В поисках света

Глава 1

-Быстрей, быстрей,- маленький мальчик бежал вперед маленькой девчушки,старше его всего лишь на год-король приедет с ним вся его свита.

Светловолосая девочка догнала сорванца и схватила его за руку.

-Стой,отец будет ругаться!-Девочка схватила мальчугана за руку-веди себя прилично!

Детям перегородил дорогу мальчик, лет десяти, он сложил руки на груди и с призрением посмотрел на двух малышей.

-Куда ты несешься Томас, словно за тобой несется стая волков?

Мальчик нахмурился и посмотрел на девочку.

Она вышла вперед, загораживая собой Томаса, словно защищая.

-Он просто не хочет опоздать,отец всех нас хочет видеть.

Мальчик подошел ближе к девочке,грубо взяв ее за подбородок.

-Ну что сестрица,ты слишком мала,что бы понимать зачем сюда едет вся эта свита изменников, хотят тебя отдать как свинью на базаре.

Глаза Кейтлин сверкнули и она резко скинула руку старшего брата.

-Что ты несешь Генри?Дай нам пройти!

Она взяла за руку младшего брата и обошла старшего.

Генри снова остановил младшую сестру,схватив ее за плечо!

-Кейтлин, ты …-он махнул рукой и тут же переменился в лице,-отец,я их нашел, не хотели идти!

Кейтлин развернулась , за ее спиной стоял высокий, грозный мужчина, но как только его глаза встретились с маленькой девочкой на его губах сверкнула улыбка.

Мужчина схватил девочку на руки и понес ее.

-Мы не хотели убегать,- проговорила девочка на ухо отцу.Она закусила губу ,- ты хочешь меня продать?

Отец остановился и кинул строгий взгляд на старшего сына.

-Кейтлин, разве я так могу поступить с тобой?

Мужчина осекся и отвел взгляд от девочки.Ведь он так и делал, ради мира ему придется отдать свою дочь.

Да,через много лет, но если ее будущий муж, будет ужасным человеком?Зато она станет королевой.

Но браки в их мире совершаются именно так.Ее мать, ненавидела его , а позже она полюбила его,как и он ее.

А сейчас ее нет и все что у него есть это дети и дочь,как две капли воды,похожая на свою мать.

Замок сегодня был украшен по особенному красиво.

Фиолетовые ирисы и белоснежные лилии,красующиеся на семейных гербах двух могущественных династий.

У главных ворот уже собрались все придворные и слуги.Сегодня все были невероятно красивые.

Герцог поставил свою дочь рядом с собой и она разгладила складки на своем новом платье.

Наконец послышался топот копыт и появились всадники, несущие в руках знамя королевского дома.

Король Генрих вышел из кареты ,его манера держаться и уверенная походка излучали власть и благородство. Он был одет в роскошные одежды, украшенные золотыми и серебряными нитями, что подчеркивало его статус.

Королева Мария шла рядом с ним, облаченная в великолепное платье, вышитое драгоценными камнями. Её красота и грация притягивали взгляды всех присутствующих. Легкий ветер развевал её волосы, придавая образу легкость и очарование.

Маленький Александр, семилетний сын королевской пары, шёл между родителями. Его лицо светилось радостью и любопытством. Он был одет в миниатюрную версию королевского костюма. Александр с любопытством разглядывал толпу, встречающих их людей.Его взгляд остановился на маленькой девочке.Она одернула за руку брата, но сделала это так,что это осталось незаметно для взрослых и ее взгляд тут же встретился со взглядом принца.

Она сделала реверанс .Под пристальным взглядом всех прибывших Кейтлин почувствовала себя не очень комфортно под оценивающим взглядом,но ни один мускул на лице не выдал ее смущения.

Королева улыбнулась девочке,она была очень похожа на ее покойную мать.

***

Спустя несколько часов Кейтлин ускользнула с обеденного приема и выбежала в сад, прогуливаясь вдоль берега небольшой речушки она услышала жалобный скулеж недалеко в кустах.

Она приподняла полы юбки и побежала на звук.

-Генри,—крикнула она,видя как старший брат мучает маленький шерстяной комочек.

Кейтлин подбежала к брату и попыталась его толкнуть, но ее брат жестко оттолкнул ее и она упала в грязь.

Девочка быстро встала на ноги и немного пошатнулась,запутавшись в юбках и кинулась спасать животное.

Она прикрыла собой щенка и старший брат больно ударил ее тонким прутом по спине и схватил за руку.

-Уйди, глупая девчонка. Он меня ослушался!

Кейтлин крепко прижала к себе животное и даже ее дрогнула от удара.

Генри схватил ее и начал вырывать щенка.

Внезапно кто-то более сильный оттолкнул Генри и он сам упал в грязь, куда раньше он кинул сестру.Он уже хотел кинуться на толкавшего его, но остановился , склонив голову и сжав кулаки.

Перед ним стоял наследный принц и ему ничего не оставалось как поклониться этому ничтожеству.

Генри глубоко вздохнул и процедил,не разжимая кулаки.

-Как интересно,-усмехнулся мальчишка,-принц прибежал спасать свою принцессу.Это мой щенок!Она его отобрала!

-Но ты не имел права его бить!-процедила Кейтлин.

Александр встал ближе к Кейтлин.

-Что он тебе сделал?-строго спросил мальчик.

-Он не слушался!

-И ты считаешь, имеешь право бить, беззащитное животное , а так же толкать свою сестру?

