В поисках драконов

Глава 1

1. Письмо Грейс

Дорогая моя Эмили!

Как и обещала, пишу подробное письмо о своем путешествии, хотя едва ли успею закончить его сегодня - за окном уже темнеет и мне нестерпимо хочется спать.

Мы прибыли на вокзал в начале пятого. Как же сильно я соскучилась по путешествиям, тебе даже сложно это представить! После полугода жизни в провинции, вдали от цивилизации и людей, все казалось мне невероятно интересным и милым. Меня даже позабавило, когда грузного вида матрона, тяжело отдуваясь от бега, словно волнорез, промчалась сквозь толпу, выкрикивая имя сбежавшей от нее левретки. Следом за ней, смешно выкидывая ноги, бежал муж, по виду отставной военный, выкрикивая имя самой дамы. Забавная пара!

В Брик-Вилледж поезда первого класса не ходят, кому они могут здесь понадобиться, а потому мне досталось место второго класса. Не волнуйся, я ехала в купе совершенно одна, не считая моей дорогой Пэгги, да и выглядело оно весьма прилично - мягкое кресло обитое синим бархатом, блестящие от лака деревянные панели. Пэгги, как и я, пришла в страшное волнение из-за предстоящей поездки, и мне пришлось почти все время держать ее на руках. Лишь около Бирмингема она немножко успокоилась и начала засыпать. Однако, стоило кому-нибудь пройтись по коридору, моя девочка тотчас вскидывала ухо и открывала глаза - охраняла. Так что я ничуть не чувствовала себя одинокой. Впрочем, должна тебе признаться, я бы не расстроилась, окажись у меня настоящий попутчик. Полгода в компании одной лишь тетушки Мейбл - можешь представить себе это удовольствие! Тетушка и раньше была не самым приятным собеседником, сейчас же и вовсе стала невыносимой.

Разговор с ней неизменно превращается в монолог, который тетушка может вести бесконечно. Хотя, тетушка древняя, словно мумия, да и выглядит немногим лучше, разговор с ней редко бывает интересным. Это тебе не полковник Бакл, который объездил весь мир и потрясающе рассказывал истории из своей жизни в Ост-Индии. Тетушка Мейбл никогда не покидала имение, разве что в юности, когда была замужем за дядей Роббом, но после его смерти она вернулась обратно в деревню и питалась одними лишь слухами о ее жителях. Поверь мне, дорогая, мне кажется, что теперь я и сама знаю полную биографию каждого из них. Тетушка может рассказывать одну историю тысячу раз и страшно сердится, если замечает, что ее невнимательно слушают. Впрочем, сердиться - это ее любимое занятие. Ее раздражает абсолютно все, начиная от погоды и заканчивая газетами. Единственное, в чем она находит какое-то удовольствие, это само имение.

Я уже писала тебе, что оно находится в мили от самой деревни и дому не одно столетие. Но мне ни разу не доводилось рассказывать тебе об обстановке. Она сбивает с толку любого, кому доводится здесь побывать. Родители тетушки Мейбл были людьми еще более чудаковатыми, чем она. Хотя они жили под одной крышей, жизни их шли параллельно друг другу.

Отец был заядлым охотником. Почти все свое время он проводил в Шотландии, наведываясь домой лишь в сезоны, когда охота запрещена. Левое крыло было всецело в его распоряжении, а потому здесь всюду висят его трофеи - головы олений, волков, кабанов. Их так много, что это выглядит просто пугающе. Не говоря уже о том, что пыль и паутину слуги не убирали много лет. Тетушка Мейбл в своем кресле не может подняться выше первого этажа, и бессовестные сполна этим пользуются. Не хочу хвалить себя, но за прошедшие полгода мне удалось взять ситуацию под контроль, и с беспорядком покончено. Хочется верить, что навсегда.

