В тишине твоих шагов

пролог, глава 1

ПРОЛОГ

Звонок шел с незнакомого номера.

Устюгов нахмурился.

– Слушаю.

– Привет, Тёма…

Два слова, из которых одно – его имя... И все – мир взорвался кровавым маревом.

Мужчина сжал зубы с такой силой, что послышался неприятный скрип.

– Привет, Ульян.

Больше ни слова.

Иначе….

– Можно, я к тебе приеду? В гости…

Не спросила «как у тебя дела», не понесла непонятную женскую фигню, которую обычно мужчины пропускают мимо ушей.

Она сразу перешла к делу.

Ему хотелось спросить: «А тебя отпустят?» Но с губ сорвалась совсем иная фраза…

Ему было противно от себя.

От тона, которым говорит. И от дикой потребности в ней…

Тишина в трубке давила… Тянула. Ныла.

– Так я приеду? – спросила Ульяна через минуту, которая длилась чертовски долго.

– Приезжай.

ГЛАВА 1

– Божечки, это кто у нас тут нарисовался? Еще скажи, что ты с нами идешь!

Артем криво усмехнулся, дружески обнимая Аллу.

– Тебя не предупредили?

– Да я в последний момент прыгнула в группу, за что успела получить от Тима нагоняй.

Алла нацелилась на губы Артема, но тот вовремя подставил щеку. И глазами предупредил – не стоит. Молодая женщина заиграла бровями, мол, ок, все поняла.

– Ты с нами до конца маршрута или у заповедника свернешь?

– Как пойдет.

Артем еще думал, как поступит.

В город он вернулся неделю назад. Закупил продуктов, немного прибрался в доме и участке. А потом сюда, на базу… Чтобы в лес.

Подумывал даже одному пойти. На день-другой. Взять палатку, уединиться. Но так совпало, что группа Тимура Малышева как раз набиралась, он и присоединился. Компанией веселее, тем более его давно не было в здешних краях. Новости последние не помешает узнать. А у костра под горькую – самое то.

– В основной группе пойдешь?

Артем не успел ответить. Лихой таксист, сделав крутой вираж, остановился неподалеку от них. Да с таким свистом затормозил, что невольно привлек к себе внимание.

Устюгов чертыхнулся. Не видит, что здесь люди собрались? Энергию таких лихачей в другое место бы перенаправить.

Задняя дверца машины с шашечками распахнулась, и показалась девушка. На первый взгляд совершенно типичная для туристической группы. Такие с регулярной периодичностью затесываются в походы. Побольше фоточек сделать, покрасоваться на фоне дикой, почти первозданной природы.

И все ради чего? Лайки, подписки…

Мужчина не имел ничего против, когда такие дамочки вели себя прилично. Не ныли, мозги никому не выносили. Но практика показывала как раз обратное. Он почти незаметно поморщился.

– А эта… нежная фиалка с нами?

Артем нахмурился. Пренебрежительный тон Аллы в отношении незнакомки царапнул по нутру.

Единственное, с чем он не мог не согласиться, – девочка и правда напоминала нежную фиалку.

Или изображала из себя скромницу. А сама… Скорее всего, блогерша, решившая поднабрать побольше аудитории новым контентом.

Только зря, девочка. Тайга и горы не любят неженок.

– Вы про кого?

Дед Матвей, которого язык не поворачивался называть «дедом», на чем он сам настаивал, добродушно улыбнулся.

– Вы про Ульяночку? Так эта девочка третий раз уже с нами!

– Даже так?..

Алла многозначительно поиграла бровями, не скрывая иронии.

Артем промолчал.

– И как? Когда сворачивает назад? Через день-два?

Дед Матвей усмехнулся в усы.

– Каждый раз до конца.

– Надо же... – протянула Алла, не скрывая колкой женской ревности.

