В вихре пламени. Хэа Саэнор

Глава 1

Колокольчик мелодично и оттого призывно зазвенел, невольно привлекая внимание к входной деревянной двери. Без всякого интереса, без нужды. Но взгляды присутствующих в Гильдии Магов на мгновение оказались прикованы к фигуре в потертом и потрепанном плаще бледного песочного цвета. Выгоревшего на солнце настолько, что скоро истинный цвет будет узнать попросту невозможно. За спиной вошедшего болталась на одной лямке заплечная холщовая сумка со множеством кармашков и ремешков. Такая же потрепанная, как и одежда новоприбывшего.

Мгновение вынужденного внимания прошло. Посетители Гильдии и ее обитатели вернулись к своим делам и проблемам, оставив пришельца в покое. Тот не обратил внимания ни на кого в просторной комнате, отошел к шкафам, которые протянулись по всему периметру комнаты. Полки до отказа заполнены зельями, ингредиентами в мешочках и баночках, артефактами или магическим оружием. Здесь было много чего стоящего. Любой вор отдал бы руку на отсечение за возможность забраться к магам в дом и хорошенько в нем похозяйничать. Только за такую возможность затребовали бы плату куда дороже, а расставаться с жизнью в здравом уме никто не хотел.

-Архонт Тешнали, вы же знаете, что в средствах мы сейчас сильно ограничены, - у высокого стола, протянувшегося вдоль стены, вернулся к прерванному разговору другой посетитель Гильдии. Обращался он к худенькому пожилому старцу в колпаке со звездочками. Интересный заскок у человека, на который давно перестали обращать внимание. – Боюсь, ваше предложение нам не подходит.

-Ничем не могу вам помочь в таком случае, господин Вералис, - чопорно отозвался маг. Вздохнул и оперся на стойку, возле которой стоял. Квадратные очки сдвинули на лоб. – Послушайте моего совета: забирайте всех оставшихся в вашем замке и уходите оттуда, пока еще есть такая возможность. В самом деле, что за глупость? Вас со дня на день раздавят, а вы все сидите.

-Завещание покойного хозяина не дает нам шанса поступить так, как вы говорите, - вздохнул высокий парень лет двадцати — двадцати пяти. Тряхнул длинными каштановыми волосами до лопаток или даже чуть ниже. Голубые глаза не скрывали усталости и того факта, что их владелец не единожды пытался поговорить с обитателями замка. Уговорить их уйти. Куда там. Привыкли, значит. А делать-то что будут, когда к ним нагрянут уже вполне себе ожидаемые гости?! И ведь окажутся последним в жизни тех. – Пока не прибыл его наследник, ничего сами решать и делать не захотят. Ведь с ним потом договариваться.

-Великая Саэнор! – простонал маг, постучал костяшками длинных пальцев по собственному лбу. – А договариваться с кем ему будет нужно? С трупами? Неужели не понимают, что и этот город скоро пропадет? Самые прыткие уже съезжают, мы вот тоже скоро уедем. Нечего здесь будет ловить.

-Как я вас понимаю, Архонт Тешнали, - покачал посетитель головой. – Сам все это говорил уже сотню раз, язык стер. Не помогает. Не понимают. Вот и сидим.

-Ладно, - сухонький старичок придвинулся чуть ближе к парню, поманил к себе и тихо зашептал. – Слушайте. За ваши деньги ни один приличный Архонт не согласится работать. Время и силы, как понимаете, стоят куда дороже. Тем более, что сил придется потратить на ваш участок немерено. Но у нас тут есть один маг, который, может быть, согласится вам помочь и за такие деньги. Он часто берется за низкооплачиваемые работы. Нареканий никаких пока не было. Правда, у мага нет не то, чтобы звания Архонта, но и ни одного элементаля в подчинении. Как говорят у нас, его хельк девственно чист, - старичок попытался скрыть приступ смеха за кашлем.

-Имя мага? И где я могу его найти? – когда выбора нет, будешь хвататься за любую возможность. А она им сейчас нужна кровь носом.

-О, вам повезло. Вон, видите, фигуру у углового стенда? Хотя, чего это я? Сайгар! – крикнул Архонт Тешнали. На его голос фигура в плаще у стенда, где перебирала какие-то листочки, полуобернулась через плечо. Разглядеть в таком случае ничего не представлялось возможным. Как и увидеть магу стоящих у стола. Похоже, жест был больше рассчитан на то, чтобы дать понять о внимании. – Подойди.

Фигура отложила стопочку пожелтевших листиков с надписями корявым почерком со множеством завитушек и подошла ближе. По собеседнику Архонта скользнул безразличный взгляд пронзительно алых миндалевидных глаз со зрачком, как у кошки. Вералис ощутил, как от равнодушного взгляда по спине пробежал не то озноб, не то жар. Он так и не понял, что это было. Мимолетное что-то.

-День добрый, Архонт Тешнали, - чуть склонил голову подошедший маг.

-Добрый, добрый, - нетерпеливо бросили ему в ответ.

Вералис все еще раздумывал над тем, что это было сейчас за странное ощущение, параллельно отметив довольно брезгливое отношение Архонта к магу. Нет, здесь как раз не было ничего из ряда вон. Маги, не получившие даже звания Архонта, считались последними едва ли не мусором под ногами. Но все-таки Тешнали был магом со стажем, мог бы проявить снисхождение к парню, который только учится.

-Сайгар, ты закончил свою работу?

-Да, Архонт, - на стол положили листок бумаги, похожий на те, которые Сайгар недавно рассматривал в углу. Рядом положили мешочек, внутри которого звякнули монетки. – Это плата за полгода.

-Очень вовремя, - мешочек вместе с листком быстро куда-то спрятали за стол, больше похожий на прилавок. – Как тебе только с твоими сомнительными заказами удается наскребать на взносы Гильдии.

