В темном-темном лесу

Пролог

Эйфория – вот что наполняло мое сознание, пока я брела босыми ногами по траве. Вечерняя роса холодила мои ступни, усиливая это чувство. Деревья мелькали перед глазами. Вокруг стояла тишина. Оглушительная такая.

В глазах двоилось. Я рассмеялась и побрела дальше. Ощущение невесомости наполняло меня. Невинно-белое платье, что на меня натянули насильно, развивалось от каждого шага, не стесняя движений. Какой-то средневековый балахон. Ритуальный. Даже не представляла, что такие еще существуют. Оказывается, есть. Ждало свою хозяйку.

Меня!

Снова рассмеялась. Остатки сознания говорили, что это все действуют наркотики, которыми меня напоили, но мне все равно. Я чувствовала себя нимфой. Нимфой, которая вышла на охоту.

Это для них я – жертва, подношение Зверю, чтобы усмирить его гнев.

Глупые селяне! Отсталые от жизни идиоты!

Снова смех сорвался с моих губ. Мне было смешно, ведь они считают, что обманули меня, напоили и бросили посреди леса. Оставили для него.

Зверя. Кошмара, что терроризировал их деревню.

Я закружилась, когда эйфорий очередной волной побежала по вена. Затем сорвалась с места и бросилась вперед. В сумерках лес кажется волшебным. Диким. Неприступным. И слишком тихим. Ни сверчка, ни крики совы, ни шуршания зверьков.

Все спрятались? Почему? Он уже был здесь?

Я задрожала от нетерпения. Страха не было. Наоборот, то что они дали мне пробуждало либидо. Только я приняла напиток из рук старушки осознанно. Выпила с жадностью. Поблагодарила.

Помню ее кривую улыбку. Глаза, которые так и говорили: «деточка, не благодари меня за смерть», но я сделала вид, что ничего не поняла, что глупая. Когда ты блондинка, то это легко сделать. Люди привыкли мыслить стереотипами, а эти деревенские идиоты тем более.

Луна показалась меж деревьями. Темнело здесь быстро. Вот только небо было окрашено в багряный цвет, а теперь резко наступила ночь. Однако сегодня ночь особенная. Полнолуние. И в подтверждение моих спутанных мыслей раздался вой.

Я задрожала, но нет от страха. Наркотики действовали исправно, вызывая во мне дикое возбуждение от одной мысли, что скоро встречусь с ним. Зверем.

Спасибо, добрая старушка за эту чудную дурь.

Ускорилась, побежав вперед. Слишком долго я искала его, поэтому сейчас меня охватило нетерпение. Белая ткань балахона мелькала между деревьями. Ночной ветерок трепетал мое нагое тело.

Да, бабка меня еще и раздела. Полностью. Сквозь туман в голове всплывают похотливые взгляды мужиков, которые окружили опушку леса с факелами в руках. Каждый облизался, но ни один не препятствовал тому, что меня как ягненка отвели в глубины темного-темного леса.

Я буквально была ягненком, ведь меня звали Агния. Какой сюрреализм! Сон и реальность перемешались.

От бега дыхание сбилось. Остановилась на небольшой поляне. Грудь тяжело поднималась и опускалась. Сердце колотилось в груди как бешенное. Белокурые волосы растрепались. Передние локоны прилипли к вспотевшему лицу. Край балахона сполз с плеча, оголив его.

Мир все еще кружился. Мысли разлетались как потревоженные птицы. Достаточно вглубь я забралась или этого мало?

Неожиданно послышался шорох.

Я замерла.

Шуршание веток сначала послышалось сзади. Затем сбоку. И с другой стороны. Он обходил меня по кругу. Дикий зверь, учуявший свою добычу.

Именно ей я и была. Несмотря на заблуждения жителей деревни, я стала добровольной добычей. Только никто об этом не узнает. Даже он.

Мне необходимо, что бы он заинтересовался. Захотел меня. И желательно не в качестве трапезы. Было страшно. Невероятно страшно, ведь просчитать все это одно, а столкнуться с непредсказуемым зверем совсем другое. Однако я слишком далеко зашла, чтобы отступить сейчас.

Рискну, потому что на кону стояла моя жизнь.

И я снова сорвалась с места. Побежала так быстро как могло. Теперь уши уловили звуки ломающихся веток. Он преследовал меня. Я зацепила его. Заинтересовала. Во мне запел триумф, хотя я еще ничего не добилась, не выиграла и даже не знала, с какой целью он преследует меня – съесть или…

Мне нужно было это или… пусть я сама считаю себя чокнутой, но знаю, это или может спасти меня.

Я выбежала на очередной круглый островок с мягкой травой, который освещает полная луна. Неожиданно получаю толчок в спину и падаю на землю. Вскрикнула от боли в руках, но не шевелилась, потому что горячее дыхание обжгло мою шею.

Мы замерли. Секунды превратились в вечность. Сейчас решалась моя судьба.

Вдоль позвоночника скользнул острый коготь, разрывая мой балахон на два бессмысленных лоскутка. Ночной ветерок вызывал приятную дрожь по телу.  К коже прикоснулось что-то влажное. Я осознаю, что это его нос. Он обнюхивал меня, опускаясь ниже и ниже.

Затем мои бедра подняли вверх. Просунув свою мощную руку между ногами, он резко толкнул ее из стороны в сторону, заставляя коленки разъехаться шире. Из груди вырывался тяжелый вздох.

Меня затрясло. От страха и… чего-то невероятно сладкого. Еще раз захотелось сказать спасибо старушке. Не знаю, смогла бы я чувствовать последнее, если бы не наркотик. Раньше думала, что да, но теперь попав в его захват понимаю, что я бы испугалась.

Глава 1

—  Я очень сожалею, но опухоль неоперабельна.

Слова приговором упали между мной и доктором. На его читалось лице сочувствие вперемешку с безысходностью.

— Как? Почему? —прошептала я, хотя знала, что вопросы бессмысленны.

— Она расположена в таком месте, что вы просто не переживете операцию. Нет смысла даже пытаться.

— И что мне делать?

На глаза навернулись слезы. Руки сжались в кулаки. Неделю назад мне поставили страшный диагноз — глиобластома, но дали шанс в виде операции. Теперь и его забрали.

— Я пропишу вам ряд лекарств, которые уменьшат симптомы, но обмороки будут продолжаться.

— Какой в них смысл? — снова прошептала я, поскольку силы в голосе не было никакой.

— Кхм, вам будет легче прожить отведенный вам срок.

Удар, еще один, и я почувствовала звон в ушах.

— Спасибо, — выдавила из себя и нащупала рукой сумочку.

Наконец, сжав в руке кожаную ручку, поднялась.

— Агния, не уходите. Выпейте воды, придите в себя, — встревоженно попросил доктор.

Сочувствие в его глазах лишь добивало меня, потому что раньше они смотрели с мужским интересом, но он ни разу не переступил черты и вел себя профессионально. Однако между нами так и зависло невысказанное обещание — после обследования. И я с нетерпением ждала, когда перестану быть его пациенткой.

Теперь химия пропала. Улетучилась, как по щелчку. Зачем ему возиться со смертельно больной? Зачем проходить с ней тот ужас, что ждет впереди? Я была с ним согласна, как бы ни болела моя душа.

