В поисках Туманного Велеса

Глава 1. Неожиданная встреча

"Ну вот, Катюша, — подумала девушка, поправляя очки в тонкой металлической оправе, — поздравляю с первым вторжением со взломом!" Горечь заструилась в её усмешке, пока взгляд скользил по нелепому положению тела. Лёжа на полу прихожей деревянного дома и запутавшись в прочной сети, она напоминала бабочку в паутине. "Аня будет в восторге от этой истории", — мелькнула мысль, пока пальцы пытались найти слабину в сетке. "Хотя, может, мне стоит начать волноваться? В конце концов, я только что совершила незаконное вторжение в чужое жилище. И не просто вторжение — а со взломом! Надо же, а я думала, что в этом году не успею ничего нарушить."

Ловушка оказалась настоящим произведением искусства. Как только Катя наступила на половичок у двери, с потолка стремительно опустилась сеть, сплетенная из прочных нитей, украшенная по краям резными деревянными бусинами в виде волчьих голов. "Как же это красиво и... чёртовски неудобно", — мысль пронеслась, пока пальцы безуспешно искали выход из плена.

Прихожая была просторной, с высоким потолком и массивными деревянными балками. По стенам висели старинные полотенца с вышивкой, а в углу стоял большой сундук, покрытый резьбой. Над дверью и вдоль балок были развешаны пышные ветки ели, украшенные маленькими деревянными игрушками — фигурками лесных зверей и птиц, вырезанными с удивительной тонкостью. Между ветками висели сушёные мандарины, а в воздухе витал терпкий аромат хвои, смешанный с запахом цитрусовых.

"Прямо как в старинных книгах про русские избы", — вспомнила Катя. "Точно, сени так называли это помещение. Только со мной такое может случиться — изучать историю архитектуры на собственном опыте". Она лежала посреди всего этого великолепия, запутавшись в сети, как рыба в неводе. "Ну хоть бы кто-нибудь сфотографировал", — промелькнула ироничная мысль.

"Ну почему я всегда такая импульсивная?" — продолжала она себя ругать. "И зачем он мне вообще понадобился, этот Туманный Велес? Под Новый год, в глуши, в метель... Могла бы сидеть дома, пить шампанское, смотреть «Иронию судьбы». А вместо этого — лежу в ловушке, как последняя дурочка".

Катя вздохнула, вспоминая долгие поиски загадочного художника. Туманный Велес — легенда современного искусства. Его работы продавались за баснословные деньги, но сам он оставался загадкой. Никто не знал, кто он такой, где живёт, как выглядит. Только слухи: старик в глуши, чертовски талантливый, чьи работы — магия на холсте.

А еще была её собственная одержимость. Катя всегда бросалась на сложные, казалось бы, неразрешимые загадки. Туманный Велес стал для неё символом — если она сумеет найти того, кого никто не может найти, если сможет раскрыть тайну, которая не поддается годами, то это докажет... что? Что она не просто обычная журналистка, которая пишет статейки о местных событиях? Что в ней есть что-то особенное?

Да, именно этого ей хотелось — выделиться, стать той, кто совершил невозможное. "Если я первая найду Велеса, — думала Катя, — то это изменит всё. Обо мне заговорят, меня запомнят".

За окном начиналась метель. Катя попыталась выбраться из сети, но прочные нити только сильнее запутывались вокруг неё. Она вспомнила, как сегодня утром ей позвонила Аня.

— Кать, ты не поверишь! — голос сестры ворвался в трубку, пропуская приветствие. — Я его нашла!

— Кого? — Катя еще не успела стряхнуть с себя остатки сна.

— Туманного Велеса! Взломала базу данных, не буду говорить как, тебе это не интересно. Он живет в глуши, в Вологодской области, в уединенном доме. Координаты у меня есть!

— Аня, ты гений! — Катя уже сидела на кровати, сон растворился в приливе адреналина. — Срочно кидай координаты, я выезжаю!

— Но как же родители? Они нас ждут на праздник, мама уже оливье готовит! Давай сначала к ним заедем, а потом...

— Надо брать его тепленьким, сестренка, — перебила Катя. — Кто знает, куда он денется за праздники?

— Кать, ты с ума сошла! Там же метель обещают...

— Тем лучше — никто не ожидает, что кто-то полезет в такую погоду.