-Они мои и сейчас Ваше Высочество вы в моем доме, а это моя сестра!

Принц посмотрел на Генри.

-Он не ваш дом,а вашего отца!

Генри начал распыляться и был уже готов наброситься на принца, сделав шаг ему на встречу.

-Генри!-Кейтлин встала между братом и принцем,-подумай,что скажет отец!

Мнение отца всегда было важно для старшего сына и он всегда пытался казаться перед ним лучше, чем есть на самом деле, но отец всегда выделял младших сестру и брата ,хоть и из-за последнего умерла его любимая матушка.

Генри тяжело задышал,его ноздри начали раздуваться, он уже был готов снова оттолкнуть сестру и наброситься на принца.Он даже младше него, как он смеет ему говорить что-то,но в последний момент передумал, развернулся на каблуках и побежал прочь.

Глава II

С момента обручения Кейтлин, дочери Герцога Эдмунда Дерингтона, прошло уже четыре года. Кейтлин повзрослела и стала еще больше походить на покойную мать.

Отец ,по достижении ею десятилетнего возраста отправил дочь во дворец под покровительство королевы.

Великолепные врата дворца распахнулись, и Кейтлин встретили с почестями, как будущую королеву. Её отец, Герцог Эдмунд, понимал, что королю нужны были средства, а приданное его дочери могло стать весьма кстати. Он был уверен, что к его дочери будут относиться во дворце достойно.

Однако в этот день на лице короля отразилась лишь неприязнь.Он как всегда был не в духе и срывался на сыне за малейшую его провинность. — Александр! — воскликнул король с раздражением. — Какого черта ты ведешь себя так, словно вырос в хлеву? Прекрати свою невоспитанность и веди себя прилично!

— Ваше Величество, — ответила королева шепотом, — не следует забывать, что в отличие от вас, мой сын не является свиньей. Он всего лишь проявляет интерес к своей невесте.И хотел поприветствовать ее лично.

Король, нахмурив брови, лишь отмахнулся, но королева, с величественным достоинством, продолжила:

— Надлежит помнить, что манеры — это отражение воспитания, а не пустая форма.

— Лэди Кейтлин! — воскликнул король, указывая на девочку.

Маленькая Кейтлин, смущённая, сделала легкий реверанс в знак уважения к королю, королеве и юному принцу. Александр, улыбнувшись, посмотрел на девочку. Он не видел её целых четыре года, но ни дня не проходило, чтобы он не вспоминал о её храбрости и стойкости, с которыми она противостояла своему старшему брату.

Позже, после официального приема, королева остановила Александра у покоев, где располагалась Кейтлин, её лицо выражало строгость.

— Александр, разве ты вырос в деревне? Кто учил тебя манерам? — произнесла она с легким упреком.

— Я просто хотел по интересоваться, как себя чувствует... — начал он, но королева перебила его.

— Увидишься с ней вечером. А сейчас будь добр, отправляйся на занятия! — строго произнесла королева, глядя на сына с неподдельным недовольством.

Поклонившись, Александр удалился, а королева Мария, войдя в покои Кейтлин, попросила всех слуг удалиться.Для королевы Кейтлин была словно кусок глины, ей предстояло слепить из нее достойную партию ее сыну, будущему королю. Она знала, что у девочки не было матери и какая-то часть сердца Марии прониклась добротой к будущей жене ее сына.

Королева улыбнулась и произнесла с легкой улыбкой:

— С завтрашнего дня у тебя начнётся обучение. Тебе предстоит изучать манеры, философию, танцы и музыку.

Кейтлин, полная решимости , кивнула, готовясь к своему новому этапу жизни, в котором она должна была стать не просто леди, а настоящей королевой.

— Мой брат не тронул его больше, видимо все таки испугался Вас, — поделилась она, её голос стал чуть грустным.

Александр кивнул головой.

-Почему ты не взяла его сюда?

-Мне не разрешили и отец обещал заботиться о нем…

-Тогда я уверен, что он будет в порядке.

Кейтлин взглянула на принца и улыбнулась ему. В этот миг она ощутила удивительное тепло, словно вернулась домой, хотя это ощущение не было связано с каким-то конкретным местом. Рядом с этим мальчиком ей казалось, что мир полон света, и все его тревоги и невзгоды не могут её коснуться.

***Дружба, словно маленькое семя, тихо укоренялась в их сердцах, прорастая в нечто большее, чем дружба . С каждым обменом взгляда, с каждым смехом и совместным переживанием, это семя получало солнечный свет понимания и теплоту доверия. Корни его глубоко впивались в их души, пока нежные побеги чувств не начали тянуться к небесам, окутывая их отношения первыми соцветиями любви и страсти. В минуты, когда они находились рядом, время словно останавливалось, и в их глазах зажигались звезды, отражая ту невероятную связь, которая, подобно крепкому дереву, способному преодолеть любые бурю, становилась всё более неразрывной и прочной.

Прошло шесть лет лет. Кейтлин и Александр выросли, превратившись в юношу и девушку. Она стала настоящей красавицей, её уверенность и грация привлекали внимание всех вокруг. Александр же, став юным мужчиной, обрел уверенность и умение быть лидером, но все так же оставался преданным музыке и своим чувствам.

В их отношениях появилось больше нежности и понимания. Они проводили время вместе, обсуждая свои мечты и планы на будущее, и каждое их встрече становилось всё более значимым. Музыка всё так же звучала в их жизнях, связывая их ещё крепче, как нить, прошитая в их сердцах.