—  Я пойду.

—  Постойте, возьмите назначение.

Он подорвался, всучил мне бумажку с названиями лекарств. Теми, которые не продают без рецептов, ведь в их составе наркотические вещества. Да и побочные эффекты такие, что не знаешь, что добьет тебя быстрее — они или болезнь. Все же сжала листок в руке.

— Спасибо, — снова хрипло выдала.

Голос сел. Потерял свою силу. Как и все внутри меня. Я — пустая оболочка, сотканная из безысходности. Мне не оставили даже маленькой ниточки надежды.

Как в бреду, я вышла из кабинета доктора Ланнера и побрела по коридору, не различая ни лиц, ни мебели, ничего перед собой. Все отошло на второй план. Выцвело. Стало бессмысленным, унылым. Казалось, меня выбросили из мира. Остальные все жили вокруг меня, а я застыла.

Не знаю, как я покинула больницу, как добрела до небольшого места отдыха с лавочками напротив трехэтажного здания. Мне раздраженно сигналили машины, а водители что-то злобно выкрикивали. Возможно, я пошла на красный. Тяжело сказать. В эту минуту мне было безразлично, ведь я уже умерла. Меня только что приговорили.

Вот только попасть под колеса — это моментальный исход, если удар будет достаточный, а моя смерть обещала быть долгой, мучительной агонией с потерей сознания, головными болями и провалами в памяти. Интересно, когда конец страданий подойдет, я буду еще помнить, кто я, или уже превращусь в овощ?

По щекам потекли слезы. Не хотела плакать, не хотела… но страх и отчаяние оказались сильнее. Кого можно спросить, за что и почему? Господа Бога? Подняла глаза к небу. Все же промолчала, только крепко сжимала проклятую бумажку с лекарствами. Бессмысленными лекарствами.

Я же ничего плохого не сделала этому миру!

Повернула голову, снова посмотрев на здание больницы.

Глупая, решила, что это переутомление. Нужно меньше работать, находить время на себя, чаще встречаться с друзьями. Вот схожу к доктору, пропью курс и выполню этот план.

Горько рассмеялась. Наверное, со стороны выглядела безумной.

В поле зрения попался огромный рекламный экран. На нем счастливо улыбалась рыжеволосая девушка. На ее талии лежала мужская рука. Так по-собственнически. Я протерла глаза, осознавая, что смотрю самое вирусное видео, которое заполнила мир –—Дрэйк Белл и его пара Соня. Оборотень и человек. Сенсация, что перевернула общество.

Хорошо ей. Не только счастлива, но и полностью здорова. Желтая пресса то и дело писала о долголетии полузверей и их половинок, хотя официального подтверждения от расы оборотней не поступило, но, судя по тому, что эти личности никогда не обращались в больницы, в слухах скрыта правда.

Неожиданно меня осенило! Идея взорвалась в моей голове, собирая из обрывков порванной нити надежды целую, крепкую ниточку, что вела прямиком к Дрэйку Беллу! Нет, мне не нужен был этот мужчина. Он, бесспорно, навечно занят одной единственной девушкой. Однако я могла найти собственного оборотня. Своего.

Я быстро вытерла слезы. Вдохнула полной грудью. Гильотина зависла над шеей, застыв во времени. Да, мне придется жить с осознанием, что она есть, что мое время ограниченно, но я только что поняла, что судьбу обмануть реально.

Конечно, это будет непросто. Умирать легко, а бороться за свою жизнь — настоящая пытка. Только сильный духом вступит в этот неравный бой. Только тот, кто способен вцепиться в крохи надежды зубами и выгрызть свой шанс.

Откровенно расхохоталась. Я мыслила уже как пара оборотня. Прохожие теперь неприкрыто смотрели на меня, как на умалишенную. Мне все равно.

Глава 2

— Кто? — ошарашенно переспросила.

— Линнет, но можно просто Линн.

Судьба смилостивилась или так специфически смеялась надо мной, ведь я встретила не просто отзывчивую девушку, а супругу альфы стаи Южных холмов. Я не узнала ее, так как Линнет редко мелькала на экранах, предпочитая вести свою деятельность в тени. Однако мне довелось  слышать о ней, когда собирала информацию о стаях.

Вторая насмешка — это то, что она оказалась психологом, поэтому и смогла распознать в моих глазах отчаяние.

— А ты?

— Агния Лалустен.

— Приятно познакомиться. — Линнет с улыбкой подала мне руку, а я неуверенно пожала ее в ответ.

— По твоему виду скажу, что ты не фанатичка и не фанатка, так почему ты отчаянно хочешь попасть на шоу с участием Сони и Дрэйка?

Я вдохнула воздуха, ведь рассказывать о своих проблемах всегда нелегко, а о таких тем более, но все же Линнет располагала к разговору. Она терпеливо, а вернее сказать, профессионально выслушала мою историю. Затем на свой страх и риск я озвучила то, на что надеялась — исцеление с помощью оборотня. Я ужасно боялась, что сейчас она рассмеётся мне в лицо, заявит, что это просто проявления моей фантазии и такое невозможно, но Линнет задумалась над моими словами. Это всколыхнуло приунывшую надежду, словно в нее влили допинг, которого должно хватить, чтобы добраться до финиша.

— Не буду врать тебе, учитывая ситуацию. Это реально.

 Я облегченно выдохнула, но ее следующие слова заставили меня напрячься:

— Но в тоже время нет.

— Как это?

Линнет задумалась, и я поняла, что она размышляет о том, стоит ли озвучивать мне скрытую информацию. Все же отчаяние в моих глазах ее переубедило.

— Да, как пара оборотня ты получаешь определенные преимущества. Разглашать их я не вправе, но стать парой не так просто, как кажется на первый взгляд. Это не выбор симпатии, не влюбленность и даже не совсем физиология. Трудно объяснить, но ни от оборотня, ни от человека никак не зависит, появятся узы или нет.

— Я не глупая, понимаю, что это шанс один на миллион, но… когда ты стоишь на грани жизни и смерти, хочется ухватиться хотя бы за соломинку.

— Мне жаль, но, даже будучи парой альфы, я не могу привести тебя в стаю.

Мои плечи поникли. Это отказ.

— Но я не желаю быть той, кто лишит тебя надежды, поэтому давай поступим так. Я возьму одну твою вещь, которая пропитана твои запахом, и покажу ее каждому самцу своей стаи. Если будет хоть малейший отклик у кого-то, тогда я добьюсь, чтобы тебя пропустили на территорию.

На радостях я схватила ее руки и крепко сжала:

— Спасибо, спасибо, спасибо!

На глазах выступили слезы. Губы дрожали из-за эмоций, которые захватили меня.

—  Предлагаю обменяться телефонными номерами и договориться о встрече.

—  Да, конечно, — я сразу полезла в сумку, доставая мобильник.

Пальцы дрожали, когда я набирала ее номер под диктовку. Затем нажала на кнопку позвонить, и у нее из кармана заиграла мягкая мелодия. Мне не верилось, что это происходит на самом деле. Боялась, что сейчас меня затормошат по плечу, я открою глаза и окажется, что я просто заснула под ласковым солнышком.

