осыпались, сопровождая падение куклы.

Рассмотреть, как мой двойник выглядит со стороны, я не могла. Мало того, что темно, ещё и туман клубится внизу. Вздохнула. Что бы там ни получилось, исправить уже не смогу.

Теперь пришёл черёд барахлишка. Мне было жаль оставлять свои артефакты охотникам, поэтому я прочно связала горловину мешка верёвкой и спустила его на ступеньку, как будто мешок упал вместе со мной, но счастливо зацепился. Верёвку привязала к самому толстому корню и замаскировала камнями, чтобы не было заметно. Где прятаться самой, продумала заранее, узкая трещина в скале позволяла пролезть туда и оказаться в плотной тени. Не пещера, конечно, но я вполне смогу там переждать всё расследование несчастного случая. Шапка-невидимка мне в помощь.

Слабым звеном моего плана был осёл. Я, конечно, подняла его на рассвете и всё подробно объяснила, но кроме вечного «И-я-а-а» ничего не добилась.

– Яша! Ты сейчас пойдёшь туда, – я указала за поворот, – к мужикам. Ну? Чего мотаешь башкой?

Глава 11. Встреча

Эрикрик Ла-Витт

Проснулся я на заре, что удивительно, ведь накануне засиделся, с учётом открывшихся фактов заново просматривая уже знакомые научные труды, и свалился прямо в кабинете на куцем диване, только разувшись и скинув камзол.

Вообще-то я старался не опускаться и придерживался принятых в семье правил. Помнил наставления сестры, которая говорила, что следить за собой и выполнять все необходимые ритуалы – единственная возможность не чувствовать себя одиноким. Милая Нади права! И Дариян прав! Нужно привести себя в порядок и совершить прогулку, а то задохнусь в книжной пыли.

На всё про всё потребовалось немного времени. Спросили бы меня, куда так тороплюсь, вразумительно ответа не получили. Меня тянуло в небо. И не просто в небо, а к перевалу. Хотелось проверить, чем занимаются незваные гости. Не случилось ли чего неприятного с девушкой. Понадобится – сам остановлю её и не позволю войти в охраняемые магией врата. Как? На месте сориентируюсь.

Прежде чем покинуть замок, подошёл к зеркалу, критически оценил внешний вид. Нормально выгляжу. В парадные одежды рядиться не собирался, достаточно свежей рубахи, вычищенного камзола и отглаженных брюк, сапоги тоже блестели. Благодаря усилиям немногочисленной прислуги я мог предстать даже перед королём, если бы тот вдруг начал переговоры о мире.

Мой взгляд задержался на портрете сестры, а рука неосознанно потянулась к магическому кубу, лежащему рядом.

– Можно? – зачем-то спросил я и сунул артефакт в карман камзола.

Понятно зачем. Этот куб принадлежал Нади, если бы она взяла его с собой в тот раз, могла бы остаться жива. Сестра с отличием окончила драконью академию, была талантливой магиней и безусловно вырвалась бы из ловушки, будь у неё такое подспорье. Необъяснимое чутьё подсказало, что и мне может сегодня пригодиться этот артефакт.

Пробежался до взлётной площадки, обернулся и сразу же набрал высоту. Меня всё сильнее тянуло за первый хребет. В подсознании возникла и настойчиво пульсировала трусливая мысль: что, если люди выдумали новую пакость и научились колдовством выманивать драконов из надёжного убежища?

«Нет, не может такого быть», – отвечал сам себе, ведь накануне я осмотрел с помощью следящего зеркала и тропу, и дорогу. Заметил только троих путников, совершенно не похожих на могучих магов.

Перевал пуст, если не считать каменные фигуры, навечно застывшие здесь. Похоже, охотники заночевали на предыдущей стоянке. Полетел туда. Просто посмотрю, даже снижаться не буду.

Нужную стоянку увидел издалека. Мужчины покидали её, один уже свернул за уступ, а второй тащил за собой упирающегося ослика. Где же девушка? Почему её нет с охотниками?

О-о-о! Заметив распластанное на камнях девичье тело, рухнул в ущелье. Как? Почему? Зачем?

Ответы нашлись тут же. Снизившись, я разглядел чем-то набитую одежду. Это не она! Не девушка. Пока было непонятно, кому понадобился этот обман, но сердце моё возликовало. Красавица жива. Она где-то поблизости.

Я снова взмыл в небо и увидел её. Девушка размахивала шапкой и кричала мне что-то. Ветер относил слова в сторону.

Первым желанием было спуститься на площадку рядом с ней, но я поборол его. Опасно. Она может быть приманкой. После долгого изучения истории побед Куррвала и его последователей я уяснил одно: нельзя показываться перед магами в истинной ипостаси.