И вот она здесь, в глуши, в канун Нового года, лежит, запутавшись в сети, как последняя дурочка. "Аня будет ржать", — подумала Катя, снова пытаясь освободиться.

Внезапно девушка услышала звук подъезжающей машины, а затем скрип деревянных ступеней крыльца. "Что за чёрт..." — донесся мужской голос снаружи, в нём слышались удивление, раздражение и что-то ещё — словно тревога.

Дверь распахнулась, и в проеме появилась фигура. Высокий мужчина с тонкокостным, изящным телосложением в длинном пальто, с тяжелыми сумками в руках. Темные волосы, собранные в небрежный хвост, были припорошены снежинками, а на плечах лежал тонкий слой снега. Его светлая кожа особенно выделялась на фоне высокого приподнятого воротника.

Увидев Катю, он замер. "Кто вы такая и что вы здесь забыли?" — спросил он, медленно снимая перчатки и ставя сумки на пол. В уголках губ, украшенных аккуратными закрученными усами, появилась осторожная улыбка.

Глава 2. Странный хозяин дома

Незнакомец не сводил с Катерины взгляда, его серые глаза, обычно спокойные и проницательные, изучали неожиданную гостью. В прихожей, запутавшаяся в сети, лежала девушка. Высокая, с длинными каштановыми волосами, растрепанными от борьбы с сетью, она выглядела одновременно нелепо и... интересно. Особенно эти большие зелёные глаза, которые сейчас смотрели на него со смесью страха и любопытства.

— Я... я могу объяснить, — её голос дрожал, балансируя между уверенностью и растерянностью. — Я ищу Туманного Велеса. Мне дали этот адрес...

Мужчина нахмурился, переваривая услышанное.

— Туманный Велес? — произнес он ровным тоном. — Это что, какой-то рэпер? Или рок-музыкант с психоделическим псевдонимом? — Он окинул её спокойным взглядом. — Фанатка, значит. И настолько одержимая, что решила вломиться в чужой дом?

— Нет, нет! — Катя поспешно замахала руками. — Я журналистка. Туманный Велес — это художник, легенда современного искусства. Его работы продаются за миллионы, но никто не знает, кто он на самом деле. Я около года ищу его, чтобы взять интервью...

— Художник, — повторил он медленно, и что-то изменилось в его взгляде. — И вы решили, что взлом чужого дома — это подходящий способ для интервью с художником?

— Пожалуйста, простите меня, — произнесла Катя, стараясь сохранить профессиональное спокойствие, несмотря на нелепость ситуации. — Я... я, возможно, ошиблась домом. Но клянусь, я не хотела ничего плохого. Я просто... я так долго искала его, так хотела рассказать миру о его работах... — Она поправила очки, собираясь с мыслями. — Я понимаю, как это выглядит, но я не вор, я...

В этот момент в кармане его пальто зазвонил телефон. Мужчина быстро достал его, взглянул на экран и сбросил звонок. Катя успела заметить имя на дисплее: "Костя Кисти". От этого имени по спине пробежал холодок — звучало как прозвище из криминальных сводок. "Кисти"... Неужели это про руки? Катя поёжилась, невольно представив себе мрачные ассоциации.

— Понятно, — усмешка приподняла его усы. Чёрные волосы брюнета слегка растрепались, когда он наклонился к скрытому рычагу. Пальцы нащупали механизм ловушки. — Обычно я не очень люблю незваных гостей. Особенно тех, кто пытается взломать моё жилище. — Механизм щелкнул, и сеть ослабла. — Теперь вы можете покинуть мой дом. И надеюсь, больше не будете пытаться проникнуть в чужое жилище.

Девушка попыталась встать, но затекшие ноги подкосились. Мужчина нехотя подхватил её под руку, заметив, как она инстинктивно отстранилась, но затем, оценив ситуацию, позволила ему помочь.

— Осторожно, — его голос оставался холодным, пока он помогал ей сесть на стоявший рядом стул. — Ноги затекли, дайте им время прийти в себя. После чего — на выход. — Дверь в комнаты распахнулась, пропуская струю тёплого воздуха.

На пороге появился огромный кот. Он замер, внимательно изучая незнакомку своими изумрудными глазами. Его движения были размеренными и грациозными, а хвост плавно покачивался, словно он обдумывал ситуацию.

— Привет, старина, — мужчина растворился в глубине дома, оставив дверь открытой.