— Я не обещаю, что скоро позвоню, но…

— А может, — я перебила ее, испугавшись, что этот звонок вообще не состоится, — может, я дам тебе свою вещь сейчас?

Линнет удивленно на меня посмотрела, затем попыталась объяснить:

—  Лучше, чтобы это был предмет одежды, в котором ты проходила некоторое время, при этом неотягощённый парфюмом.

—  Футболка подойдет? – уточнила у нее.

Взгляд моей собеседницы сразу опустился с моего лица на тело, после чего она догадалась, к чему я клоню. На мне под цветочным пиджаком была одета обычная черная футболка. Ее не украшали ни надписи, ни камни, ни рисунок. Чистый хлопок, без ничего.

—  Я хожу в ней с самого утра. Парфюмом не пользуюсь. Сейчас тошнит от сильных ароматов. Так что ткань должна была впитать только мой запах, точнее, моего пота.

—  Но… — она оглянулась вокруг, слегка смущенная моим предложением.

—  Минута позора ничего не значит, когда на кону стоит жизнь.

Скинула пиджак, быстро стащила через голову футболку, протянула ее Линнет, а затем обратно надела пиджак, чтобы не привлекать еще больше похотливых взглядов к своей груди, ведь с третьим размером там было на что смотреть. Подняла воротник пиджака, хотя это не сильно помогло скрыть бюстгальтер.  Не страшно. Нынешняя мода диктует именно так и ходить.

—  Я не могу обещать, что это сработает, но я попробую, — проговорила она, когда взяла у меня футболку.

— Даже это для меня больше, чем я ожидала. Спасибо!

Я верила, что все получится. Должна была верить, иначе мои дни теряли смысл, превращаясь в часы безысходности.

— Перчинка, ты куда делась? — мужской голос ворвался в наш разговор.

Глава 3

Когда я подъехала к воротам, которые вели на территорию стаи, то ощущала небольшую нервозность. Во мне сидел страх, что сейчас меня не пустят, скажут разворачивать машину, хотя утром позвонила Линнет и подтвердила, что можно приезжать.

Вот ко мне направился охранник. Я сразу опустила стекло и нацепила на лицо улыбку.

— Кто вы? Какая цель визита?

— Меня зовут Агния Лалустен. Я приехала по приглашению луны.

Мужчина кивнул.

— Да, о вас предупреждали. Предъявите свои документы, чтобы я мог проверить вашу личность.

Спокойно протянула ему паспортную карточку. Подождала, пока он вчитывался в мои данные.

— Все верно. Можете проезжать, — на лице охранника засветилась улыбка.

Он отошел в сторону, и ворота начали открываться. Я словила себя на мысли, что не видела, чтобы он давал кому-то команду. Неужели слухи о ментальном общении между оборотнями правдивы?

Аккуратно нажала на газ и машина въехала вовнутрь. Территория оказалась огромной. Я с восхищением смотрела вокруг. Казалось, что я попала в небольшой городок с центральной улицей, которая привела меня к трехэтажному административному зданию. На крыльце стояла Линнет. Она радостно помахала рукой и поспешила спуститься навстречу ко мне. Стоило мне выйти из автомобиля, как я очутилась в ее крепких объятиях.

— Агния, я так рада, что ты приехала, — проговорила девушка.

Хотелось ответить, что у меня нет выбора, но это прозвучало бы грубо, особенно, учитывая тот факт, что вся моя дальнейшая судьба зависела от Линнет.

— Спасибо за пропуск. Удивительно наконец попасть по эту сторону ограждения.

Линн звонко рассмеялась в ответ на мой комментарий.

— На самом деле ничего здесь уникального нет. Обычный поселок. Просто фантазия людей часто выходит за рамки.

— Луна, — позвал ее мужчина, выходя из здания. — Вижу, твоя гостья прибыла, — добавил он, когда приблизился к нам.

— Агния, познакомься, это Закари Осонберг. Бета стаи. Он был первым, кто захотел проверить твою футболку.

— И сейчас я вдвойне разочарован! — тяжело вздохнул мужчина.

Легкий флирт в другое время вызвал бы во мне радостное волнение, но сейчас я осталась безучастной.

— Мне тоже. Ты даже не представляешь, насколько, — оборотень понял, что я имела в виду не его внешние данные, а свою ситуацию.

Жалость проскользнула в его глазах. Наступила неловкая пауза, которую умело нарушила Линнет:

— Закари поможет нам с лекцией.

— В каком смысле? — обескураженно уточнила я.

— Помнишь, я говорила тебе, что хочу показать настоящего оборотня. Так вот процесс превращения сопровождается обнажением, а я немного ревнивица и не хочу светить достоинством своего мужа, поэтому позвала на помощь бету. Он одинок. Да и обнажиться — для оборотней это не проблема.

— Буду рад предстать перед тобой во всей красе, — подмигнул мужчина.

Невольно мои щеки покрыл румянец.

— Это точно необходимо? — смущение звучало в моем в голосе.

— Ты должна понимать, с чем столкнешься, — проговорила Линн.

Не могла не согласиться с ее логикой. В этом был резон.

— Пойдем, — она кивнула на здание. — Сначала я хочу организовать для тебя видеочат с Соней.

— Соней Белл? — переспросила шокировано.

— Да, потому что сценарий, который ты должна будешь воспроизвести, практически повторяет ее историю.

Я с удивлением уставилась на Линн:

— Это какой?

— Полнолуние, лес и зверь, преследующий свою добычу.

Тяжело сглотнула, а сзади раздалось мечтательное:

— Эх, романтика!

Бросила на Закари скептический взгляд. Может, и хорошо, что я его не пара, потому что у нас явно разные взгляды на жизнь. Он пожал плечами, словно уловил ход моих мыслей.

Мы зашли в помещение, что служило переговорной комнатой. На овальном столе находился открытый ноутбук. Линнет посмотрела на часы. Стрелка зависла на цифре двадцать пять.

— Как раз вовремя. Мы договорились выйти на связь в полдвенадцатого. Садись сюда, — она отодвинула стул перед ноутбуком.

Я чувствовала себя немного неуверенно.

— Может, сначала ты…

— Садись, садись. Я уже ввела ее в курс дела. Закари, а ты подожди нас снаружи. Соне будет неуютно говорить, если она узнает, что ты тоже здесь.

— Разве у оборотней не сверхслух? По новостям говорили, что они могут слышать даже через стены? — как раз выпала возможность утолить свое любопытство.

— Могу! — кивнула Линн. — Поэтому здесь звуконепроницаемые стены.

Ого!

— Не волнуйся, малышка, я не услышу твоих секретов. Можешь говорить смело, — подмигнул Закари, прежде чем выйти из комнаты.

Глава 4

Когда мы вышли из переговорной комнаты, то я увидела, что Закари ждал нас не один, а в компании трех замечательных малышек. Они моментально повернулись к нам и синхронно воскликнули:

— Мама!!!

Шокированная, я уставилась на Линнет, которая присела и с радостью открыла им свои объятия.

— Мои озорницы!

Малышки обхватили ее, чуть не сбивая с ног. По виду им было около четырех-пяти лет. Такие красавицы. Черноволосые, с хвостиками на макушке, которые удерживала яркая резинка. В платьицах с узорами вишенок. Линнет мягко поцеловала каждую из них, а затем строго проговорила:

— Лара, Девлин, Кэролин, поздоровайтесь с нашей гостьей.