Вернулся к перевалу, тут принял человеческое обличье и побежал. Меня тянуло к незнакомке ещё сильнее прежнего. Откуда взялось ощущение безграничного счастья? Я, конечно, обрадовался, убедившись, что девушка не разбилась, но мой восторг превосходил эту радость стократно. С полным ощущением полёта нёсся я навстречу незнакомке и не мог смахнуть с лица блаженную улыбку.

Лишь на миг задержался у покрытого большими синими цветами рододендрона. Подпрыгнул, сорвал один и уже спокойнее пошёл дальше. За следующим поворотом ждала она. Почему я решил, что ждала? Не знаю, но я не ошибся.

Сколько эмоций промелькнуло на прекрасном лице, когда я показался из-за поворота тропы. Удивление, разочарование, интерес…

– Светлого утра, – поклонился я, протягивая девушке цветок. – Я – Эрикрик Ла-Витт, а вас как зовут?

Она не ответила, с удивлением принимая мой дар:

– Какой! Просто великолепие! Никогда не видела синих рододендронов. Спасибо, очень приятно.

– Вы не назовёте мне имя? Как к вам обращаться?

– Валерия. Ой, можно Лера, – смущённо улыбнулась девушка и заглянула мне за спину. – Скажите, вы не видели дракона?

– Видел. Вам нужен дракон?

– Очень!

– Зачем?

– Ну-у-у… Я хочу просить его о помощи. Вы подскажете, как мне найти дракона? Честно говоря, я боюсь идти через перевал. Говорят, там все каменеют.

– Не все. Многие спокойно преодолевают защитные врата, в том случае, конечно, если не прячут камня за пазухой.

– То есть? – Валерия прижала к груди ладошку и весело засмеялась. – А, в этом смысле? У нас тоже есть такое выражение, – она быстро-быстро закрутила головой. – Нет! Никаких злых намерений у меня нет. А… – она вдруг запнулась и посмотрела мне в лицо с подозрением. – А вы случайно не охотник? А то я знакома с такими. Жулики просто!

Сколько же вопросов толпилось у меня в голове! Нужно было спросить, откуда пришла Валерия, почему удивляется, что я пользуюсь такими же фразеологизмами, как она? О чём хочет просить дракона? И много ещё чего, но я молчал, слушал щебечущую девушку и улыбался. Мне просто хотелось прикоснуться к ней. Да что там! Поцеловать ладошку – завидовал цветку, который она так бережно держала. Обнять, прижать к груди, провести рукой по светлым разлохматившимся волосам… Каких усилий стоило сдерживать эти порывы!

Наконец справился с притяжением и смог говорить:

– Нет, я не охотник и спокойно преодолеваю перевал.

– Значит, поможете мне найти дракона? Мне очень нужен магический куб!

Ах, вот почему, я захватил с собой артефакт! Мне показалось или нас опекает душа сестры?

Глава 12. Вперёд – обратно

Объяснения, как пользоваться волшебной вещицей, я слушала рассеянно. Едва сумела побороть желание обратиться к Эрику с просьбой проводить меня. Он признался, что не умеет открывать новые порталы, но знает, как воспользоваться созданными однажды.

– На этой грани, – он повернул ко мне ту, что сияла фиолетовым, – указательным пальцем правой руки изобразишь пересекающиеся овалы: из верхнего правого угла к нижнему левому и второй из верхнего левого в правый нижний. Запомнила, Валерия? Ты меня слушаешь?

– Да, конечно. Два овала… а что они означают?

– Так ты фиксируешь своё нынешнее положение. Теперь переворачиваешь куб и на зелёную грань левой рукой наносишь знак места, куда собираешься попасть. Знаешь графический код своего мира?

– Нет! Откуда бы? Меня сюда силой закинули.

– Тогда придётся искать мага, способного тебе помочь. Думаю, за небольшое вознаграждение кто-нибудь обязательно согласится найти нужные сведения. Даже у начинающих портальщиков есть каталог изученных миров.

– А у тебя? У тебя нет этого каталога?

Эрикрик пожал плечами:

– Возможно, в комнате Нади что-то такое найдётся, я же никогда не интересовался магическими перемещениями.

– Так давай пойдём к тебе и поищем! – грубая попытка навязаться в гости.

Увы, мужчина не поддался. Наверное, имел опыт общения с вешающимися на него девицами. Хотя сомнение на миг мелькнуло в серых глазах.

– М-м-м… – печально покачал головой Эрик. – Не стоит. Тебе в любом случае нужно вернуться в то место, куда ты изначально попала в нашем мире.

– Почему? Разве не всё равно, откуда строить портал? Ты же сказал, что фиолетовая грань определяет координаты.