Очередной выпад в свою сторону маг проигнорировал полностью. Чем еще больше удивил Вералиса. Обычно маги, имеющие весьма скромные силы и которые не в силах дослужиться хотя бы до звания Архонта, весьма пылко пытаются отстаивать свою честь. В основном на словах, так как дразнить или издеваться над ними себе позволяли маги посильнее. Простые обыватели магов любой силы предпочитали не дергать, себе дороже. Прикончат и ухом не поведут. Максимум, выплатят откуп Гильдии за смерть. И все. Если проступок оказывался совсем нехорошим, то могли мага и разжаловать, и сослать куда-нибудь на окраину мира. Весьма суровое наказание в их неспокойное время.

Глава 2

Вералис спустился к завтраку в главный зал. Здесь уже был накрыт стол, и редкие жители замка неспешно утоляли голод за приятной беседой. Торопиться им было, собственно, некуда. Работы, как таковой, тоже немного. Приводили замок в порядок по мере сил и возможностей. Понимали, что ненадолго это, но лучше занять руки чем-то, чем сидеть и ничего не делать вообще.

За столами Вералис не досчитался одного важного лица. Поэтому направился прямиком к капитану стражи. Уж он-то должен был знать.

-Маг? А, так он встал еще с рассветом, ушел куда-то. Пока не возвращался, - пояснил охотно Тар. – Как только покажется, мы сразу вам сообщим, Вералис.

-Хорошо, - кивнул рассеянно он.

Понятия не имел куда, а главное – зачем? – ушел их маг так рано. Его помощь требовалась здесь, в замке. А он шляется непонятно где. С другой стороны, вчера ведь обмолвился, что он шел посмотреть, что здесь творится, с краю. Вот и свалил сразу, как смог.

Тем временем прошел завтрак, обед, а маг все не возвращался. Тар осторожно подошел с расспросами. Услыхав, что их маг даже не имеет звания Архонта и нет у того элементалей в подчинении, предположил то, о чем старался не думать сам Вералис. Что сгинул их маг, сунувшись туда, куда и бывалым магам лезть не стоит.

Ближе к заходу солнца случилась еще одна беда. В ворота влетела перепуганная не на шутку Кали с корзинкой, из которой торчали какие-то веточки и травки. Стража над вратами среагировала быстро. Закрутили колесо, створки затворились с подходящей скоростью. Однако затем их сотряс грохот.

-Вералис! – метнулась девочка к парню, сбежав от успокаивающей ее Ханны. Женщина в белом фартуке с красивыми бледно-лимонными оборками лишь вздохнула. Не понимала этого ребенка. Другая бы на ее месте лежала давно в обмороке от переживаний. – Вералис, а где маг?

-Кто там? – посмотрел на хмурого капитана их стражи Вералис, когда тот подошел ближе.

-Дитя пламени, - вздохнул Тар в ответ. Кинул взгляд на девочку подле них. – И где только нашла? Говорят, они далеко из болота не выходят.

-Ох, как не вовремя, - вздохнул Вералис. – Да не знаю я, где наш маг, Кали, не знаю. Как ушел с утра, так до сих пор не вернулся.

-Не вернулся? – удивилась та, встрепенулась. – Может, с ним что-то случилось? Ты никого на поиски не отправлял?

-Это маг, Кали! – взорвался Тар, пребывающий на взводе. – Саэнор его побери! Маг, который сам должен защищать замок, а не шляться Саэнор знает где. Допрыгался и сдох где-нибудь. А мы теперь без мага остались. Расслабился, отозвал парней, чтобы не подвергать опасности. Нате вам, приехали. Эй! Зару, твою мать, хватит спать! Бегом к колодцу с ведрами. Попробуем охладить немного деточку, авось уйдет прочь.

Слабые надежды не оправдались. Дитя пламени легко уворачивалось от воды, обладая потрясающей ловкостью и проворством, зато само успешно подпалило врата, в которые и долбилось к ужасу всех обитателей замка. Над вратами находиться было не безопасно, так что Вералис приказал всем уйти оттуда и со двора и укрыться непосредственно в замке. Камень так просто не сжечь, но и им уже не выйти будет. Одна надежда, что дитя побуянит и уйдет.

Само по себе дитя огня было не опасно. Это силуэт ребенка, объятый пламенем. Плескался в основном в огненном болоте и оттуда не вылезал. Но иногда случалось, что ему становилось скучно. Тогда он уходил на поиски того, с кем можно было бы поиграть. Если такой целью становился человек, огненное создание не успокаивалось, пока не поиграет со своей жертвой. И все бы ничего, если бы при этом дитя пламени не сжигало бы человека вместе с костями.

В их случае целью себе дитя пламени выбрало Кали. Отдавать малышку никто не хотел и боялся даже предполагать такой исход, так что оставалось только прятаться.

-Конец вратам, - вздохнул Тар, прислушиваюсь к треску за дверьми. Осмотрел те внимательно. Мокрые насквозь благодаря усилиям его парней. Еще десяток ведер стоят неподалеку, а в подвале вырыт колодец. Шансы продержаться подольше есть и неплохие.

-Как бы нам тут конец не настал, - нервно прыснул один из стражников.

-Помолчи, Зару, не накликай беды, - поморщился Тар.

-Да куда уж хуже-то? – огрызнулся парень. Ему было всего-то лет семнадцать, не больше. – Хуже только, если голем прискачет к нам в гости на огонек. Вот куда наш маг слинял? Знал, что так будет? Взял денежки и тю-тю.

-Маги не могут нарушить заказ, - гневно возразила Кали, сидя в уголке коридора. Ее отсюда усиленно гнали дальше, вглубь замка. Но кроха усердно отпиралась и возвращалась всякий раз, как только за ней переставали следить. – Я уверена, Сайгар вернется! Он хороший маг! Скажи, Вералис, ведь хороший же?

-Хорошие маги делают то, для чего их наняли. А не лезут на рожон без всякого повода, - буркнул Зару себе под нос.

