В прятки с драконом, или Найди меня, если осмелишься

Глава 1

В прятки с драконом, или Найди меня, если осмелишься

Глава 1

У незнакомца были удивительные глаза… Нет, просто потрясающие. Светло-золотые, с играющими в них солнечными бликами — это при пасмурной-то погоде. Прозрачные, как свежий весенний мед, и такие же тягучие. Вернее, затягивающие, будто бы вбирающие в себя.

Больше я ничего не успела увидеть.

Да и что тут заметишь, если внезапно свалилась с дерева и летишь вниз? Прядь черных волос, небрежно прикрывающую высокий лоб, чернильный росчерк бровей и эти глаза. Я зацепилась за них взглядом и уже не отрывалась.

И тогда, когда падала в снег, прямо к ногам неожиданно появившегося мужчины…

И когда вдруг почувствовала, как меня подхватывают чужие руки и прижимают к пахнущей морозом куртке, не позволив коснуться земли…

И даже потом, уже очутившись в крепких объятиях, еще несколько мгновений продолжала смотреть. Словно зачарованная…

— М-м-м…Какой щедрый урожай, однако, можно собрать зимой в этом забытом всеми саду. Необычный, но очень интересный. Заманчивый даже… А я уж думал, здесь и искать-то нечего.

Веселый голос вмиг вывел меня из ступора. А прозвучавшие в нем ироничные нотки отрезвили быстрее знаменитого похмельного эликсира магистра Кавуса. Колдовские глаза моментально потускнели и потеряли всю свою привлекательность.

Над головой громко и как-то оживленно заскрипели. Наша экспериментальная яблоня, только что предательски стряхнувшая меня с ветки, похоже, полностью разделяла мнение непрошенного «сборщика урожая», и это окончательно привело меня в чувство. Даже разозлило немного.

Вот ведь… шутники. Когда только спеться успели?

— Отпусти, — выдохнула сердито, выворачиваясь из цепких пальцев.

Спаситель хмыкнул протестующе, явно не желая выполнять эту, вполне справедливую, между прочим, просьбу. Даже притянул меня ближе к груди — туда, где ритмично и мощно билось сердце. Помедлил, но в конце концов все-таки нехотя разжал ладони, позволяя освободиться.

Я соскользнула вниз, поспешно отошла на пару шагов, поправила одежду, невольно порадовавшись, что предусмотрительно надела сегодня штаны и теплый свитер, а не привычное форменное платье, и вскинула голову, внимательно изучая стоявшего напротив мужчину. Пытаясь понять, не ошиблась ли, сочтя его незнакомцем.

Высокий, широкоплечий, но при этом не квадратно-тяжелый, а стройный, поджарый. С тренированным телом воина… или хищника, привыкщего выслеживать и загонять свою добычу. Густые темные волосы, частично убранные в хвост, частично свободно рассыпавшиеся по плечам. Твердый овал лица, четко очерченные скулы, подбородок и чувственные, изогнутые в насмешливой полуулыбке губы.

Красивый, язвительный, опасный. Похож на старшекурсника с боевого отделения, если бы ни одно «но»… Я этого человека прежде никогда не видела.

В нашей маленькой, практически домашней, академии имени великого первооснователя архимагистра Руенса — которую мы между собой любовно называли «Руинами» — все прекрасно знали друг друга, если не лично, то уж в лицо точно. Новички сразу выделялись, и я могла с уверенностью сказать: этот человек — чужак. Да и форма, строгая, черная, с тонкой золотой оторочкой и непонятной эмблемой на рукаве, мне не знакома

Кто же он такой?

Не адепт, не преподаватель, да и молод он для наставника. Постороннего охрана на воротах не пропустит. Остается только… Посетитель ректора. Гость, который в ожидании приема решил прогуляться по территории и случайно зашел в одичавший, давно заброшенный «ботаниками» сад.

Что ж, с гостями, нужно вести себя вежливо, ведь каждый из них вполне может оказаться потенциальным спонсором. О чем глава нашей дружной, но, увы, не самой богатой академии не уставал повторять при каждом удобном случае. И неудобном тоже.

Да и за спасение, пусть совершенно непрошенное, тоже надо поблагодарить.

А раз так...

Я выдохнула, нацепила на лицо дежурную улыбку и, сделав вид, что не заметила ехидства в чужом голосе, самым что ни на есть светским тоном произнесла:

— Спасибо. Вы меня очень выручили.

То, что его внезапное появление и явилось, собственно, причиной падения, озвучивать не стала. Яур с ним. Спонсор как-никак.

— О, так мы все же на «вы»? Еще совсем недавно, помнится, на «ты» были, — мужчина прислонился к стволу дерева, сложил на груди руки и многозначительно прищурился. — Предлагаю опустить формальности и вернуться к менее официальному обращению. Зачем нам эти тонкости этикета после такого тесного общения?

— В каком смысле «тесного»? — возмущенно вскинулась я.

— В самом прямом. Вы же сами пару мгновений назад буквально кинулись ко мне в объятия. С полной так сказать самоотдачей.

— Не кинулась, а упала, — поправила сухо и услышала в ответ снисходительное:

Глава 1.2

— И чем же вы занимались на этом странном дереве, да еще в такую погоду? — «спонсор» посмотрел на небо, укрытое тяжелыми серыми облаками. — Снегопад вот-вот начнется.

Я тоже вскинула голову, удостоверилась, что трофей, за которым охотилась, надежно скрыт переплетенными ветками, так, что даже сияния его больше не видно, и решила уйти от ответа, переведя разговор на другую тему.

— Это яблоня.

— Яблоня? — с сомнением переспросил мужчина, покосившись на высокое, скрученное, корявое «растение», похожее на что угодно, только не на яблоню.

— Она самая, — невозмутимо подтвердила я. — Нестандартная. То есть экспериментальная.

Подумала и уточнила, на всякий случай:

— Яблок на ней нет.

Тут я лукавила, конечно. Яблоки были. Вернее, одно-единственное. И созревало оно почему-то зимой. Огромное, желто-красное, с блестящими глянцевыми боками, да еще к светящееся к тому же. С неизвестными, по крайней мере пока, свойствами. В том, что свойства имелись, не сомневался ни один адепт Руин. Оставалось лишь вычислить их.

Одни уверяли, что яблоко молодильное, и вытяжка из него, взятая в правильной пропорции, способна навеки сохранить юность. Другие утверждали, что с помощью этого самого яблока можно открыть пространственное окно и увидеть чужие миры — нужно лишь найти правильное заклинание и провести соответствующий ритуал.

В общем, никто ничего толком не знал, но слухи ходили разные. Энтузиастов-экспериментаторов, а значит, и желающих завладеть заветным плодом, тоже хватало. И когда он наконец созревал, наступало время общеакадемической «охоты». Каждая группа выделяла по одному человеку, и тот в определенный, назначенный ему день вступал в поединок с яблоней.

Хлещущие по ногам ветки. Сучья, вырастающие в самых неожиданных местах. Растекающаяся грязной лужей кора… Если прибавить к этому, что заветный трофей тоже не висел на одном месте, а постоянно перемещался, возникая то тут, то там, становится ясно, что справиться с полуразумным деревом непросто.

Тем не менее, мне почти удалось!

Я полчаса белкой скакала по веткам, гоняясь за ускользавшей целью и проявляя чудеса эквилибристики. Яблоня уже готова была сдаться, я это чувствовала, и тут, как дракон в ночи, появился этот… спонсор. Яур его побери. Откуда только нелегкая принесла? И почему назад не уносит?

Незнакомец будто почувствовал, что я именно о нем думаю. Провел по шершавому стволу рукой и повторил все с той же неизменной усмешкой в голосе:

— Что же вы все-таки делали на этой… гм… яблоне?

Вот ведь… Настырный какой.

Ну, не говорить же ему правду, в самом деле? Это все-таки наша внутренняя руинская тайна. Наставники настоятельно просили не разглашать. А то налетят потом желающие и наблюдатели из совета магов — не отобьемся ведь.

Мне оставалось лишь неопределенно пожать плечами и широко повести рукой, указывая на все сразу. Мол, понимайте, как знаете.

Лучше бы я этого не делала.

— О… Обозревали окрестности? Любовались зимним пейзажем? — притворно восхитился незнакомец. — Нет? Тогда…

Он сделал вид, что задумался и выдвинул новую версию:

— Готовились к соревнованиям? Бег по бревну? Свободное парение? Сальто в воздухе и тройной прыжок с отскоком?

Да что б тебя!

— Межфакультетский чемпионат, — сухо согласилась я. — М-м-м… новые правила.

— Понимаю…

Мужчина смерил меня неожиданно внимательным взглядом… посмотрел на яблоню… снова на меня.

— Тогда… Может, подсадить?

— Не на…

Договаривала я уже на лету, подхваченная упругим воздушным потоком, который мягко опустил меня на ветку дерева. Миг — и незнакомец уже стоял рядом, ловко балансируя на самом краю. Все такой же непринужденный, вызывающе бесцеремонный и безмятежный.

— А вид отсюда действительно неплохой, — протянул он рассеянно.

Замер на мгновение, а затем небрежно взмахнул рукой, заставляя ветки раздвинуться и открыть спрятанный за ними красно-желтый плод.

— Иди сюда… — поманил почти лениво.

И яблоко, послушно сорвавшись со своего места, плавно опустилось в приглашающе раскрытую ладонь.

Яблоня, что самое интересное, против такого откровенно наглого похищения ничего не возразила. Даже, как мне показалось, восторженно затрепетала ветками. Прямо как влюбленная первокурсница, что ошарашенно хлопает ресницами, взирая снизу-вверх на старшекурсника с боевого.

— Ну, не хочу больше мешать. Продолжайте свои… м-м-м тренировки, — произнес незнакомец как ни в чем не бывало и, не дав мне опомниться, спрыгнул с дерева.

Сделал несколько шагов. Остановился. Оглянулся.

В лукавых глазах под длинными ресницами прозрачным золотом рассыпался смех. А зрачки, казалось, были заполнены крошечными осколками драгоценных камней, которые отбрасывали причудливые радужные блики на его щеки.

— До встречи, — кивнул он и, подмигнув, с хрустом откусил яблоко. А затем повернулся и ушел.

Глава 1.3

Там, на ветке, меня и нашла Плюшка. Стремительно спикировала откуда-то сверху, устроилась поудобней, аккуратно сложила изумрудные крылья и осуждающе уставилась мне в лицо. Наверное, если бы могла, то и сощурилась бы неодобрительно.

Я сделала вид, что не замечаю по-инквизиторски сурового, немигающего взора. Но разве от этой совы можно так легко избавиться? Она сердито заклекотала, вздыбила перья, а напоследок еще и клювом щелкнула перед самым моим носом. Чтобы я уж точно осознала и прочувствовала всю глубину ее недовольства.

Зря старалась, я и не сомневалась, что она разозлится. Чтобы понять это, даже дар применять не понадобилось.

— Ну нет у меня яблока. Нету, — подтвердила мрачно. — Но прежде, чем перья угрожающе топорщить, разберись, в чем причина. Дело не во мне, я-то как раз изо всех сил старалась и точно бы его заполучила. Но кое-кто, не будем показывать пальцем, отдал свое «дитятко» чужаку. Совершенно незнакомому, случайно забредшему прохожему. И не просто отдал, а покорно в руки положил по первому требованию. Без всяких условий и проверок. За красивые глаза. Хотя глаза у него, и правда, ничего так… Хм… Но это же не повод ценными природными артефактами разбрасываться! Меня-то вон сколько мучила.

Ветка, на которой мы с Плюшкой пристроились, сконфуженно задрожала.

— Видишь? Наделала ошибок, а теперь смущается.

