В сердце Грома

Пролог

Утром она почувствовала, сегодня что-то произойдет, когда лампочка на кухне перегорела с громким хлопком и разлетелась на мелкие осколки. Она порезала руку, пока собирала их, не сильно, но очень болезненно. В тусклом освещении пасмурного утра кровь блестела багровыми каплями, словно предупреждение.

Дальше мелкие неприятности накапливались, как снежный ком. Убежавшее молоко с противным шипением растеклось по плите, а сваренная каша получилась с комочками. Трехлетний малыш капризно отказывался ее кушать, выплевывая и отворачиваясь. Овсянка была везде: на одежде, щеках и даже в волосах, но только не там где нужно. Молодая мама, наконец, сдалась и накормила ребенка любимым лакомством, творожками с печеньем.

Прогулка не задалась с самого начала. Она только успела достать ребенка из коляски, как он побежал по детской площадке и, неловко поскользнувшись, упал в лужу, невысохшую после недавнего дождя. Пришлось возвращаться домой, чтобы переодеть перепачкавшегося с головы до ног ребенка. От недовольного детского плача в висках болезненно запульсировало и волна раздражения поднималась, грозя вырваться наружу. Она храбрилась, пока поднималась в квартиру с сыном, вырывающимся из рук. Старалась себя убедить, что это просто неудачное утро, как бывает в жизни любой молодой мамы.

Когда зазвонил телефон и высветился незнакомый номер, девушка надеялась, что это очередная реклама, не обращая внимания на нехорошее предчувствие. Голос, который она так давно не слышала, словно призрак прошлого, обрушился внезапно и без приветствия. Пока разум пытался уловить смысл слов, звуки повседневной жизни отошли на второй план. Девушка пыталась справиться с липким страхом, от которого чувство защищенности треснуло, будто хрупкая яичная скорлупа.

- Мы будем готовы, - выдохнула она в трубку побледневшими губами.

Заведующий хирургическим отделением врач Белов торопился в кабинет, чтобы сообщить результат операции родственникам. Он редко этим занимался, но здесь положение обязывало. Пострадавший в серьезной автомобильной аварии был из влиятельной и богатой семьи, которая известна всему городу. От результатов лечения такого пациента зависело многое, репутация больницы и даже его собственная карьера. Неудивительно, что пожилой седовласый мужчина в белом халате суетился и нервничал, но старался это скрыть.

Когда Белов зашел в кабинет присутствующие повскакивали с мягких диванов. Чувствовалось эмоциональное напряжение, повисшее в воздухе от страха и ожидания. Он окинул всех по очереди серьезным взглядом, поправляя на носу очки в золотой оправе, и сказал, тщательно подбирая слова:

- Нейрохирург провел операцию успешно, но в связи с множеством переломов и травм мягких тканей сложно делать сейчас какие-либо прогнозы. Им занимается лучшая команда врачей и медперсонала.

Врач выдержал паузу, изучая интересный состав родственников, потому что гордился своей способностью разбираться в людях. Женщина средних лет, ухоженная и статная, с побледневшим лицом, скорее всего мать пациента. Она стояла, облокотившись на сгиб локтя высокого мужчины, по возрасту подходящего в сыновья, если бы не бросалось в глаза полное отсутствие внешнего сходства. Может молодой любовник? Чуть в отдалении стояла девушка, невысокая и симпатичная, с широко распахнутыми от волнения глазами. Сама еще совсем ребенок, но на руках держала притихшего малыша, крепко прижимая его к груди. Возможно сестра.

- Ориентировочно на завтра предстоит еще одна операция, но сейчас нужно дать организму восстановиться, - продолжил Белов. - Все осложняется тем, что в крови обнаружены опиаты. Скорее всего, пациент принимал… наркотики или другие запрещенные вещества.

От последних слов женщина бросила обвиняющий взгляд в сторону девушки, потом сказала твердым голосом:

- Я хочу увидеть сына.

- Сейчас он в интенсивной терапии под пристальным присмотром…

- Я никуда не уйду пока не увижу сына, - у матери пострадавшего начиналась истерика.