Матушка же, напротив, обожала все приторно-сиропное, и правое крыло ломится от фарфоровых статуэточек, шкатулочек, золоченых ангелочков под потолком и прочей мишуры. Мне кажется, сама Мария-Антуанетта сошла бы с ума, оказавшись в этих интерьерах. Комната, в которой я жила, была ничуть не лучше. Представляешь, старая графиня ко всему прочему коллекционировала фарфоровые куклы, и все они хранились в комнате, которую тетушка Мейбл услужливо отвела для моего прибывания. В первую ночь я не сомкнула глаз, мне казалось, что эти маленькие твари оживут и набросятся на меня. знаю. ребячество, но мне и в самом деле было жутко. Тетушка, когда я осторожно завела разговор о другой комнате, страшно возмутилась моей "привередливостью" и наотрез отказалась предоставлять мне другое помещение. Со временем мой страх притупился, и все же я нестерпимо рада оттого, что навсегда покинула свою ужасную спальню, и сегодня ночью буду спать в самой обычной комнате.

Я решила немного продлить свое возвращение в Лондон. В Ковентри меня ожидала пересадка, и я бы могла успеть на ближайший поезд, но решила немного задержаться. Все же в путешествии вторым классом есть свои плюсы - кэбмен не удивился, когда я попросила его отвести меня в гостиницу, где я бы смогла поселиться без урона для своей репутации. Представляешь, что бы сказала матушка, узнай она такое? Мое скромное платье, в котором я привыкла ходить в деревню, пришлось как нельзя кстати. В гостевой книге я записалась, как "вдова Паттерсон", и это тоже не вызвало никаких вопросов. Мало ли отчего несчастная путешествует одна?

Так что это письмо я пишу тебе из собственной комнаты гостиницы "Бык и роза". Ох, Эмили, что за упоительное чувство - свобода! Не знаю, была ли я когда-нибудь прежде столь одинока и столь счастлива? Брик-Вилледж далеко позади, в Лондоне я окажусь только через сутки, у меня самая обыкновенная комната и никаких фарфоровых кукол.

Завтра я обязательно расскажу тебе о том, как уговорила конторщика поселить меня в номере вместе с Пегги и о молодом офицере, с которым я столкнулась в холле. Но, а пока что спать. Доброй ночи, милая.

2.Письмо Эмили

Здравствуй, моя дорогая «вдовушка Паттерсон»!

Прочитав о том, как ты назвалась в гостинице, я долго не могла успокоиться – все хохотала. Ну как же я рада получить наконец от тебя весточку!

Я безумно счастлива, что ты, наконец, возвращаешься к жизни. Потому что твое пребывание у тетушки Мейбл сложно назвать нормальным существованием, согласись. Я вообще не представляю, как ты выдержала это заключение длиною в целых полгода! Мне бы оно показалось вечностью. Особенно если учитывать тот интерьер, который ты описала. Спать в окружении фарфоровых кукол - как вообще можно было додуматься поселить тебя там? Это ужасно, я так сочувствую тебе, дорогая!

Глава 2

4. Письмо Грейс

Дорогая Эмили!

Я так и не нашла в себе сил закончить письмо, поэтому, недописанным, вкладываю его в этот конверт вместе с сегодняшним. Милая, ты знаешь, сколь я неаккуратна в корреспонденции. Прости.

Впрочем, не у одной меня есть маленькие недостатки. Ангел мой, ну какие могут быть шляпки в этом провинциальном Ковентри? Разумеется, ты перепутала с Оксфордом, и, на твое счастье, я сейчас нахожусь именно здесь.

Видишь ли, мой дорогой папенька в очередной раз выкинул фокус, и, вернувшись в Лондон, я обнаружила, что наш дом закрыт. Боюсь, я множество раз нарушила заповедь "почитай отца своего", мысленно браня его теми словами, которые доставались коту тетушки Мейбл, когда он хозяйничал на кухне. Но пойми мое расстройство, Эмили, я оказалась совершенно одна среди лондонской метели, без зонта, зато с тяжелым чемоданом и лающей под мышкой Пэгги. Слава богу, я успела вернуться на вокзал к семичасовому. Не могу представить, что бы я делала в ином случае.