Они моментально отстранились и пристально посмотрели на меня.

— Эта тетя человек! — произнесла та, которую звали Лара.

На удивление малышки не были идентичные, хотя у каждой улавливались схожие черты лица.

— Она очень красивая, — проговорила Девлин.

Лишь Кэролин задержалась в своей оценке, а когда озвучила то, что думала, я чуть не свалилась с ног:

— От нее плохо пахнет, но она не плохая. Как так, мама?

— Тетя просто больна, но она обязательно поправится.

Малышка задумчиво склонила голову на бок.

— Если найдет такого, как папа.

— О чем ты, Кэролин?

— Ей нужен такой принц, как папа, чтобы выздороветь, — столько уверенности в голосе малышки сбивало меня с толку.

Линнет же не выглядела удивленной. Она рассмеялась в ответ на ее слова:

— Твой папа совсем не принц.

Девочки сморщили свои носики. Они явно были не согласны с таким заверением.

— Папа сильный, — уверенно произнесла Лара.

— И красивый, — добавила Девлин.

— И чертовски выносливый, — вставила Кэролайн.

После этого я уже не могла сдерживать смех. А вот Линн, наоборот, нахмурилась.

— Кэролайн Ревирет, где ты услышала такое выражение!?

На удивление от строгости в голосе мамы малышка не стушевалась.

— Папа шептал тебе на ушко, что он чертовски выносливый. И ты, мамочка, согласилась!

— А что это означит? — вставила Девлин.

— Это тоже самое, что и сильный? — начала размышлять Лара.

В первые я увидела, как покраснела Линнет. Мы с Закари дружно хохотали.

— Так, девочки, быстро взялись за ручки и побежали к папочке. Он вам и расскажет, что это значит. Только обязательно спросите его!

Линнет выпрямилась, помолчала, пока девочки выжидающе смотрели на нее. Затем она проговорила что-то странное:

— Папа ждет вас у себя в кабинете. Поспешите к нему.

Малышки закивали и бросились наверх.

— Им не опасно самим подниматься по лестнице, — заволновалась я.

— Не волнуйся. Они – оборотни, поэтому на ступеньках точно никто не убьется.

— Такие милые? Сколько им? Около пяти?

— Три года.

— Что? Но…

— Они развиваются быстрее обычных детей, так как оборотни живут дольше.

— Ого! — пораженно выдохнула я.

— Эта информация закрыта. Перед отъездом ты должна будешь подписать соглашение о неразглашении, — предупредил меня Закари.

— Да, конечно. Спасибо, что доверились мне.

— Сначала мы тебя проверили, — добавил оборотень.

— Что это значит? 

Линнет поспешила объяснить:

— Прежде чем Грег разрешил мне встретиться с тобой, он пробил тебя по своим каналам и удостоверился, что твоя история не выдумка. Прости, но слишком много людей пытаются втереться к нам в доверие.

Возможно, мне стоило оскорбиться, но Лин столько сделала для меня, что я оказалась не способна на это. Тем более, что это было мудрое решение.

— Все нормально. Я понимаю.

Девушка выдохнула, словно гора свалилась с ее плеч.

— Пришло мое время показать себя? — нарушил неловкость Закари. — Ты готова увидеть оборотня в полном смысле этого слова?

Он игриво задвигал бровями, но я все равно нервно сглотнула.

— Не бойся, малышка, я не стану пугать тебя.

— Я не боюсь! — заговорила уверенно, но это была показная уверенность.

Внутри все сжималось от волнения.

— А вот врать не хорошо. Запомни, мы считываем твои эмоции по запаху. Он меняется в зависимости от вида чувств, — пояснил мужчина.

— И как я сейчас пахну?

— Твое потовыделение усилилось, из-за чего выделилось больше феромонов, наполненных страхом.

Глава 5

В сумерках пустующая остановка выглядела крайне пугающе. Напоминала момент из фильмов ужасов. Я поежилась, затем застегнула молнию на кофте до самого горла. Пассажиры, которые находились здесь, когда я прибыла, разъехались по своим рейсам, и мне пришлось в одиночестве дожидаться своего особенного автобуса. Он должен был отправиться ровно в девять вечера. Я сидела на скамейке, то и дело поглядывала на уличные часы. Стрелка двигалась так медленно.

Возле моих ног стоял чемодан. Только один. Этого мне будет достаточно. Не имело смысла тащить с собой много вещей. Я никому не сообщила, что уезжаю. Перекрыла в квартире воду и газ, закрыла двери и ушла. Не оглядываясь.

Так я оказалась здесь.

По позвоночнику пробежал холодок в тот момент, когда стрелка наконец указала на девятку и до меня донесся шум двигателя. Поднялась, завертела головой. Из-за угла выехал автобус. Спереди ярко-желтым светилось название поселка – Волфстер.

Того, куда я стремилась попасть.

Как и говорила Линнет, билет мне продали только после предоставления удостоверения и свидетельства о месте рождения. В обычных обстоятельствах я бы рассказала им, что это нарушение закона нашей страны о свободе передвижения, но не сейчас. Вместо этого я поблагодарила кассира и отправилась ждать.

Двери отворились передо мной с легким скрипом. Водитель посмотрел на меня из-подо лба, словно я была некой диковинкой. Я поднялась в салон, но мужчина не спешил закрывать дверцы и двигаться в путь, хотя кроме меня никого из желающих ехать больше не было. Неловкая пауза затянулась.

— Анна Саммерс, — представилась ему, надеясь, что хоть это подтолкнет его к действию.

И оказалась права. Водитель отмер. Громко протянул:

— Аааа… Девчонка Саммерс. Вернулась-таки.

— Да.

— Ну что ж, присаживайся. Я доставлю тебя домой.

Я прошла в пустой салон. Выбрала себе место, чтобы видеть этого странного водителя, несмотря на то, что таким образом позволила ему следить за собой через переднее зеркало.  Чемодан разместила возле себя.

— Помню, когда ты уезжала, была еще совсем юной. Бежала от миссис Саммерс, как пугливый цыпленок. Сейчас ты, конечно, изменилась. Превратилась в настоящую красавицу.

Очередной взгляд на меня, от которого становилось не по себе. Он работал водителем, когда Анна покидала поселок? Значит, помнит ее. Я напряглась, мысленно говоря себе, что даже сама Анна за прошедшие года стала не похожа на ту девочку, что уезжала. И о какой миссис Саммерс он говорит? Скорее всего, о ее бабушке. Из данных, предоставленных мне Линнет, я знала, что родительница девушки числится погибшей в авиакатастрофе, поэтому дом и достался Анне — единственной наследнице.

Саму Анну воспитывала бабушка по матери. Это в ее дом я направляюсь. Отец бросил их, когда она была еще маленькой, а мама решила отправиться на его поиски, когда девочке исполнилось всего три года.

— Вы же знаете, убегать — это у нас семейное, — с вызовом бросила я.

Мужчина понимающе хмыкнул, а я порадовалась, что начала закреплять за собой свою ложь.  

— Что заставило тебя передумать и вернуться? Ты же даже на похороны ее не появилась.