-Прости, солнце, но сейчас я склонен согласиться с Зару, - покачал головой Вералис. – Маг нам попался паршивенький. С другой стороны, на большее в нашем положении рассчитывать не приходилось.

-Сгорим тут живьем, никто в Гильдию с жалобой-то и не пойдет, - подхватил Зару. – Вот так и появляются никчемные маги.

-Зару, успокойся, - встрял в разговор Тар, понимая, что сейчас кроху доведут до слез. Вон, глаза уже подозрительно блестят. – Кали, не слушай дурака такого. Ума много не надо, чтобы чихвостить других, когда за собой присмотреть не в силах. Придет обязательно твой маг, не переживай.

Глава 3

Время в замке летело своим чередом. Со временем Сайгар привык к людям, что жили в замке Эхано. Вообще, старался ни к кому не привязываться, занимаясь своими делами. Но здесь оказалось на удивление неплохо. Да и сами обитатели замка постепенно привыкали к странному магу, поселившемуся в башне.

До встречи с ними Сайгар промышлял различными заказами у границ с разбушевавшейся стихией. В основном, с огненной. Эта нравилась ему чуть больше, хотя и проблем доставляла соответственно. С другой стороны, магия льда поддавалась труднее. Так что и смысла тратить больше усилий ради одного и того же не видел. Ледяные создания его магии огня поддавались с трудом.

-Мне нужно вас покинуть до вечера, - на сей раз Сайгар пришел к Вералису сам, предупредить о своем отсутствии. На него взглянули с немым вопросом. – Защиту я пересмотрел, вас никто не должен побеспокоить.

-Что ты хочешь?

-Сходить на болото, - не стал отпираться Сайгар. Его уже который день тревожили нехорошие предчувствия, которым он привык доверять. Вдобавок, из своей башни видел, как голем топчется на одном месте который день. Не к добру. Нужно наведаться к болоту, дабы узнать, сколько у них еще есть времени.

-Если шутка, то не смешно, - Вералис покачал головой. – Будь ты хоть трижды Архонтом, у болота очень опасно. Стихия в последнее время активизировалась, там сейчас огненные создания на каждом шагу.

-Да, но вы же сами ходите туда периодически? - удивилась крутящаяся под ногами Кали.

Сайгар посмотрел на девочку, перевел взгляд обратно на парня перед собой. Отвечать на невысказанный вопрос, разумеется, Вералис не стал. Не дошли они еще до откровенных разговоров, да и не дойдут.

-У вас есть два варианта, - спокойно произнес Сайгар, глядя прямо в голубые глаза. Словно знал, что человеку и без того всякий раз не по себе, когда их взгляды встречаются. Озноб как бил, так и накатывает от подобных столкновений. – Отпустить меня или не отпустить. А у меня – всего один.

-Вералис, отпусти мага, - от слов Тара Вералис едва не взвыл. – Пусть сходит, посмотрит. Может, что дельное узнает.

-Да вы что, сговорились, что ли, все? Убьют его там, понимаете? Убьют и глазом не моргнут. Что мы без мага делать тут будем?

-Но вы же ходите, - вновь активизировалась Кали. Ее поддержал начальник символической стражи замка.

-Кали права. Вы же ходите, Вералис. И пока все обходилось. Неужели маг не справится с его-то силами?

Вералис открыл рот, но закрыл, так и не разразившись гневной тирадой, почему магу-то как раз туда нельзя. В отличие от него. На него смотрели с интересом алые глаза. В конечном счете махнул рукой.

-Вали. Но не говори, что тебя не предупреждали. И вот еще что, - Сайгар остановился через два шага, которые успел сделать. – Обязательно вернись. Помни о том, что здесь ты нужнее, чем твои косточки огню. Не лезь на рожон.

-Буду осторожен, - пообещали, не задумываясь.

Вералис вздохнул. Будет он, как же. Натура мага, волею судеб оказавшимся любителем огня, буквально кричала, что авантюризм у того в крови. Если вообще слышал, что ему сказали. Ох, ну и мага им Архонт Тешнали подсунул. Надо будет потом обязательно поблагодарить.

Как дети, честное слово. Сайгар шагал по знакомой тропке в сторону огненного болота через небольшой лесок. Всюду обугленные стволы деревьев, проплешины, обгорелые поляны. Жар огненного болота пока сюда не докатился, иначе бы трава не зеленела нигде. Так что от присутствия огненных созданий страдали преимущественно небольшие участки пока еще живого леса.

Мысли плавно вернулись к временному наместнику. Странный человек. Очень странный, непонятный. Но в целом ничего. Еще бы знать, как умудряется уходить от созданий стихии. Такое и магу-то не всегда под силу. А здесь простой смертный.

С другой стороны, в последнее время огненных созданий вокруг замка стало действительно меньше. Не без чьей-то помощи. Сайгар вообще не видел смысла ставить кого бы то ни было в известность о своих ночных вылазках. Благо левитация позволяла спрыгнуть прямо за ворота замка в темноте незамеченным. Правда, возвращался всегда под утро пешком, так как вернуться иначе было бы нельзя. Ему неизменно отворяли врата, но не спрашивали, когда и как маг успел выйти за пределы стен замка.

А он ходил к болоту и обратно, патрулировал вокруг замка. И уничтожал, уничтожал и уничтожал все, что могло угрожать жизни жителей небольшого замка Эхано. Горстка отчаянных смельчаков, сидящая ровно из-за какой-то причуды, ударившей им в головы.

С одной стороны такое истребление огненных созданий смысла не имело. Из недр болота придут новые. На это, конечно, нужно время. Но с другой – все-таки легче расправиться с одной-двумя тварями, чем сразу с наплодившимся десятком тех же огненных духов или детей пламени.

Примерно за полсотни метров до болота стало труднее дышать. Жаркий ветер дул в лицо, доносимый с болота, пока еще отгороженного вековыми остовами опаленных деревьев. Еще немного и можно будет увидеть пламенеющее море.