Сегодня утром двое молодых сердец прятались ото всех в одном из залов дворца.

Александр и Кейтлин сражались на мечах, их клинки сверкали в воздухе, словно искры, рождающиеся из столкновения. Каждый удар был полон энергии, каждое движение — грацией и силой, а между ними витала напряженная атмосфера, полная страсти и огня.

Кейтлин с ловкостью уклонялась от атак, её глаза сверкали, а губы при этом искривлялись в улыбке. В каждом её движении чувствовалась уверенность и азарт, а в воздухе витала недосказанность. Александр не мог отвести от неё взгляда, его сердце колотилось, как никогда раньше.

Внезапно он улавливает момент, когда Кейтлин делает промах, и, используя свою скорость, подхватывает её, заключая в крепкие объятия. Их взгляды пересекаются, и в этот миг весь мир вокруг исчезает.

— Ты не должна терять контроль, я же тебя учил, — произносит он, его голос тихий, но полон напряжения.

Кейтлин, улыбаясь, отвечает с игривым блеском в глазах:

— А ты, не теряй контроль тоже.

С этими словами она ловко вырывала меч из его рук, и в следующий миг лезвие оказывается у его горла. Всё вокруг будто замерло, и только их дыхания наполняли тишину.

Глава III

Кейтлин ощутила на себе ехидный взор человека, стоявшего вблизи короля. Справа на его сюртуке красовался герб врага её отца, что вызвало в ней внутреннюю тревогу, словно предвестие грядущих бед. В эти смутные времена, когда тени политических интриг окутывали королевство, а старые раны ещё не зажили все казалось очень шатким.

Король Генрих не удостоил сына ответом, лишь кивнул, указывая на выход. Александр, собираясь возразить отцу, был остановлен Кейтлин, прошептавшей: «Пойдем».

Они покинули тронный зал. Александр едва сдерживал свой гнев, в то время как Кейтлин была охвачена смятением. В её глазах читалось беспокойство и недоверие к словам короля.

— Он хочет отменить свадьбу, — произнесла Кейтлин, как только двери тронного зала закрылись за ними.

— И на это повлиял посол Фридриха— процедил Александр.

— Пойдем, — произнесла она. — Её Величество, должно быть, знает больше нас.

На их пути встал Чарльз, соратник и друг наследного принца. Он подходил с ухмылкой и, увидев пару, наигранно поклонился, снимая воображаемую шляпу.

— Ваши Высочества, что за хмурые лица? Вам отказали в нескольких кабанчиках на свадебном пиру? — рассмеялся он.

— Замолчи, — в унисон произнесли Кейтлин и Александр, обходя друга с двух сторон и продолжая свой путь в покой королевы Марии.

Чарльз, вдруг посерьезнев, нагнал пару.

— Что стряслось?

— Его Величество отложил нашу свадьбу, — ответила Кейтлин, ее голос был полон тревоги.

— С чем это связано?

— Думаю, с королем Фридрихом. Он ненавидит моего отца, — произнесла Кейтлин, — после победы над ним на Зеркальном озере. Именно мой отец возглавлял полк, одержавший победу над королем два десятилетия назад и с тех пор, он жаждал мести….

-Расторжение нашей помолвки, ослабит влияние герцога в королевстве,которого так боится наш король-зло продолжил Александр.

Чарльз замедлил шаги, осознавая тревожность ситуации.

— И что вы намерены предпринять?

— Для начала узнать точные причины, — ответил Александр.

Королева находилась в своих покоях, беседуя с верным слугой, когда вошел её сын и его невеста. Кейтлин присела в реверансе, а Александр поклонился матери.

— Вижу, вы уже в курсе...

Королева подошла к Кейтлин и Александру, поцеловав их в щеки.

— Мама, может, ты знаешь, почему он в столь неожиданный момент принял такое решение? — спросил Александр, всё ещё на взводе.

— Его Величество часто переменчив в своих обещаниях…-произнесла королева. В ее голосе чувствовалась неприязнь.

— Это как-то связано с появлением посла короля Фридриха? — осведомилась Кейтлин.

Королева перевела взгляд на девушку.

— Вполне возможно. Мои люди сообщили, что король Фридрих сделал одно предложение, которое более ценно, чем союз с твоей семьей, Кейтлин.

— Ссора с герцогом и нарушение многолетней договоренности могут нарушить мир внутри нашего государства, — заметил Александр.

— Это видишь ты, Кейтлин, я и любой благоразумный человек, но твой отец слишком занят растратой казны ради своих фавориток, нежели переживаниями за страну. Тем более, он осознает влияние твоего отца Кейтлин и боится его, а вечные пиры и вино делает нашего короля весьма подозрительным. Расторжение помолвки станет пощечиной твоему родителю и ослабит влияние герцога. Как только твой отец, Александр, получит в союзники короля Фридриха, соседствующего с герцогством твоего отца Кейтлин...

— Мой отец окажется в ловушке...

— Да, а тебя, Кейтлин, заменят на юную дочь Фридриха.

Слова королевы прозвучали для юной Кейтлин, как меч вознесенный палачом над ее головой.