Я укоризненно ткнула в ствол пальцем, прекрасно ощущая и смятение яблони, и заинтересованное недоумение совы. Они так ярко фонили сейчас. Их эмоции очень легко было «поймать» — сразу, без особого напряжения.

— В общем, сама разбирайся теперь со своей подругой, — закончила сухо и отвернулась, продолжая краем глаза наблюдать, за тем, что происходит.

Нет большего удовольствия, чем вкусно поесть, сладко поспать и переложить свою недостачу на другого. Так утверждал наш руинский завхоз господин Оглонад, прозванный за жадность и склочность Оглоедом — личность сомнительная, пренеприятная, да и с первыми двумя его утверждениями я поспорила бы. А вот что касается третьего…

Есть что-то в этих словах. Определенно есть.

Вот и посмотрим, как это не в меру расточительное дерево станет оправдываться и объяснять аукцион невиданной щедрости, который оно тут внезапно устроило.

Плюшка скептически покрутила головой, переступила с лапы на лапу, но все же последовала совету. Взлетела к вершине, заухала вопросительно. Яблоня не осталась в долгу: зашумела, заскрипела, усиленно жестикулируя ветками и втолковывая что-то свой приятельнице.

Эта парочка всегда прекрасно понимала друг друга. Без слов. Они даже похожи чем-то были, несмотря на все их различие. Два полуразумных существа. Две невольные жертвы случайных магических экспериментов.

Яблоню посадил бывший глава отделения алхимиии и травологии магистр Зарзет, широко известный в узких кругах натуралист и естествоиспытатель. Так и осталось неизвестно, чего же он, собственно, добивался, поливая росток всякой убойной алхимической гадостью. Поговаривают, правда, что магистр мечтал вырастить плод познания добра и зла, а затем вручить его жене. Чтобы та, наконец, осознала, каким сокровищем является ее супруг.

Так это или нет, но цели Зарзет не добился, а десять лет назад и вовсе подал в отставку. Купил виллу у моря и отправился туда вместе со своей второй половиной. Похоже, решил, пойти другим путем и убедить жену с помощью иных, более веских аргументов.

После его отъезда ботаники оставили яблоню в покое, и с тех пор она «жила» сама по себе — раз в год пестовала одно-единственное яблоко и развлекалась, устраивая испытания охотникам.

Плюшка же, будучи еще яйцом, упала в сосуд с алхимическим раствором. Собственно, там она и вылупилась, в этом самом растворе — через пару мгновений после падения. Видимо, потрясение оказалось слишком велико, что и заставило птенца досрочно пробиться на свободу. Выловили Плюшку оттуда уже ярко-зеленой, как молодая трава после дождя.

Так что да, у этих двоих было много общего. И, несмотря на несносный характер, которым отличался каждый из этой парочки, они неплохо ладили. Даже, можно сказать, дружили.

_____

Сова Плюшка. Впрочем, имя у нее, на самом деле, более длинное и торжественное:

Глава 1.4

— Ну что, выяснила подробности? — осведомилась я, когда яблоня наконец затихла, а Плюшка, покинув свой переговорный пункт, вернулась ко мне. — Узнала, почему эта предательница внезапной благосклонностью к чужаку прониклась? Да еще такому нахально-коварному. Шутки у него опять же… совершенно не смешные. Я бы даже сказала, глупые.

Сова неопределенно передернула крыльями, а яблоня снова вдруг закачалась, засуетилась, зашелестела беспокойно, и меня, как приливной волной, накрыло потоком ярких образов и эмоций. Сконфуженно-взволнованных, торопливых, сбивчивых. Если бы деревья могли краснеть, то наше точно бы сейчас зарумянилось.

А я… Я просто оторопела на мгновение от подобного напора чувств.

— Слабая женщина? Кто? Ты?.. Понравился? Что ты имеешь в виду? Что значит, «ах, какой мужчина»? В каком смысле, «близкий по духу и вообще»? Он же не ясень, не вяз, в конце концов, чтобы тебе нравится и быть близким. Про «вообще» я уже молчу. Даже не дуб… Хотя, может, и дуб. Если присмотреться и вдуматься, то некоторое сходство имеется. Оба одинаково непробиваемые. Но все равно… Кто тебя поливал, удобрения у ботаников добывал, а они, знаешь, какие прижимистые? Кто все последние академические сплетни регулярно рассказывал, чтобы ты тут одна совсем не заскучала? Он или я?.. То-то же. Лучше бы мне яблоко сразу отдала, а не гоняла по веткам, раз уж ты сегодня такая добрая. Ах, нечестно? Несправедливо? А ему отдавать справедливо?

Я даже подпрыгнула от возмущения, а потом подозрительно прищурилась.

— Что-то вы темните, любезная, путаетесь в показаниях. Или обмануть решили?

В ответ на вполне справедливый вопрос яблоня тут же прекратила шуметь. Вмиг застыла, словно оледенела. И эмоциями разбрасываться перестала — как отрезало.

В общем, решила притвориться обычным деревом.

Я покосилась на сову, но та тоже смотрела в сторону. Хлопала глазами, делала вид, что ловит порхающие в воздухе снежинки — даже крыло к ним протянула — и категорически отказывалась встречаться со мной взглядом.

Ясно. Эти заговорщицы все между собой обсудили, но ничего толком не скажут. По каким-то им одним известным причинам. Можно даже не пытаться выведывать — бесполезно.

— И что мне теперь одногруппникам говорить? Как оправдываться, объяснять? Они ведь ждут. — Я подтянула коленки к груди и пригорюнилась, подперев ладонью щеку. — Можно было, конечно, догнать, отнять или украс… то есть позаимствовать потихоньку, но он ведь его сразу съел. Экспериментальное яблоко… Прямо на моих глазах… Слопал совершенно нагло, даже последствий не испугался. Плод-то не исследованный. Свойства его до сих неизвестны, и влияние на человеческий организм неясно. Вдруг у него рога отрастут, хвост. Или что-нибудь отвалится… совсем неожиданное.

Я осеклась, поймав смутную мысль, назойливо крутившуюся в голове. А потом резко повернулась к Плюшке и возбужденно схватила ее в охапку, подгребая поближе.

— Слушай, с ним ведь теперь, и правда, что угодно может случиться. В любой момент. Козленочком, например, станет… Прискачет к ректору, будет там гарцевать, копытцами бить и блеять бессмысленно. А мэтру Ефану и невдомек, что это потенциальный спонсор у него по кабинету мечется.

Я все больше и больше воодушевлялась. Особенно, когда перед глазами всплыл образ золотоглазого парнокопытного, жалобно умоляющего поскорее вернуть ему прежний облик.

— Наш долг — помочь гостю академии, тем более, такому ценному. Найти, обезвредить, поймать... Ну, если поймать не удастся, то следить потихоньку. И наблюдать. А результаты с выводами записывать… Теперь этот любитель неизученных фруктов больше не посторонний. Он — наш подопытный. И яблоко вовсе не пропало. Просто эксперимент начался немного раньше, чем запланировано. Не в лаборатории, а прямо здесь, на месте. Практические испытания на живом добровольце. Так всем и объясню. Они мне еще спасибо скажут. Раньше никому в голову не приходило на людях его свойства проверять. Вернее, никто не решался. Самоубийц не находилось…

Плюшка ухнула что-то неразборчиво-вопросительное.

— Где искать? В административном корпусе, разумеется. Спонсор наверняка уже у ректора. А нет, значит, позже явится. Там мы его и возьмем… Тепленьким.

Я решительно поднялась и легонько похлопала по стволу.

— Опустишь ниже?

Яблоня, на удивление даже вредничать не стала — видимо, все-таки чувствовала себя виноватой. Услужливо нагнула ветку чуть ли не до самой земли, позволяя спуститься.

— Плюш, ты со мной? — обернулась я, спрыгнув на снег.

Сова согласно клекотнула и расправив крылья, бесшумно сорвалась с дерева.

Когда она пропускала подобные развлечения?

Яблоня дернулась было за нами, но я, предвидя подобный исход, не сводила с Плюшкиной закадычной приятельницы глаз и тут же пресекла отчаянную попытку сбежать с «насиженного» места.

— Стоять! Хочешь, чтобы вся академия узнала, что ты уже и ходить ненароком научилась? Тогда ботаники тебя точно в покое не оставят — половину корней на лабораторные образцы растаскают, а то и вовсе выкопают, чтобы к себе в дендрарий утащить. Им только дай повод. Они же там, на природном отделении, все поголовно энтузиасты и преданные фанатики науки. Так что успокойся. Не привлекай к себе лишнего внимания.

Глава 2

До административного корпуса было рукой подать. Плюшка беззаботно кружила рядом, и я совсем уже уверилась, что сегодня мы с ней мирно и спокойно, без особых происшествий доберемся до цели. Хотя бы один раз. В качестве исключения.

Но когда в конце аллеи показались знакомые башенки, сова внезапно исчезла — так быстро и незаметно, словно ее портальным заклинанием унесло. Мне оставалось лишь сокрушенно вздохнуть.

Зря надеялась…

Основные занятия в этом семестре завершились еще на прошлой неделе, экзамены в большинстве учебных групп тоже подходили к концу, поэтому настроение в Руинах царило почти каникулярное. День выдался хоть и морозный, но безветренный. В воздухе танцевали редкие снежинки, смягчая своим мерцанием пасмурную серость зимнего дня, и на маленькой площади перед ректоратом, по-новогоднему ярко украшенной затейливыми гирляндами и разноцветными фонариками, собралась чуть ли не половина адептов академии.

Бродили туда-сюда, болтали, смеялись… Короче, вовсю радовались жизни, не подозревая о том, что их ждет, даже не побоюсь этого слова — караулит, в самом ближайшем будущем.

Я ускорила шаг, стремясь предотвратить грядущее безобразие, но не успела.

Ветки ели, что стояла у самого входа в здание администрации, осторожно заколыхались, потом резко раздвинулись и оттуда с громким уханьем и странными звуками, напоминавшими молодецкий разбойничий посвист вывалился «ужас, летящий на крыльях ночи»… Вернее, на зеленых крыльях. Но это ничуть не уменьшило паники, мгновенно охватившей всю площадь.

— Бежим…

— Боги, опять она…

— Зачем я сюда пришел?..

— Яур побери…

— Недаром у меня левая пятка с утра чесалась. К несчастью…

— Бутерброд… бутерброд прячь…

— На, к себе положи…

— Сам положи. Не хочу, чтобы она мою сумку опять распотрошила…

В общем, все, как всегда.

Зеленый коготь — гроза адептов вылетел на дело.

Сова демонстративно проигнорировала поднявшуюся суету. Обвела деловито-алчным взором площадь, вычленила из толпы рыжего ушастого первокурсника, застывшего с открытым ртом и пока еще не надкушенной румяной булкой в руках, и устремилась к нему.

— Прекрати немедленно, — крикнула я мелькавшим впереди широко распахнутым крыльям, но строптивая подопечная даже перышком в мою сторону не повела, не то, чтобы послушаться или остановиться.

— Плюш… Плюш… Плюшка, — проблеял ошарашенный адепт, когда крылатая разбойница возникла прямо перед ним.

Я обреченно прикрыла глаза. А сова негодующе зашипела. И пусть наши биологи в один голос твердят, что совы шипеть не умеют — еще как умеют. При желании. Особенно зеленые. Особенно, когда они возмущены до глубины своей экспериментальной души.

Панибратски назвать ее Плюшкой позволялось лишь мне. Остальные обязаны были обращаться строго официально — так, как записано в Реестре: Апоплексия*.

Имя это дал сове преподаватель отделения алхимиков, на занятиях которого птенца, собственно, и выловили из раствора. Плюшка уверяла, что нарекли ее так из большого уважения. Но я думаю, учитель сделал это исключительно потому, что находился в шоковом состоянии.