Сайгар невольно замедлил шаг и теперь вслушивался в треск ссохшихся деревьев. Да, он хорошо тут поработал, но за прошедшее время могло появиться что-нибудь еще. И это «что-то» вполне могло доставить ненужных проблем.

К огненному озеру приблизился осторожно. Держал ухо востро, чутко прислушиваясь ко всем посторонним звукам, готовый среагировать молниеносно. Все было тихо и обманчиво спокойно.

Глава 4

Дверь тихо скрипнула, впуская ночного гостя. Сайгар сощурился, пытаясь понять, кто к нему забрел в такую даль. Место крайне опасное. После смерти голема, конечно, другие твари выползут не сразу, но пара-тройка вполне может отправиться на охоту уже сейчас.

-Вералис? – вскинул брови Сайгар в удивлении. Своего гостя он узнал, едва тот переступил порог. – Почему не ушел? Жить надоело?

-Проводил своих людей и вернулся обратно, - пожал плечами Вералис, стоя на пороге. Позади него чернело темное небо без звезд. Тучи скрыли. – Можно?

-Твой дом, - пожал плечами Сайгар. – Зачем вернулся?

-Подумал, что ты не в том состоянии, чтобы озаботиться собственным здоровьем, - отозвался Вералис. Прошел в башенку, затворил за собой дверь. Круглую комнату озарял одинокий огонек свечи на тумбочке. – Ждешь, пока силы совсем иссякнут?

-Я не в состоянии? – искренне удивился Сайгар. – С чего ты взял?

-Твой вид все такой же красочный, как сегодня днем. Идем, я приготовил тебе ванну и зелья. Не лекарь, но чем смогу – помогу. Идем, не упрямься и не заставляй тебя спускать вниз силой.

Вералис нырнул во мрак ночи, оставив мага наедине с собой и вопросами. Чего отрицать, интерес победил нежелание куда бы то ни было идти. Да и прав, в целом-то, Вералис. Привести себя нужно в порядок. Защита уже давно пропала, так что тело требовало отдыха.

Нашел парня Сайгар у подножия башни во дворе. Невольно отметил, что врата в замок так и остались открытыми. Человек явно не опасался ночных гостей.

Молча зашли в замок. Вералис провел его длинными пустыми коридорами. Нет, вещи остались почти все на своих местах. Но ни одной живой души. Даже крыс нет, что и понятно.

На пороге комнаты Сайгар помедлил. Обычно Вералис внутрь никого не пускал. Насколько Сайгар слышал, разрешение посещать покои временного наместника Эхано имела только Кали. Почему именно эта девочка, не знал никто. Но ее Вералис никогда не обижал, это знали все точно.

-Заходи, не бойся. Здесь существ нет, - донесся изнутри голос ночного гостя.

-В тебе что-то изменилось, - Сайгар переступил порог, прошел в смежную комнату. Овальная, небольшая. В центре деревянная ванна из маренного дерева темно-бордового оттенка. – Раньше ты себя вел иначе.

-Это важно? – на вошедшего мага посмотрели голубые глаза. – Могу вернуться к прошлому общению. Но, во-первых, не уверен, что ты сам этого захочешь, а во-вторых, настроения никакого.

-Вот здесь ты прав. Настроения никакого, - вздохнул Сайгар. Посмотрел в сторону, куда ему указали. – Это обязательно?

-Я уже растворил зелья, - пожал плечами Вералис. – Если хочешь, могу обтереть тряпочками твои раны.

-Пас.

-Тогда залезай и прекращай упрямиться. Настроение все еще не появилось.

Сайгар вопросительно поднял бровь на подобное заявление, но парень вышел из комнаты. Однако.

Скинув потрепанную одежду, Сайгар залез в ванну и с удовольствием откинулся на бортик. Постепенно жжение с обгоревшего тела сошло на нет. В самом деле – зелья. Не самая дешевая вещь, чтобы тратить ее на всяких там магов, не справившихся с заказом.

Облачившись в новую и чистую одежду, которую извлек из рюкзака, Сайгар вышел из комнатки. Поискал своего благодетеля. Наткнулся на того в спальне. Собственно, больше у Вералиса комнат в личных покоях и не оказалось. Небольшой кабинет, ванная и спальня. Весьма скромно. Явно не занял покои прежнего владельца замка.

-У тебя еще осталось цветочное огненное? – полюбопытствовал Вералис. – В качестве платы за помощь приму пару бокалов.

-Я не просил о помощи, - резонно заметил Сайгар, но бутыль из рюкзака извлек. Нашел на прикроватном столике какую-то чашу, плеснул туда и протянул парню. – Но все равно – спасибо.

Вералис кивнул, разглядывая огненный цветок внутри чаши. Тот распустил свои сочные листья и теперь пламенел мягким огнем. Красиво. Запрокинул чашу и одним махом осушил ее до дна. Зажмурился, чувствуя, как огненный поток заструился по горлу, сдавливая дыхание.

-Завтра ты покинешь замок и вернешься в город, - отдышавшись, нарушил тишину Вералис. – Я был в Гильдии Магов, твой заказ исполнен. Оплату получишь там же.

-В честь чего ты решил мне приказывать, если заказа больше нет? – удивленно вскинул брови Сайгар. Присел на край тумбочки, подумал. После чего подлил в чашу еще огненного. Вералис благодарно кивнул и осушил следующую порцию горячительного напитка. – Хочешь напиться?

-А ты – нет? – хмыкнули в ответ. – Хотя, может, и нет. Как она погибла?

Сайгар заглянул в бутыль в руках. Разумно, что об этом зайдет разговор. Это он знал девочку всего ничего, а они жили тут столько времени бок о бок. К такой крохе невозможно оставаться равнодушным. Маленький комочек радости и света.

-Быстро, - не стал вдаваться в ненужные никому подробности Сайгар. – Голем убил ее. Я не успел помочь.