Кот, не сводя с Кати глаз, медленно приблизился к ней. Его взгляд был проницательным и умным, как будто он пытался разгадать, что привело эту девушку в их дом. Он сел рядом, выпрямив спину, и продолжил наблюдать за ней с невозмутимым спокойствием.

— Я... я не хотела вас беспокоить, — Катя попыталась привести в порядок свои растрепанные каштановые волосы, отливающие теплым медовым блеском в свете прихожей, её голос звучал чуть громче обычного. — Я просто...

— Просто решили, что Новый год — идеальное время для незаконного проникновения? — его фраза прозвучала из ванной комнаты напротив, где он вытирал руки полотенцем. — Знаете, я планировал провести этот вечер... — он осекся, сжав губы. — В общем, я предпочитаю одиночество. И не собираюсь менять свои привычки из-за незваных гостей.

— Да, вы правы, — вздохнула Катя, поднимаясь на ноги. Её пальцы осторожно погладили кота по голове. — Извините за беспокойство. — Кот позволил ей это сделать, не меняя своего невозмутимого выражения.

— Всего хорошего, — крикнул он из глубины дома.

"Ну конечно, одиночество он предпочитает... С капканами и подозрительными друзьями", — пронеслось в голове у Кати, пока она торопливо шла к выходу. Что-то определённо было не так в этом доме, в его нелюдимом хозяине с его ловушками для незваных гостей, в этом странном звонке от человека с красноречивой кличкой "Кисти". Метель усилилась, но не настолько, чтобы нельзя было добраться до машины. Снег кружился в воздухе, оседая на её плечах и волосах, а ветер рвал полы пальто.

Протирая запотевшие очки, она подошла к своему автомобилю, припаркованному за густыми елями, скрывающими его от глаз дома. Дверь открылась с характерным скрипом, а салон встретил её запахом кожаных сидений и холодом. Катя завела двигатель, и он отозвался уверенным урчанием. Пока прогревался мотор, она набрала номер сестры, радуясь, что скоро окажется подальше от этого странного места.

— Сестренка, слушай, я... — её слова оборвались, когда перед машиной с треском рухнуло огромное дерево. — Чертова метель! — выругалась Катя, резко тормозя. Металл капота прогнулся под тяжестью ствола, а лобовое стекло покрылось паутиной трещин. — Анечка, я перезвоню. Похоже, придется задержаться.

Глава 3. Первый разговор

Александр включил виниловый проигрыватель, спрятанный в резном шкафу. Зазвучала тихая мелодия — что-то из старинных русских романсов. Он продолжал разбирать продукты, расставляя их по полкам в кухонном шкафу, и невольно поморщился, глядя на изобилие. "Куда это всё мне на одного теперь", — подумал он, вспоминая утренний звонок от Кости. Кот устроился на подоконнике, наблюдая за происходящим с невозмутимым видом.

Внезапно стук в дверь нарушил спокойную атмосферу дома. Мужчина нахмурился, но направился к входу. На пороге застыла Катерина, вся в снегу, с лицом, покрасневшим от мороза. Её аккуратный, четко очерченный рот с гармоничными губами слегка подрагивал от холода, а очки запотели от резкого перепада температуры.

— Ну что, передумали и решили все-таки взять интервью у меня? — в его голосе звучала лёгкая ирония.

— Моя машина... на неё упало дерево, — нервно потирая замерзшие руки, попыталась объяснить гостья.

— И что вы хотите от меня? — спросил Александр, глядя на завывающую за окном метель. — Выгляните в окно — там настоящая буря. Я не собираюсь сейчас выходить на улицу, чтобы разбирать завалы.

— Это всё равно не поможет, — пожала плечами Катя. — Капот сломан, лобовое стекло вдребезги. Машина никуда не поедет.

— Печально. Что же вы собираетесь делать? Ночевать в машине? Могу дать вам тёплое одеяло.

Девушка переступила с ноги на ногу, нервно поправляя очки. Машина или дом? Замёрзнуть в метель или довериться странному незнакомцу в его убежище посреди леса? Она поёжилась, но не от холода. Выбора, впрочем, особо не было.

— Послушайте, — начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Я понимаю, что уже злоупотребила вашим гостеприимством. Но на улице метель, до города не добраться... — она замолчала, глядя на его непроницаемое лицо. — Неужели вы правда оставите человека замерзать в машине? В Новый год?

Их взгляды встретились. В прихожей повисла напряжённая тишина, нарушаемая только завыванием ветра за окном. Катя невольно сделала полшага назад — что-то холодное было в этом взгляде.

Вдруг где-то за их спинами раздалось громкое «мяу». Кот, как ни в чём не бывало, прошёл мимо и остановился у ног хозяина, его хвост качался из стороны в сторону.

Александр перевёл взгляд на кота. — Нет, мы не можем её оставить. — Кот мурлыкнул в ответ, и мужчина, задумавшись, посмотрел на девушку.

Она замерла, не веря своим ушам — он что, правда разговаривает с котом? Но сейчас было не время удивляться. Собрав всё своё мужество и остатки обаяния, Катя улыбнулась: — Пожалуйста? Обещаю, что не доставлю хлопот.

Нахмурившись он пригласил её в дом. — Ладно, оставайтесь. Разувайтесь и проходите.

Пока Катя снимала сапоги, Александр растворился в глубине дома, и дверь в мастерскую бесшумно закрылась, ключ исчез в его кармане.

Войдя в дом, Катя попала в просторную и светлую кухню-гостиную и невольно замерла от восхищения. Её глаза жадно впитывали каждую деталь этого удивительного пространства: идеально обработанные деревянные полы, массивные потолочные балки, создающие ощущение надежности и уюта, небольшой камин, который словно перенёсся сюда из старой сказки. На стенах, мерцая в теплом свете, висели старинные карты и иллюстрации к былинам, а в углу стоял изящный резной шкаф, где был спрятан проигрыватель — единственная явная примета современности в этом, казалось бы, древнем интерьере. На полках аккуратно расставлены книги и предметы народного творчества, каждый из которых, казалось, хранил свою историю.

Она медленно обвела взглядом комнату, любуясь мебелью, в которой чувствовалась рука современного мастера, бережно сохраняющего традиции. И только потом, профессиональная привычка журналиста заставила её оценить пространство с практической точки зрения. До входной двери было всего несколько шагов — на всякий случай.

— Потрясающий интерьер! Прямо фотосессию можно устраивать для журнала, — выпалила она с профессиональным энтузиазмом, и тут же спохватилась: — Ой, я же не представилась. Катя.

Убавив звук на проигрывателе, хозяин дома обернулся. — Александр, — представился он с легким поклоном. — А этот важный господин, — он указал на кота, который расположился на подоконнике как на своём любимом троне, — носит имя Баян. В честь славянского бога музыки и поэзии — он у нас главный мудрец и наблюдатель.

Кот, подтверждая свое имя, мурлыкнул и закрыл глаза, наслаждаясь теплом. Его пушистый хвост медленно покачивался, а усы подрагивали в такт его мурлыканью. Шерсть его была угольно-черной, отливающей синевой в лучах света, а глаза, приоткрытые в щелочки, светились изумрудным огнем. Лапы, сложенные под собой, были такими же черными, как и весь он, а кончик хвоста завершался кисточкой, словно мазок кисти художника.

В это время Катя невольно задержала взгляд на ёлке, стоявшей в гостиной у окна. Она была среднего размера, аккуратная и пушистая, было ощущение что только принесённая из леса. Ветки её были украшены деревянными игрушками и сушёными цитрусовыми. Подойдя ближе, она разглядывала фигурки, подсвеченные тёплыми огоньками гирлянды.

— Какие удивительные игрушки, — прошептала она, осторожно касаясь пальцем маленькой деревянной совы. — Такая тонкая работа...

— Это ещё мой дед вырезал, — сказал Александр и направился к кухонному столу, где уже лежали подготовленные продукты. Поставив на плиту кастрюлю с водой, он опустил в неё морковь, картофель и яйца для оливье. Оставив овощи вариться, он достал острый нож и начал тонко нарезать оленину для карпаччо. Девушка невольно отступила на шаг, когда блеснуло лезвие, но любопытство пересилило, и она осторожно приблизилась, стараясь держаться чуть в стороне от разделочной доски.

— Ого! — не удержалась она, глядя на богатство продуктов. — Что это вы тут готовить собрались?

Александр, не отрываясь от нарезки, перечислил. — Карпаччо из оленины, тарталетки с паштетом из печени трески, оливье с раковыми шейками и икрой, утиная грудка конфи с вишневым соусом...