- Вы можете подготовить палату для мамы, чтобы она тут осталась? – вмешался мужчина с легким иностранным акцентом, обнимая женщину за плечи.

- Конечно, - кивнул Белов.

- Я привезу позже личные вещи, а сейчас тебе нужно успокоиться и поберечь силы, - мужчина говорил убаюкивающим голосом, не терпящим возражений, усаживая женщину на диван. – Доктор, у меня к вам просьба, скоро про аварию узнают журналисты и начнут обсуждать пикантную сплетню, что мой брат был в машине с некой особой, не являющейся женой, и возвращался после выходных из загородного отеля.

Говоря это, мужчина посмотрел на девушку с ребенком, как Белов уже догадался жену пострадавшего. Мужской голос звучал невозмутимо, словно он говорил о погоде, а не о драме в семье брата и невестки.

- Так вот постарайтесь донести до персонала, что выдача любой информации будет грозить судом лично им и вашей больнице, - заключил мужчина холодно.

- Сделаю все возможное, - ответил врач, стараясь не обращать внимания на явную угрозу.

Брат пациента подошел к растерянной девушке и забрал племянника, который на удивление с радостью потянул к нему пухлые ручки.

- Сейчас я отвезу жену брата с ребенком домой. Если вдруг будут какие-то новости или изменения, вот мои контакты.

Белов на автомате взял визитку из белого плотного картона с тиснением, отмечая, что с виду интеллигентный и вежливый мужчина очень опасен, а девушка его явно боится. Но врач смалодушничал, подумав, пусть он и заведующий отделением, но явно не тот, кто должен разбираться в запутанных семейных отношениях состоятельных людей.

1. Вечеринка

      Заканчивалась последняя неделя сентября. Она уже втянулась в студенческую жизнь, привыкнув к новому окружению и обстановке, с удовольствием погрузившись в учебу. Ей нравилось выполнять домашние задания или готовится к семинарам, обложившись книжками и конспектами, а когда попадалось что-то неизвестное, искать информацию в интернете. Она делала все заранее, чтобы освободить время для волонтерской организации, созданной неравнодушными студентами при университете. Ей нравилось помогать тем, кто в этом нуждался, потому что верила, что даже самая маленькая помощь может сделать мир добрее.

- Ты не представляешь, что я узнала, - воскликнула влетевшая в комнату общежития ослепительно красивая блондинка.

Девушка, сидевшая на узкой кровати с ноутбуком на коленях, подскочила от громко хлопнувшей двери, до сих пор не привыкнув к шумной соседке.

- Сегодня будет крутейшая вечеринка!!! – пропела радостно блондинка и, не удосужившись снять обувь, проследовала к шкафу с одеждой. – И это не просто сходка первокурсников, а вечеринка в загородном доме, где будут самые сливки студентов этого города. Просто золотой билет и у нас есть возможность туда попасть… Лиза, ты меня вообще слышишь???

Блондинка возмущенно окликнула девушку, вновь погрузившуюся в экран ноутбука и потерявшую всякий интерес к информации после слова «Вечеринка».

- Слышу, - вздохнула Лиза, поворачиваясь к блондинке. – Меня не интересуют сборища мажоров, и я готовлюсь к семинару по биографии поэтов Серебряного века.

- Но мы должны пойти,  - возмущенно возразила соседка.

- Саша, возьми кого-нибудь из девчонок с общаги, - предложила Лиза, равнодушно пожав плечами.

- Взять с собой одну из местных куриц, чтобы опозориться? – в ужасе спросила та. – Лиза, миленькая, пожалуйста. Для меня это очень важно, хотя бы на пару часиков. Без тебя мой план не сработает. Я тебя больше никогда ни о чем не попрошу.

Саша умоляюще сложила руки у груди, надув губы бантиком, а в небесно-голубых глазах стояли слезы отчаяния. Лиза попыталась сдержать улыбку от актерского таланта блондинки, но безрезультатно, потом закрыла крышку компьютера, и не в силах отказать подруге и обреченно заключила:

- Надеюсь, я об этом не пожалею. Рассказывай, что ты там придумала.