Он говорил о бабушке, как я понимаю.

— Жизненные обстоятельства, а именно — полное отсутствие средств к существованию.

Разумное объяснение того, что через десять лет Анна решилась вернуться в отчий дом. Водитель тоже принял его как должное. Я видела легкий кивок головы, как будто никто и не сомневался, что ей из-за этого придется вернутся.

Стоп, Агния. Не ей. Тебе.

Сейчас ты — Анна.

— Будет непросто.

Я промолчала, ожидая продолжения.

— Мало того, что ты сбежала накануне Большого дня, так еще после смерти бабушки прислала в поселок чужачку.

Большого дня? Интересно, о чем он? Если спрошу, будет выглядеть слишком подозрительно.

— Она вызвалась помочь мне с оформлением наследства, и ей не нужно было много платить, — я безразлично пожала плечами.

— Глупая затея, — хмыкнул водитель.

Пока мы разговаривали, снаружи потемнело. Прищурившись, я увидела через стекло очертания мелькающих деревьев, но мое отражение перекрывало вид на ночной лес. Сейчас мы плавно поднимались вверх, добираясь до перевала. Единственное, что светилось в ночи, это фары автобуса и дорожное ограждение.

Пауза затянулась. Тишина нервировала, но я нашла чем ее нарушить:

— Они сильно разозлились?

Я имела ввиду местных жителей и не прогадала.

— Несколько месяцев перемывали тебе косточки.

— Хорошо, — улыбнулась.

— Как была дурочкой, такой и осталась, — прокомментировал водитель.

Значит, я все делала верно. Даже возгордилась собой. Провела его, значит, выйдет провести и остальных.

— Так и есть, раз возвращаюсь сюда.

— Не кисни! — неожиданно подбодрил мужчина. — Возможно, в этот раз у тебя получится прижиться.

Глава 6

Утро началось с уборки. Конечно, сначала я позавтракала наспех галетным печеньем и сосисками, которые остались с путешествия, после чего обошла снова свои владения и поняла, хотя ночью мне казалось, что дом почти разрушен, сейчас все выглядело более оптимистично.

Особенно когда я нашла щиток и включила проводку. В доме появился свет. Осталось купить пару лампочек, но главное, что холл, гостиная, кухня и моя спальня теперь освещались. Потом меня порадовал заработавший холодильник. Посуда вся была на месте. Ее просто нужно было протереть от пыли. Затем я обнаружила, что перекрыт газ. Исправив это, я получила еще и работающую плиту.

  Гости нагрянули раньше, чем я ожидала. Учитывая, что я приехала ночью, водитель быстро справился с ролью сплетницы. Десять утра, а меня уже решили проверить. Я как раз ремонтировала ступеньку на веранду, когда услышала зычный голос:

— Утром ко мне дошли слухи, что старый Гилберт кого-то привез в поселок. Народ взбудоражился от этой новости, но пойти проверить решилась только я. И что я вижу? Анна, детка, неужели это ты?

Я выпрямилась, повернулась и увидела женщину средних лет. Она выжидающе смотрела на меня. И что мне ответить? Я должна знать ее? Хотя столько лет прошло, могла ли Анна всех помнить?

— Это я, — с уверенностью подтвердила, еще и вздернула подбородок.

— Вижу. Блудница вернулась домой.

Мои брови поползли вверх. Какое радужное приветствие!

— Я рада, что твоя бабушка не застала этого момента, хотя ты бы никогда не посмела появиться на пороге ее дома, будь она жива.

— Тем не менее напомню вам, что я единственная законная наследница усадьбы, поэтому советую вам свалить с чужой территории.

Не ожидавшая такого напора гостья возмущенно фыркнула:

— Нахалка! Да ты знаешь, что я присматривала за твоей бабушкой до самой ее кончины?

— Ага, значит, и домик получить надеялись? — с издевкой спросила у нее.

Женщина начала хватать ртом воздух, силясь придумать очередное оскорбление.

— Не напрягайтесь так. В вашем возрасте вредно.

Теперь она еще и руками замахала. Не ожидала, что я буду огрызаться? Несмотря на то, что мое настоящее имя в переводе означало «ягненок», кротости во мне мало. Возможно, у Анны другой характер, но за годы своего отсутствия она могла сильно измениться. По крайней мере на это я собираюсь давить. 

— Да ты как была отродьем, так им и осталась! — наконец разродилась  женщина.

Однако я не успела парировать. Ее приструнил кто-то другой.

— Велса, достаточно! — голос хоть и старческий, но в нем звучала сталь.

По спине пробежали мурашки. Я повернулась, чтобы посмотреть, кто еще решил меня проведать, и увидела пожилую женщину.

 Я мгновенно догадалась, что это она. Марта. Знахарка.

От нее исходила аура власти, хотя улыбалась гостья добродушно. С виду я бы никогда не подумала, что она занимается знахарством. Обычная женщина. Седые волосы уложены в аккуратную прическу. Длинное платье в какой-то орнамент и платок на плечах.  Велса сразу стушевалась. Сделала пару шагов назад. Ее глаза забегали, словно она не знала, куда себя деть, как оправдаться. Такой эффект простая старушка на людей не наводит.

— Марта, — кивнула ей, чем снова подтвердила свою личность.

— Рада твоему возвращению, дитя. Я принесла тебе немного продуктов и вишневый пирог.

Мне протянули небольшую корзину. От еды я ни за что не отказалась бы, хотя брать провизию у знахарки рискованно. Все же я приняла подношение с улыбкой. Внутри стало тревожно. Вдруг она обладает такой силой, что сразу определит мою болезнь.

— Что в юности она говорила с тобой непочтительно, что сейчас, — буркнула недовольная Велса.

— Анна еще молода. И на ней отложил свой отпечаток современный мир, — встала в мою защиту знахарка.

Мои брови удивленно поползли вверх. О болезни ни слова, хотя, может, ее силы не так работают. Зато моментальная поддержка меня удивила. Я, конечно, собиралась найти к ней подход, чтобы задержаться в поселке на необходимое мне время, но она меня опередила. Тем не менее я понимала, что эта женщина делает все с выгодой для себя. Осталось выяснить, что ей нужно от меня, а точнее, от Анны.  

— Но, Марта, —  не унималась Веста.

Как же ее задело мое появление!

— Она покинула поселок, а ты говорила, что те, кто ушел, не могут возвратиться!

Знахарка бросила на нее предостерегающий взгляд.

— Но…

— Я получила знамения. Да и ты сама слышала вчера песнь волка. Он одобрил возвращение Анны, а значит, это ее дом. Она находится там, где должна быть.

Ага, выходит, вой мне вчера не приснился.

Веста склонила голову, признавая поражение. Вот же злобная мегера! Чувствую, устроит она мне сладкую жизнь, но я готова к таким трудностям.

— Анна, детка, дом давно пришел в упадок без должно присмотра. Возможно, ты остановишься пока у меня, а наши граждане помогут тебе привести имение в порядок.

Глава 7

Марта сдержала свое слово и прислала мне в помощь двух мужчин средних лет. Однако у меня сложилось четкое ощущение, что им запретили со мной общаться. На мои попытки завести разговор они отвечали одними короткими фразами. Зато быстро принялись за работу, взвалив на свои плечи ремонт черепицы, окон и ступенек. Как раз то, что нужно одинокой девушке, такой, как я.