Я догадывалась, что отец может быть только в оксфордском доме и не ошиблась! Когда же я промокшая и замерзшая предстала перед ним, он страшно удивился моему приезду. Кажется, он не только забыл о нашей переписке, но и вовсе запамятовал, что у него есть дочь.

- Скверно выглядишь, Грейс. Надеюсь, ты не подцепила в Лондоне какой-нибудь вирус, - сказал он, на мгновение отрываясь от книжных страниц. - Совсем невозможно стало жить. То болезни какие-то, то из труб такой смог, что нечем дышать. Что дальше? Кислотные дожди? Кстати, о дождях... Племя Вайхити...

Он продолжил что-то говорить, и, прислушавшись, я поняла, что слова его уже ко мне не относятся. Отец снова погрузился в свои записи и вслух читал заметки из путевого дневника. Милая, я знаю, ты почитаешь его героем, но, поверь мне, легендарный охотник за древностями Эдмунд Поттер и Эдмунд Поттер отец - это два совершенно разных человека. Ума не приложу, как он умудрился не погибнуть в одном из своих приключений. Он даже неспособен сам растопить камин и, думаю, умер бы от холода, если ни забота мисс Уилкинз.

Кстати, нашей домоправительницы на месте не оказалось. Как выяснилось, в то самое время, когда я ехала в Оксфорд, она возвращалась обратно в Лондон, чтобы привезти отцу один из его кактусов, который зачем-то ему срочно понадобился. Судьбе было угодно, чтобы мы разминулись, но это даже хорошо. Представляю, сколько было бы волнений, увидь она меня в том виде, в котором я появилась в Оксфорде.

Комната моя, разумеется, к заселению была совершенно не готова, и мне пришлось самой снимать тряпки с мебели и люстр. От горничных, в отсутствии мисс Уилкинз, пользы никакой не было. Они только мельтишили перед носом и расспрашивали меня о жизни в деревне. Я отослала их прочь, и сама принялась разбирать свой чемодан. Думаешь, на этом мои злоключения кончились? Отнюдь!

Вероятно, отец и в самом деле решил, что я еще нескоро вернусь. Моя жизнь в пансионе приучила его к одиночеству, и все же я не считаю это хорошим оправданием тому безобразию, что ожидало меня в шкафу. Вероятно, они с мисс Уилкинз снова поругались по поводу "отвратительных трупов", которые он имеет обыкновение расставлять по всему дому, и отец, в очередной раз спасовав перед ней, решил устроить свою кунсткамеру в моем шкафу. Я ничего не имею против ящериц или детенышей дракона, но живых, а не залитых формалином. Теперь мне предстоит увлекательный вечер за разбором его "сокровищ".

Твоя несчастная кузина, Грейс.

П.С. Только что вернулась мисс Уилкинз. Завтра нас навестит мистер Адамс в компании своего племянника. Надеюсь, это не очередные происки твоей матушки? Скажи ей, что меня не надо "пристраивать".

5. Письмо Грейс

Уважаемый мистер Прескотт!

Признаться, я поражена той бесстыдной целеустремленностью, с которой вам удалось не только разузнать мое настоящее имя (как вам это удалось, мне до сих пор непонятно), но и узнать адрес моего нахождения. Будь во мне хоть капля благоразумия, я бы в жизни не стала отвечать на столь вопиющий афронт. Но на вашей стороне мое чувство вины и одна толстая английская бульдожиха.

Не знаю, чем вы приглянулись моей Пэгги, но я по-прежнему чувствую себя крайне неловко, вспоминая, во что она превратила ваш зонтик. Когда мне удалось его отобрать, он стал похож на тряпку, наколотую на кактус. Если вам такое сравнение кажется излишним, поверьте, я знаю, о чем говорю. У моего отца изрядная коллекция этих отвратительных растений, и мне ни раз доводилось близко с ними знакомиться.