— Этому не бывать, — ответил Александр, и его голос стал жестким, а глаза потемнели. — пусть хоть казнит меня, я готов противостоять ему и …

— Или просто выяснить опасности, скрывающиеся под поверхностью предложения короля Фридриха, — поспешно предложила Кейтлин. Она побледнела, представив , что сделает король, если кто-то доложит ему слова принца,что бы опять сделать наш брак более выгодным для Его Величества.-Фридрих не славится своей честностью-заметила королева.

Леди Кейтлин-Александр подошел к невесте-прошу , будьте как можно осторожнее, когда останетесь одна. Замок может быть не такой гостеприимный сейчас, пока посол все еще здесь.

-Ваше Высочество -улыбнулась Кейтлин-я смогу за себя постоять, что бы не случилось.

-Я позабочусь о ней,-ответила Мария , мягко улыбнувшись сыну, -слуги Кейтлин, мои верные люди.

Александр вышел из покоев матери, его сердце было полно заботы о Кейтлин, она занимала все его мысли и чувства. Он знал, что их судьбы сплетены, как нити в полотне, и он готов был сражаться за этот союз, несмотря на все политические бури,что угрожали их счастью. Его отношение с отцом нельзя было назвать идеальными. Для короля Генриха его единственный наследник был не больше чем питомец, которого как он неоднократно напоминал, всегда легко заменить. Что бы он и сделал, если бы смог легко избавиться от его матери, королевы Марии, и жениться на одной из своих фавориток, способных одарить корону множеством наследников.

Королева Мария потеряла пятерых детей, и король готов был ее отправить в монастырь, если бы не появление Александра. Появление наследника праздновали несколько недель, совершенно забыв, что его мать терзается в горячке, а ребенок был осчастливлен появлением отца лишь при своем рождение.

Король толком и не видел своего сына до того момента , как он начал ходить и мальчик был окружен заботой только матери, которая еще была очень слаба после родов.

Глава IV

Двери тронного зала захлопнулись за Кейтлин. Она вытирала тыльной стороной ладони слёзы, которым не было конца. Её сердце было ранено. Она не нуждалась в короне, ей был нужен человек, которого она столь сильно полюбила. Она не станет ничьей другой.

— Этому не бывать, — прошептала Кейтлин.

Александра ввели в его покои стражники короля , следом за ним вошёл Чарльз. Он стал свидетелем всего, что происходило в зале, и как два сердца были разбиты. Принц кинулся обратно к двери, ведь там осталась одна Кейтлин. Да, рядом с ней был её отец, но он должен был удостовериться, что с ней всё в порядке. Принц бросился к двери, но стражники не пустили его дальше.

— С ней всё в порядке, герцог не даст её в обиду. Пожалуйста, сядь и успокойся…

Он попытался утешить друга, положив руку на его плечо, но тот сбросил его руку с плеча.

— Ненавижу его, — прорычал Александр, его глаза одновременно горели от гнева и были наполнены слезами.

Одним движением он сбросил со стола всё, что на нём было. В этом действие было много боли и отчаяния. Чарльз сел на сундук; чувство гнева было знакомо и ему, поэтому он дал другу время выдохнуть.

— Кейтлин, — королева окликнула девушку. Кейтлин обернулась и бросилась к ней, забыв о всём церемониале. Она плакала так горько, уткнувшись в плечо королевы.

Кейтлин не помнила свою мать, но Мария была к ней добра с самого ее первого дня в этом дворце.

Она, Александр и Чарльз сделали первые дни здесь не такими мучительными и наполненными тоской.

— Мы не успели, Мария, не успели, — всхлипывала девушка. — Он в один миг разрушил наши жизни, и из-за чего?И мой отец, он буд-то знал, зачем его сюда вызвали.

Мария гладила девушку по голове.

— Кейтлин, пожалуйста, оставайся сильной, мы придумаем как спасти вашу свадьбу. Мы найдём слабые стороны Генриха. Я не допущу, чтобы вы с моим сыном страдали. Пожалуйста, отправляйся к Александру и скажи, чтобы он успокоился.

-Пошли, я провожу тебя и прикажу страже пропустить тебя.

Александр метался по покоям, как лев в клетке, не в силах укротить бурю эмоций, бушующую внутри. Его друг, Чарльз, сидел на сундуке и, беззаботно подбрасывая монетку, наблюдал за ним с легкой усмешкой.

— Вы можете сбежать, — произнёс Чарльз, — да, вас, скорее всего, поймают и казнят, но пару дней побыть вместе вы успеете, а потом о вас будут слагать оды.

Принц лишь метнул в друга злобный взгляд, явно не разделяя его оптимизма.

— Успокойся, — продолжал Чарльз с игривым настроением. — В конце концов, я могу жениться на Кейтлин. Она останется при дворе и станет твоей фавориткой. А я останусь свободным, как ветер. Все будут счастливы.

Александр внезапно остановился, а в его глазах зажглось пламя. В один миг он прыгнул на друга и повалил его на пол.

— Запомни! — произнёс он с гневом в голосе. — Кейтлин никогда не будет… — он даже не мог произнести это слово, оскверняющее честь Кейтлин. — Она рождена быть королевой, и она ею станет!Она станет моей законной женой и королевой.

В этот момент в воздухе повисло напряжение, и Чарльз, пригвоздённый к полу, понял, что шутки здесь неуместны.

— Прости, Александр, я помогу тебе пусть нас даже и казнят в конце.

Мария проводила Кейтлин до покоев принца, приказав стражникам пропустить её.

Кейтлин бросилась к Александру, тот быстро поднялся на ноги и повернулся к Кейтлин.