Конечно, я понимала, что эта не бескорыстная доброта. Расположение знахарки имело подводные камни. Какие именно, я обязательно выясню, но пока с радостью воспользуюсь неожиданными привилегиями.

Пока мужчины активно занимались ремонтом дома, я решила обойти территорию. Оценить, насколько она запущена. Оставлять незнакомцев одних мне не было страшно. Если они захотят порыться в моих вещах, то ничего компрометирующего не найдут, так как я специально не взяла то, что могло бы меня выдать. 

Засунув телефон в задний карман джинсов, я вышла из дому и обошла его по веранде. Остановившись возле двери, которая ввела в гостиную, окинула взглядом задний двор. Не удивительно, что он утопал в зарослях. Пришлось нырнуть в эти кусты, прокладывая себе дорогу вперед. Так я добрела до деревянной беседки, которую полностью окутал плющ. Вряд ли у меня получится убрать все это руками.

Хмыкнула, подумав, что стоит вскользь молвить о тяжелой ситуации с двором сегодня на прогулке с Мартой. Как говорится: «куй железо, пока оно горячо». Нужно успеть по максимуму воспользоваться  помощью, пока я в фаворе.

За беседкой росли могучие древние деревья, что тянулись высотой в небо. Среди них я разглядела еле заметное ограждение в виде невысокой сетки. Именно она отделяла мою территорию от леса. Я понимала, что смысла идти вглубь дикой природы нет. Полдень. И до полнолуния неделя. Но желание изучить местность, чтобы в нужное время лучше ориентироваться, оказалось непреодолимым. Подойдя ближе к ограждению, я увидела, что оно не сплошное, а посреди сооружена калитка.

То, что мне необходимо. Перед выходом проверила сеть на телефоне. Если забреду далеко, по крайней мере, по карте смогу найти дорогу назад. Затем снова обернулась на дом. Меня никто не звал и не искал.

Я аккуратно открыла калитку и заметила, что от нее пролегала в лес заросшая тропа. По ней явно давно не ходили, но она была настолько обтоптанной, что даже через столько лет не исчезла. Изнемогая от любопытства, куда она меня приведет, я направилась по ней. Мои легкие наполнил чистый кислород. Запах, исходящий от деревьев, опьянял. Отодвигая ветки, я упрямо продвигалась вглубь, пока не вышла на поляну.

Остановилась. Это место не было обычным просветом среди густых зарослей. По четкому контуру становилось понятно, что здесь специально вырубали кусочек леса. Особенно меня заинтересовал круглый брус, установленный в самом центре.

Для чего он здесь?

Разум рисовал жуткие картины. Я оглянулась. Трава здесь выглядела примятой, словно совсем недавно кто-то находился здесь, и, судя по площади, это была целая толпа. Неужели знахарка проводит здесь свои ритуалы?  

По спине пробежал холодок. Я обошла поляну по кругу, открыв для себя еще одну картину — моя тропа была не единственной. Это точно местечко сходки местных. Стало не по себе. Я покрутилась. Сердце ускорило свой ритм. Наверное, я себя накручивала, но вдруг появилось ощущение, что я здесь не одна. Однако кроме шуршания листьев из-за нахлынувшего ветра я больше ничего не слышала.

Нужно возвращаться. Ведь мне предстоит еще прогулка по городу. Вернувшись на свою тропу, я поспешила обратно. Дважды оглянулась через плечо. Ускорилась темп. Мысленно обругала себя. Как же ты, Агния, собралась встретиться с неукротимым зверем, когда даже испугалась находиться днем в лесу.

Вовремя я зашла во двор, потому что меня уже явно искали.

— Мисс Саммерс!

— Я здесь!

Один из мужчин обошел дом, заметил меня и быстро направился в мою сторону.

— У меня возник вопрос по поводу веранды, но я нигде не мог вас найти.

Это было самое длинное предложение, которая я слышала с момента, как они пришли ко мне. Подозрение вспыхнуло в душе, но я ничем не выдала себя, а мило улыбнулась и пояснила:

— Я оглядывала задний двор. Увидела калитку и вышла за территорию, чтобы посмотреть, что там.

— Лес, — буркнул он, задумчиво смотря туда поверх моего плеча. — Не ходите туда одна, там водятся опасные звери.

Звучало логично, но почему не сказать — дикие животные?

— Я это понимаю, поэтому не отходила от ограждения, — не стоит упоминать о моей находке.

— Вам нужно что-то получше этой старой сетки. Она не выдержит…

Словно поняв, что говорит лишнее, он вдруг замолчал.

— Не выдержит чего? 

— Если какой-то зверь забредет сюда. Все же вы живете на самой окраине.

— Разве дворы других усадьб не выходят тоже в лес? Вроде он пролегает вдоль всего поселка?

Мужчина недовольно на меня посмотрел. Его явно раздражало мое любопытство.

— У некоторых жителей выходят, — выдавил он из себя. — Так вот насчет вашей веранды, — он откашлялся, явно меняя тему, — необходимо заменить несколько досок. Они полностью прогнили.

Глава 8

Когда я собралась домой, уже наступили сумерки. Марта предложила меня проводить, но я отмахнулась, ведь усадьба находилась совсем близко. Что у меня удивило, когда я вышла на улицу, то все лавочки были закрыты. Я повертелась, понимая, что вокруг ни души.

Они боятся? Оборотень заходит в город? 

Линнет предупреждала меня, что с его психикой не все в порядке, но надеюсь, не настолько чтобы нападать на мирных житель. Стало зябко. Обхватив себя руками, я пошла вверх по улице.

Вдруг у меня закололо в затылке. Я огляделась, но ничего не увидела. Ускорила шаг. Ощущение, что за мной наблюдают, только усиливалось. Возможно, все из-за того, что поселок окружал лес. Это добавляло мистичности улице с наступлением темноты. Опоры с освещением прятались среди вековых деревьев. Продолговатой тенью падали на асфальт.

По позвоночнику пробежал холодок. А если оборотень тоже ищет меня? Может такое быть, что сам придет ко мне? Изо рта вырвался смешок. Это было бы слишком просто. Зачем ему я? Да и вряд ли он подходит близко к поселку.

Только ощущение, что за мной наблюдают, не проходило.

Я прошла остановку, быстрее устремилась к своей усадьбе. Вбежав во двор, громко крикнула:

— Ребята, я вернулась!

Хотелось увидеть хоть кого-то, чтобы избавиться от неожиданно нахлынувшей паники. Я обошла дом, предполагая, что они занялись ремонтом веранды.

— Вы здесь?

Ответом мне была тишина. Они ушли. И тут я вспомнила, что водитель рассказывал о комендантских часах. Однако Марта о них даже не заикнулась. Странно.

Было немного не по себе стоять одной на темном дворе. Спасибо, что хоть в доме оставили одну лампочку включенной, жаль только замок на двери с гостиной в веранду еще не починили, приходилось обходить дом снаружи.

Я собиралась пойти внутрь, когда до меня донесся еле различимы шорох. Резко обернулась. Посмотрела в сторону калитку, которую было почти не видно из-за надвинувшихся ветвей. Ветер игриво шуршал верхушками деревьев. Чувство опасности увеличилось. Напряжение сковало тело.