-А ты убил его, - словно не слыша последней фразы мага, пробормотал Вералис. Взгляд голубых глаз был слегка мутен. Да, чаша оказалась достаточно глубокой, чтобы два ее содержимых не прошли незамеченными. – Как? Как ты, не будучи даже Архонтом, с пустым хельком, сумел одолеть голема?

Глава 5

На движение сбоку Вералис отреагировал не сразу. На плечи накинули плащ, на голову – капюшон.

-Иди молча, - посоветовали сбоку. Разглядеть мага не получилось. Хорошо хоть видно, куда ступать.

Не понимая, в чем причины странного поведения новоиспеченного Мастера, Вералис прислушался. Чуткое ухо уловило звук копыт. Хм, за своими мыслями он не услыхал, как к ним кто-то приближается навстречу. Впрочем, цокот копыт говорил о живом существе. А вторящие ему – о том, что всадник явно не один.

Сайгар, не сбавляя шага, двигался вперед по дороге. Когда всадники показались из-за кустов, сдвинулся с центра к краю. Захотят объехать – объедут. Не захотят, пусть пеняют на себя. Или не пеняют. Магов среди наездников оказалось целых шестеро. И все не ниже Архонтов.

-Чем могу? – первым спросил Сайгар, когда первый всадник остановился возле него.

-Кто вы? – спускаться с коней никто не решился. Это раздражало.

-Убери коня от моего носа, не то дальше пойдешь пешком, - Сайгар поморщился от мельтешения перед глазами. – Еще раз спрашиваю, что вам надо?

-Это кто там наглый такой? – раздался смутно знакомый недовольный голос. Из группы всадников выбрался один на гнедом коне с блестящей золотом гривой. – Сейчас мы быстро разберемся, кто там пойдет пешком.

-Я и так пеш, - обронил Сайгар. Да, этого мага он знал. – День добрый, Архимаг Шен.

-Сайгар? – вскинул брови маг, гарцуя на резвом коне в шаге от двух путников. – Святая Саэнор, Сайгар! Ты откуда здесь?

-Возвращаюсь с задания, - не стал ходить кругами Сайгар. На своего элементаля он не смотрел, но искренне надеялся, что тот ничем и никак себя не выдаст. – Архонт Тешнали отправил в помощь здешнему хозяину замка Эхано.

-Врешь, собака, хозяин замка – я! – Сайгар скрипнул зубами, сощурившись. – Ай!

Не ожидая подвоха, всадник грохнулся на землю. Откуда поднялся уже с проклятиями на разбитых губах. Потянулся за мечом. Правильно расценил, кому обязан нелепым конфузом.

Дойти до Сайгара, спокойно ожидающего у края дороги, новому лорду не дали. Архимаг Шен преградил путь собственным конем.

-Не стоит, господин, - Сайгар тихо хмыкнул. Кажется, на всех присутствующих магов лорд Гехау набрал заказов. Недешево ему обошлось завещание покойного лорда. – Перед вами маг Сайгар. Проявите уважение.

Судя по лицу Гехау, на котором отчетливо проступили желваки, стало ясно, куда то самое уважение может себе засунуть Архонт Шен вместе со своими нравоучениями. Однако спорить не стал. Клинок вернулся в ножны. К владельцу подвели коня, которому успели поправить подпруги.

-Пусть лучше скажет, что он забыл в моем замке? – на слове «моем» парень с длинным хвостом каштановых волос сделал ударение. На Сайгара смотрел волком. Впрочем, не один он. Часть Архонтов поглядывала на пешего мага с явным неодобрением.

-Я уже сказал, что выполнял заказ.

-Выполнил? – полюбопытствовал Архимаг Шен.

-Да. Возвращаюсь за платой в город. Да и нечего больше там делать. Люди все ушли, болото у врат плещется. Мой вам совет, разворачивайтесь обратно. Ничего хорошего вас там не ждет.

-А вот это позволь уже решать нам, - огрызнулся наследник владений Эхано. – Едем, времени мало. Нужно успеть вернуться в город до темноты.

-Саэнор в защиту, - напоследок бросил магу Архимаг Шен и пришпорил резвого скакуна.

-Саэнор в защиту, - задумчиво проводил взглядом кавалькаду Сайгар. Развернулся и направился по дороге в противоположную сторону. – Нам стоит поспешить. Едва узнают, что тебя там нет, быстро сообразят, где ты можешь быть. Доказать, что ты – именно тот элементаль, о котором говорил покойный лорд в завещании, конечно, не смогут. Вот только, боюсь, не всем будут нужны те самые доказательства.

-Покинем город до заката? Опасно, - раздалось из-под капюшона.

-Опасно ночевать в городе, когда магам заплатят за мою голову, - фыркнул Сайгар. – Плащ потом вернешь, как выберемся. А вообще, надо тебе свой купить.

-Все деньги отдал Тару, - прозвучало признание из-под капюшона.

-Сказал бы, что будешь должен, но ты и так мой, - на мага посмотрели заинтригованные голубые глаза.

-Кажется, еще недавно ты не хотел оставлять меня себе, - напомнили ему.

-Пригодишься, - отмахнулся Сайгар, но как-то неловко. – Считай, что я к тебе привык.

-Лестно.

-Рано радуешься. Я еще та заноза.

-Это я и без тебя давно понял, - рассмеялся элементаль воздуха из-под капюшона.

К городу подошли около пяти часов вечера. Еще немного, и врата будут закрывать на ночь. Следовало успеть закончить все необходимые дела и выдвинуться прочь, пока новый лорд почивших земель Эхано не вернулся со своей свитой обратно. Не то, чтобы Сайгар боялся этой встречи, но лишние неприятности иметь не хотел. У него еще есть некоторые планы на этом свете.

-Могу я узнать, куда мы направляемся? – подал голос Вералис, шагая рядом с магом.

Прятаться в камне он не хотел, плащ ему купили новый. В целом, все было вполне себе неплохо. Маг, к которому он попал, оказался на редкость странным. Впрочем, и без того было давно еще ясно, что тот не так прост.