– Глаза не сломайте. Нелюдимая она. Кто ее только ни пытался разговорить или в дружескую компанию взять. Не-е-е, девочка как туристка хороша. Не ноет, идет, палатку сама ставит. Костер умеет разжигать. В речке холодной спокойно плавает. И на комаров достойно реагирует. На этом все.

– Я смотрю, она местной знаменитостью стала. И как это мимо меня такая красота прошла? – В Алле включился режим язвы.

Оно и понятно. При красивой молодой женщине обсуждали другую. Более молодую. Вот по поводу красоты спорно. У обеих женщин она разная.

Алла высокая, статная. Про таких говорят – породистая. Она знала себе цену и пользовалась мужчинами, меняя партнеров с завидной регулярностью.

глава 2

ГЛАВА 2

Ульяна села в УАЗик к деду Матвею. Тот одобрительно кивнул, едва ли не крякнув от удовольствия.

Задние места заняли две сестры пятьдесят плюс. Артем как ни в чем ни бывало закинул свой рюкзак на свободное место и улыбнулся деду Матвею.

Тоже как ни в чем ни бывало.

– Не выгоните?

Женщины радостно защебетали, а спина Ульяны заметно напряглась.

– Попробуй с тобой сладить... Вон какой бугай вымахал. Мне кажется, Устюгов, или ты еще в плечах раздался?

– Кажется.

Он подмигнул одной из женщин, рассчитывая получить некий перевес.

– Ну-ну.

Дед Матвей посмотрел на него в зеркало заднего вида и снисходительно хмыкнул. Большего Устюгову пока и не требовалось.

Собрались на удивление быстро. Выдвинулись тоже слаженно.

– Давайте уже знакомиться повторно. Имена-то все прозвучали, но кто их в общей суете запомнил. Я Лидия Михайловна.

– А я Галина Михайловна. Мы сестры.

– И это она меня уговорила на такую авантюру. Молодой человек, скажите, что мы вернемся через несколько дней домой целыми и невредимыми. Пообещайте нам.

– Да, Артем, пообещай барышням, они в тебя верят, – продолжил стебаться дед Матвей, лихо выруливая на дорогу и обгоняя впереди идущий автомобиль.

Любил он погонять, чего уж. Сколько ему ни делали замечаний, нареканий – все бесполезно.

– Я не ваш инструктор. Я такой же турист.

– О, а по виду не скажешь, молодой человек. Вы производите совсем иное впечатление. И прав наш многоуважаемый водитель – у вас такие плечи… Внушающие доверие…

Женщины переглянулись, демонстративно подмигнули друг другу и рассмеялись.

Артем покачал головой. Мол, он все понимает и принимает. Хочется новоиспеченным туристкам немного постебаться, сбросить напряжение, похохотать – он не против стать объектом для их внимания.

– Лидия Михайловна, Галина Михайловна, я Ульяна.

Фиалка все-таки поддержала знакомство. Причем вышло так, что она вклинилась в разговор, будто не удержалась до окончания.

– Отлично. Значит, Ульяночка. Какое красивое имя! Я внучку просила так назвать, но родился мальчик… О! Лида, а ты поняла, что сейчас мы имеем? Молодой человек, вас же Артемом зовут? Правильно мы услышали?

– Правильно.

На самом деле Артему с трудом удавалось сохранять лицо и не переводить полностью внимание на Ульяну. Та по удачному стечению обстоятельств – будем считать, что он тут совершенно ни при чем – сидела впереди него. И он мог любоваться ее изящной шеей. Изучать ее…

Артем не стал отказывать себе в удовольствии и положил руку на спинку переднего сиденья. Так, между делом…

Внутри разливалось приятное тепло. Как будто ему не тридцать с гаком, а лет пятнадцать, и он едет в автобусе на экскурсию, а рядом с ним сидит понравившаяся девочка. И отчаянно хочется дернуть ее за косу.

Ясен хрен, Ульяну за косу дернуть не получится, но пофантазировать-то можно?