Сашка радостно завизжала и кинулась обнимать невысокую и хрупкую брюнетку.

Они познакомились после вступительных экзаменов при распределении комнат в общежитии. Очень разные по внешности и характеру девушки на удивление легко сошлись и быстро подружились. Саша Терентьева родом из города на Северном Урале с крупным горнорудным предприятием, конечно, мечтала поступить в столицу, но не прошла по баллам на бюджет, а это было главным условием родителей. Блондинка расстроилась, но решила, что учеба в Государственном университете Черноземья не худшая альтернатива, главное подальше от родителей и больше самостоятельности. Она все равно собиралась посвятить себя не учебе, а осуществлению совсем других планов. Этот белокурый ангел с точеной фигурой мечтала о красивой богатой жизни. Саше нравилась жизненная позиция Лорелей Ли из фильма «Джентльмены предпочитают блондинок», в исполнении роскошной Мэрилин Монро и коронные фразы, которые любила повторять: «Если девушка вынуждена зарабатывать на жизнь, то когда же она станет ей наслаждаться?» и, безусловно, «Лучшие друзья девушек - это бриллианты». Лиза Казакова была местной, из небольшого областного городка Сосновск, расположенного в двух часах езды от университета. Еще учась в школе, она знала, что будет поступать именно сюда на филологический факультет, чтобы изучать русский язык и литературу. Во-первых, рядом с домом, а во-вторых, сильный преподавательский состав и программа.

Лиза понимала, что поездка загород поможет завести подруге полезные знакомства, но не одобряла ее стремлений прорваться в круг «золотой молодежи», отчасти потому что успела пообщаться с ними. Лучшая подруга Верочка, с которой они просидели за одной партой все одиннадцать классов, была из обеспеченной семьи, точнее богаты были родители ее мамы. Дедушка Веры много лет занимал пост мэра города, был влиятельным человеком с очень сложным характером. Мама Веры, не смотря на протест семьи, вышла замуж по любви, а не по расчету. Долгое время они не общались, и только рождение Веры послужило примирением. Маленькая девочка скрепляла социальное неравенство и сглаживала возникающие семейные конфликты. Лиза с Верой жили в соседних дворах и часто ходили в гости друг к другу, а летом  гостили у дедушки Веры, который жил в элитном коттеджном поселке около озера, где находились дома богатых людей. И невольно приходилось сталкиваться с молодежью, высокомерной и привыкшей к вседозволенности. Если с Верой они еще как-то общались, то Лизу игнорировали, презрительно усмехаясь за спиной. Она не обращала на это внимания ради любимой подруги, но не выносила заносчивость и надменность. Представление о людях этого круга прочно засело у нее в голове.

Блондинка нарядилась в платье мерцающего дымчатого цвета, которое переливалось и обтягивало как вторая кожа. Глубокое декольте и экстремально короткая длина подчеркивали достоинства фигуры и длину ног. И пока, занималась макияжем, Саша рассказала свой план:

- Загород нас отвезет Стасик. Вечеринку устраивает знакомый из университетской сборной. Мы потусуемся пару часов, а потом ты почувствуешь недомогание и попросишь Стаса отвезти тебя домой…

2. Встреча

   Солнце проникало сквозь щель между шторами, рассеивая тень в комнате и освещая интерьер. Выгоревшие обои бежевого цвета, заклеенные целым ворохом разноцветных постеров, выдавали разносторонние интересы хозяек комнаты. Здесь были портреты Мэрилин Монро и Джейн Остин, с Крисом Хэмсвордом и Томом Харди соседствовали Сергей Есенин и Владимир Машков; висели киноплакаты с Гарри Поттером, ретрофильм Унесенные ветром и промо с сериала Сплетница; из музыкантов и певцов висели постеры группы 30 second to Mars, Мадонны, Лучано Паваротти и Монатика. В комнате стоял переживший многое и весь в царапинах шкаф, маленький холодильник, широкий письменный стол, над которым висели полки с книжками и тетрадками и гирлянда из цветных фонариков в виде звездочек, и две односпальные кровати с круглыми железными спинками.