Глава 6

На улице прохладный воздух после душного и жаркого погреба показался сказкой. Ветер приятно скользнул под плащ, унося с собой лишнее тепло.

Сайгар вскинул голову к небу и потянулся. Наконец-то, звезды! Эти вечные тучи ему надоели хуже вареной редьки. Опять же, в такие ночи на земле гораздо светлее, опасность не подойдет незамеченной. Хотелось бы в это верить, конечно.

Возвращаться в гостиницу Сайгар не стал. Вместо этого вышел со двора и направился немного погулять по улочкам. Осмотреться. Понятное дело, что все лавки и магазины сейчас закрыты, но заиметь представление было бы неплохо о том, что здесь вообще есть.

Увы. К огромному сожалению мага, в городе почти ничего не оказалось. Он отыскал старое здание Гильдии Магов, осмотрел, но ничего интересного не нашел. То ли все забрали с собой, то ли уже хорошенько разграбили, когда поняли, что маги возвращаться не собираются. Никаких, даже самых слабых, отголосков магии он тоже не учуял. Похоже, малышка не соврала. В городе в самом деле нет магов. Да и не магов практически тоже.

Он уже возвращался обратно, когда чуткий слух уловил посторонний шум, нехарактерный для тихой ночи. А вот и те, кому не спится в столь позднее время. Сайгар свернул в знакомый проулок. Дошел до конца его бесшумной поступью. Его до последнего не замечали, слишком занятые своими делами.

-Еще не наигрались, мальчики? – зловещий голос заставил всех троих подскочить на месте. Надо же. Это были не те люди, которые измывались над элементалем не так давно. – Да я смотрю, парень пользуется бешеным спросом. Тоже, что ли, поучаствовать? Кто последним будет?

-Шел бы ты своей дорогой, - посоветовали ему.

-Да ладно тебе, видишь, дядя хочет присоединиться к мальчишке. Плащ так себе, но, может, под плащом что поинтереснее будет? – чуть хриплый голос раздался с земли.

Сайгар посмотрел вниз. Хмыкнул.

-Даже не сомневайся. Под плащом у меня очень много чего интересного. И прямо все по ваши души. Подходи, не стесняйся. Я не кусаюсь.

В принципе, он практически не врал. Кусаться не собирался. Только вот тем, кто издевался над элементалем, это не сильно помогло. Три огонька весело горели в переулке, освещая его неприветливые серые стены мягким и теплым светом.

Сайгар подошел к мальчишке, лежащему на земле. Интересно. Присел на корточки. От осторожного прикосновения к своей шее элементаль вздрогнул. Попытался увернуться. Но получалось плохо. Избит и помят весьма порядочно.

О, а вот и причина, по которой элементаль земли не заинтересовал поймавшего его мага. Вместо глаз у мальчишки зияли два провала. Смотрелось неважно. Впрочем, Сайгар на своем веку повидал и не такое. Поэтому скинул плащ и укутал найденыша в него.

В гостинице на мага с кем-то, завернутым в плащ, если и обратили внимание, то заострять его не стали. Подумаешь, кого там носят на руках. Если чей-то труп, то мертвецу уже ничем не поможешь, а если симпатичную девушку, то та наверняка сама не откажется от ночи с магом. Подумаешь, притащили связанной. Так, дура, сама еще своего счастья не поняла и не оценила.

Так что Сайгар без каких-либо помех поднялся на второй этаж, преодолел коридор, где отыскал нужную дверь. Толкнул. Не заперто. Не пусто. Более того, никто не спит.

-Скоро светать будет, - обронил Вералис, сидя к нему спиной на кровати. Элементаль смотрел на розовеющее небо.

-Знаю, - Сайгар прошел в комнату. Осмотрелся. Так, ванной, разумеется, нет. Не тот случай и сервис. Что ж, он так и предполагал. – Дверь закрой и тащи сюда всю воду, которая осталась.

-Я не мылся, - Вералис скользнул взглядом по дубовому чану, приютившемуся в углу. После чего посмотрел на мага в центре комнаты и замер. Вопросительно вскинул бровь. – Ты кого притащил?

-Ты же хотел себе ручного зверька, - Сайгар осторожно уложил свою ношу на кровать. Откинул край плаща и присел рядом. Следовало оценить степень ущерба, который успели нанести юному элементалю. Да, на вид совсем мальчишка. Лет двенадцать, может, чуть больше. Худой, как щепка. – Вот и занимайся теперь. Я только посмотрю, чем могу сам помочь. Здесь болит?

В ответ тишина. Сайгар надавил на руку чуть сильнее. Мальчишка не сумел сдержать стона и попытался отползти в сторону. Его никто не отпустил никуда.

-Будешь капризничать, перестану задавать вопросы и буду лечить методом проб и ошибок, - пригрозили элементалю.

-Тебя никто не тронет, - Вералис быстро подтащил чан с водой. На него посмотрели алые угли глаз. – Что? Ты просил воду. Что я тебе, буду таскать в стаканчиках ее? Держи, пользуйся. Как он?

-Жить будет, - Сайгар вымыл руки после осмотра, задумчиво окинул хрупкое раздетое тело взглядом. В принципе, одежды у мальчишки как таковой и не было. Так, тряпка одна. С другой стороны, в чем-то теперь тому придется ходить. И самое неприятное, когда они завтра покинут город, все вернется на круги своя. Припугнуть местных, что ли, чтобы не трогали пацана зазря? – Но лечения требует. Хотя гуманнее было бы его убить. Возродится, будет целым и невредимым. М? Что скажешь, парень?

-Не надо его убивать, - возмутился Вералис. – Раз можно вылечить, зачем издеваться дальше? Больно это, знаешь ли. Не на сеновал девку завалить.

-О, какие познания в девках и сеновалах, - рассмеялся Сайгар. Порылся в своем рюкзаке, извлекая наружу из боковых кармашков крохотные колбочки и баночки. – Надо будет заглянуть в лавку алхимиков при случае. Здесь их нет, а это значит, что до Гелшира я останусь без зелий. Учти это, Вералис.