— Прости меня, прости, — прошептал принц,уткнувшись носом в волосы девушки— Прости, что подвёл тебя.

Он дотронулся рукой до её щеки , вытирая ее слезы и прижался лбом к её лбу.

— Я всё исправлю, — прошептал он. — Извини за то, что тебе пришлось пережить там.

— Всё в порядке, — прошептала Кейтлин в ответ. — Твоя рука, позволь мне…

Чарльз поднялся на ноги и отряхнулся. Он почувствовал легкую неловкость.

— Спасибо, Ваши Высочества, что поинтересовались обо мне. Со мной всё хорошо, что со мной произойдёт?

Будущий герцог часто обращался к Кейтлин Ваше Высочество, словно заранее признавая ее будущий статус при дворе.

Кейтлин покачала головой, не в силах сдержать улыбку. В этот момент, когда мир вокруг них рушился, шутка Чарльза стала нежданным источником света.

— Ты не знаешь, на что подписываешься, — произнесла она с легким смехом, но в глазах её всё еще стояли слёзы. — Я не могу быть ничьей другой, кроме как Александра.

Александр, почувствовав, как тепло её слов окутывает его, крепче сжал её руку.

— Мы найдем способ, — произнес он, полон решимости. — Я не позволю, чтобы кто-то другой забрал тебя у меня.

— Но как? — спросила Кейтлин, её голос был полон тревоги. — Король уже принял решение. Он не изменит его ради нас.

— Ваш настрой Ваше Высочество меня расстраивает , — ответил Чарльз, вставая с пола. — Мы живем в мире интриг и манипуляций. У короля есть свои интересы, и если мы сможем убедить его, что ваше счастье — это также его выгода, он может пересмотреть своё решение.

Александр кивнул, его разум начал работать, планируя возможные шаги.

— Чарльз прав, — продолжил он. — Нам нужно собрать информацию о том, что именно иоего отца толкнуло на этот шаг. Мы сможем найти способ убедить его в том, что наш союз принесет больше ему больше пользы, чем любой другой.

Кейтлин почувствовала, как в её сердце загорается надежда.

— Ты действительно веришь, что это возможно? — спросила она, глядя Александру в глаза.

— Я верю в нас, — ответил он, уверенно. — Мы пережили уже столько вместе. И сейчас, когда кажется, что всё потеряно, мы должны бороться за наше счастье.

Глава V

Прошло уже несколько недель со дня отъезда Кейтлин из дворца. Туманные утренние зори сменялись яркими солнечными днями, но ни один из них не приносил Александру ни капли облегчения. Он мчался по лесной тропе, сердце его было наполнено тоской и сожалениями. Не было ни одного утра, чтобы он не думал о ней, о последней их встрече, о потерянной любви.

Он помнил, как она стояла перед ним, глаза полны слёз, словно зеркало его собственной боли. Он сожалел о каждом слове, которое произнёс тогда, о каждом поступке, в котором она могла усмотреть его слабость. Она была напугана, а он — тем, на кого она не могла положиться. Он не смог защитить её от гнева их отцов, не смог уберечь её от судьбы, навязанной им жестокими интригами дворца.

Александр стиснул ладони в поводья, ощущая, как напряжены его мускулы. Его лошадь мчалась по узкой тропинке, где ветер шептал о свободе, но сердце его было заперто в клетке. Невозможность увидеть Кейтлин снова терзала его, словно острый нож. Как он мог позволить себе потерять её, когда они были так близки к счастью?

Он вдруг остановился, чтобы перевести дух, и взглянул на окружающие его деревья. Их густые кроны скрывали солнце, и тень нависла над ним, как тень несбывшейся любви. В памяти всплыли их смех, мечты о будущем, которое теперь казалось недостижимым.

Вдруг его мысли прервал звук приближающихся копыт. Он повернул голову и увидел всадника, стремительно приближающегося к нему.

— Ваше Высочество! — крикнул всадник, остановившись перед Александром. — Ваш отец ищет вас!

Александр вздохнул, глядя на человека поравнявшегося с ним:

— Что случилось?

— Его Величество желает с тобой поговорить. Он просит вас немедленно явиться в дворец.

Принц поднял взгляд, в его глазах заиграла тень решимости. Он подтянул поводья и улыбнулся — улыбка была вымученной, но в ней угадывалась скрытая сила.

— Ты можешь сказать, что не нашёл меня? — спросил он, голосом, полным внутренней борьбы.

— Куда ты едешь? — спросил Чарльз, заметив его стремительный настрой.

— Хочу узнать, что скрывает король Златан. Почему ему так выгоден союз с моим отцом, пока Кейтлин не выдали за его сына, — ответил Александр, сжимая зубы. — Я должен понять, что кроется за его словами и делами.

Чарльз покачал головой, слегка упрямо.

— Ты не спишь, и толко не ешь уже три недели, — заметил он. — Ты пропадаешь в самых диких уголках страны, но не во дворце. Знаешь ли ты, что Кейтлин для меня — как сестра? Но, может быть, силы не равны, и придётся смириться с решением ваших родителей.

— А что делать, если я не могу дышать без неё? — тихо спросил Александр, его голос дрожал. — А она без меня?

Чарльз склонил голову, не зная, что ответить. Он не понимал, как можно полностью раствориться в любви, когда вокруг столько приключений и опасностей.