– Ну так вот! Представляете, какое забавное совпадение? Иначе и не скажешь! Я про нашего внука. Его же Тёмочкой назвали. Бывает же…

Ульяна обернулась, выдав свою реакцию.

– Да-а, – протянула она, – забавное совпадение.

Артем прислушался к ее голосу. Красивый…

Мелодичный, тихий. Без стервозных истеричных ноток. Без похабного налета, так раздражающего мужчину.

И не только его. Теперь он начинал понимать, почему вокруг нее столько разговоров и шушуканий. Она выбивалась из общей массы туристов. Кстати, не присоединилась и к разговору двух сестер, которые несколько раз пытались ее вовлечь. И когда дед Матвей затормозил, первой спрыгнула на землю. Первой же достала свой рюкзак.

Артем не кинулся ей помогать. Она не оценит помощи. Он притормозил, сосредоточившись на Михайловнах.

Погода для первого дня радовала. Уже не так жарко, ушла удушливая духота, но и до промозглого холода далеко. Идеальное время, которое можно посвятить себе. Перезагрузке, новым знакомым. Интересным впечатлениям.

Малышев снова всех собрал, дал последние напутствия, и они выдвинулись. Артем предпочел бы идти если не завершающим, то точно не одним из первых. Но получилось как получилось.

Он на некоторое время абстрагировался. От мыслей, от насущных забот. К черту… К небу голову задрать и проникнуться моментом – вот что сейчас главное.

И воздухом надышаться. Таким кристальным, свежим, что аж повело на несколько секунд. Голова начала кружиться…

Артем поймал себя на том, что улыбается. Идет, никого вокруг не замечая. Только траву под ногами и протоптанную сотнями ног тропинку.

***

Бывает же такое...

Ульяна раньше не верила, что человек может привлечь внимание с первого взгляда. Даже не так. Не просто человек. Мужчина. Она понимала, что ее последнее высказывание звучало немного смешно. Но для нее существовало различие. И оно было огромным...

глава 3

ГЛАВА 3

Тимура Артем остановил утром, когда тот возвращался из кустов.

Задел плечом, давая понять, что проходить мимо не стоит.

Тот сразу напрягся.

– Устюгов, тебе чего?

– Вчера что было?

Малышев не дурак, сразу понял, о чем речь идет.

– Пить меньше надо, – вздохнул инструктор, хмуря брови. – И черный список туристов захерачить. Чтобы некоторые не могли попасть в группу…

Даже так…

Интересно.

Артем не спешил делать выводы. Самого с утра несколько раз подначивало свернуть направление и как бы невзначай затесаться в конец лагеря, где стояли одиночные палатки.

– Проблем не возникнет? – Он намеренно задал двоякий вопрос.

Малышев его может интерпретировать как пожелает. Задача Артема была другой. Дать понять, что беспределить в лагере никто не будет.

Пока он тут – точно.

Здесь новички. Почти каждый первый. Инструкторы не в счет. Он с Ульяной – тоже. А остальные? От того, что возникнет напряг, херово будет всем. Начнутся склоки. Они понесутся по цепочке, и их в какой-то момент невозможно будет контролировать. Все будут огрызаться, высказывать недовольство.

Знает, проходили.

– Нет. Ты о чем?

О том он. Как Малышев вертелся вокруг Ульяны. И даже после того как та ушла спать, несколько раз вставал и делал шаг в ту сторону, где стояла ее палатка. Правда, тормозил. Последний раз Алла – умная девочка – быстро вскочила за ним и встала на пути, что-то сказав и уведя его под ручку в сторону.

Тимуру не стоило брать Фиалку в группу. Мужик сглупил. Это очевидно. Не мог отказать. А он, Устюгов, смог бы?..