Увидев перед собой зеленое нечто, старенький наставник попытался объяснить, что с ним случится, если вылупившуюся из яйца птицу немедленно не уберут с глаз долой. Но адепты его не поняли и тут же зафиксировали озвученное пожелание в академическом «Реестре магических питомцев», навсегда закрепив за новорожденной совой эту кличку.

Хотя, надо признаться, кличка эта Плюшке подходила. Достаточно было посмотреть на несчастного рыжего ушастика. Глаза круглые, лицо бледное — того и гляди, хватит удар.

— Ап… Апоп… Попле… — попытался исправиться он, когда возле самого носа угрожающе щелкнули клювом. Запнулся и, быстро сунув булку в подставленную когтистую лапу, закончил: — Вот. Это тебе… то есть вам…

— Извини нас, — вмешалась торопливо. Я как раз успела добежать, сделать последний шаг и встать между первокурсником и Плюшкой, оттирая сову в сторону. — Я заплачу. Обязательно. Сколько с меня?

— Нисколько, — парень замотал головой. — Это подарок… Взнос в фонд голодающих… м-м-м… птиц.

— Считаешь, что мой питомец голодает? — обиделась я.

— Нет, нет… Я не так выразился, — теперь он еще и руками замахал. — В фонд накормленных птиц. Даже перекормленных… В общем, рад был помочь… Приятного аппетита.

И рыжик, поспешно отступив, бросился прочь.

Я проследила за тем, как он исчезает за углом ближайшего дома, мысленно пообещала себе найти ушастика, объяснить, успокоить, расплатиться и еще раз извиниться, а потом развернулась к сове, невозмутимо пирующей над булкой.

— Плюш, мы же договаривались… Ты обещала, что больше никогда… — начала как можно более сурово, но тут мой взгляд скользнул по зданию администрации, и я осеклась, растеряв все заготовленные раньше слова.

Там, на третьем этаже, у окна ректорской приемной, стоял сбежавший похититель экспериментальных яблок. Стоял, смотрел на площадь, точнее, прямо на меня, и губы его вновь расплывались в широкой усмешке, которая придавала лицу по-мальчишески озорное выражение.

Он явно видел все, что только что произошло. И теперь веселился. Нагло так. Откровенно.

Разговор с Плюшкой мгновенно был отложен «на потом».

— Позже закончим, — предупредила я и, стараясь не срываться на бег пошла… нет, почти взлетела по лестнице вверх — ко входу в административный корпус.

Вот ты и попался… мой подопытный.

___
*Апоплексия — кровоизлияние в мозг или закупорка мозгового сосуда, вызывающие внезапную потерю сознания, паралич, удар, инсульт.

Часть академии. Путь от заброшенного сада:

Площадь перед административным корпусом:

Глава 2.2

На третий этаж я пронеслась вихрем — почти не чувствуя под ногами ступеней. Толком так и не решив, что буду делать потом, когда найду наконец коварного обольстителя чужих яблонь, и снова окунусь в золото его глаз…

Хотя нет, в глаза ему я смотреть не стану, одного раза хватило. А вот насчет всего остального…

Уговорить его добровольно сдаться на опыты, чтобы одногруппники тоже поучаствовали в исследованиях? Или самой провести эксперименты? Тайно. Никому пока не рассказывать, наблюдать, записывать выводы, а по завершении представить полученные результаты на суд общественности. Можно даже общеакадемический доклад сделать. Тогда куратор точно по достоинству оценит проделанную работу и даже зачтет ее как итоговую курсовую. Чем Яур не шутит.

Я мечтательно вздохнула про себя.

Ладно, на месте соображу, как лучше поступить. И что сказать, тоже.

Поворот… Еще один…

Никогда не думала, что коридор в маленькой с виду административной башне окажется таким бесконечным!..

До приемной ректора оставалось шагов двадцать, не больше, когда тяжелая дубовая дверь медленно приоткрылась, и на пороге возник сам мэтр Ефан.

— Так мы договорились, господин Гелль? Рад. Безмерно рад… — произнес он почти восторженно.

Мэтр действительно пребывал в прекрасном настроении. Буквально лучился от счастья. Сияло все — глаза, умиленная улыбка, морщины на лбу. Даже задорный хохолок на затылке, и тот, казалось, ликующе подпрыгивал.

Ясно. В данный момент его магичество вдохновенно отыгрывал одну из своих самых удачных ролей. «Благодарный глава маленькой, временами даже гордой, но очень бедной академии провожает любимого спонсора, только что сделавшего щедрый вклад в казну. После чего собирается собственноручно высечь бесценное имя благодетеля на памятной стелле в центре Руин».

Невысокий, полноватый, круглолицый, с седой бородой и такими же седыми, вечно всклокоченными волосами, наш ректор был прирожденным лицедеем и менял амплуа легко, свободно. Практически молниеносно.

Строгий до педантичности, всецело преданный совету магов — перед проверяющими из столицы. Немощный старик, одной ногой стоящий в могиле и плохо понимающий, чего от него хотят — перед знатными посетителями, с которыми не хочется иметь никаких дел, но и отказать без причины нельзя. Радушный хозяин. Мелочный скряга. Неисправимый лентяй…

Масок было великое множество.

И только мы, адепты и наставники, знали, каков мэтр Ефан на самом деле. Умный, хваткий, расчетливый, опытный хозяйственник и талантливый руководитель, всегда готовый прийти на помощь ученикам и коллегам. А самое главное, безмерно преданный академии. Именно благодаря ему Руинам до сих пор удавалось благополучно выживать, а порой даже процветать.

— Ну, идемте же, господин Гелль, идемте скорее. Мне не терпится показать вам наш питомник. Да, да, тот самый, который вы выразили желание взять под опеку и благородно содержать, — почти пропел мэтр Ефан, распахивая дверь пошире и придерживая ее в ожидании невидимого пока гостя.

Я прижалась к стене, почти слилась с нею. Затаила дыхание… А вот нормально выдохнуть так и не смогла. Резко поперхнулась воздухом и с трудом сдержала предательский кашель, оторопело глядя на мужчину, что появился в коридоре вслед за ректором.

Сухопарый, немолодой, с огромной лысиной и длинным крючковатым носом, он никак, даже отдаленно, не походил на моего незнакомца. Разве что ростом.

Существовала, конечно, вероятность, что неосторожный поедатель яблок пока я бежала сюда, на третий этаж, успел превратиться. И не в козленочка, а вот в это… в этого… Но тогда он бы не шествовал так самодовольно-спокойно, а метал громы и молнии, требуя, чтобы ему дали противоядие или расколдовали обратно.

Я оценивающе уставилась в спину гостя, уходившего в сопровождении ректора в противоположную от меня сторону. Нет, это точно не он. А раз так, значит, тот, кто мне нужен, до сих пор в кабинете.

Все складывается хорошо, просто прекрасно. Осталось дождаться, когда мэтр Ефан и наш новый спонсор отойдут подальше, придать лицу самое многозначительное, невозмутимо-уверенное выражение из всех, что у меня имелись, и направиться в приемную…

____

Ректор академии Руенс мэтр Ефан. В двух вариантах.
С моей точки зрения, оба подходят. А вы как думаете?

Первый:

Второй:

Глава 2.3

Я уже мысленно подбирала аргументы и заклинания, готовясь отстаивать собственную позицию до конца, но комната, вопреки ожиданиям, оказалась совершенно пустой. Не считая, разумеется, госпожи Сибиллы Тиркотт, которая, как обычно, торжественным памятником секретарской преданности восседала за своим столом.

Я даже зажмурилась на мгновение, не веря тому, что вижу… Вернее, не вижу. Потом еще раз обвела помещение взглядом, чтобы уж точно убедиться, что не ошиблась, быстро проскользнула к кабинету — дверь, на мое счастье, оказалась открыта — и, пока Сибилла не опомнилась, просунула внутрь голову.

И тут никого.

Ну, и где же он? Испарился? Дематериализовался? Перенесся порталом? Или опять сбежал?

Мы, конечно, на третьем этаже, но с него станется и в окно выйти. Вон как на яблоню лихо взлетел, наверняка заклятие левитации знает.

— Мейлин Роу, немедленно отойди от кабинета. Что ты вообще здесь делаешь? — ворвался в мысли строгий оклик, выдергивая меня назад в реальность.

— Пришла на прием, — невинно округлила я глаза, разворачиваясь к верному стражу ректорских апартаментов. — А мэтр Ефан…

— Сегодня приема уже не будет, — отрезали в ответ еще суровей. — Его магичество занят, показывает гостю академию. Вернется поздно. Могу записать на завтра…

— Не нужно. Завтра у меня занятия… м-м-м… дополнительные, — протараторила скороговоркой. Помедлила, вернулась к госпоже Тиркотт и, придав голосу доверительно-заговорщицкие нотки, поинтересовалась: — У нас новый спонсор?

— Да.

Уголки губ Сибиллы приподнялись в намеке на улыбку, и я, воспользовавшись случаем, уточнила:

— Один?

— Что?

— Спонсор один? Может, еще в течение дня были? До этого? — пояснила неопределенно, кидая жадный взгляд на книгу регистрации посетителей, которая вольготно расположилась на углу секретарского стола.

Вдруг фамилию удастся узнать? Титул, а еще лучше, место жительства.

Лицо госпожи Тиркотт вновь начало стремительно холодеть.

— Мэтр Ефан обещал… зимний бал… если средства найдутся, — зачастила я. — Вот мы и подумали, чем больше спонсоров, тем лучше. Тогда точно не отменят… Все беспокоятся.

— Бал обязательно состоится, не переживай. И остальным передай, — смягчилась Сибилла. — А вот о том, сколько гостей было у мэтра… Информация о посетителях его магичества строго конфиденциальна и разглашению не подлежит.

Она снова посуровела, подтянула к себе поближе книгу регистрации и вцепилась в нее с таким видом, что я сразу поняла: не скажет, ничего больше не скажет. Даже под пытками и заклинаниями не выдаст ректорские тайны. Дальше можно не продолжать…

Из административного корпуса я вышла в расстроенных чувствах, остановилась на крыльце, думая о том, что делать дальше. Через мгновение рядом, на перила, бесшумной зеленой тенью опустилась Плюшка. Уже доевшая добытую у рыжего ушастика булку и потому, в отличие от меня, благодушная и вполне довольная жизнью.

— Не было его там, Плюш, — пожаловалась я. — Ректор ушел, а Сибилла молчит, как легендарные хранители Печати таинств, и говорить о спонсорах категорически отказывается. Где теперь искать? Ума не приложу.

Сова вдруг заволновалась, несколько раз переступила с лапы на лапу, придвинулась ближе, уставилась мне в глаза, и перед внутренним взором замелькали образы…

Блеклая луна на темном небе… Пустая площадь перед знакомым зданием… Приоткрытое окно приемной ректора… Книга регистрации посетителей на столе секретаря…

— Предлагаешь залезть туда? Ночью? — перевела я на человеческий язык увиденные только что картины. — На третий этаж?

Плюшка пренебрежительно фыркнула и, изогнув крыло, гордо ткнула себя в грудь. Мол, зачем ты нужна, когда есть я — такая великолепная и незаменимая. Без тебя справлюсь.

— Но…

Озвучить сомнения я не успела.

— Мейли! Мейл, вот ты где…

Из-за большой разлапистой ели, с трудом пробираясь по глубокому снегу, вывернула моя лучшая подруга Пейдж — и как она там оказалась, ума не приложу. Выбралась на дорожку, отряхнулась и устремилась к нам с Плюшкой, возбужденно размахивая руками.

— Я тебя ищу, ищу. У нас такое случилось… Такое! Все уже собрались, только тебя ждут. Идем скорее.