Глава 7

Огнезар покинули через те же ворота, через которые попали внутрь. Это был единственный вход, он же единственный выход. Затем уже свернули с дороги и неясными тропками обогнули город по дуге, чтобы попасть на некогда существовавшую северную дорогу. Врата с этой стороны уже давно разобрали и заложили камнем. А вот некое подобие дороги осталось, пусть и сильно поросшее травой и кустарником. Всяко лучше, чем идти по полному бездорожью.

Какое-то время все было хорошо, привычная местность, зелень, солнце, тишь да благодать. Изменения начались постепенно. Сначала пепел на деревьях и траве, затем пожухлая трава. Ветер дышал жаром.

-Похоже, приближаемся к озерам, о которых ты говорил, - Сайгар внимательно смотрел по сторонам. Рука машинально коснулась пояса. Вот тут маг выругался, потому что вспомнил, что клинок он обронил у замка Эхано в последний свой визит к болоту, аккурат перед встречей с големом. Проклятье богини на его голову! Он за все это время ни разу не вспомнил о нем, поскольку привык, что кинжал всегда с ним.

-Возвращаемся? – правильно расценил негодование мага по поводу своей безалаберности Вералис.

-А что толку? – невесело произнес Сайгар, шагая вперед. – Если встретимся с магами твоего наследничка, придется еще хуже, чем здесь. Потенциально, вдали от огненного болота сильных существ быть не должно, плотность их тоже. Озер здесь много?

-Я помню три, - припомнил Вералис. – Но это было лет пять назад.

-Путешествовал вместе с Мастером? Или до него?

-До него, - слукавил элементаль. Говорить правды не хотелось пока. Иначе маг будет сильно не в духе. А им только разборок не хватало. – Рискну предположить, что сейчас их тут несколько больше.

-Рискни, - пробормотал себе под нос Сайгар.

Взобрался на холмик, на который поднимались последние полчаса. И остановился, пытаясь окинуть взглядом долину, раскинувшуюся внизу. Да уж, три озера были здесь совсем давно. Сейчас он насчитал их девять штук. Причем одно самое большое ближе к центру долины, в него стекали крохотные горящие ручьи ото всех озер.

-Все несколько хуже, чем я предполагал, - произнес Сайгар, всматриваясь в долину в попытках обнаружить того, кто на первый и скромный взгляд может им помешать пройти здесь по прямой.

Несколько потенциальных противников он обнаружил, но они бродили в стороне. Их обогнуть будет не проблема. Несколько слабых порождений огненной стихии не вызывали никаких опасений на свой счет. Главное не забыть о них, а то можно нарваться. Беспокоили те самые ручьи, что расчертили всю долину некой сетью. Хватит ли ему сил, чтобы постоянно поддерживать защиту должного уровня? Не хотелось бы свариться живьем.

-Ладно, отступать все равно некуда. Что за долиной? Горы? – что-то темнело поодаль, возвышаясь к редким облакам. Видимость в долине откровенно паршивая. Второй раз в жизни Сайгар был благодарен богине, если бы та послала им дождя и посильнее.

-Там ущелье. Неглубокое. Перейдем через него, выйдем на тракт.

-Остались сущие пустяки, - Сайгар принялся спускать по пологому склону в долину. – Не отходи далеко. А лучше спрячься в камень.

-Полагаешь, я не смогу на своих двоих?

-Полагаю, что ты пропустил приказ мимо ушей. Исчезни, я сказал. Не хватало еще за тобой присматривать.

-Как скажешь, - Вералис впервые за время совместного путешествия растаял легким ветерком.

«-Но, между прочим, я вполне могу за себя постоять. Точнее, не так. Меня порождения стихии не трогают. Убить нас может только голем и те, что сильнее его, разумеется, - прозвучал голос элементаля в голове.»

Сайгар аж передернулся весь от неожиданности. Реакция мага элементаля позабавила.

-Святая богиня, сиди молча! – на его гневные слова Вералис тихо рассмеялся буквально над ухом. Или даже в нем. – Не хватало еще вас, ползающих в моей голове. Вы что, можете общаться так с магом, когда захотите?

«-Ты в самом деле ничего о нас не знаешь? – от голоса мальчишки Сайгар едва не взвыл. – Что – правда? Вералис, ты говорил, но я как-то не предполагал даже такого. А почему у нашего Мастера нет звания Архонта?»

-Заткнитесь оба! – рявкнул Сайгар. Выругался уже тише, огляделся. Ну вот, уже проблем нашел на свою голову с этими помощниками.

Из-за деревьев по земле вытекало что-то огненно-алое и чуть светящееся. Внутри полупрозрачной желеобразной массы мягко пульсировал знакомый камушек. Называлось данное нечто в простонародье жижей. В целом безобидная штука, когда сытая. Будет спокойно лежать, даже если человек от нее в полуметре пройдет. А если голодная, могла поглотить целую деревню и не подавиться. Чтобы убить ее, нужно было забрать сердце. Проблема вся в том, что любое существо, попадающее в жижу, сгорало. А если не сгорало, то застревало намертво. И когда защита заканчивалась, возвращалось к тому, что было бы, не заимей существо ее.

Другими словами, на редкость мерзкое создание. Будь у Сайгара клинок, все было бы просто. А вот голыми руками соваться к жиже крайне неразумно. Пришлось делать то единственное, что оставалось в его незавидном положении. Делать ноги, и как можно быстрее. Благо жижа ползала не так быстро, как бы ей хотелось.

«-Мы убегаем? – прозвучал разочарованный голос мальчишки в голове мага.»

Глава 8

Из ущелья вышли на свет ближе к полудню.

Перемена мест оказалась настолько разительной, что вызывала настоящий восторг. Нет этой огненной бездны, нет вездесущего запаха гари, удушающей жары. Всюду солнце, свежий ветер, гомон птиц. А еще много людей, снующих по тракту в обе стороны. Словно не нависла над миром вполне реальная угроза. Все куда-то торопятся, что-то делают, стараются.