Лиза сладко потянулась, открывая глаза. Сегодня ко второй паре, можно еще поваляться пока не сработал будильник. Девушка повернулась на другой бок, с удивлением замечая, что соседка уже проснулась и сидит на заправленной кровати в халате.

- Доброе утро, - сонно пролепетала Лиза, потирая пальцами глаза.

- И тебе доброе утро, - бодро поприветствовала блондинка, вставая с кровати. – Я приготовила завтрак.

Саша не поднималась раньше, чем будильник прозвонит три раза. И уж точно никогда не готовила на общей кухне. Лиза с подозрением приподнялась на локтях, наблюдая за подругой, которая ослепительно улыбаясь, подняла крышку со сковородки, стоящей на столе. По комнате поплыл аппетитный аромат яичницы с помидорами, которую Лиза обожала. В ее желудке тут же заурчало, напоминая, что последний раз она ела вчера в обед. Саша, ловко орудуя лопаткой, разложила еду по тарелкам и поставила рядом упаковку соленых крендельков. Лиза наморщила лоб, размышляя, что Терентьевой от нее понадобилось.

- Кофе будешь? – уточнила блондинка, как ни в чем не бывало.

Лиза соскочила с кровати и, чтобы быстрее утолить зверский голод, села на стул и с блаженной улыбкой положила в рот первую порцию яичницы. Саша любезно пододвинула чашку с дымящимся кофе. Несколько минут девчонки наслаждались завтраком в молчании.

- Рассказывай, - терпение блондинки лопнуло, когда Лиза доела последний кусочек и взяла кофе.

- Что?

- Как ты очутилась в библиотеке с Гришей?

- С кем? – удивилась девушка, невольно подумав, что имя очень подходило владельцу, сильное и с характером.

- Лиза!!! – предостерегающе зарычала Терентьева.

- Совершенно случайно. Решила подышать свежим воздухом в саду и не смогла пройти мимо библиотеки. Я не думала, что там кто-то есть.

- А почему вы сидели на полу? – не унималась Сашка.

- Я уронила книгу, - Лиза ответила, резче, чем следовало, потому что не хотела тревожить опасный клубок ощущений.

- Он так на тебя смотрел, - закинула еще одну удочку блондинка, видя нежелание Лизы рассказать подробности.

Саша не могла объяснить, но нутром чувствовала в происходящем что-то странное. Лиза ей очень нравилась, хотя со сверстницами Саше сложно было наладить нормальные отношения. Многие завидовали ее внешности, недолюбливая за чувство превосходства. С милой и по-доброму наивной Лизой было легко общаться, потому что та не осуждала и принимала Сашку такой, какая она есть. Но с виду невысокая и хрупкая брюнетка с густыми каштановыми волосами, отливающими рыжиной, огромными  глазами, теплыми и согревающими, как горячий шоколад, с веснушками на курносом носу обладала твердым, а порой и упрямым, характером. Если Казакова решила ничего не рассказывать, то ее бесполезно расспрашивать. Поэтому Саша решила поделиться тем, что выискала в интернете про хозяев дома.

- Мы были в доме семьи Громовых, которые владеют строительным заводом, выполняющим госзаказы, и крупнейшей в стране компанией-застройщиком. И они просто невероятно богаты. Удивительно, что Сережа учиться здесь, а не в Англии, как его старший и сводный брат от первого брака, - говорила подруга, переходя к самой интересной части, поделиться впечатлением, которое произвели братья. – Сережа, конечно, завидный красавчик, но слишком избалован и привык женскому вниманию. Я вчера убедилась, что за ним ведется настоящая охота. А вот старший брат, такой загадочный и привлекательный, источает ауру таинственности, не находишь? Мне всегда нравились мужчины постарше. И вчера мы познакомились с ними.