Мое сердце екнуло, когда среди темноты вдруг мигнули два желтых огонька. Это произошло так молниеносно, что я засомневалась, было это на самом деле или мне привиделось. Прищурилась, пытаясь рассмотреть, но больше ничего не заметила.

— Он же не мог прийти сюда? — проговорила я сама себе.

Я замерла на месте. Хотелось быстро убежать в дом, но если я окажусь права, то рискну навлечь на себя гнев зверя. Еще рано становиться добычей. Соня настаивала на том, что это должно произойти в полнолуние.

Что мне делать, если это он? Боже, все шло не по плану. Звуки вокруг стихли. Ни птиц, ни сверчков. Мой пульс ускорился, стучал в висках. Мне казалось, что кто-то смотрит на меня, пристально изучает. От этой мысли волоски на моей шее встали дыбом. Однако прошло пару напряженных минут, а из темноты леса так никто и не появился. Не перепрыгнул ограждение, не бросился на меня.

Наверное, просто моя фантазия разбушевалась.

Я выдохнула. Заставила себя медленными шажками двинуться в сторону входа. Обошла угол дома, поднялась по шатким ступенькам веранды и ворвалась внутрь, закрыв за собой дверь. Прижалась к дереву спиной. Выдохнула. Расслабилась. Появилось ложное чувство защищенности. Почему ложное? Я прекрасно осознавала, что оборотень способен разнести мою хиленькую дверь в щепки, но все равно чувствовала себя в доме спокойней.

Я не была на сто процентов уверена, что он находился там. Возможно, мой разум сыграл со мной злую шутку, ведь пока я дошла домой, то успела изрядно накрутить себя. Я ни в чем не убеждена и посоветоваться не с кем. Звонить Линнет опасно. Мне нужно самой справиться с ситуацией.

Проведя руками по волосам, глубоко вздохнула и поднялась наверх. Подойдя к окну, я снова устремила свой взор на лес, но кроме темноты больше ничего не замечала.

— Ты же не будешь здесь торчать всю ночь? Завтра запланировано много дел, — приговаривал вслух, пытаясь успокоить себя. — Не будь тряпкой!

Резко отошла от окна, затем прошла ванную, чтобы умыться перед сном. Я столько раз повторяла, что это просто моя фантазия, что почти поверила в свои слова. Даже заснула спокойно, спала безмятежно.

Все же утром первым делом я направилась к калитке. Любопытство и желание подтвердить свою уверенность в том, что все случившееся было моей выдумкой, подталкивали в спину. Я открыла дверцу, вышла к лесу. Покрутила головой. Сначала я не заметила ничего необычного. Шок накрыл меня, когда на одном из деревьев я неожиданно обнаружила три глубоких борозды. Пошла ближе. Аккуратно прошлась по ним пальцами, отмечая, насколько сильно они повредили ствол дерева.

 Сомнений, кто их оставил, у меня не было. Значит таки вечером ко мне заходил незваный гость. Он оказался ближе, чем я предполагала. Наверное, мне все же стоит придерживаться комендантского часа. По крайней мере, до полнолуния.

—  Мисс Саммерс? — голос Рика донесся до меня.

Я отдернула руку от дерева и поспешила вернуться во двор. К счастью, мужчина не заметил, что я выходила. Он появился на горизонте как раз тогда, когда я зашла в беседку.

— Я здесь, — помахала ему рукой.

Глава 9

Этой ночью, как и тремя последующими, мой дом оборотень больше не посетил. Данный факт меня скорее настораживал, а не радовал. Мысль, что Анна — его истинная пара, съедала изнутри. Он унюхал меня и разочаровался? Понял, что я самозванка?

Тревога выматывала, отчего казалось, что прогрессировала болезнь. Я стала больше пить таблеток от головной боли. Не расставалась с упаковкой.

Каждое утро я проверяла наличие хоть каких-то следов, но даже те, что были, кто-то словно затер. Местные? Не хотят, чтобы я узнала о существовании зверя? Думают, что забыла о нем из-за автомобильной аварии?

Время Турин приближалось, с ним и полнолуние. Сегодня вечером за чашечкой чая я пыталась выяснить у Марты, что ожидает меня во время праздника, но ничего не добилась. Знахарка умело уходила от ответа. Говорила, чтобы я не переживала, она подготовит меня перед самой церемонией.

Однако во время нашего общения произошла одна странная вещь. Якобы случайно она пролила оставшийся в чашке чай на мою вязаную кофту и быстренько забрала ее, чтобы постирать. Глупышка Анна, конечно, поверила, отдала свою вещь, с улыбкой отмахнулась от извинений. Роль, сыгранная на высшем уровне. Только я понимала, что это всего лишь спектакль, поэтому задавалась вопросом, зачем ей понадобилась моя одежда. Что она будет с ней делать?

Я размышляла над этим, сидя около полуночи в беседке с бокалом красного вина. Да, да, знаю, вино и таблетки не очень сочетаются, но мне было все равно. Такой набор успокоительного притуплял не только головную боль, но и нервы. Даже чувство страха перед зверем прошло, поэтому я и разместилась так близко к калитке. Только сидела в кромешной темноте. Интуиция подсказывала никак не афишировать свое присутствие. И как же она оказалась права!

Неожиданно до меня донесся шум. Как-будто что-то пробежало вдоль моего забора. Я напряглась. Неужели зверь снова пришел? Он громко выдыхал по ту сторону. Я сделала очередной глоток вина, но не сдвинулась с места, ожидала, что предпримет он.

Вдруг я услышала голоса. Местные? Ночью? В лесу? Очень странно. Я прислушалась. Они говорили приглушенно, хотя по звуку было ясно, что приближались. Они явно не боялись оборотня, наоборот, говорили агрессивно, привлекали внимание, тем самым уводя от моей калитки. Зверь рыкнул, после чего кинулся в чащу леса.

Вот тогда я привстала. Любопытство перемешалось со страхом, но алкоголь с обезболивающими таблетками сделал свое дело, и меня потянуло на приключения. Я двинулась к калитке. Сначала выглянула наружу: там никого не было. Зверь отдалился вместе с голосами. Догадываюсь куда.

Аккуратно открыла дверцу, а затем устремилась вглубь темного-темного леса по вытоптанной дорожке. Приближаясь к поляне, я увидела огоньки от факелов. Эти люди словно застряли в средневековье! Послышался рык. Яростный. Обозленный.

Я ускорилась. Внутри все сжалось от этого звука. Спрятавшись за деревьями, я посмотрела на то, что происходило на поляне. Оборотень находился в центре. Он дергался в разные стороны, но не пытался сбежать. Пятеро местных мужчины распределились по краям, освещая место. Шестой была Марта. Она что-то приговаривала, махая перед существом некой тряпкой. Прищурившись, я узнала свою кофту.

Вот и ответ на мой вопрос, зачем она ей. Зверь принюхивался, тянулся к знахарке, однако неожиданно замер. Навострил уши. Обвел глазами лесные заросли, а затем впился в меня взглядом, словно прекрасно видел, хоть я и пряталась за деревьями.

Сердце пропустило удар. Потом я услышала хриплый голос Марты:

— Хороший мальчик.