— А если Кейтлин уже выдали за другого? — продолжил Чарльз, голос его стал более тихим — Что, если сейчас проходит её свадьба? Ты украдешь её и вы пуститесь в бега?

Принц сильнее сжал поводья, и лошадь начала нервно перешагивать.

— Может, я и сделаю это… — тихо произнёс он, — скажи отцу, что меня здесь нет.

Чарльз взглянул на него с тревогой и охваченной тревогой решимостью.

— Ну, делай что хочешь, — сказал он, — только знай: за тобой последует кара двух королевских семей.

Александр умчался вперёд, оставляя Чарльза в тени деревьев, сердце его полнилось борьбой и решимостью.

Чарльз провожал взглядом удаляющегося принца. Одна его часть заставляла его вернуться во дворец, но другая его часть, говорила отправляться с Александром и помочь принцу, вернуть его любимую во дворец.

— Я с тобой, — вдруг внезапно раздался голос за спиной принца.

Александр обернулся — и увидел, как Чарльз мчится за ним.

-Я просто не могу жить без приключений- рассмеялся Чарльз- да и без Кейтлин во в дворце слишком скучно.

Александр улыбнулся и кивнул другу. В его взгляде читалась благодарность за преданность Чарльза.

Дорога всё сужалась, погружаясь в чащу. Вечернее небо было тусклым, как будто солнце не решалось заглянуть туда, где сегодня должно было решиться нечто важное. Александр ехал вперёд уверенно, но с каким-то странным предчувствием. Рядом с ним — Чарльз, настороженный, вглядывался в лес.

— Не нравится мне эта тропа, — тихо пробормотал он, положив руку на рукоять меча.

— Мы опаздываем, — ответил Александр, но сам напрягся. — Чем быстрее встретимся с посланником— тем быстрее вернёмся.

Они уже почти добрались до обозначенного места, когда тишину разорвал резкий свист стрел.

— Засада! — закричал Чарльз и выхватил меч.

С первой же стрелой Александр рухнул с седла — стрела ударила в бок. Он вскрикнул, хватаясь за лошадь, но вторая стрела — в плечо — сорвала его вниз. Чарльз соскочил и заслонил его собой.

— Оставьте его прихвастня живым! — раздалось в лесу.

Из-за деревьев выскочили трое всадников. Чарльз сражался, словно в ярости: клинок в его руках вспыхивал в лунном свете. Он отбил одну атаку, ранил другого, но третий всё же ударил его по голове тыльной стороной меча — Чарльз качнулся, но удержался на ногах.

— Уходим-раздался голос кого-то из тени.

Прежде чем Чарльз успел ударить в ответ, враги уже скрылись в лесу. Он развернулся — Александр лежал, не шевелясь, кровь текла из его раны, впитываясь в землю.

— Александр! — воскликнул Чарльз, бросаясь к нему на колени.

Принц застонал. Его губы дрожали.

— Кейтлин… — прошептал он, не открывая глаз. — Я должен был… она ждёт… Златан… ложь…

— Молчи, брат, — прошептал Чарльз, срывая с себя накидку и прижимая её к ране. — Ты не умрёшь. Я не позволю.

Глава VI

Покой был мрачным, воздух -напряженным. За окнами медленно поднималось солнце, и его свет ложился на мрамор пола, где только что пролилась кровь.

Александр стоял, держась за руку Кейтлин, но его ноги подкашивались.
Голова звенела. Он чувствовал не торжество -лишь глухую тень, как будто сам шагнул в собственную могилу и вышел другим.

-Мы не можем скрыть смерть короля, -первой нарушила молчание Мария. -Но мы можем закрыть двери.
-Никто не должен знать, как он умер.

Чарльз кивнул, лицо его побелело.

Совет будет требовать отчёта.
-Они зададут вопросы.

-А мы дадим им только один ответ, -тихо сказал Александр-Он погиб. Это всё, что им нужно знать. Это всё, что они получат.

Кейтлин стояла рядом. В её взгляде читалась тревога.

-А тело?.. -прошептала она. -Кто-то может увидеть...

-Никто не увидит, -отрезала Королева—Гроб будет закрыт. Официальная причина смерти -недосказанная. В памяти народа он останется королём-монстром.И ты, -она взглянула на сына, -начнёшь править не как убийца, а как мужчина, чья боль -тишина.

Он дрожащими пальцами провёл по волосам, словно хотел стряхнуть с себя это тяжелое утро.

-Мы объявим траур и скажем: «Король скончался в уединении».И всё, что было… -он сжал челюсти, -останется в этой комнате.

Мария кивнула. Затем обратилась к гвардейцам:

-Никто не входит. Никто не прикасается к телу без моего приказа.Приготовьте к погребению. Только я, Чарльз и лекарь будем иметь доступ к телу.

Чарльз посмотрел на Александра:

-Совет уже слышал о том, что ты очнулся.Они захотят видеть тебя.

Александр медленно кивнул:

—Я выйду к ним.Но не как сын умершего короля.А как тот, кто пришёл после.

Королева смотрела на тело супруга с каменным лицом. В её глазах не было слёз -лишь долг. Лишь холодная решимость.
Она медленно приблизилась к Кейтлин, мягко взяла её за руку.

-Милое дитя… -проговорила она тихо. -Никто не знает, что ты здесь.
Тебе лучше вернуться к отцу. Пока есть время. Пока всё не утихло.
Пусть народ забудет -и Александр вернётся к тебе позже, когда всё остынет.