- Ты неисправима, - вздохнула Лиза, глядя на блондинку светящуюся от счастья, словно праздничная гирлянда. – Они не мировые знаменитости, а просто люди с кучей денег. И общались, звучит слишком преувеличенно. Я имена только сейчас узнала, а о нашем существовании они уже наверняка забыли.

- Я постараюсь напомнить, - упрямо заявила Сашка с таким целеустремленным взглядом, что можно не сомневаться – она своего добьется.

- Как хочешь, но меня не вмешивай, - сказала Лиза серьезно, допивая кофе. – Спасибо за завтрак и если уж выяснилось, что ты умеешь готовить, то теперь делаем это по очереди. Я пошла в душ.

- Эй, - воскликнула Терентьева, недовольная таким договором, но Лиза уже выскользнула за дверь с полотенцем.

Из всех трудностей, связанных с университетом, не учеба и даже не тоска по дому были на первом месте, а единственный душ на этаже, где проживает не один десяток девушек. Человек, конечно, привыкает ко всему, но для Лизы это было то еще испытание.

3. Приглашение

     Саша постоянно переписывалась с Сережей. Для нее все отошло на второй план. Уговорить Громова на проведения дня рождения, стало ее первоочередной задачей. Поэтому не удивительно, что Красавчик, так Лиза тайно окрестила парня, спустя пару дней появился на пороге аудитории после внезапной встречи, где закончилась лекция для их группы. Он сразу привлек внимание всего женского пола, вызвав переполох. Лиза толкнула блондинку в бок, кивая головой в сторону, где возле парня на выходе образовался затор. Всем хотелось посмотреть на невероятно красивого третьекурсника, да еще из известной семьи, который всем обаятельно улыбался. Лизе он напомнил парня из рекламы жвачки, который распушил павлиний хвост и с белозубой улыбкой танцевал, привлекая внимание. Сашка быстро покидала вещи в сумку и с важным видом направилась к Красавчику, разгоняя любопытных. Когда Терентьева увела его, послышались недовольные восклицания и шепот.

Потом Громов появлялся несколько раз в течение недели. В группе образовался его фан-клуб, томно вздыхающий по кумиру и завидующий блондинке. Все думали, что они встречаются и тайно делали ставки, сколько продляться эти отношения. У Красавчика была репутация жуткого бабника. Только Лиза знала, подруга преследует свои цели, впрочем, пока безрезультатно. Она никогда не подходила к парню, стараясь игнорировать изучающий взгляд с веселой усмешкой, который ловила на себе. 

- Привет, - раздался рядом тихий шепот.

Лиза оторвалась от книги, которую читала в библиотеке, делая пометки в конспект. Она сильно удивилась при виде Красавчика, присаживающегося на соседний стул.

- Саши тут нет, - ответила она тоже шепотом, возвращаясь к чтению.

- А я тебя искал. Хотел поговорить и познакомиться поближе.

Лиза вновь повернулась к парню, сидящему с жутко довольной улыбкой. Ей захотелось стереть ее с лица, настолько она раздражала, но вместо этого девушка спокойно спросила:

- Зачем?

- Пригласить на день рождения.

- Неужели придумал, как нескучно отпраздновать юбилей? – ухмыльнулась она над проблемой избалованного мажора. – Поздравляю, но мне это неинтересно.

Лиза закрыла книгу и стала собирать вещи под внимательным взглядом Красавчика. Лучше ей уйти, чем находить в нежеланной компании.

- Тогда не нужно поздравлять. Если ты не примешь приглашение, то праздника не будет. Вот расстроится твоя подружка, да?

Девушка замерла с широко распахнутыми глазами, не в силах осознать сказанные слова. Может это розыгрыш, и он сейчас засмеется?

- Я думаю тебе нужно это обдумать, - парень придвинулся ближе к ее лицу, прекрасный и совершенный как античная статуя с глазами кофейного цвета, в которых горел вызов. - Только не затягивай, веснушка.

Красавчик подмигнул и указательным пальцем ласково щелкнул Лизу по носу. Затем спокойно поднялся, собираясь удалиться. Девушка, сбросив оцепенение от наглости, злобно прошипела:

- Манипулятор.