___
Кабинет ректора:

Глава 2.4

Оказавшись рядом, подруга облегченно перевела дух, вцепилась покрепче в мой рукав и с новыми силами потянула со собой.

— Еле разыскала… Все обегала, а сад вообще два раза. Думала, ты еще там. И яблоня эта… только ветками и умеет размахивать, ничего не поймешь. Как ты с ней общается? — бодро частила она на ходу, не давая вставить ни слова.

Мой ответ ее не слишком интересовал.

Я вздохнула, высвободила локоть из загребущий дружеских ладоней и аккуратно развернула Пейдж лицом к аллее, пока она снова не нырнула в сугроб, из которого только что выкарабкалась.

— Так ближе, — попыталась оспорить мое решение подруга, указывая в сторону утопающей в снегу ели.

— А так быстрее.

— Да? Хм… Тогда ладно.

Сомневалась Пейдж недолго. Кивнула и с тем же энтузиазмом, с каким еще мгновение назад петляла между елками, устремилась вперед по дорожке. Да так быстро, что я еле догнала.

— И что же у нас опять стряслось? — осведомилась осторожно, когда меня в очередной раз схватили за руку и надежно зафиксировали. Чтобы уж точно не вырвалась и не сбежала.

— Сама толком не знаю, но чувствую, что-то очень интересное. А меня моя интуиция на этот счет еще никогда не подводила.

Глаза Пейдж сияли. Больше всего на свете, кроме, разумеется, своих бесценных чудодейственных кремов, притирок, лосьонов, подруга любила таинственные истории, секреты, скрытые во мраке времен, удивительные совпадения, невероятные приключения и прочие странности. Чем ошеломительнее, тем лучше.

— Ванесса настаивала, что это чрезвычайно важно. Мы будем потрясены. И вид у нее при этом был надменный до невозможности, а еще торжествующе-загадочный. В общем, похоже, действительно произошло кое-что любопытное.

Подруга разве что руки не потирала в предвкушении. И то, только потому, что меня ими удерживала.

— Ну, если сама Ванесса сказала, что будем потрясены, тогда конечно… Боюсь нас, и в самом деле, ожидает сюрприз немалых размеров. Основательный такой, — пробормотала я, невольно поморщившись.

С Ванессой Глим, любимой дочерью главы местного отделения гильдии магов, чародейкой Яур знает в каком поколении, умницей-красавицей, талантливой заклинательницей и — в добавок ко всему — старостой нашей учебной группы, мы были знакомы с детства. И, мягко говоря, не особо ладили. Слишком разными оказались. Практически несовместимыми.

Ванесса стремилась всегда, во всем лидировать, выделяться, добиваться желаемого и видела во мне соперницу чуть ли не с первой встречи. С того мгновения, как мы столкнулись в «Трех веселых гномах», лавке господина Брока — мастера-кукольника и кумира всех юных жителей нашего родного городка. Обе почти одновременно увидели огромного игрушечного дракона с магически подсвеченными завораживающе-золотыми глазами, разом устремились к нему, но я успела раньше и завладела вожделенным плющевым ящером за миг до конкурентки. С тех пор жизнь постоянно сводила нас. Ванесса интриговала при каждом удобном случае, а я была слишком упряма, чтобы отступать перед трудностями.

Кстати, о золотых глазах, точнее, о сбежавшем яблочном похитителе…
Нет, не стану пока о нем думать. Всему свой черед.

— Ладно, — я похлопала Пейдж по руке, подбадривая скорее себя, чем ее. — Пойдем, послушаем, какую подлян… гм… новость наша заботливая староста приготовила на этот раз. Какой удар судьбы подстерегает ничего не подозревающих адептов…

В комнате для общих занятий, закрепленной за нашей группой, царило оживление. Приподнято-веселое, потому что первый семестр и основные экзамены остались позади, а впереди, в самой непосредственной близости, уже маячили каникулы. И немного нервное — всем натерпелось поскорее выяснить, что же такого срочного и необычайно важного нам собираются сообщить.

— О, Мейли… Мейл пришла… Нашлась… — загалдели все разом.

По-видимому, и впрямь, не хватало только меня.

— Заставляешь себя ждать, Мейлин… Впрочем, как всегда. Ладно, садись, — Ванесса не повышала голоса, но стоило ей заговорить, как все тут же умолкли. Кроме Пейдж.

— И ничего не всегда... — ринулась на мою защиту подруга, но я дернула ее за рукав и отрицательно качнула головой.

Не время сейчас выяснять отношения. Чем быстрее начнем, тем раньше разойдемся. Мне еще с незнакомцем разбираться.

Ванесса оглядела притихшую аудиторию, спрятала в уголках губ довольную улыбку и, поправив изящно выбившийся из прически локон, пропела, обращаясь ко мне и сделав вид, что не заметила возмущения Пейдж.

— Яблоко достала? Оно с тобой?

— Плод сорван… ммм… Уже начала эксперимент, — отчиталась я кратко и уклончиво, осторожно подбирая слова, чтобы и не соврать, и всей правды сразу не выдать.

Пока подопытный не пойман и не предъявлен академической общественности, в подробности лучше не вдаваться.

Одногруппники негромко зашушукались и, как по команде уставились на меня. Все до единого. А Пейдж еще и в бок локтем толкнула. Мол, ну ты даешь.

— Сама начала? — вскинув идеально подведенные брови, озвучила всеобщее удивление староста.

— Так не запрещено вроде, — пожала я плечами.

Правила действительно позволяли «охотнику» лично проводить опыты. При желании.

— Не запрещено, — нехотя согласилась Ванесса, прожигая меня раздраженным взглядом.

«Решила всю славу забрать? — так и читалось в прекрасных голубых глазах под недовольно дрожавшими длинными ресницами. — Что ж, еще посмотрим, кто кого».

— Хорошо… Потом обсудим... Сейчас не это самое главное, — сдалась она наконец, и я моментально напрягалась.

— Не это? А что?! Что же у нас стряслось-то, на самом деле?

— Я собрала вас, чтобы сообщить… — староста еще больше выпрямилась, и Пейдж, не выдержав, хихикнула:

— Пренеприятное известие…

— Ну, для кого-то оно действительно печальное… Для того, кто проиграет и не добьется цели, — Ванесса многозначительно покосилась на меня. — А вот для остальных…

Она снова сделала паузу, чтобы мы успели проникнуться важностью момента, приосанилась и победно закончила:

Глава 3

Это был поистине звездный час нашей старосты. Мгновение полной, абсолютной славы.

Все взоры устремлены только на нее, глаза и рты округлились от удивления. Даже воздух комнате, казалось, застыл от изумления. Я уже не говорю о мухах и прочих случайно впорхнувших в комнату насекомых. Те сразу на лету оцепенели.

Но Ванесса на этом не остановилась— доверительно понизила голос и добила, видимо, чтобы усилить достигнутый эффект:

— Причем едет он не просто в Руенс, а именно в нашу группу.

Последняя фраза подействовала эффективнее любого взрывного заклинания — присутствующие мгновенно пришли в себя и заговорили все разом:

— Как дракон?

— Почему?

— Какой еще дракон?

— Откуда он вообще взялся?

А я вдруг обратила внимание на поведение Плюшки, которая, как водится в таких случаях, восседала на ветке ближайшего дерева — у самого окна аудитории, и внимательно слушала. Обычно сова активно «участвовала» в обсуждении, делясь со мной эмоциями и образами. Иногда даже слишком щедро. А сейчас я не чувствовала ничего. То есть абсолютно. Так случалось, когда Плюшка сознательно закрывалась.

Но почему именно сейчас? Что она хочет утаить?..

— Ерунда!

Короткий и резкий, как удар клинка, вердикт перекрыл общий гул, и я снова сосредоточилась на теме разговора. Плюшка оказалась на время забыта.

Надо же, даже молчунья Лекси, сестра-двойняшка Пейдж, решила высказаться.

— Драконы в человеческих государствах нечастые гости, — строго отчеканила она. Словно учебник по истории магических рас цитировала. — Посещают только крупные города и знаменитые академии содружества государств. Что им делать в отдаленной провинции? Да еще и не в самой процветающей академии?

— Точно-точно, — подхватила Пейдж, подскакивая с места. — И встречают драконов всегда с размахом. Когда они в Фаумаре, столице нашего королевства, гостили, об этом столько в газетах писали! О праздниках в их честь, приемах, балах и прочих народных гуляниях. А сейчас нигде ни строчки. Ни о драконах, ни о связанных с ними развлечениях… Так что в твоих «сногсшибательных» новостях, Несса, что-то не сходится… Или информаторы ошиблись.

— Мой информатор никогда не ошибается. В отличие от некоторых, — прозвучало в ответ холодное.

— Хм… Опять из столицы весточку прислали?

— Представь себе. Дядюшка любит меня, вот и предупредил.

Ванесса одарила «настырную выскочку» пренебрежительным взглядом и высокомерно поджала губы.

У ее отца, действительно, имелся высокопоставленный родственник в королевском совете магов, иногда баловавший семейство Нессы полезными сведениями. Родственник очень дальний, которого, тем не менее, упорно именовали дядей. И так же настойчиво уверяли всех друзей и знакомых, что, благодаря поддержке и покровительству этого самого «дядюшки», господина Глима в ближайшем будущем ждет повышение в чине и перевод в столицу на новую придворную должность.

— О чем же он тебя на этот раз предупредил? — фыркнула Пейдж. — К нам залетел сбившийся с пути, дезориентированный дракон? Заплутал в здешних священных лесах. Одичал. Наелся всякой магически вредной гадости. И теперь его придется отлавливать всей академией?

— Почти, — не смутилась Ванесса. — И залетел. И отлавливать предстоит. Только не академией, а группой.

Да что же за день сегодня такой?

Предчувствие грядущих неприятностей нарастало, как сорвавшийся с горы снежный ком, грозя погрести меня под собой. Интуиция уже не просто кричала — вопила.

У меня похититель яблок до сих пор бегает где-то… неизученный. А теперь к нему еще и залетный дракон прибавился. Может, нынче парад планет, а я просто пропустила?

В памяти всплыло знакомое лицо. Насмешливая улыбка… Лукавые искры в золотых глазах… Длинная челка… Густые черные волосы…

Вот было бы забавно, если…

О чем я только думаю? Черноволосых драконов не существует. Тем более, с золотыми глазами. Это всем известно…

— Говори уже, не томи, — буркнула я и мотнула головой, чтобы выбросить оттуда наглых подопытных. Не до них сейчас.

К счастью, Ванесса решила, что достаточно нас помучила и дальше тянуть не стала.

— Надеюсь, все помнят последний указ совета магов?

Мы лишь плечами дружно пожали. Еще бы не помнить, он же напрямую нас касался.

Умудренные сединами, опытом и знаниями старцы, где-то там, на самом верху, собрались, подискутировали и постановили, что несколько столичных магических академий возьмут шефство над провинциальными учебными заведениями. Для проверки уровня и повышения качества образования, которое, по мнению патриархов, неуклонно ухудшается. Поэтому раз в полгода, на каникулах, группы старшекурсников из столицы должны навещать маленькие академии в отдаленных районах королевства и проводить…

Что, собственно, проводить, в указе не уточнялось. Программы визитов, занятий, тренировок и проверок разрабатывались самими кураторами и всегда отличались друг от друга.

— Ну, вот, — продолжила Ванесса, выждав немного и убедившись, что все понимают, о чем идет речь. — Руенс в плане посещений значится одним из первых. Дядя сообщил, что назначенные кураторы уже в пути. И они выбрали десятую учебную группу бытового отделения. То есть нашу. Ректор в курсе, думаю, скоро и нам объявят.

— Почему именно Руины возглавляют список, понятно, — хмыкнул кто-то. — Пусть наша академия не так знаменита и популярна, как некоторые, зато она очень старая. Даже древняя. А мэтр Ефан утверждает, что вообще чуть ли не первая в королевстве.