Она, видимо, решила, что он успокоился из-за ее действий, а может и вправду что-то предприняла, а мне с моего места просто не видно. Однако зверь дергаться перестал, сосредоточился на знахарке.

Марта, а отныне ее стоит называть бесстрашная Марта, подошла ближе к нему. Лишь два шага отделяло ее от оборотня. Она смело смотрела прямо ему в глаза. Неужели не боялась, что он кинется к ней и разорвет в клочья?

— Тебе нравится этот запах?

Он склонил голову набок. Ноздри затрепетали, когда возле его морды оказалась моя кофта. Оборотень отчаянно принюхивался, затем неожиданно чихнул и начал недовольно рычать.

Что, черт возьми, происходило? Ему не нравился мой запах? Меня сковало напряжение. Сомнения снова заполнили мысли, угнетая. Страх, что он не примет меня, создавал в голове ужасные картины. Однако стоило Марте отвести руку в сторону, как зверь повел мордой вслед за ней, словно не желал расставаться, при этом утробное рычание не прекращало вырываться из него. Казалось, он недоволен.

Если бы меня пытались дрессировать, я бы тоже злилась. Все же он был больше сосредоточен на моей кофте, нежели на знахарке. Неожиданно ошеломляющее предположение пришло мне на ум — он мог почувствовать, что я больна! Оборотни обладают сверхчувствительным носом. Они способны распознать, говорит человек правду или лжет. Способны отыскать по запаху беглого преступника и расслышать даже самое мелкое зверье в лесу. Конечно, он унюхал мою болезнь! Раз среагировал негативно, то есть шанс, что он захочет мне помочь! Или же, наоборот, отвернется. Ожидание становилось все тяжелее переносить.

Марта не обращала внимания на его тихие рыки. Наверное, списала это на обычное недовольство дрессировкой, как и я поначалу. Она резко убрала от него мою кофту, грозно проговорив:

Глава 10

Утро важного для меня дня началось достаточно рано. Все потому, что я не могла уснуть. В итоге перестала бороться с дремотой и поднялась с первыми лучами солнца. Заваривая на кухне кофе, я все обдумывала то, что увидела ночью.

 Поселок готовился к празднику. Местные бурно обсуждали обилие дичи и какие блюда из нее приготовить, опуская то, как они ее получили, а я ведь знала, откуда столько провизии — оборотень постарался. Он выполнил приказ Марты, значит, жаждал получить именно меня на празднике Турин. Возможно, Анна все же не была его парой?

Я закипала от подобных мыслей. Не хотелось даже представлять, что это может быть правдой.

Мои логические умозаключения свелись к тому, что оборотень полностью не утратил разум. Он понимал, что им манипулируют. Однако в первую очередь его интересовала я. Той ночью он пристально следил, чтобы я никоем образом себя не выдала. Этот факт вселял надежду.  

Марта сказала, что я должна прийти к ней к семи вечера для подготовки к празднику. До этого времени я полностью свободна. Возможно, это мой последний день. Кто-то бы сказал, что его нужно прожить соответствующе, но я не хотела даже думать, что завтра не настанет, поэтому решила, что этот день пройдет так же, как и предыдущие. Я продолжу заниматься делами по дому. Покрашу отремонтированную веранду. Залезу в палисадник, подготовлю место под будущие цветы. Кроме этого приготовлю шикарный обед. Из дичи.

Да, да, я пришла к выводу, что нужно потребовать свою долю. Почему это местные вовсю пируют, а мне даже кусочка не предложили, когда именно благодаря мне у них пополнились запасы. Неблагодарные!

Переполненная решимостью, я взяла свою сумку-корзину и вышла из дому. Вот только остановилась на веранде, смотря на незнакомку, которая стояла перед домом. Что-то в ее позе указывало на агрессию, хотя к этому мне не привыкать. Каждый местный был ко мне недоброжелательно настроен. Но я не в обиде. Они люди почтенного возраста. Вот только девушка, что стояла передо мной, была моей ровесницей.  

— Привет, а ты кто?

— Я — Делани. Именно мне пришлось заменять тебя в тот раз. И как тебе результат? — она повернулась ко мне правой стороной, демонстрируя огромный шрам, который пролегал от глаза к подбородку. По виду сразу было понятно, что он старый. — Пришла убедиться, что теперь ты не убежишь.

Ага, а вот и причина агрессивности — ее выбрали вместо Анны, а зверю это не пришлось по душе.

— Я так понимаю, с тобой произошел несчастный случай во время того праздника? Марта мне ничего не рассказывала, — проговорила максимально растерянно.

—  Не притворяйся дурочкой! Ты можешь обмануть их, но не меня. Ты знаешь, что это сделал он! — закричала она, сжимая кулаки от злости.

Столько неприкрытой ярости, ненависти в глазах. Конечно, молоденькой девушке тяжело пережить шрамы на лице, но я уже знала, что это не самое страшное в жизни. Хуже, когда тебе озвучивают приговор и не дают надежды.

— Кто он? —  я стояла на своем. Ничего не помню и не понимаю. — И чем он так тебя ранил? На нож не похоже.

Она уставилась на меня как на умалишённую. Я же внимательно рассматривала ее шрам. Зверь не убил ее, это вызвало в душе облегчение. Когда Марта упоминала о печальном результате, я предположила, что замена Анны не пережила то полнолуние. Мне нужно было принять тот факт, что выбранный мной оборотень — убийца. Принять и жить с ним, если мой план удастся.

К счастью, кажется, это не так. Возможно, настоящие звери находятся здесь, в поселке, а не живут в лесу.

— Ты не могла все забыть! — Делани явно хотела сегодня выплеснуть накопившуюся за годы злость.

Просто меня это не трогало. Я не чувствовала перед ней вины не то что от себя, а даже вместо Анны.

— Тебе продемонстрировать мой рентген головы? Показать область с опухолью? — слегка повысила голос.

От моего напора Делани стушевалась.

— Мне жаль, что с тобой такое произошло, но я к этому не имею никакого отношения. Иди, выскажи свои претензии Марте.

Я махнула в сторону выхода со двора.

— Это должна была быть ты! — снова взорвалась гостья, не желающая признавать поражение. — Я искалечена из-за тебя!

— Тогда, следуя твоей логике, я могу сказать, что опухоль вместо меня должна быть у тебя. Так получается? Хочешь такой подарок?

— Что? НЕТ!

— Тогда не жалуйся, а лучше съезди в город к пластическому хирургу. Уверена, он поможет тебе избавиться от шрама.

Да, я говорила сурово. Даже безжалостно. Только у Делани, которая вела себя так, словно вся ее жизнь загублена, существовало несколько способов избавиться от своей проблемы. Однако она не желала ими воспользоваться. На самом деле эта девушка не знала, что такое настоящая безысходность. Ей просто нужно кого-то обвинять.

— Ты превратилась в настоящую стерву! Марта права — за пределами поселка прогнившее общество.

О, так у нас тут еще одна сектантка. Чудненько.

 — Ты здесь, чтобы оскорблять меня, или убедиться, что я не сбегу? Или, может, с надеждой, что в этот раз я пострадаю? Марта заверила меня, что это обычный праздник, дань традиции, и ничего со мной не случится.