На шум тут же обернулись посетители, кто с любопытством, кто с осуждением. Недовольно цокнула библиотекарша, поправляя очки, чтобы лучше разглядеть нарушительницу. Плечи уходящего Красавчика подрагивали от беззвучного смеха. Лиза, заливаясь краской стыда, поняла, что этого он и добивался, вывести ее на эмоции.

Примчавшись в общежитие, Лиза пыхтела от злости. Повезло, что в комнате не было Сашки, иначе пришлось бы объяснять свое взвинченное состояние. Что за игры затеял этот избалованный мажор? Что ему от нее нужно? Она строила планы, как выскажет все, что о нем думает и пошлет куда подальше. Но потом поняла, что лучше игнорировать его и в дальнейшем держать свои эмоции под контролем. Но вечером, когда валялась на кровати и учила теорию, в ватсаппе пришло сообщение с незнакомого номера:

«Ты подумала, веснушка?»

Лиза тут же забыла про намерение игнорировать Красавчика, решив поставить его на место.

«Откуда у тебя мой номер?», - написала она ответ, поставив смайлики, выпускающие из носа дым.

«Для меня не проблема достать чей-то номер»

«Тогда зачем устроил представление в библиотеке?»

«Хотел пообщаться лично. Ты знала, что когда злишься, можно сосчитать все веснушки на твоем носу?»

Лиза чувствовала, что начинает заводиться помимо воли. Если бы парень был рядом, то она накинулась на него с кулаками. Но при переписке было время обдумать, поэтому Лиза посчитала до десяти про себя, чтобы успокоиться, и написала:

«Что тебе нужно?»

«Чтобы ты пришла на мое день рождения!»

«Почему я? Неужели все другие отказались?»

«Я выбрал тебя»

«Напрасно. Я не люблю такие сборища»

«Какие и почему?»

«Дай подумать. Наверно там, где выбрасывают кучу денег самовлюбленные золотые мальчики»

«Это ты на меня намекаешь?» - он добавил смайлики, хохочущие до слез.

«А ты догадливый», - мстительно заулыбалась Лиза, надеясь, что задела мужское самолюбие.

4. Бал-маскарад

     Сашка приложила огромные усилия, готовясь к балу. Она достала через знакомых, работающих в театральной студии, два совершенно потрясающих бальных платья, похожих на те, что носили в девятнадцатом веке. Одно лазурного цвета, облегающий лиф с низкими рукавами и пышные юбки, как воздушное и многослойное облако. Другое платье золотистое с корсетом и усыпанное крошечными кристалликами. И как блондинка не облизывалась на пышные юбки, выбор сделала в пользу второго, в котором была похожа на королеву. Дополнила образ Сашка крошечной короной на голове и белой маской, расписанной позолотой. Лиза выбрала обычную черную маску с пушистым пером, прикрепленным сбоку.

Для  празднования арендовали историческую усадьбу в центре города. За кованой оградой в вензелях среди аллеи с ротондами и арками возвышался в поздних осенних  сумерках величественный особняк. Белый камень, потемневший со времен постройки, не умалял красоты и достоинства необычного архитектурного стиля. Высокие как свечки граненые купола, искусная лепнина среди окон разного вида: обычные квадратные, арочные или круглые, из которых лился свет. На втором этаже выступали балкончики с портиками. К входу вела разветвленная парадная лестница с широкими ступенями и перилами, на которых разлеглись статуи львов. Перед ней располагался фонтан в форме каменной чаши, увенчанной в центре толстощекими купидонами с крыльями и на пьедестале. В этом особняке иногда организовывали выставки для творческой богемы, а иногда проводили съемки исторических фильмов.

Следуя какому-то скрытому и отточенному механизму, к парадному входу подъезжали машины, сверкая отполированными боками, и тут же уезжали. Гости в нарядах минувших столетий покидали нутро автомобилей, создавая диссонанс эпох. Кареты, запряженные лошадьми с кучерами на козлах, больше бы соответствовали моменту.