— И с группой все ясно, — поддакнула Пейж. — Кого же еще брать, если не нас? Таких нестандартных бытовиков нигде больше не найдешь.

По комнате прокатился смех, и лишь Ванесса, категорически отказывавшаяся веселиться по этому поводу, гневно зарумянилась. Впрочем, она даже краснела красиво. Сдержанно и аристократично, как и полагается хорошо воспитанной барышне. Наверняка, давно тренировалась, готовясь блистать в кругах столичной знати.

Глава 3.2

Драконий камень… Это казалось сказкой, ожившей мечтой. Я так надеялась его раздобыть — искала любые сведения, перебирала варианты, планировала, как заполучить этот почти легендарный артефакт. К сожалению, в Содружестве человеческих государств они считались невероятной редкостью, а, главное, даровали их сами драконы. Это был единственный способ завладеть Камнем. И вот, когда я уже совсем отчаялась, возникла вдруг такая возможность.

Что ж… придется поучаствовать в поисках.

И победить.

Склонила голову, чтобы никто не заметил выражения моего лица и не понял, о чем я думаю, но, похоже, недостаточно быстро. Ванесса, не сводившая с меня глаз, уже успела увидеть все, что нужно, и на ее губах мелькнула злорадная улыбка.

Хотя, она бы в любом случае догадалась.

Дочь главы местного отделения гильдии магов прекрасно знала, зачем мне нужен драконий камень. Можно даже не сомневаться — она постарается максимально усложнить мне жизнь и ни за что не позволит добиться успеха. Уверена, у нее на этот случай еще какой-нибудь «подарочек» припасен.

— Приз ценный, — вкрадчиво начала Ванесса, подтверждая самые худшие мои опасения. — Но и получить его невероятно трудно. Не так-то просто вычислить дракона, если он сам не желает «найтись». Практически невозможно… в одиночку. Так что самое правильное в данной ситуации — разбиться на команды, это повысит эффективность поисков и поможет добиться цели. Мы на практических занятиях уже так делали и всегда успешно справлялись с любыми, даже самыми запутанными задачами. Согласны?

Всеобщее замешательство, быстрые взгляды друг на друга, перешептывания… И со всех сторон посыпались вопросы:

— Разве это не индивидуальное задание?

— Кураторы разрешат? А ректор?

— Как приз делить?

— Вот-вот… Камень-то кому достанется?

После последнего выкрика повисла очередная пауза, и присутствующие снова уставились на Ванессу — кто-то нетерпеливо, кто-то с любопытством, а кое-кто — с недоверием, даже вызовом. Далеко не все в группе любили нашу «незаменимую» старосту, хотя большинство в конце концов подчинялось ее решениям. По разным причинам.

— Награда победителю и впрямь очень щедрая. И почетная, — ничуть не смутившись повторила Несса. — Вот только воспользоваться Камнем способен не каждый. Точнее, каждый, но… Кто из вас готов заплатить за его активацию? Там ведь не деньги нужны, а кое-что другое. Отдадите то, что потребуется?

Староста обвела комнату испытующим взглядом — и каждый, на ком он останавливался, опускал голову. Кроме меня и сестер Бию. Пейдж сердито фыркнула и отвернулась. Лекси даже не шелохнулась — так и осталась сидеть, привычно-невозмутимая и отрешенная. А я встретила вызов Ванессы прямо, ни на мгновение не отводя глаз.

— Что и следовало доказать, — презрительно хмыкнула Несса. — Выиграть Камень сложно, но активировать еще сложнее. Только тот, кому драконий артефакт действительно необходим, станет рисковать. И просто хранить его в семейной сокровищнице — «на будущее» — нельзя. Продать тоже. Вы вообще задумывались, почему этот «адепт под прикрытием» из империи Кехур предложил вдруг настолько редкий приз? М-м-м? Ящеры никогда и ничего не делают просто так, сами знаете.

В этом Ванесса была права, даже я мысленно с ней согласилась. Драконы — самая древняя раса нашего мира, общаться с ними очень нелегко. Их логика непостижима, поступки непредсказуемы и всегда имеют двойное, тройное, если не десятерное дно.

Не исключено, что Камень — сам по себе испытание. Дополнительное. И если бы он не был так мне нужен, с удовольствием уступила бы его «леди Глим». Пусть пользуется и извлекает выгоду, сколько душе угодно.

Но, увы, отказаться я не могу. Из-за отца. Из-за нашей семьи.

— Раз всем всё известно, все всё учли, на себя примерили и о последствиях подумали, — почти весело закончила упомянутая леди. — Еще раз предлагаю сформировать команды. Во-первых, так проще, а, во-вторых решает проблему активации. Как староста я имею право делить нас на подгруппы для выполнения любого учебного задания., особенно, если это общее решение всех адептов. Так что с мэтром Ефаном проблем не будет. А что касается награды… Ее получит капитан победителей, но не просто так. Он должен дать своим помощникам что-то взамен. Нечто достаточно ценное, примерно равное по стоимости драконьему камню. Золото, артефакт или… услугу. Каждый выберет, что ему нужнее, и все останутся довольны.

Ванесса многозначительно умолкла.

Да уж… Золота у ее семейки хватает. Артефактов тоже. Да и иметь в должниках самого господина Глима вряд ли кто откажется. На таких условиях в команду старосты перейдет вся группа, чуть ли не в полном составе.

— Ну что, согласны?

Присутствующие с энтузиазмом закивали. Почти все, за редким исключением.

Ну вот, что я говорила?

— Отлично, — удовлетворенно констатировала Несса. — Поскольку большинство «за», делимся на две команды, по числу лидеров, то есть наиболее вероятных кандидатов в победители. Это я и Мейлин. Думаю, тут тоже никто спорить не станет?

Тишина…

Желающих возразить опять не нашлось.

Мы с Ванессой, действительно, имели наибольшие шансы на успех. Она — потому что являлась самой магически одаренной среди нас. А я из-за своего особого дара.

— Раз так… Мейлин, — мурлыкнула староста доверительно-заговорщическим тоном, и у меня не осталось ни малейших сомнений: именно сейчас последует очередная гадость. — Ты ведь хочешь получить приз, да? Я тоже хочу. Но победитель может быть только один. Есть предположения, кто из нас первой найдет дракона? М-м-м? Как насчет того, чтобы заключить пари?

____
Брезон, родной город Мейлин и Ванессы:

Глава 3.3

Ванесса ухмылялась так самодовольно, что даже гадать не приходилось: она основательно подготовилась и уверена в себе.

— Зачем мне это? — я откинулась на спинку стула, стараясь выглядеть максимально спокойно. Только бы она не заметила, как я волнуюсь. — Я и без всякий споров имею право принять участие.

— Имеешь… Но если согласишься на пари, — приторная улыбка собеседницы стала еще шире. — обещаю не вмешиваться в твое расследование, не препятствовать и не вредить. А я могу, ты знаешь. Возможности у меня есть.

Возможности и правда, были — не столько у Ванессы, сколько у ее отца, одного из крупнейших спонсоров академии. Нет, мэтр Ефан не станет помогать Глимам в этом деле, я уверена, но и помимо ректора людей хватало. Некоторые из преподавателей… Завхоз…

— Какие гарантии, что ты сдержишь слово и не станешь пакостить исподтишка?

— Пакостить… фи… — поморщилась Несса. — Когда это я…

— Всегда, — сурово вмешалась Пейдж, вызвав еще одну недовольную гримасу у нашей безупречной красавицы.

— Что ж, в таком случае… магическое соглашение тебя устроит? Оговорим в нем все условия.

Ого, она даже на это готова?

Зачем же Ванессе так нужно, чтобы именно я с ней соревновалась?

— Что в случае поражения? — поинтересовалась мрачно.

— Тот кто проиграет, перед всей академией признает, что он неудачник и ему никогда не сравниться с победителем.

Надо же, как ее корежит. До сих пор не может простить уведенного у нее из-под носа игрушечного дракона? Честно говоря, детские амбиции Ванессы меня только смешили. Как и это условие.

— А еще проигравший должен будет победителю одно желание. Посильное, не порочащее его чести и в рамках закона.

Хм… А вот с желанием, пожалуй, уже не так все просто. Ни за что не поверю, что Несса удовлетворится чем-то вроде «подготовить реферат, сделать лабораторные» или даже «лично переписать учебники, причем без использования магии, от руки».

— И победитель получает все лавры, если эксперимент с яблоком пройдет удачно, — закончила староста.

То есть она и подопытного моего собирается присвоить в случае успеха?

Отдавать Ванессе золотоглазого незнакомца почему-то хотелось еще меньше, чем выполнять желание. Но Камень, Яур его побери… Возможность спокойно искать дракона, не ожидая «приятных сюрпризов» в любое время и со всех сторон. Соглашение можно тщательно продумать, а магическая печать не позволит его нарушить.

И я, помедлив, взвесив все за и против, произнесла:

— Хорошо. Согласна.

К маячившей перед мысленным взором фигуре похитителя яблок присоединился туманный силуэт дракона. Они переглянулись и дружно помахали мне руками. Насмешливо так язвительно.

Еще и издеваются… гады.

Мне оставалось только вздохнуть. Теперь сразу за двумя гоняться придется. Цели множились, как грибы после дождя.

— Отлично! — теперь уже не только голос, даже фигура Ванессы излучала ликование. Похоже, она уж заранее праздновала победу. — Тогда… Кто в моей команде?

— Я…

— Я…

— Меня не забудьте…

Я слушала торопливые выкрики, смотрела на руки, стремительно взлетающие над головами, на сияющее лицо Нессы и… Нет, удивления не было.

Мы с одногруппниками неплохо ладили — за исключением парочки общепризнанных подручных старосты. Но родители многих адептов зависели от главы местного отделения гильдии магов, служили под его началом, и их дети не могли вот так прямо пойти против дочери господина Глима. Видимо, на это Ванесса и рассчитывала.

А еще обещанная щедрая компенсация…

— Я с тобой, Мейли. Даже не сомневайся, — Пейдж крепко сжала мою руку.

— Мы с тобой, — как всегда сдержанно поправила ее Лекси.

Ну вот, нас уже трое из двенадцати. Против девятерых с Ванессой во главе. Не так уж и плохо.

— А знаете… — негромкий, скучающий, почти ленивый голос разительно отличался от звучавших вокруг беспорядочных выкриков. — Я, пожалуй, тоже присоединюсь к Мейлин.

Все изумленно притихли. Чего-чего, а подобного точно никто не предвидел.

Дерек Ачил — единственный парень в нашей женской группе, неизвестно как затесавшийся в стройные девичьи ряды…. Надо же, молчал все собрание, а тут вдруг высказался. Вот неожиданность, так неожиданность. Он ведь всегда держался особняком, взирая на нас снисходительно и немного высокомерно. Не участвовал в общих делах, развлечениях. А кроме того…

— Разве Ачил не один из самых преданных поклонников Ванессы в академии? — дернула меня за рукав Пейдж. — Она же сама недавно рассказывала, как Дерек ее обожает. Чирикала восторженной соловьихой, расписывая в красках, как он за ней бегает.

Я лишь плечами пожала растерянно.

Сегодня, действительно, день сплошных сюрпризов. Если так дальше продолжится, я до следующего утра не доживу — погибну под грузом многочисленных подарков судьбы.

А впереди еще ночь, и книга регистрации посетителей ждет не дождется, когда мы с Плюшкой ее прочитаем.

___
Лекси - сестра-двойняшка Пейдж:

Глава 4

— Хвала Аэлу Справедливому, наконец-то все закончилось. Сил больше не было смотреть на напыщенную физиономию Ванессы.