– Да. Но ведь мы хотим, чтобы на Земле ты оказалась в начальной точке, а не где-нибудь посередине океана? У вас есть океаны?

Он сказал «мы хотим», меня это огорчило. Эрикрик Ла-Витт желает поскорее избавиться от бестолковой землянки.

– Есть. Воды у нас даже больше, чем суши, – ответила на автомате.

– Важно вернуться уже созданным порталом, это исключит несанкционированное перемещение в неудобное место.

Он прав, стоило признать. Если я в таком вот виде, без телефона, он разрядился, без документов и банковских карт, окажусь где-нибудь в Австралии, вряд ли быстро доберусь домой. Получается, нужно топать в таверну. А я даже название городка, где оказалась, не знаю! А уж если вспомнить, что «папаши» провели меня в предгорья порталом, задачка становится архисложной.

– Покорнейше благодарю за помощь, – в голосе против моего желания прозвучала обида. Чтобы как-то сгладить неприятное впечатление и не показаться капризной фифой, я спрятала куб за спину, привстала на цыпочки и поцеловала парня в гладковыбритую щёку. – Ты невероятно меня выручил, Эрикрик Ла-Витт!

Он смутился! Честное слово, смутился как мальчишка, впервые получивший поцелуй одноклассницы, которая ему нравилась. Как мило…

Однако в следующую секунду растерянность исчезла, будто её и не было. Сильные руки Эрика обняли меня, привлекая к широкой и твёрдой груди, мягкие чувственные губы нашли мои, поцелуй стал совсем не детским! У меня появилось ощущение полёта. Мы с целующим меня мужчиной словно бы парили в невесомости. Я совершенно не ощущала почвы под ногами, впитывая его нежность, как песчаная отмель воду. Как же я изголодалась по такой неуёмной и вместе с тем бережной силе!

Не представляю, чем бы завершился наш поцелуй, но настойчивый крик Гароуда в моей голове заставил оторваться от губ Эрика, увернуться от попытки нового поцелуя и отступить на пару шагов.

«Они уходят! Почти бегут! И волокут за собой нашего ослика! – возмущался Лиловик, совершая круг над нами с Эрикриком, потом опустился мне на плечо и поинтересовался: – Я не помешал?»

Разумеется, помешал! Я лишь печально вздохнула, любуясь разрумянившимся мужчиной, который опять выглядел смущённым.

– Прости, – сказал он, – я, кажется, увлёкся.

– Мы оба увлеклись. Ну-у… Мне, наверное, пора? Хочу дойти до удобной стоянки раньше, чем наступит ночь.

– Да. Прости, что задержал тебя.

– Нет! Что ты! Благодаря тебе у меня есть магический куб, а значит, возможность вернуться на Землю. Спасибо!

– Пусть у тебя всё-всё получится!

Искренняя улыбка Эрикрика Ла-Витта почти наверняка будет мне сниться года три как минимум. Как всё-таки жаль, что мы больше никогда-никогда не увидимся! Я нервно кивнула и ещё немного попятилась. Горло перехватило. Так много хотелось сказать, но я не могла выдавить из себя ни звука. Молчала и хлопала глазами, закрывая лицо синим рододендроном, который всё ещё держала в руке.

***

Хоть я и озвучила намерение сразу же двинуться в обратный путь, уход Эрика так меня огорчил, что я впала в какое-то безразлично-унылое состояние. Бездумно прошлась до плоского камня, служившего путникам столом, села за него, достала спрятанные в тени флягу и мешочек с несъедаемыми хлебцами, начала выпивать и закусывать. Не помешало бы мне сейчас взбодриться крепким кофе или хотя бы горячим какао, увы, приходилось довольствоваться родниковой водой, благо, приобретённый на рынке артефакт сохранял её свежей и даже прохладной.

Вот так почти в прострации я и сидела, глядя на цветок рододендрона, лежащий на камне, и вращая в пальцах магический куб. Свободной рукой при этом брала то кусочек хлебца, то флягу.

Обеспокоенный Лиловик расположился рядом с цветком, удивительно с ним гармонируя по цвету, склонил головку и наблюдал за мной с нескрываемым научным интересом. Наконец птичка попыталась достучаться до моих мыслей: «Долго ещё медитировать собираешься? Сама же говорила, что до темноты нужно спуститься на следующую стоянку!»

– Да, ты прав, – вздохнула я, – нужно топать.

Надежды на то, что Эрикрик передумает уходить и всё-таки проводит меня хотя бы до человеческого жилья, не осталось. Даже обидно. Конечно, я чувствовала признательность за подарок, ведь не была совсем уж неблагодарной скотиной, и всё-таки… Неприятно осознавать, что мужчине, который тебе так сильно понравился, ты совершенно не симпатична. А ещё целоваться полез!