Пока Саша договаривалась с водителем, которого любезно предоставил Громов, во сколько их забрать, Лиза выбралась наружу, плотнее запахиваясь в пальто. Ступив элегантными туфельками на ступени лестницы, поправляя пышные юбки, она нехотя призналась себе, что в этой задумке есть нечто волнительное. Бархатная маска полностью скрывала лицо, даря ей чувство неуязвимости. Терзания по поводу шантажа и необходимости провести время в обществе толстосумов-олигархов показались Лизе несколько преувеличенными.

Гостей встречали дворецкие в малиновых ливреях, черных бриджах и белых чулках. С учтивостью они склоняли головы в париках с тугими барашками кудрей, открывая парадные двери. Просторный холл утопал в свете люстр, свисающих с высоких потолков, отделанных лепниной. По полу, выложенному в шашечном порядке черной и белой плиткой, раздавался цокот женских каблучков и отлетал эхом от белых стен вместе с гомоном голосов и смеха. Кажется, что это не костюмированный бал, а прием у императора.

Услужливые лакеи принимали верхнюю одежду, чтобы отнести в гардероб, и прикрепляли номерки согласно списку приглашенных. Здесь соблюдали инкогнито, маски предстояло снять только в полночь.  Мужчинам прикрепляли бутоньерки к одежде, а дамам надевали браслеты с цветком на руку. Лизе достался пышный розовый пион с номером 23, блондинке кроваво-красная роза с номером 24.

Переступив порог залы, в котором будет проходить бал, девушки на миг ослепли от роскоши и великолепия. Высокие витражные окна украшали тяжелые бархатные портьеры с золочеными кисточками. Белые стены украшены орнаментом и лепниной из золота. Среди резных колонн, уносящихся ввысь к сводчатым потолкам, стояли каменные статуи и огромные вазы с цветочными композициями. Массивные золоченые люстры и канделябры искрились волшебным светом.

Блондинка потянула Лизу за руку, увлекая в самую гущу толпы. Публика разбилась на группы, прибывая в приятном возбуждении. Мужчины в строгих фраках, а дамы в великолепных платьев всевозможных оттенков. Хотя некоторые наряды отличались дерзкой экстравагантностью. Небольшой оркестр, расположенный в дальнем углу, исполнял завораживающий вальс. По начищенному до блеска паркету кружилось несколько пар, скорее всего специально нанятых людей, настолько отточены были их движения и пируэты. В противоположной стороне размещались застеленные белоснежными скатертями столы с цветочными гирляндами и сцена.

Лиза заметила на сцене фигуру в белоснежном кителе с золотыми пуговицами и эполетами, подчеркивающими разворот плеч и стать. Черные узкие брюки заправлены в начищенные до блеска сапоги, доходящие до колен. Золотая маска скрывала лицо. На несколько секунд их взгляды встретились, и Красавчик склонился в галантном поклоне. То, что это он, у Лизы не было никаких сомнений. Принц расплылся в улыбке с выразительными ямочками. Лиза изобразила шутливый реверанс, подтверждая, что узнала его.

- Добрый вечер, дамы и господа! – на сцену поднялся ведущий в бархатном фиолетовом фраке, и единственный кто был без маски, призывая гостей рассаживаться по местам.

Оркестр начал играть легкую фоновую мелодию, танцующие пары беззвучно исчезли за широкой портьерой в конце зала. Несколько минут присутствующие занимали столики согласно порядковым номерам, создавая небольшой гвалт. Лиза с Сашкой оказались за дальним столиком среди молодежи. Ближе к сцене располагалась публика солиднее, судя по возрасту. Возможно, семья, родственники или деловые партнеры.

- Сегодня мы собрались поздравить нашего замечательного именинника, - продолжил ведущий и на сцену вышел Сергей, отвесив легкий поклон. – В рамках благотворительного бала Принц расскажет интересные факты своей биографии и выставит на торги памятные вещи. А еще очаровательные дамы могут поучаствовать в борьбе за его внимание, но обо всем по порядку…