Кейтлин хотела что-то сказать, но Александр прервал её.

-Нет.

Его голос был ровным, но в нём звенела сталь. Он поморщился от боли, но тут же выпрямился, словно силой воли снова стал выше боли.

-Кейтлин останется здесь. Как моя невеста.
Она не преступница. Не тайна. Не грех.
Она -мой выбор.

Мария хотела возразить, но он не дал ей слова.

-После скорейших похорон… мы сыграем свадьбу.В этот же день — коронацию.Они пройдут вместе.

Тишина окутала зал. Даже два гвардейца,стоявшие по краям, как будто задержали дыхание.

-Страна разграблена. Казна пуста. Народ голодает.Пышные церемонии -это роскошь, которую мы не можем себе позволить…у нас есть любовь.У нас есть день, в который всё начнётся заново-сказал Александр.

Он шагнул к Кейтлин и взял её за руку, не опуская взгляда.

-Я представлю стране свою жену и свою королеву.

Кейтлин не сводила с него глаз, пока он говорил.
Слова о свадьбе, о коронации, о ней как о королеве -звучали как клятва, как музыка, как начало новой жизни.
Но когда он выпрямился и сжал её ладонь, она заметила:
по краю его сорочки, у левого бока, проступила тёмная ало-красная влага.

-Александр… -её голос стал тревожным.
Он нахмурился, как будто впервые почувствовал жжение.

-Всё в порядке, -прошептал он, но шагнув вперёд, пошатнулся.

Кейтлин мгновенно подхватила его под руку.
-Ты снова истекаешь кровью. Пожалуйста… не притворяйся, что этого нет.
-Ты не должен стоять. Не должен говорить. Ты только вышел из лихорадки!

Он хотел что-то возразить, но её глаза не позволили.

-Всё, -тихо, но твёрдо произнесла она, -Сейчас. Немедленно.Я тебе помогу.

Александр не сопротивлялся -он был зол на своё тело, но доверял её рукам больше, чем своим ногам.Но еще больше, он хотел увести Кейтлин, что бы никогда больше она не видела, его отца, если бы Александр не послушал свою интуицию, не известно, что король сотворил с Кейтлин. Он поморщился.
Они исчезли за дверью, шаг за шагом, словно унося с собой пламя, которое только что вспыхнуло перед всеми.

Как только двери за ними закрылись, в зале остались только королева и Чарльз. Мария выпрямилась.

-Время пошло. Мы должны действовать.
-Чарльз, Будь осторожен. Только проверенные. Ни одного из тех, кто служил Генриху лично не должны к нему приближаться.Надо его по туннелю перенести в его покои, пока во дворце не стало слишком шумно.

Он кивнул.
—Скажем, он почувствовал слабость после утренней молитвы. Мы вызовем лекаря-они подтвердят, что смерть наступила «во сне».Гроб будет закрыт, -добавила Мария. -Мы не допустим, чтобы хоть один взгляд упал на его рану.Король мёртв. Но причина его смерти… умирает вместе с ним.

Она посмотрела на Чарльза с холодной ясностью.

-Если кто-то спросит, кто был рядом, когда это случилось, скажи -я. Только я.
Александр -ещё слаб.Кейтлин…до нее никому не будет дела. Ты -молчишь.Все остальные -ничего не знают.

Чарльз сжал кулак у груди.

-Будет сделано.

Королева подошла к телу супруга, посмотрела на него с тихой, горькой грустью.
Ничего больше не осталось в её взгляде -ни любви, ни гнева. Только усталость от его тени.

-Прости… -прошептала она почти беззвучно. -Но теперь ты уйдёшь в одиночестве и в молчании.

Она отвернулась.

Комната нового короля были погружены в полумрак. Тяжёлые шторы заглушали дневной свет, оставляя внутри уютную, почти ночную тишину.
Воздух пах ладаном, пыльными книгами и лёгким железом крови.

Александр опустился на край кровати с едва слышным стоном. Его движения были медленными, натянутыми, как струны. Сорочка пропиталась кровью, и от свежей боли он чуть нахмурился.
-Всё хорошо, -снова выдохнул он, как заклинание. -Это пустяки…

Кейтлин не ответила.
Она подошла к комоду, нашла чистую ткань, флакон с настойкой и миску с водой.
Вернулась, встала перед ним.

Глава VII

Утро началось с глухого звона траурного колокола.

Александр уже был на ногах, он почти не спал в эту ночь. Он стоял у высокого зеркала, в чёрном камзоле с серебряной вышивкой по вороту. Повязка на боку — под плотной тканью, но боль давала о себе знать с каждым движением. Он молчал, пока камердинер застёгивал последнюю пуговицу.
Слуги уходили тише обычного, будто сам воздух во дворце знал, что ныне день тишины.

В дверь тихо постучали.

— Войдите, — отозвался он.

Вошёл один из гвардейцев. Низко поклонился.

— Ваше Величество. У южных ворот прибыл Герцог Эдмунд Деррингтон.

Александр поднял бровь.

— Один?

— С небольшой свитой. Без охраны. И без оружия. Он просит аудиенции.

На мгновение лицо Александра осталось бесстрастным. Но в его взгляде что-то мелькнуло — то ли тревога, то ли уважение.

Он шагнул к креслу, взял трость — тяжёлую, с серебряной головкой в форме льва.

— Проведите. Пусть его проводят в малую залу.
— Он сделал паузу. — И доложите, когда он будет внутри. Я встречу его сам.