Группа просыпалась с трудом, как и полагалось. Кто-то кряхтел, кто-то сопел. Кто-то открыто жаловался и уже начинал подумывать о возвращении. Ульяна успела на всех приготовить чай и настрогать бутерброды.

И мягко удалиться… Точно она не имела никакой причастности к завтраку.

Ела она, кстати, тоже в отдалении от остальных.

Да-а… Бедовая девка.

Таких нельзя брать.

На последний глагол тело Артема протестующе отозвалось. Такую, как Ульяна, как раз и следовало брать. Ему – так точно.

– Итак, минуточку внимания!

Тимур обратился к пробуждающемуся люду.

– На умыться, сходить в туалет, привести себя в порядок и снова поверить в жизнь – час! И выдвигаемся дальше.

– Как час? – заныла, кажется, Нина. Та девушка, которая пыталась сразу прибиться к Артему.

– Ну а сколько вам, барышня, надо? – усмехнулся Тимур.

А сам в сторону Ульяны метнул взгляд.

Та начала собирать палатку.

– Ну-у, я не знаю…

– Знаю я. Час.

Артем сначала помог мужикам. Те старались не выказывать своей особо не впечатляющей деятельности с утра. Сопели, бухтели, думали, как похмелиться. Потом помог женщинам.

– Ой, Тема, чтобы мы без вас делали.

Сестры Михайловны ему, определенно, нравились. Веселые бабенки, которые бесценны в любой компании. И беседу поддержат, и первыми у костра кашеварить встанут. Надо – и стопку запросто опрокинут, не кокетничая и не строя из себя городских.

Лагерь свернули довольно быстро.

– Я эту дамочку лично назад отправлю при первой же перегруппировке, – проворчала Алла, закидывая рюкзак за плечи.

Почему-то Артем знал, про кого она…

– Ты забыла баночку на базе?

– Какую баночку, Устюгов, ты о чем?

– Яд сцедить.

– Да пошел ты, – беззлобно фыркнула она, пряча улыбку. – А если серьезно… Ты видел, что с Тимом?

Артем сжал челюсти.

– При чем тут Ульяна, если у Тимура подгорает?

– Могла бы и…

– Алла. – В его голосе прозвучал предупреждающий металл.

Женщина негромко выругалась.

– Ой, не смотри на меня так, Устюгов. Не прожигай взглядом. Не боюсь я тебя.

Поначалу шли неохотно. У кого-то уже наметились мозоли, кому-то срочно понадобилось в туалет.

– Я вас догоню.

Ага, догонит. Не туда свернет и, считай, потеряется.

Они переглянулись с Тимуром.

– Идите, я подстрахую.

Устюгов знал маршрут, пусть и не был в этих краях пару лет. В лесу мало что изменилось. Первый привал будет у небольшой речки. Они как раз успеют пройти большую часть запланированного на сегодня пути.

Ульяна снова шла почти в самом конце.

– Не отставайте, – сказал Артем, не удержавшись.

глава 4

ГЛАВА 4

Реки, берущие начало в горах, опасны. И об этом инструкторы говорят сразу. Повторяют не единожды. К сожалению, находятся те, кто пренебрегает техникой безопасности, считает, что инструкторы зря сотрясают воздух и вот уж с ним-то точно ничего не случится.

Как Галина Михайловна умудрилась оказаться на середине реки за считаные секунды, да еще и попасть под течение – вопрос.

Ульяна кинулась к ней. Почти сразу же раздался еще один всплеск. За спиной. Артем…

Поднялся крик, шум, гам. Те, кому бы стоило помолчать и не наводить лишнюю суету, не нагонять панику, сработали от обратного.

Ульяна плавала неплохо, но все же оказалась недостаточно быстрой. Артем уверенными быстрыми движениями разрезал воду чуть вдоль от нее. И первым доплыл до тонущей женщины.

– За меня держитесь! Все! Все, я сказал… Да блядь!