В защиту Пэгги скажу, что обычно она ведет себя как ангел. Мир еще не видел таких добродушных и ленивых существ. Честное слово, мне порой кажется, что Пэгги родилась на свет лишь для того, чтобы вкусно поесть и хорошо вздремнуть. Обоим своим увлечением она отдается сполна.

Когда мы ехали в Лондон, за окном была метель, а в такую погоду моя девочка особенно сладко спит. Любой другой владелец счел бы эту привычку полезной (не все животные прилично ведут себя во время поездок), но лично я нахожу способность Пэгги засыпать при любых обстоятельствах весьма неудобным.

Во-первых, она страшно храпит. Клянусь, если кто-то в это время проходил мимо моего купе, то он непременно решил, что за дверьми сладко спит старый генерал, чей нос ни раз был сломан в военных передрягах, а ныне страдает от гайморита. Перекрыть храп Пэгги могло только гудение трубы.

Во-вторых, она страшно тяжелая. Не знаю, что весит больше, мой чемодан для путешествий или моя славная девочка. Если Пэгги хочет спать, добудиться ее нельзя никаким образом. Однажды, когда я жила у тетушки, ее отвратительный сиамский кот Сэлл устроился прямо под боком Пэгги, а она даже не повела ухом. Вам, возможно, этот пример не покажется наглядным, но, клянусь, в мире нет существ ненавидящих друг друга больше, чем Пэгги и Сэлл.

И я бедняжку ни в чем не виню. Он наверняка где-то подцепил вирус бешенства, а иначе я ничем не могу оправдать его отвратительнейшее поведение. Женщинам приличествует любить всех животных одинаково, но, как вы могли уже понять, я презираю глупые условности (а иначе наша встреча в гостинице никогда бы не состоялась), и прямо заявляю, что ненавижу это чудовище всеми фибрами души. Это мерзкое, пакостное творение дьявола, от которого я мечтала избавиться все то время, что жила у тетушки. Мне не хватит целого листа, чтобы через запятую перечислить все его гнусные проделки. Достаточно сказать, что он систематически доводит бедную тетушкину кухарку, а последняя компаньонка сбежала из имения только из-за кота. У несчастной не было собственного угла, и все же она предпочла переехать к детям в Шотландию, необходимости оставаться рядом с этим монстром.

Глава 3

7.Письмо Джона Адамса

Дорогой мой свояк. С прискорбием спешу сообщить тебе, что мы всё ещё не можем приехать к вам с Джул погостить из-за внезапно открывшихся обстоятельств, требующих нашего срочного вмешательства.

Алекс искренне скорбит, что не способен на сей момент проведать свою любимую маменьку и перекинуться с тобой в партию Драконьего Покера. Но ты же знаешь своего сына. Когда впереди маячит запах приключений и тайн, он словно охотничий кот задирает хвост трубой и мчится навстречу неизведанному не смотря ни на что.

Кстати о котах. Твой любимый старикан Люциус, похоже, решил погулять по метели и теперь чихает на весь дом. Похоже, подхватил какой-то кошачий вирус. И теперь смотрит на людей с крайним недоверием. Будто именно они все - единственная причина его недомоганий. Ну ба пусть его. Эти кошачьи игры оставим на милость мисс Эмили.

Сейчас у нас с Алексом есть куда более важные дела, чем наблюдать за актёрской игрой белоснежного интригана.

По всей вероятности, когда доверенный мальчишка посыльный принесёт тебе это письмо, мы будем уже на пол пути к Оксфорду. Мистер Поттер очень недвусмысленно намекнул мне, что нам с твоим сыном просто экстренно необходимо наведаться к его брату в оксфордскую резиденцию за крайне волнующими подробностями для предстоящей экспедиции. Заодно, твоему сыну не плохо было бы заглянуть и в Университет. Хотя, кого я обманываю. Его всегда интересовали там не милые институточки в крайне соблазнительной университетской форме, а стеллажи с древними фолиантами. Ох уж мне эта его любовь к книгам.