Омрачало существование лишь одно. Вералис понятия не имел, что с ним сделает маг за то, что попытался на него напасть. Да, поддался эмоциям. Да, дурак. Но, великие духи, лучше бы там убил, чем держал в неведении. И ведь не простил, это видно по некоторым мелочам в их общении, которых раньше не было. Значит, нужно как-то исправлять ситуацию. Но как? Встать на колени и попросить прощения? Да маг первым будет ржать над ним.

Тэхса с новым элементалем огня, которую звали Халика, отмалчивались всю дорогу. То ли чувствовали молнии, что бегали меж этими двумя, то ли спали, то ли просто предпочитали не отсвечивать лишний раз. С их мага станется.

В какой-то момент дорога стала шире в два раза, а на горизонте замаячил на холме огромный город с башенками Гильдии Магов. Судя по всему, не одно подобное заведение за стенами насчитывал. Тем лучше. Стоило заглянуть приличия ради. А заодно узнать последние новости.

Вблизи Гелшир поражал в основном тем, что казался чересчур праздничным, пестрым, легким. Базарная площадь гудела так, что услышать хоть что-то конкретное не представлялось возможным. Перед глазами рябило превеликое разнообразие вывесок небольших лавок, мастерских, кузниц, гостиниц и так далее по списку до бесконечности.

А еще всюду полным полно элементалей. Всяких разных, всех стихий, слабых и сильных. Сайгар уловил даже парочку высших элементалей, которые чинно сопровождали своих Мастеров, словно послушные собачки. Ох, не дай Саэнор ему когда-нибудь докатиться до такого, что элементаль будет единственным, чем он сможет похвастать.

За вход в город плату с мага брать не стали. Ему лишь кивнул дежурный Архонт и занялся дальше своими делами. На Вералиса даже не взглянули. Элементаль, как элементаль, подумаешь. Тут таких десятки. Было бы, чем хвастаться.

-Мы что-то ищем? – предположил Вералис, когда они прошли мимо третьей гостиницы. – Может, скажешь, я подскажу?

-Ты здесь бывал? – маг скользил взглядом по домам, пытаясь понять, в какую сторону им лучше двинуться. В принципе, наверное, значения не имело.

-Мы с прошлым Мастером много путешествовали, - отозвался Вералис. Нет, он даже сказал правду. Почти. Путешествовал он действительно много.

-Это заметно, - хмыкнули в ответ.

Сайгар остановился. Вералис проследил за его взглядом, и холодный озноб вернулся на свое привычное место. Только на этот раз страх был весьма осознанный, и причина для него имелась вполне себе реальная, а не только разыгравшаяся интуиция.

А вот и то, почему маг не трогал его все это время, что они шли от ущелья к городу.

Сайгар привел его на небольшую площадь почти в самом центре города. Сюда сходились все дороги в городе. Красивое место.

Ровно по центру площади фонтан, струи в котором бьют высоко-высоко вверх, играясь с лучами солнца и сотнями радуг. На бордюре отдыхают жители города, парочками и по отдельности. Дети играют с голубями. Чуть дальше и вокруг площади зеленеет аллея. Приятно спрятаться в тени деревьев от палящего солнца. Кто-то спал прямо на пушистой короткой травке, кто-то гулял, кто-то играл в свои игры.

Казалось бы, идиллия. Если бы не один участок площади, который, собственно, и вызвал панику у проштрафившегося элементаля.

Вообще такой участок присутствовал во всех крупных городах. Это была стена, высотой под три или четыре метра, обычно на самом видном месте, но несколько в стороне от отдыхающих. В стене закреплены парами кольца. А чуть в сторонке в корзинках чернеют кнуты.

В таких местах большинство магов предпочитало наказывать провинившихся элементалей так, чтобы те запомнили надолго свой косяк. Собственно, они эти площадки и строили. Изначально для своих целей, а уже потом для всех остальных.

Сайгар направился именно к такой стене, чем вызвал настоящую панику у элементаля. Вералис огромным усилием воли заставил себя подойти следом. Несколько правее кто-то колотил за что-то одного из своих элементалей. Однако Вералис слабо обратил на тех внимание. У него назревают проблемы куда серьезнее.

-Раздевайся, - прозвучал голос мага приговором на несчастную голову.

Однажды, когда Вералис был еще совсем юн, у них состоялся непонятый тогда разговор с отцом. Его слова надолго застряли в голове. И вот сейчас так к месту пришли на ум, что захотелось взвыть.

«-Понимаешь, Лис, не всегда все решает сила. Ты можешь быть хоть трижды умен, хитер и проворен. Но всегда сыщется тот, кто обойдет тебя по всем параметрам, будучи слабее в целом. Проблема ведь не в том, что ты умеешь, а как ты это делаешь.

-Но, отец! Как я могу проиграть кому-то, кто слабее меня в целом? – не понимал тогда мальчишка. – Тогда получается, что я слаб, раз проиграл слабому. Вот ты всегда был свободен…

-Не всегда, Лис, не всегда.

-Но – как?..

-Мы не сильно отличаемся от других элементалей, Лис. Вся разница лишь в том, что мы не ищем силы, ее у нас достаточно. Мы не ищем власти, она нам ни к чему. Но так же, как и всем, нам нужны маги. Хотя бы для того, чтобы в жизни был тот, кто сумеет сдержать и сделать нас, кто научит. У меня был такой маг. К сожалению, я надолго пережил его. Нет, я не жалею. Он многому меня научил, заставил иначе взглянуть на мир. Если бы не он, я бы даже не узнал твою маму. Он часто повторял мне, что я глух и слеп, хотя к моменту нашего знакомства именно он был лишен глаз по решению Гильдии Магов. Я сначала злился, потом убегал. И всегда возвращался, хотя маг и колотил меня всякий раз.