Галина Михайловна не слышала, что ей кричал Артем, и тянула его на дно. Хваталась за его плечи, шею, пытаясь найти собственную точку опоры. Делала все, чего нельзя делать, когда к тебе приходят на помощь в воде.

Ульяна подплыла следующей.

– Галина Михайловна, мы рядом… Вам ничего не угрожает, – крикнула она, пытаясь достучаться до сознания женщины. Тщетно.

У самой тоже сводило ноги. Подводное течение обжигало колким холодом.

К ним спешили Тимур с Аллой. Вчетвером, балансируя на воде и сопротивляясь течению, которого раньше здесь не было, они кое-как добрались до относительно безопасной зоны. Ульяна притормозила, оставшись в воде, когда остальные поспешно выводили плачущую Галину Михайловну. К ней уже спешила сестра.

– Да что же это такое творится?!

Ульяна прикрыла глаза. Сейчас будет весело. Разбор полетов, сопли, слезы. Желание во чтобы то ни стало вернуться домой. Поэтому лучше немного задержаться.

Девушка ногами нащупала дно. Черт. Раньше здесь не было валунов. Или они остановились в другом месте. И опять же, когда она тут была? Два года назад. За это время дно горной реки запросто могло измениться.

Не повезло и Ульяне. Или она задумалась о произошедшем, или еще что-то. Боль сначала пронзила ногу, потом и все тело. Она вскрикнула, автоматически дернула ногой и попала в щель между камнями, которых тоже, по мнению Ульяны, тут не должно было быть.

Сход с гор был или что?

Не удержавшись, она вскрикнула.

И не ожидала, что привлечет чье-то внимание. Все были заняты Галиной Михайловной. Но нашелся тот, кто наблюдал и за ней.

Устюгов кинулся снова в воду.

– Ульяна!

Она поморщилась от боли и пошатнулась, ухнула коленом по валуну.

Очередная волна боли прокатилась по телу.

Ее подхватили за талию. Артем оказался рядом за считаные секунды. Ульяна ничего не понимала. Как он так быстро преодолел разделяющее их расстояние? И эти его плечи… Почему они забирали акцент на себя?

Она, с трудом сдерживая слезы, ухватилась за его предплечье. Мужчина на самом деле такой высокий по сравнению с ней или ей это кажется?

– С тобой-то что? – недобро бросил он, сверкая глазами.

– Нога застряла…

– Сейчас посмотрю.

– Нет, я уже высвободила, но…

– Так! – решительно сказал он, крепче сжимая ее. – На берег. Живо. Ты-то топить меня, надеюсь, не будешь?

Он шутил, пытаясь сгладить недавний окрик. Ульяна мотнула головой. Говорить как-то особо не получалось. Боль не сказать чтобы была адской, но существенной.

И еще было безумно жалко себя. Вляпалась в историю на пустом месте. Сейчас еще Тимур и на нее наорет.

Галина Михайловна обливалась слезами. Лидия Михайловна попыталась ее защитить, но в данной ситуации лучше помолчать. Малышев разошелся не на шутку.

– Вы!..

Дальше шли нецензурные выражения.

Ульяна с Артемом где доплыли, где доковыляли до берега.

– Садись давай, – распорядился мужчина.

Она спорить и не подумала.

– Куда? – спросила на автомате и опустилась прямо там, где стояла.

Артем за ней.

– Ногу показывай.

Лодыжка отекала на глазах. Артем умело ощупал ее.

– Больно?

– Да.

– И колено… Весело ты. Как умудрилась?

– Понятия не имею. Обычно я осторожно…

– Понятно.

– Что у вас?

К ним спешила Алла.

– Еперный театр, – присвистнула она.

– Со мной все в порядке, – попыталась сгладить ситуацию Ульяна, прекрасно понимания, что ничего с ней не в порядке.

– Вы еще бы прямо в воде расположились, задницы с придатками поотмораживали, – фыркнула Алла, упирая руки в бока.