Не успели мы сойти с крыльца родного «бытового» корпуса, как Пейдж тут же потянула меня к ближайшей ели и… к очередному сугробу.

И что у нее за страсть такая — блуждать по зимнему бездорожью?

— Нет, ты видела?.. Видела ее улыбку? Столько патоки, что утонуть можно. И голосок ласково-медовый. Сама доброта, деликатность и светская любезность. А глаза злые, холодные, как ядовитые даарские клинки. Настоящая змея в сиропе, — продолжала возмущаться подруга, даже не заметив, что ее уже успели аккуратно извлечь из снега и вернуть на «правильный путь», то есть на аллею.

— Да, судя по всему, Ванесса уверена в победе. Уже сейчас, до начала соревнования, — спокойно согласилась Лекси, отряхивая сестру от снега и заботливо поправляя воротник ее пальто. — Значит, у старосты есть какие-то козыри... Информация, которую она приберегла только для себя, поддержка отца, протекция столичного дядюшки, наконец. Даже если сдержит слово и не станет сознательно мешать, все равно будет использовать любые доступные средства для достижения цели.

— Пф-ф-ф… Когда Ванесса играла по совести, без обмана? Благородство и она несовместимы, — презрительно хмыкнула Пейдж. — Легче упыря превратить в вегетарианца, чем от нашей леди Глим добиться честности. Так что ты все правильно сделала, Мейл, что на соглашении настояла, но сразу подписывать не стала, а отложила на завтра. Тут спешить никак нельзя, нужно хорошенько все продумать. Каждый пункт.

— Угу, — кивнула я, сворачивая на неприметную тропинку.

— И Дерек этот… — не успокаивалась Пейдж, продолжая на ходу сердито бормотать мне в спину. Тропка была очень узкой и идти по ней получалось только так: друг за другом. — Никогда внимания на нас не обращал, едва здоровался и все, слова лишнего не добьешься. А тут вдруг в нашу команду податься решил. Неспроста это, точно вам говорю. Могу даже поспорить на пыльцу сумеречного цветка. Я, правда, ее еще не купила, но уже накопила достаточно монет… почти достаточно. Еще месяц-другой — и она моя.

— Оставь пыльцу себе. Это же основной ингредиент твоего курсового эликсира красоты. Что без нее будешь делать? — Я остановилась перед высокой каменной стеной, вернее, перед зарослями колючего кустарника возле нее, развернулась к подругам и закончила: — Поведение Дерека и мне кажется странным. Думаю, Алексия так же считает.

— Нелогичен и подозрителен, — коротко подтвердила Лекси, своей невозмутимостью еще больше оттеняя бурные эмоции сестры. Сейчас, когда они замерли так близко друг от друга, почти бок о бок, трудно было их не сравнивать.

Алексия и Пейджен — обе темноволосые и черноглазые... На этом сходство двойняшек, собственно, и заканчивалось. Улыбчивая болтушка Пейдж обожала удобную, свободную одежду и не замолкала никогда — даже ночью во сне продолжала что-то бормотать. В отличие от нее сдержанная, мрачно-безучастная Лекси предпочитала строгие черные платья и, если уж высказывалась, то четко, по существу. Да и магические способности сестрам достались предельно разные. Пейдж владела магией жизни. Лекси — смерти.

Полные противоположности — по характеру и дару, — они тем не менее понимали друг друга с полуслова, как две половинки одного целого, и всегда во всем поддерживали. Ну а мне с первых дней пребывания в академии удалось подружиться с обеими…

— Ладно, ладно… Идемте к себе, там все обсудим, — мотнула головой Пейдж, сбрасывая на плечи явно мешавший ей капюшон. Обогнула меня, осторожно развела рукам колючие ветки и первой нырнула в образовавшийся проход.

Наши Руины недаром носили гордое звание одного из старейших учебных заведений страны. Если не самого старого. Это сейчас Руенс был скромной, небогатой, незаметной академией, затерявшейся на широких просторах дальней западной провинции. А когда-то, в эпоху великих королей-завоевателей, он процветал и его слава гремела по всему миру. Наставники Руенса считались лучшими, адепты — наиболее талантливыми и способными, выпускники — выдающимися, магические хранилища и библиотеки — достойными зависти, а знания — невероятно ценными.

От прежней роскоши нам в наследство перепала огромная территория и наглухо запечатанные подземные этажи-лабиринты, из которых доступными и исследованными до сих пор оставались лишь несколько самых верхних.

Содержать всю академию хотя бы в относительном порядке было невозможно, и один из предшественников мэтра Ефана, поразмыслив, нашел выход — правдами и неправдами, добился, чтобы Руенсу присвоили ранг «уникального памятника магической архитектуры». После чего прибывшие из столицы представители совета магов отделили небольшую часть территории, для учебы и проживания адептов, а остальную окружили стеной и накрыли заклинанием стазиса, защищающим здания и все, что в них находилось, от разрушения.

Изредка к нам наведывались исследовательские группы, безуспешно пытавшиеся взломать печати и прорваться к неведомым сокровищам, скрытым на подземных этажах. Но пока ни одна из них так и не преуспела. В остальное время «старый Руенс» находился полностью в нашем распоряжении.

Стена получилась высокой, прочной, очень толстой и даже ежегодно обновлялась, вместе с заклинанием стазиса, однако это не мешало регулярному появлению новых лазов и проходов. Все адепты, даже первогодки, прекрасно о них знали. Более того, регулярно посещали закрытую территорию и имели там свои, особые, места для встреч и общих посиделок. Такое место помечалось специальным знаком и считалось «занятым», больше на него никто не имел права претендовать…

— Б-р-р… Как некстати метель началась, ели дошли… — Пейдж последней заскочила в облюбованный нами павильон, захлопнула дверь и тут же скороговоркой зашептала согревающее заклинание.

А мы с Алексией зажгли магические светильники и направились в глубь комнаты — к деревянной скамье и такому же, потемневшему от времени, резному дубовому столу. Кроме них в помещении, вернее, в одной из многочисленных зимних оранжерей старого Руенса, почти ничего не сохранилось. Но нам и этого хватало.

Глава 4.2

Письмо вспыхнуло последний раз и рассыпалось искрами, которые выстроились в заключительные, беззвучно тающие слова:

«Жду завтра возле этого павильона за два часа до встречи с Ванессой».

И никакой подписи…

— Он даже не спросил, согласны ли мы. Напыщенный, самоуверенный тип, — недобро процедила Пейдж.

— Он? Почему сразу «он»? Может, «она»? — Лекси прищурилась, плавно повела рукой над столом, в том месте, где еще совсем недавно порхал чужой крылатый вестник. Замерла на миг, а затем досадливо прикусила губу. — Никакой остаточной магии. Чисто сработано.

— Это наверняка Дерек, — не успокаивалась Пейджен.

— Не факт.

— Точно он. Даже провидцем не надо быть, чтобы это понять. В доверие втирается ради своей любимой Ванессы, на все готов пойти — так жаждет ей помочь… Двойной агент, короче говоря. Ну, как в книге «Неуловимые истребители, или Засланный новичок». Помните?.. Во вражескую академию под видом адепта-первокурсника поступает…

— Помним, помним, — перебила я поспешно, поскольку Пейдж, судя по лицу, явно не собиралась останавливаться на достигнутом, а планировала прямо сейчас, не сходя с места, изложить все тридцать шесть томов популярной эпопеи. Хорошо, если вкратце. Могла ведь и близко к тексту, или вообще наизусть.

Ей только дай повод обсудить очередную «умопомрачительно интересную» книгу о приключениях молодого привлекательного чародея, преодолевающего неисчислимые суровые препятствия на пути к великой силе, славе и вечной любви. Она пачками глотала подобные романы. Это было второе серьезное увлечение Пейджен — после косметической магии, разумеется.

— Обязательно послушаем еще раз. Даже с удовольствием… Но потом, — примирительно добавила я, заметив, как сникла подруга. — А сейчас ответьте, кто-нибудь помнит почерк Дерека?

Двойняшки переглянулись, отрицательно качнули головами и растерянно притихли.

И правда ведь, почерк адепта Ачила ни одна из нас не то, что не помнила, просто-напросто в глаза не видела. Ничего, написанного его рукой. Ни разу.

— Загадочный парень этот Дерек, — задумчиво протянула Лекси, выражая общее мнение.

Да уж… Загадочный — не то слово!

Он появился в нашей группе год назад, перевелся из другой академии. А вот откуда, так и не удалось выяснить. Впрочем, о нем вообще мало что было известно. Место предыдущей учебы, причина перевода, родной город, положение родителей… Он не то, чтобы скрывал, просто никогда не обсуждал и не упоминал об этом. Даже уровень и специфика дара остались тайной, поскольку занимался с Дереком лично глава бытового отделения, мэтр Ортит. По индивидуальной программе.

Адепты Руенса, в большинстве своем, родились и выросли в ближайших к академии городах. В крайнем случае, в нашей западной провинции. Ачил же приехал откуда-то издалека и вроде бы, к дяде, который, по странному совпадению, являлся мэром Брезона, откуда все мы — я, Несса и Пейдж с Лекси — были родом.

Помимо этого, о Дереке никто ничего не знал, кроме Ванессы… наверное. Но она лишь молчала и многозначительно хмыкала в ответ на любые распросы.

— Ладно, завтра в любом случае выяснится, он это или нет, — подвела я итог. — Посмотрим, кто наш анонимный доброжелатель. И вообще, доброжелатель ли он. Разберемся, что хочет предложить. Соглашение сначала сами составим, так надежнее. А потом сравним с его вариантом. Согласны?.. Тогда решено. Переходим к драконам. Пейдж, пиши.

Увы, информацией о подданных империи Кехур мы почти не владели. Да что там скрывать — у нас ее оказалось преступно мало. И четверти часа не понадобилось, чтобы все вспомнить, собрать, записать.

— Да уж… — вздохнула я, изучая короткий перечень, который целиком уместился на одной страничке. — Без библиотеки не обойтись.

— Лекси сходит, — легкомысленно отмахнулась Пейдж. — Ей это только в радость. Она все равно практически там живет. И ночевала бы с удовольствием, если бы не выгоняли.

— Схожу. Сегодня же, — Алексия бросила быстрый взгляд на тетрадь, которая уже успела перекочевать ко мне в руки. — А пока давайте посмотрим, что у нас есть.

— Да, да… Огласите весь список, пожалуйста, -— приосанилась Пейджен.

— Гхм… — я откашлялась. — Драконы — самая древняя раса нашего мира. Имеют две ипостаси — основную, человеческую, и, собственно, драконью. Чем древнее род, тем мощнее ящер и сильнее магия. По слухам, императорские драконы просто невообразимо, чудовищно могущественны. Вот только никто из людей их никогда не видел и подтвердить этот факт не может.

— Именно, — вставила Лекси. — Они даже к послам не выходят и королей игнорируют, вместо себя посылают свои «тени». Вряд ли дракону из правящей семьи взбредет в голову учиться в нашем королевстве и посещать Руины.

— А как было бы здорово, — мечтательно вздохнула Пейдж. — Говорят, все они красавцы и особой магией обаяния владеют. Только представьте… Императорский дракон, такой надменный, важный, привлекательный, а мы его раз… и поймаем, то есть вычислим. Увидит он, какие мы умницы необыкновенные — сразу сдастся. А потом как влюбится…

— Угу, в троих сразу, — подхватила я. — От всей своей широкой драконьей души. И жить мы с ним будем дружно и счастливо, но… ненадолго. Ровно до тех пор, пока его соплеменницы не проведают о новообретенных соперницах и не испепелят нас на месте… Ладно, помечтали — и хватит. Давайте делом займемся.

___
Здание отделения бытовой магии, где учатся наши герои:

Глава 4.3

Я потянулась к тетради, которую успела положить на край стола. Так… Что у нас дальше?