Кстати, помнишь тот зонтик с кактусами, что я привёз из Перу в позапрошлом году? Надеюсь, он не превратился ещё в половую тряпку, потому что в ближайшее время очень понадобится Алексу. Даже и не знаю, зачем. Тебя не затруднит передать его мальчишке посыльному? Он знает, как меня найти быстро и без лишних вопросов. твой сын будет очень расстроен, если не получит сей артефакт уже в Оксфорде. Ох, уж мне эта молодость. У них всегда всё горит в руках. Неужели, мы с тобой были такими же в его годы?

Да, я слышал, что у Поттера старшего тоже есть крайне очаровательная дочь. Если я правильно понял со слов мисс Эмили, то её кузину зовут мисс Грейс. И по уверениям последней, она - истинный ангел во плоти. Откровенно, я опасаюсь конфуза. Ведь судя по всему, у Алекса и мисс Эмили Поттер намечается роман.

Нет, не будем об этом. Я верю в благоразумие мальчика. И хоть он отличается горячестью крови, как все мы, ирландцы, но голову имеет не только для ношения цилиндра. Хоть для него дела амурные и в новинку.

Откровенно, не хотелось бы рассорить кузин между собой из-за не совсем достойного поведения Алекса. Ведь как я понял, они дружны, как родные, что редко встретишь в наше неспокойное время.

Но не будем об этом.

После разговора с мистером Поттером в Оксфорде, в моих планах наведаться в Йель. Понимаю, ты удивлён столь резкими переменами в наших с Алексом планах, но на то есть более чем весомые аргументы. И внезапно открывшиеся новые обстоятельства предстоящего дела тут, к сожалению, играют далеко не главную роль.

Хотя, я и забегаю вперёд, как обычно. Пускай пока что эта часть нашей поездки по матушке Британии останется для тебя загадкой. Поверь, пока что это важнее не столько нам с Алексом, сколько вам с Джул. Но если всё выгорит, то предстоящая кампания обрастёт ещё двумя членами экспедиции. Какими? Всё в своё время!!

С искренними заверениями. И вновь, уж не обессудь за ожидания.

До скорой встречи, друг мой. И искренние надеюсь, что в этот наш визит на Старую Землю, мы всё же сможем вместе выпить виски и сыграть в партию Драконьего Покера. Твой шурин, Джон Адамс.

8.Дневник Эмили

Дорогой дневник!

Да, я так соскучилась, что решила последовать совету, который запомнила из какого-то бульварного романа, и завела дневник. Кажется, героиня романа рассказывала, что в юности извела уйму тетрадей, исписав их от корки до корки своими мечтами, надеждами, желаниями... и просто записывая туда все, чем не могла поделиться с подругами. Буду и я записывать сюда все то, чего не могу доверить почте, чтобы написать моей дорогой Грейс. Ну, и вообще, всякое, что придет в мою взбалмошную голову...

Я все еще нахожусь под впечатлением от рассказов нашего дорогого мистера Адамса и милого Алекса. Да, думаю, я уже могу его так называть. Ах, дорогой дневник, он такой… Но нет, я собралась писать не об этом.

Египет! Я просто заболела этой страной. Как же я мечтаю там побывать! Мне представляется совершенно сказочное, экзотическое место, где в мужчинах кипит горячая кровь, а женщины закутаны от чужих глаз по самую макушку (клянусь, я больше никогда не буду сетовать на нашу, через чур консервативную, моду).

Я представляю бескрайнее море песка в пустыне, где ветер с тихим шелестом пересыпает барханы, порой обнажающие старые камни скал или древних построек. Неужели в этой ужасной, безжизненной, выжженной солнцем земле, могли когда-то тоже жить люди? Нет, это даже представить себе невозможно.

А посреди этого песчаного моря медленно и с достоинством движется караван. Верблюды чем-то похожи на лам, которых я видела только в зоопарке Лондона, но у них на спине один или два горба, а у лам этого нет и в помине. Верблюды движутся размеренно и степенно, вышагивая по пустыне своими длинными ногами, словно измеряя ее шагами. На них разноцветные попоны, тюки и мешки, а на самом первом сидит погонщик с длинной палкой в руках - ею он управляет своим верблюдом наравне с вожжами. Кожа его черная, как эбеновое дерево, и он весь замотан в ткани, виднеется только его выдубленное солнцем и ветром, лицо. Он что-то кричит на непонятном мне языке, но верблюды понимают и слушаются только его…

Что везет этот большой караван? В нем не меньше пятидесяти верблюдов, и на каждом тяжелый груз. Может быть, это драгоценности, или шелка и парча, или персидские ковры. А вот показался особенный верблюд. Он белого цвета, и на нем установлена странная конструкция - это балдахин, защищающий седока от солнца, ветра и песка. Прозрачные легкие ткани окутывают его, но внутри угадывается маленькая женская фигурка. Кто это? Жена какого-нибудь эмира? Новая ценная рабыня для падишаха? Говорят, у арабов женщина только и может, что принадлежать мужчине: сначала отцу, потом мужу. Какая ужасная участь! Мы, просвещенные европейки, никогда бы не позволили мужчинам так поработить нас!

Глава 4

10.Письмо Эмили

Дорогая кузина, я так обрадовалась твоей весточке, и тут же побежала к матушке выпрашивать для дяди жилетку из шерсти лам. Знаешь, если честно, я на днях получила от нее в подарок прекрасные варежки из такой пряжи, и просто в восторге – они совершенно невесомые, очень теплые и такие пушистые – просто сказка! Матушка обещала справить твоему папеньке жилетку как можно скорее. По секрету скажу тебе, что еще она проворчала себе под нос, что он старый ученый болван, которые не мог сам написать ей, и не ждать, пока девочки (то есть мы с тобой) соизволят вспомнить о нем в своей переписке. Матушка иногда бывает очень неосмотрительна в выражениях, особенно когда думает, что я ее не слышу.

Я рада, что мистер Адамс и Алекс наконец добрались до вас. Погоды нынче стоят не то чтобы слишком холодные, но очень сырые, и мы все всерьез опасались за здоровье дядюшки Джона.

А еще я рада, что Алекс пришелся тебе не по вкусу. Не то, чтобы я ревновала… Ах-ах, нет, конечно, но мне бы не хотелось переживать еще и за это, ведь он вполне мог тебе понравиться и нам пришлось бы, как в романах, заставлять его выбирать… (снова шучу). Что-то у меня сегодня больно смешливое настроение.

А если серьезно - меня только радует, что Алекс не настолько авантюрист. Ему, безусловно, интересны путешествия, но я очень надеюсь, что когда он решит остепениться, то станет заниматься наукой дома, в своем собственном кабинете, а не в экспедициях, потому что я точно не готова жить одним ожиданием своего молодого мужа. Впрочем, я забегаю далеко вперед, да и ты тоже хороша – нам слишком рано говорить о замужестве, ведь речь даже не шла о помолвке. Милый Алекс настолько скромен, что даже почти не делал попыток остаться со мной наедине в доме или саду - только в публичных местах, где никто не мог бы заподозрить нас в чем-то предосудительном. Он очень берег мою репутацию. По секрету говоря, настолько, что мне порой самой хотелось как-то себя скомпрометировать, чтобы он немного успокоился на этот счет. Хорошо, что такие глупые мысли не часто забредают в мою глупую голову, иначе, боюсь, он бы просто от меня сбежал. Но порой мне очень хотелось, чтобы он был в этом отношении похрабрей.

Дорогая, ты не поверишь! Я решилась вести дневник. Да–да, я решила, что буду записывать в него все, что со мною происходит, и что я не смогу написать тебе. И только сегодня утром я сидела и писала туда о Египте. Получилось этакое недурное эссе. Между прочим, там было и о караване, и о песках… Но ты зря считаешь, что меня интересуют только пирамиды Египта. Если ты отправишься со мной в плаванье на кораблях пустыни, как там называют верблюдов, то я запросто готова отправиться с тобой в неведомые дали. Я тоже хочу найти настоящего, живого дракона, и полететь на нем выше гор, чтобы увидеть, где сливается синь неба и океана и как под крыльями огромного ящера открывается россыпь небольших круглых атоллов. Я бы раскинула в стороны руки и полетела, как птица…

Но все это лишь мечты - вряд ли наши родственники отпустят нас в такие путешествия.

Я рада, что у тебя появился поклонник, пусть и благодаря Пэгги и зонтику, хотя я в это и не верю. Каким бы ирландцем не был тот военный, он просто обязан был заметить, какая ты умница и красавица. Уверена, он старается втереться к тебе в доверие, используя твою любимицу, не иначе. Но опиши же его подробнее - ты ведь Алекса видела, а я этого офицера хочу хотя бы представить. Он совершенно типичный ирландец? Рыжий? Усатый? Или с бородой? А форма ему к лицу? Ох, я просто умираю от любопытства!

Я буду ждать твоего ответа, стоя у калитки и вытягивая шею, как жираф. Алекс подарил мне эбеновую статуэтку в виде этого странного животного. Ты только представь, как смешно я буду выглядеть с такой длинной шеей. Поэтому обязательно поторопись с ответом, чтобы не заставлять меня ждать слишком долго. Я представила себя и сама расхохоталась.

С любовью, твоя Эмили.

11. Письмо Джона Адамса

Дорогой мой свояк Римус. Спешу обрадовать тебя, что все наши с Алексом дела на Старой Земле, наконец, почти окончены. И мы уже спешим обратно в Лондон. Немного погостить у вас с Джул перед отправлением в новую экспедицию.

Алекс уже грезит далями экваториальных островов и синью южного неба. Как оказалось, мы действительно не зря заехали к мистеру Поттеру. У него нашлась крайне интересная информация о небольшом островном архипелаге близ Малой Индии. Где-то на пути к диковинному материку, со странными и, порой, пугающими животными, деревьями, растущими прямо из огня, и стенами пламени, по разговорам, достигающими просто фантастических высот. Да-да, я говорю о пламенном континенте, который шутники из Ассамблеи уже прозвали Австралией.

Но речь не о нём. А о нескольких коралловых атоллах где-то между Малайзией и Акульим Серпом.

По уверениям аборигенов, там не так давно поселились крайне любопытные птицы, способные своими крыльями затмить само Солнце. Ходят на четырёх лапах и испепеляют каждого, кто рискнёт подплыть слишком близко к местам их обитания.

Будь я трижды проклят, Римус, если это не эбеновые драконы, сведения о которых мы с тобой нашли в глиняных книгах народа Банту.

Мистер Поттер уже распорядился начать собирать караван для будущей кампании. Да-да. Он искренне надеется получить от этого путешествия не только духовную и научную выгоду, но и вполне приземлённые торговые отношения. Поэтому, уже отдал приказ на загрузку трюмов арендованных судов товарами, о которых я, если честно, не имею ни малейшего понятия. Он искренне сожалеет, что не сможет составить нам компанию в этом путешествии. Ведь ты же помнишь, что в прошлом он был очень даже неплохим наездником и укротителем наших, малых ирландских зелёных драконов. О чём, конечно же, не преминул мне напомнить. Ох, уж эти англичане. Во всём пытаются показать превосходство перед нами, ирландцами. Даже в таких мелочах, как укрощение архаичных рептилий.

Ох, прости, я отвлёкся. Так вот. Судя по тому, что он укутался в шерсть лам, как ёжик в иголки, со здоровьем у него действительно пока что не складывается. Мисс Грейс не на шутку этим взволнована. И точно не отпустит папеньку в столь опасное приключение.