В последний раз

Глава первая

Последний рассвет накрывал мир плеснувшей через край волной огня. От горизонта  до горизонта. Навстречу бывшему Агенту Логергу, который любовался оттенками бушующего пламени. И ненавидел эту возможность, эту способность, эту жизнь, которой не должно быть уже два года. Он ненавидел Бюро.

Илай распахнул объятия, чтобы принять жаркое прикосновение, когда лава обрушилась на умирающий город и смела небоскрёб вместе с  человеком на крыше.

- Добро пожаловать на борт, капитан. Температура для купания была оптимальной? - уравновешенный голос искина звучал ровно. И всё же ему удавалось выразить своё сдержанное неудовольствие очередной попыткой единственного члена команды покончить с собой. Такой же бесполезной, как и предыдущие 371, - своеобразный юбилей из прошлой жизни.

- Заткнись, Кай, - бросил Илай прежде, чем выйти в коридор, - Лучше скажи, сколько прыжков понадобится, чтобы успеть на встречу с Казимиром?

- Вы уверены, капитан? Треть планеты ещё не затоплена, новый заплыв поможет вам освежить голову.

- Уверен. Кай. И не переживай, я завещал тебя Кали, если со мной что-то случиться. Вы с ней поладите, - встав под струи душа, он закончил едва слышно, - куда лучше, чем со мной.

Искин промолчал с таким явным возмущением, что Илаю стало неудобно. Следом за виной перед ИИ пришло раздражения, которое нельзя было больше подавить одним мысленным приказом. Хотелось врезать по эмалированной стенке душевой кабинки, и ещё, и ещё. Но так он только повредит покрытие, которое можно будет отремонтировать только на планете классом не ниже 5G. До тех пор Кай будет безэмоционально докладывать ему о системах корабля каждые шесть часов. Припомнит неразумный расход воды, когда можно было воспользоваться ионным аналогом. Да, Илай знал, что неправ, но ему было плевать вот уже два года.

Он прислонился к стенке душа и сполз по ней, позволяя каплям падать на кожу. Как и каждый раз, тело не к месту остро вспомнило, что оно живое. Эрекция. И ничего нельзя сделать, только ждать. Большинство препаратов на него теперь тоже не действовали, это выяснилось после семи попыток отравления.

Пока Илай одевал стандартную серую униформу земного флота без знаков отличия, Кай сообщил, что кратчайший курс займёт сутки. До Сигмы 32 не было прямого пути, на обновлённых картах большинство точек перехода было помечено оранжевым, слишком велик риск выпасть  на другом конце Вселенной и застрять на долгие годы.

Не желая давать себе время на раздумья, Илай босиком прошёл прямо на мостик, хотя желудок сводило от голода - за каждое возрождение приходилось платить зверским аппетитом.

Капитанское кресло почти не ощущалось, настолько идеальной была настройка под  тело. Стартовая автоматика привела его в горизонтальное положение, на лицо опустилась маска пилота - по полупрозрачное панели пронеслась череда световых вспышек - интеллект корабля подключился к мозгу пилота. Даже совершенный ИИ не мог в одиночку справится со всей сложностью темпоральных перемещений.

Илай сжал подлокотники, и они с Каем перестали существовать где-либо когда-либо.

- База Толжу, это “Солнечный ветер”. Прошу разрешения на посадку.

- “Солнечный ветер”, это база Толжу. Разрешаю посадку на платформу NK-085. Дождитесь окончания проверки.

- Вас понял, Толжу.

Кай ещё на подлёте к планете перетёк в небольшой корвет курьерской службы. На них решались нападать только сумасшедшие или отчаявшиеся. Нет, дело было не в сентиментальных мыслях, что на одном из них может быть и твоя весточка домой. Курьерские транспортники не брезговали контрабандой для Иши’гол. Полулегальный торговый концерн возвёл понятие долга в Абсолют, карая посягнувших на его агентов настолько жестоко, что трап можно было не поднимать до возвращения на корабль.

Контекстная реклама окружила новоприбывшего стайкой любопытных рыбёшек. Они ловко уворачивались от попыток разогнать их, взлом был бесполезной тратой времени. Каждый заблокированный баннер сменялся дублем с минимальным изменением в коде. Проще было оформить подписку на свободное от рекламы время. Илай списал несколько серебряных центов со счёта, чтобы не выделяться среди других пилотов. Этого должно хватить на местные сутки, но он собирался управится за пару часов.

Небоскрёб «Хрустальная Стрела» возносился к самым облакам. Большинству прибывших нужно было в открытое торговое представительство планеты, занимавшее здание целиком. Невидимый с земли прозрачный шпиль уходил ещё выше, к околопланетной платформе - торговому сердцу города-государства., куда можно попасть только по приглашению, которое получил Логерг. 

За квартал от здания Илай спустился на многоуровневую подземную парковку. Горизонтальный скоростной лифт доставил его к другому, на цокольном этаже Стрелы. Он приложил ключ-карту к панели, позволил считать рисунок сетчатки, только дождавшись согласия слабого ИИ, смог войти в кабину. Внутри не было панели управления, следующей остановкой был атриум делового центра на платформе.

- Сей Обри, добро пожаловать на «Сломанную Звезду». Сей Казимир ждёт вас, - лицевые импланты личного помощника собрались в новый рисунок от профессиональной улыбки. Вспыхнувший для Илая бейдж на хромированном кольце вокруг шеи помощника сообщил, что он может звать её Вэнди. Она развернулась и двинулась вперёд, предлагая следовать за ней.

Невозможно было удержаться и не кинуть взгляд на потолок огромного атриума.

Купол жаждал обрушиться тёмным пламенем на людей, равнодушных к его закованной в армированное стекло мощи. Обыденность обесценивает даже удивительные творения. Они приучились не замечать золотых молний плазмы, пробегающих по нервным окончаниям зияющей пустоты временной воронки. После первого посещения платформы Илай привык сдерживать дрожь страха, мурашки больше не бегали по коже, дыхание не сбивалось. Но он слишком хорошо помнил своё падение в воронку, чтобы оставаться равнодушным к поразительно точной имитации.

Глава вторая

Рукоять управления орудием заело. Рывок. Ещё один. Ну, из последних сил.

Турель развернувшаяся в сторону захватчиков, стала неожиданностью для обоих кораблей. Очередь снарядов легла идеально, защитное поле пиратского разведчика приказало долго жить.

- Надеюсь, они не поняли, что мы только что засадили по ним последним зарядом? Люк, ты предпочитаешь гарем на Солт-Кан или нелегальные бои в заднице галактики?

- Любой вариант, Эш, если там не будет тебя.

Отвесить бы подзатыльники обоим. Мальчишки никогда не взрослеют. Даже если у одного в прошлом три года адской мясорубки на Исанген под агитку войны за независимость колоний. К счастью, ему хватило ума  дезертировать вовремя. Через месяц случилось то, что должно было случиться, обе армии решили окончательно выяснить, на чьей стороне правда. Люк остался единственным живым солдатом девятого батальона.

- Давайте, ребята, валите обратно к мамаше Альвадо под бок. У нас большая и страшная рельсовая пушка.

А второй вырос на грузовом транспортнике, и мотался бы между ближайшими системами до сих пор, не реши его старший брат проложить короткий маршрут. Хотел сэкономить пару дней и взять быстрый груз для внутренних станций за пару лишних золотых на починку главного конвертера. Кто мог подумать, что в пустом секторе с отметкой “поле астероидов” Земные спрятали экспериментальную лабораторию по производству красной эмульсии? Уж точно не потомственный контрабандист на устаревшем корабле класса “РА”. Эш никогда не говорил, что там случилось. Выбрался он один из пятнадцати членов команды-семьи и стал легендарным охотником за контрабандистами в пятом дельта-квадранте галактики Восточный Ветер. Надеялся с доступом к полицейским базам найти следы убийц своих родных. Он считал, именно из-за несанкционированных поисков его уволили из Патруля, когда он нашёл нечто похожее на ниточку к прошлому.

- Зои, не проверишь наш исключительно нежный груз, - сквозь зубы процедил Эш навигатору, его кинуло прямо на приборную панель, переливающуюся алой россыпью тревожный сигналов. Головорезы Мамаши не купились на грозный вид “Сфинкса” и готовили свои орудия к новому залпу. Эш шёлкнул тумблером переключения режимов. Кресло пилота отодвинулось назад, давая место выдвинувшемуся штурвалу ручного управления.

- Держитесь, сейчас немного тряхнёт.

Немного?! Зои едва успела дойти до противоперегрузочного контейнера, намертво прикрученного к полу магнитными замками, и вцепится в страховочные ремни. Груз требовал учесть даже такой невероятный случай, как ЭМИ-торпеда и отказ всей электроники. Её швырнуло в сторону и развернуло. Левое плечо обожгло болью, едва получилось удержаться одной рукой. Фигня! Полчаса в регенераторе и связки, как новенькие. Лазарет был укомплектован самыми продвинутыми игрушками на доход с последнего дела общим решением. Заштопать Люка в имперской клинике оказалось самой рискованной авантюрой за три года нелегальной жизни на “Сфинксе”.

После сообщения по внутренней связи от Эша, что пара спокойных минут у них есть, Зои набрала на световой панели восемнадцатизначный код сурда-кантой и повернула проявившуюся рукоять ровно на три удара сердца. Контейнер зашелестел складывающимися сегментами, уплотняясь в нижнюю платформу. Куб чёрной жижи незыблемо парил в электромагнитной ловушке. Вдруг его обманчивая неподвижность взорвалась клубком кроваво-красных шипов в сторону навигатора. Жижа тянулась только к ней одной, над этой загадкой можно будет подумать после того, как они выберутся из переделки, не начав цепную реакцию.  

- Всё в норме, - отчиталась она остальной команде и добавила тише для себя, - или скоро будет.

Сжав зубы, она пару раз встряхнула правой рукой, чтобы подготовится, хотя к такому невозможно подготовится, и сунула её по самое плечо внутрь ловушки. Жижа распласталась по противоположной стенке поля, но её было слишком много, чтобы не достать. Внешне рука не пострадала, в то время как по щекам текли слёзы. Зои упрямо погрузила ладонь в красную сердцевину и ухватила горсть, оторванная материя сочилась сквозь побелевшие пальцы. Нужна была всего капля. Наконец, Зои решила, что отпустила достаточно. Она выдернула руку и устало сползла на платформу. Пару секунд - перевести дыхание и стереть скользнувшую по виску каплю пота.

Собственного слабого поля хватило на удержание шарика размером с ноготь. В сероватом мерцании капля жижи казалась самой безобидной вещью в мире.

- Развлечёмся, крошка? - предложила ей Зои, - я-то знаю, как ты любишь пошуметь.

Чтобы встать, пришлось опереться на вывихнутую руку, но это было мелочью, когда в крови гуляло возбуждение. Зои пнула нижнюю панель контейнера и ввела на выскочившей голопанели обратную последовательность кода. Нехорошо бросать ребят одних с жижей даже на пару минут, которые ей понадобятся для дела. Ремни затянулись сами, стоило их накинуть поверх запечатанного контейнера.

От зажатой в кулаке жижи вверх по руке начало растекаться красное свечение, личное поле не могло долго удерживать старую материю. Зои расставила ноги для большей устойчивости, вздохнула поглубже и скрестила запястья. Блекло-серые татуировки на каждом из них соприкоснулись и налились светом. И взорвались вспышкой света, моментально поглотившей всю её фигуру. В грузовом отсеке больше никого не было.

Чёрные точки повисали в разреженном воздухе и могли бы выдать диверсантку, будь у кого-то желание заглянуть в шлюзовую камеру. Чертыхания на канта-сурда сами вырывались изо рта, пока Зои ползла к внутренней двери, почти задыхаясь. Заряда в кротовых браслетах едва хватит на обратное перемещение, она надеялась на это. Нелегальный тату-канта гарантировал ей парные заряды своей шестой рукой, которой наносил изаботов на запястья пьяной чужестранки, недавно на спор обыгравшей его в дартс. Обещания на его родном языке имели физическую и силу, так что лучше бы ему оказаться правым ради их общего блага.

Огневой удар по чужому кораблю вызвал частичную разгерметизацию шлюзового отсека, к появлению Зои кислорода осталось на несколько минут, несколько из них она потратила, чтобы прийти в себя после жёсткого приземления на запястье и без того травмированной левой руки.