— Цвет волос и глаз у драконорожденных зависит от особенностей их магии и никогда не меняется. Ни личина, ни эликсир преображения, ни самый уникальный и бесценный артефакт не поможет их скрыть.

— Эх… — Пейдж задумчиво прикусила кончик карандаша. — Если удастся выведать, каким магическим даром владеет этот залетный ящер, распознать его труда не составит. Найдем парня, подходящего под описание: блондина, рыжего или серо-буро-малинового в крапинку, а дальше дело техники — схватить быстрее, держать крепче. И все, дракон наш. Приз тоже.

Подруга хихикнула, но под строгим взглядом сестры моментально угомонилась, выпрямилась и даже отложила карандаш, который до сих пор вертела в руках, демонстрируя, что она вся во внимании.

— Цвет может быть каким угодно, самым экзотическим, невероятным и не обязательно однородным. Хоть серо-буро-малиновым, по желанию некоторых здесь присутствующих, — я покосилась на Пейдж. Она сидела подозрительно смирно, но с губ так и не исчезла легкая предвкушающая улыбка. — Однако, есть одно исключение. Черноволосых драконов не существует. По крайней мере, именно так утверждают все известные нам учебники и энциклопедии.

— Да, — коротко подтвердила Лекси, которая эти самые учебники и энциклопедии давно проштудировала от первой до последней страницы. Не пропуская ни строчки.

А я…

Я вдруг вспомнила так не вовремя сбежавшего подопытного. Опять.

И почему именно сейчас?

Нет, он, конечно, сильный маг, и навыки у него потрясающие. А если говорить о наглости и бесцеремонности, то тут ему любой ящер позавидует, даже самый что ни на есть императорский.

Но у него черные волосы… Черные! Я это абсолютно точно разглядела. А таких драконов не бывает. Даже под иллюзией. Все ученые, включая самых маститых и авторитетных королевских специалистов, об этом твердят. А они врать не станут.

Кроме того, у моего незнакомца еще и глаза необычные, прозрачно-медовые. Что это за дар такой, когда радужка расплавленным золотом переливается, а волосы темными остаются? Невероятное сочетание. Для драконов, разумеется.

Так что похититель яблок, однозначно, человек.

Я тряхнула головой, еще раз мысленно пообещала себе во что бы то ни стало отыскать «спонсора», который просто-таки обязан теперь отдаться на благо науки, раз уж съел экспериментальный фрукт, и продолжила:

— Драконорожденные полностью овладевают магией в подростковом возрасте. Тогда же у них на теле, чаще всего на груди, появляется особый знак — символ принадлежности к тому или иному роду империи Кехур. С этих пор юноша считается взрослым. А поскольку среди наших кураторов подростков нет, значит…

— Нужно не только поймать дракона и крепко его держать, но и раздеть. Для проверки, — бодро подхватила Пейдж. — Проверять придется тщательно, вдруг знак окажется все-таки не на груди, а в каком-нибудь другом… гм… месте. Да и осмотреть желательно всех кураторов. Мало ли что…

Подруга неопределенно прищелкнула пальцами и тяжело вздохнула. Демонстративно так.

— Задача непростая, но истина требует жертв, а приз — тем более. В общем, я готова. Беру эту нелегкую миссию на се…

— Никто никого не будет раздевать. Тем более осматривать… пока, — отрезала Лекси, обрубая инициативу сестры на корню. — Сначала Мейл воспользуется своим даром. Может, этого хватит? Недаром она «звериный мастер».

Ну, да. Вернее, «специалист по магическим существам», если уж совсем официально. Я умею общаться с подобными созданиями, «слышу» их эмоции, вижу образы, которые они посылают. Вот только…

— Мой дар все еще частично запечатан, сами знаете. А дракон — не просто разумный ящер, а вторая ипостась могущественного заклинателя, у них своя, особая связь. Почувствовать этого внутреннего зверя будет непросто, нужен специальный усиливающий эликсир. А где такой доста…

Я запнулась на полуслове и резко развернулась к двойняшкам.

Судя по их лицам, неожиданная блестящая идея пришла в голову не только мне.

— Черный рынок! — выпалили мы хором.

— Сегодня ночью как раз открывается, — уточнила я.

— Если сложимся, денег должно хватить, — деловито кивнула Лекси.

— А у меня и пропуск имеется, — торжествующе пропела Пейджен. А затем скорчила «устрашающую» гримасу и сурово погрозила пальцем: — Ты уж постарайся, Мейли. Купи эликсир самого лучшего качества, чтобы точно найти дракона. Ну а если твое чутье подведет, ничего не поделаешь… придется раздевать кураторов. Одного за другим. По очереди.

___
Дерек Ачил. Вот такой он примерно:

Глава 5

— Огненный рубин высшего качества.

— Жемчуг… Кристаллический синий жемчуг. Поштучно. За десяток — скидка.

— Солнечный камень… Покупайте солнечный камень, и даже ночью в вашем доме будет светло, как днем...

Стоило миновать входную арку, и многоголосый шум, крики, протяжные призывные вопли, азартные споры тут же наполнили все вокруг. Оглушили, даже немного ошарашили.

Самый большой черный рынок западной провинции растекался во все стороны запутанными улочками суетливого человеческого муравейника. Пестрел красками, благоухал ароматами, слепил глаза блеском артефактов и настораживал абсолютной темнотой и тишиной закоулков с «особенными» товарами. В общем, жил своей обычной ночной подпольной жизнью. Вернее, подземной. Потому что располагался он не на поверхности, а в каких-то древних катакомбах.

Где конкретно находятся эти самые катакомбы, не знал никто. Попасть на рынок можно было лишь через сеть точечных портальных арок — их координаты постоянно менялись и выдавались вместе с купленным одноразовым билетом-пропуском.

— Слеза русалки. Чистая, незамутненная. А уж горючая-то какая... Интересует? — передо мной энергично замахали крохотной бутылочкой с грязноватой жидкостью. — А жизненные соки тритона? Натуральные, полученные непосредственно в процессе…

Отрицательно качнула головой — в подробностях о том, как добывались «жизненные соки», я точно не нуждалась — и поглубже натянула капюшон зачарованного теневого плаща, который сам собой появился на моих плечах, скрывая от постороннего взгляда лицо и фигуру. Вокруг скользили такие же невзрачные бесформенные тени в неизменных балахонах. Хозяева рынка заботились о безопасности клиентов и встроили соответствующее заклинание во входную арку.

У всех посетителей имелись тайны, поэтому против теневых плащей не протестовал никто. Я — тем более. Совет магов в одном из своих постановлений запретил адептам посещать подобные места, поэтому зачарованная одежда, помогавшая оставаться неузнанным, была для нас просто спасением.

— Мифриловые наручи с огненной защитой. Полная активация за дополнительную плату.

— Клинок багровой луны. Найден в Кхадреке, на раскопках древнего города нелюдей. Уникальная возможность завладеть необычным оружием. Не проходите мимо…

— Так… Это оружейный сектор, — прислушавшись, быстро сориентировалась я. — А где снадобья продают, не помнишь, Плюш?

Под плащом недовольно заклекотали. Явно давая понять, что никакой информацией по этому поводу не владеют. Нечего и спрашивать.

— Вот и я не помню. Жаль, что мы с тобой тут нечастые гости. Не по карману простым адептам здешние товары. А если учесть, что еще и пропуск покупать надо… Пока накопишь нужную сумму, полжизни пройдет. Ладно, сейчас разберемся. Кажется, в прошлый раз… да, нам вон туда…

Я бежала по рядам, которые то непрерывно разветвлялись, петляли, то внезапно заканчивались тупиками или выводили на маленькие открытые площадки, и внимательно приглядывалась, стараясь не пропустить нужный поворот.

— Талисман подавления звука…

— Печать каменного василиска…

Артефакторы… Значит, мне чуть дальше.

— Плоды вечного дерева…

— Корень лисохвоста…

А тут травники. После них — налево.

— Эликсир забытых скорбей. Отбросьте все неприятности и начните жизнь с нуля. Всего за триста золотых.

Вот и сектор снадобий. Наконец-то!

— Плюш, теперь твоя очередь. Помни, нужен самый лучший, без примесей.

Я осторожно раздвинула отвороты плаща, и в образовавшемся отверстии тут же появился клюв, два круглых желтых глаза и длинные, бдительно подрагивающие зеленые «уши».

Сова повозилась, устраиваясь поудобнее, покрутила головой и начала смотреть… слушать… нюхать… В общем, оценивать товар. Плюшка всегда безошибочно и точно определяла качество алхимических смесей. Не знаю, как ей это удавалось. Хотя… для того, кто родился и выжил в экспериментальном растворе, чувствовать «родную» среду, наверное, так же естественно, как дышать. В любом случае, обмануть мою подопечную не удавалось ни одному, даже самому хитрому и опытному торговцу.

Вот и сейчас она уже несколько раз презрительно отворачивалась от разложенных на столах склянок с усиливающим эликсиром.

— И этот не подходит? Неужели опять подделка, Плюш? Ладно… молчу, молчу…

Я вздохнула, получив ответное сердитое шипение, и двинулась дальше.

— Кровь из сердца оборотня. Свежая. Насыщенная. Лучший ингредиент для приворотного зелья, — неожиданно вкрадчиво пропели у самого уха. — Берите. Не пожалеете.

Я шарахнулась в сторону, жалея одновременно и себя, и несчастного оборотня. Отступила еще… и еще… чтобы увернуться от назойливого продавца с его жутким товаром. Наткнулась на что-то, услышала заинтересованное уханье совы и, развернувшись, уставилась на небольшой, скрытый в темной нише прилавок. Точнее, на бутылочку с ярко-оранжевой, маслянистой жидкостью.

Неужели нашли?

Эмоции Плюшки так и сочились довольством, подтверждая, что товар, действительно, самого высшего качества, практически идеальный — надо брать, пока другие не опередили, и я решительно набрала в грудь воздуха, готовясь торговаться.

Денег у меня было немного, поэтому спорили мы с лавочником долго, азартно и яростно, но в конце концов расстались взаимно довольные друг другом, и я стала счастливой обладательницей заветного снадобья, способного усилить мой дар.

Ну, держись, дракон!

Теперь осталось вернуться домой, добраться до постели и этот длинный, переваливший за полночь, полный внезапных сюрпризов день закончится.

По крайней мере, я очень на это надеялась.

Но у судьбы, видимо, было по этому поводу иное мнение, и на обратном пути меня уже подстерегала новая неожиданная встреча.

___
Одна из "улиц" подземного черного рынка:

Глава 5.2

***

Стоило покинуть рынок и снова шагнуть в портал, как теневой плащ тут же исчез. Я невольно поежилась, покрепче прижимая к себе Плюшку. Жаль, что подобные вещи мне пока не по карману, с собственной зачарованной одеждой было бы намного удобнее. И безопаснее.

Несколько мгновений — и едва различимый мерный гул пространственного перехода оборвался, а пестрая суета торговых рядов сменилась сумраком промозглого, заставленного ящиками подвала. Ближайшая к академии входная арка черного рынка располагалась на территории портового склада.

Я обвела взглядом помещение и, не заметив ничего подозрительного, пересадила ушастую подельницу на ближайшую полку.

— Плюш, давай, выбирайся и веди Пейдж на условленное место. Да… проследи, чтобы она пальто не забыла.

Сова согласно ухнула и взмыла вверх — к небольшому вентиляционному отверстию у самого потолка. А я, проследив за ней, юркнула в проем между двух стеллажей. Отодвинула коробки, протиснулась в узкую щель и побежала по гулкому пустому коридору с низким сводчатым потолком и редкими тусклыми светильниками по стенам, которые едва разгоняли окружавшую меня тьму.