Гвардеец поклонился и ушёл.

Александр остался в одиночестве. Подошёл к окну, посмотрел вниз. И на несколько секунд закрыл глаза.

Он знал: этот разговор будет не про двор и титулы. Этот разговор будет о долге, крови и сердце его невесты, дочери герцога Деррингтона.
И он не собирался отступать.

Зал был освещён мягким светом. Траурная ткань украшала колонны, но окна были распахнуты — как знак того, что жизнь продолжается.

Александр вошёл без сопровождения, с тростью, шаг чуть неровный, но осанка — королевская.
У камина стоял герцог Эдмунд Деррингтон. Высокий, сдержанный, в чёрном, с гербом дома на груди. Серебряный ястреб как символ свободы и наблюдательности и дубовая ветвь, напоминающая о древности их рода.

Он обернулся и медленно склонил голову.

— Ваше Величество.

Александр остановился, глядя прямо в глаза.

— Герцог. Примите мои благодарности за прибытие… и мои соболезнования за то, что вас так долго не пускали.Мой покойный отец распорядился.

Герцог покачал головой.

— Соболезнования — вам, Александр.Как бы ни были сложны отношения с королём… он был вашим отцом.И его смерть — это рана для всей страны.

Герцог еще раз склонил голову в знак уважения и почтения молодому королю.
— Он сделал паузу. — Я… скрыл побег Кейтлин под видом болезни. Отчасти по наитию, отчасти по отцовской трусости. Но сердце подсказывало мне — лучше потерять честь, чем дочь.Куда она отправилась у меня не было сомнений, позже я узнал, что вы тяжело ранены.

Александр молчал, прислонился к спинке кресла, не садясь.

— Вы не потеряли ни дочь, ни достоинство.Вы сделали то, что должен был сделать я. Защитили её.Теперь — это мой долг. До конца.

Герцог медленно кивнул.

— Она была ваша ещё до политики. Еще маленькой девочкой она сделала свой выбор.
Я боялся, что этот огонь сожжёт её. Но он стал её светом.

Александр улыбнулся сдержанно. Говорил почти шёпотом:

— В этом дворце было много золота, много славы…но ничто из этого не значит для меня столько, сколько ваша дочь.Кейтлин — самое ценное, что есть в моей жизни.И я не позволю ни короне, ни совету, ни врагам… разлучить нас.

Наступила тишина. И в этой тишине родилось уважение, полное и честное.

— Тогда вы будете не только хорошим королем, но и мужеи, — сказал герцог. — Потому что любовь — не слабость, а сила, если за ней стоит честь.И вы должны беречь ее, в нашем мире браки по любви это редкость.

Александр шагнул ближе.

— Останьтесь при дворе, герцог.Здесь много тех, кто умеет льстить… но мало тех, кто умеет смотреть в глаза.Я хочу, чтобы вы были рядом. Не как чиновник — как часть того мира, который мы теперь строим.Для неё. И для будущего.

Герцог смотрел на него несколько секунд, словно взвешивал всё, что было, и всё, что могло бы быть.

Потом кивнул. Медленно. Почтительно.

— Приму за честь служить Вам Ваше Величество .

Тишина в зале уже не была натянутой. В ней больше не звучали опасения — только уважение. Александр на мгновение опустил взгляд, будто давая себе передышку. Затем медленно обернулся к стражнику у двери.

— Позовите леди Кейтлин.Скажите ей… я зову.

Гвардеец молча поклонился и исчез за дверью.

Герцог перевёл взгляд на Александра.

— Вы хотите, чтобы она услышала всё?

— Я хочу, чтобы она не догоняла нашу жизнь, а входила в неё вместе со мной, шаг за шагом.
Это — не политика. Это — путь. Наш путь.

Дверь вновь распахнулась. На пороге появилась Кейтлин. В простом, элегантном траурном платье. Волосы собраны, лицо спокойное, но в глазах — ожидание.

Александр сделал шаг навстречу. И, не скрывая нежности в голосе, произнёс:

— Подойди.

Кейтлин приблизилась. Его ладонь коснулась её пальцев — ненавязчиво, уверенно.

Он повернулся к герцогу:

— Мы говорили о будущем.О мире, о союзах, о короне.Но главное — о ней.

Он чуть повернулся к Кейтлин.

— Я хочу, чтобы ты знала: с этого дня ничто, ни один разговор, ни одно решение — не будет без тебя.Ты не просто станешь королевой.Ты уже часть моего трона.

Кейтлин взглянула на отца — и впервые за долгое время увидела в его глазах не тревогу, не печаль, а тихую гордость.

Он слегка кивнул.

— Ты сделала свой выбор, дитя.И я благословляю его.

Александр улыбнулся и произнес.

-Я думаю вам нужно время побыть вдвоем, леди Кейтлин-Александр поклонился ей, а затем ее отцу-Герцог.

Слуга проводил Кейтлин и герцога в одну из дальних, уединённых комнат дворца. Стены были украшены гобеленами с полустёртыми узорами, в камине потрескивал огонь.

Они остались наедине.

Кейтлин стояла у окна, напряжённая, будто не знала, как начинать. Герцог Эдмунд подошёл ближе, молча, сдержанно. Несколько мгновений — тишина между ними.

— Прости меня, — сказал он наконец.

Кейтлин не ожидала, что отец произнесет эти слова, она обернулась.