Вот и первая развилка… Если сверну, окажусь на лестнице, что ведет наверх, в комнату, где собирается охрана порта. С ними точно не стоит сейчас встречаться.

Следующее ответвление… Выход в город, но оттуда до академии потом еще добираться и добираться.

Мне нужно дальше — в самый конец бесконечно длинного тоннеля, к большой железной двери. За ней начинались подземные этажи старого Руенса.

Дверь эта — обычно наглухо запертая и даже, для надежности, запечатанная охранным заклинанием — открывалась всего два раза в месяц. Лично господином Оглонадом, нашим завхозом. Он же продавал пропуска, назначал время, собирал нужную информацию, щедро раздавал взятки… В общем, помогал адептам вверенной его заботам академии нарушать запрет совета магов и совершать набеги на черный рынок. Не безвозмездно, разумеется.

О «тайной», не совсем законной деятельности Оглоеда знали все Руины, включая наставников и, в первую очередь, мэтр Ефан, но это никого особо не смущало. Главное, чтобы до столичного руководства не дошло, а мы тут между собой как-нибудь договоримся…

Массивная дверь легко отъехала в сторону, так же беззвучно закрылась за спиной, и я, мысленно поблагодарив Оглоеда за предусмотрительность, позволила себе ненадолго остановиться. Отдышалась и уже более спокойно, расслабленно двинулась вперед. Теперь я практически на своей территории. Можно даже магического светлячка выпустить, чтобы уж точно не споткнуться и…

Донесшийся издалека мерный, почти строевой топот эхом отозвался в гулкой тишине подземелья, оборвав готовое сорваться с губ заклинание. Я опасливо замерла.

Странно…Что на заброшенной территории делают все эти люди, да еще ночью?

Кто-то из академии? Нет, не похоже. Слишком уж уверенно, размашисто идут, наши бы так не шумели.

Шаги приближались, звучали все громче. Теперь уже можно было различить голоса — гортанные, басовитые.

— Проверить… Найти… Приказ…

Услышанное заставило еще больше насторожиться.

Сталкиваться с теми, кто шел навстречу, категорически не хотелось. Кто знает, что там у них за приказ и кого полагается найти. Да и распоряжение совета магов, запрещающее адептам посещать черный рынок, никто пока не отменял.

Быстро огляделась… Узкий, прямой тоннель и, как назло, ни одной ниши или поворота, еще и светильники на стенах — нигде особо не спрячешься. Оставалось лишь отступить к полуразрушенным колоннам, точнее, к груде камней, что находилась за ними, и попробовать укрыться в царившей там темноте.

Попятилась, осторожно перебралась через каменный завал, поставила одну ногу… А вот вторую опустить не удалось, даже нащупать ею хоть какую-то поверхность — пола там просто-напросто не оказалось. Я пошатнулась, не удержалась и рухнула куда-то вниз, в кромешную тьму, чтобы через мгновение, не успев даже толком испугаться, оказаться в чужих объятиях. На руках у того, кого я даже увидеть в данный момент не могла.

— Какая неожиданная встреча… И подозрительно знакомая ситуация, — лениво протянули над головой, заставляя сердце почему-то стучать чаще. — Знаете, а я уже, кажется, начинаю привыкать к этой незамысловатой, но такой отчаянной настойчивости, с которой вы каждый раз бросаетесь в мои объятия.

___
Вот так примерно выглядит коридор, где попыталась спрятаться Мейли.
Только, конечно, в тот момент было гораздо темнее:

Глава 5.3

Этот иронично-уверенный, чуть хрипловатый голос звучал настолько знакомо, что даже отсутствие света не помешало моментально узнать говорившего.

Спонсор — собственной нагло сбежавшей от ответственности за съеденное яблоко персоной.

Попался!

Сам, добровольно, пришел в мои руки. Или я в его… Не важно. Главное, мы встретились, и я больше не позволю ему бесследно исчезнуть. А то ведь неизвестно, где потенциальный подопытный в следующий раз объявится.

— Ты! — выпалила взволнованно, незаметно для себя отбросив официальное «вы».

Вскинула голову, пристально вглядываясь в темноту. Лица практически не видно, только удивительные колдовские глаза мягко сияют расплавленным золотом.

— Я, — охотно согласились со мной. — Похоже, это судьба.

Угу… Или несчастный случай. Тут уж с какой стороны посмотреть. А еще чья-то крайне подозрительная активность на территории чужой академии. Заброшенный ботанический сад, приемная ректора, подземные этажи старого Руенса — такое впечатление, что чужак решил обойти всю академию.

А может, обследовать?

И в связи с этим напрашивается закономерный вопрос…

— Что ты здесь делаешь?

— То же, что и ты.

Золотые глаза придвинулись, неожиданно оказавшись близко-близко, заслонив собой весь мир, и висок обжег тихий, вкрадчивый шепот… Я бы сказала — доверительный, если бы в нем не таилось привычное лукавство:

— Прячусь.

Прячется?

Я подозрительно прищурилась.

С чего бы это уважаемому спонсору прятаться по ночам в полуразрушенных коридорах древней академии? Или…

— Опять что-то украл?

Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что незнакомец вдруг рассмеялся. Коротко, почти беззвучно. Но уже не насмешливо, а удивительно мягко, чуть ли не нежно. Заставив меня мгновенно замереть от странного ощущения, которое раньше я никогда не испытывала — будто в груди пощекотали тонким шелковистым перышком.

— Ну почему сразу «украл»? — в его тоне еще сквозили еле уловимые отзвуки смеха. — А вдруг только планирую?

Ну, вот… Как чувствовала. Не просто спонсор и сбежавший подопытный, а еще и клептоман.

Только мне могло так повезти.

Интересно, что он ищет в этом подземелье?

По слухам, которые издавна бродили по академии и аккуратно передавались из поколения в поколение, в старом Руенсе спрятаны невиданные сокровища. Тайники с редкими артефактами, магическая оружейная, хранилище древних рукописей и забытых заклинаний… Чего здесь только нет. Стоит лишь как следует поискать — и станешь счастливым обладателем невероятных ценностей.

Все адепты Руин свято верили в эти легенды и даже периодически устраивали несанкционированные раскопки. К сожалению, пока безрезультатно.

Может, и спонсор поддался общему веянию?

А что, если не просто ищет, а уже нашел? Забрал, присвоил наш академический клад — так же нагло и бесцеремонно, как яблоко — и теперь скрывается?

И не проверишь ведь, слишком темно.

Хотя…

Вспомнился недавний разговор с подругами о необходимости «тщательной проверки кураторов», и я, раскрыв ладонь, осторожно провела ею по груди, к которой меня все еще прижимали. Проверяя, нет ли чего-нибудь… лишнего во внутренних карманах куртки.

Справа от застежки…

Слева…

И только, когда сильное, мускулистое тело под моими пальцами внезапно окаменело, осознала, чем я занимаюсь. Ночью. В темноте. Наедине с мужчиной, имени которого даже не знаю.

Резко отдернула руку, словно прикоснулась к раскаленной алхимической печи… Вернее, попыталась отдернуть, но мне не позволили, тут же потянувшись следом. Вынуждая снова прикоснуться.

— М-м-м… Можно даже рубашку расстегнуть, — предложили дразняще. Чужие губы коснулись волос: едва заметно, практически неощутимо, как бы случайно. И мое сердце словно перевернулось. — Думаю, так будет удобнее меня ощупывать… то есть обыскивать. Конечно же, обыскивать.

Яур побери!

А все Пейдж с ее «раздевательными» идеями. Самой бы мне подобное и голову не пришло.

— Гхм… — откашлялась, скрывая смущение, отодвинулась как можно дальше и тихо попросила: — Поставь меня на пол. Пожалуйста.

— Уверена, что есть куда ставить? Вдруг там, внизу, пропасть?

— Но ты же…

Продолжить мне не дали.

— Тс-с-с. Тише…

Собеседник, еще мгновение назад беззаботно-расслабленный неожиданно насторожился. Золотые глаза вспыхнули еще ярче, и я почувствовала, как напряглись удерживающие меня руки.

— Сюда идут.

____
Подземелья старого Руенса, где скрываются "невероятные сокровища".
Вдруг "спонсор" именно на них охотится, а яблоко стащил мимоходом, по привычке?

Глава 5.4

Идут — это мягко сказано. Они не шли, а уже бежали, и, судя по всему, это была та самая группа, от которой я пыталась спрятаться, когда свалилась… налетела… прилетела… В общем, неожиданно наткнулась на потерянного подопытного.

Голоса гулким эхом разносились по подземелью, отражаясь от каменных стен. Возбужденные, отрывистые наполненные азартом погони.

— Где-то здесь, в этом конце коридора…

— Обвал?..

— Нет, похоже, упал кто-то…

Ой, мамочки… Это они про меня? Неужели, я с таким грохотом вниз сорвалась, что даже издалека было слышно? Значит, и остальные стражники, разгуливающие по лабиринтам старого Руенса, скоро сюда примчатся.

Аэл Справедливый, спаси и сохрани!

— Никого…

— Тут тоже…

— Проверьте за колоннами.

Топот уже почти оглушал, а голоса звучали отчетливо и ясно. Я даже сопение преследователей могла уловить — шумное, прерывистое. Им осталось подняться по ступеням, обойти завал из камней, зажечь магические огни, чтобы получше все разглядеть, и…

О том, что произойдет дальше, думать не хотелось. Отчислят ведь… Допросят и обязательно отчислят — за нарушение распоряжения совета магов.

Сжалась в комок, покрепче вцепившись в куртку безымянного расхитителя академической собственности, который сейчас казался почти родным.

Руки незнакомца дрогнули, пальцы дотронулись до моего затылка, мягко нажимая, притягивая голову к чужому плечу. А потом меня обняли еще крепче — так, будто собирались окутать собою, укрыть от всех невзгод.

— Не бойся, — снова все тот же настойчивый шепот и теплое дыхание, шевельнувшее завиток волос у самого уха. — Не надо бояться. Никогда и ничего. Если ты со мной.

Мужчина помедлил, словно ждал, не отвечу ли я, сделал шаг и камнем рухнул вниз… чтобы через мгновение плавно опуститься на какую-то поверхность.

Все произошло настолько быстро, что у меня даже испугаться времени не было, не то, что закричать. Успела только ошеломленно моргнуть — а спонсор уже скользнул в сторону, развернулся и осторожно поставил… То есть позволил мне соскользнуть вдоль его тела на абсолютно ровный пол.

— Кехур варра джассан.

Несколько коротких слов — и волна чужой силы омыла меня, а затем унеслась дальше, выстраиваясь справа от нас в тускло мерцающую полупрозрачную стену.

Заклинание барьера. Чары высшего уровня!

Стена росла, уплотнялась на глазах и через миг уже ничем не отличалась от самой обыкновенной, каменной. Над головой повис, разгораясь, магический светлячок, и я смогла, наконец, оглядеться.

Мы находились в неглубокой, узкой нише… Нет, скорее в щели, потому что на гордое звание ниши, эта трещина в грубой старинной кладке никак не тянула.

Стояли, лицом друг к другу, тесно прижавшись, и даже пошевелиться могли с трудом. О том, чтобы отстраниться, речи вообще не шло. А если учесть, что щель только что запечатали заклинанием барьера, замуровав нас внутри, то вопрос напрашивался сам собой…

Он что, издевается?

Неужели попросторнее укрытие нельзя было выбрать?

И вообще, откуда этот чужак — пусть даже сильный маг и заслуженный клептоман — так хорошо знает самые укромные закоулки академии, которые даже адептам Руин, не известны? Такое ощущение, что он провел здесь не один месяц, обжился и теперь ориентируется не хуже, чем у себя дома.

___
Мейли и ее неуловимый (до недавних пор) подопытный спасаются от преследователей: