Валентина

Пролог

Предгорное королевство

Эльф шёл по коридору. Снующие туда-сюда люди почтительно расступались, завидя его, а потом снова приступали к работе. Королева очень любила порядок и чистоту, поэтому замок мыли практически круглосуточно. То и дело между уборщиками вспыхивали разговоры. А почему нет, если это не мешает работе? Была лишь одна тема, которую избегали в разговорах — здоровье королевы. Ей было почти девяносто лет, и казалось, что только сильная воля заставляла её жить, ведь преемница всё ещё не была назначена. Та, которую правительница пророчила на своё место, сбежала. Случилось это давно, почти двадцать лет назад. С тех пор королева молчала насчёт наследницы, хотя каждый год с интересом смотрела на выпускниц в школе магии.

Молоденькие служанки с интересом посматривали вслед эльфу. Ну ещё бы! Молодой, интересный мужчина, но понимали, что от фаворита королевы нужно держаться как можно дальше. А эльф, делая вид, что не замечает любопытных взглядов, дошёл до покоев своей госпожи.

Лакеи отворили перед ним двери. Мужчина вошёл, сделал несколько шагов и преклонил колено. Королева ожидала своего рыцаря, сидя в удобном кресле. Рядом стояли служанки, готовые выполнить любой приказ госпожи. Некоторые из них держали подносы с разнообразными сладостями, другие просто ждали поручений.

Увидев склонившегося мужчину, королева поставила на поднос чашку с напитком и взмахнула рукой. Служанки поклонились и удалились, оставив их одних. Несколько минут королева читала заклинание тишины. Теперь их никто не мог услышать.

– Ты же слышал, что моя предполагаемая преемница сбежала, предпочтя обычную жизнь благу королевства?

Эльф ничего не ответил. Разумеется, он знал об этом, как и все в замке и, возможно, в городе. До сих пор этот побег шёпотом обсуждали слуги. Абсолютно все осуждали беглянку, хотя многие после этих разговоров задумывались, а смогли бы они сами сделать такой выбор между семьёй и властью? И втихаря радовались, что выбирать пришлось не им.

– К сожалению, – продолжила монолог королева, – моё новое видение показало, что лучшей правительницей станет младшая дочь беглянки – Валентина. В противном случае большая вероятность, что королевство перестанет существовать. Мои разведчики в Королевстве Единорога доложили, что Валентина вернулась в свою деревню вместе с мужем. Потом он загадочно исчез, а год назад она родила дочь. Только этот ребёнок стоит между ней и троном. Ты должен убить ребёнка и убедить Валентину стать королевой. Она должна согласиться, хотя бы из-за ненависти к тебе. Потом, разумеется, она казнит тебя, но твоя жизнь и так принадлежит мне. Зайди к казначею и возьми денег, сколько надо. У тебя есть всего лишь год. Потом я умру, а ты следом за мной. Клятву на крови ещё никто не мог обойти. Теперь иди, человек без имени.

– Ребёнка убивать обязательно? – нарушил своё молчание эльф.

– Желательно, но не обязательно, – отозвалась королева. – В любом случае, его не должно быть рядом с матерью.

Эльф поклонился и вышел, а королева откинулась на спинку кресла. Как мало у неё осталось времени. Всего год.

Глава 1

Валентина устало присела на стул. Тяжело ей пришлось после исчезновения Отшельника. Хорошо, что семья была рядом. Сестра с мужем помогали ей во всём. Вот и сейчас, пока травница готовила ужин, они кололи дрова и складывали в поленницу. Их пятилетний сын Амал присматривал за дочкой Валентины — Гулей. Ношение дров он превратил в весёлую игру. Гуля, смеясь, следовала за братом. Мальчик брал несколько поленьев сам, одно вручал сестрёнке, и они спешили отнести их к поленнице. Аларика помогала им уложить их, а потом дети бежали к отцу Амала.

Валентина выглянула в окно и позвала всех на ужин. Дети сразу рванули в дом, но их остановил голос мужчины:

– Куда побежали? Чуть-чуть осталось. Сейчас доделаем и поедим.

Амал послушно остался с родителями, а Гуля побежала к матери. Пока травница умывала дочь, остальные закончили с дровами. Они умылись во дворе из бочки с водой, Валентина вынесла полотенце, а потом все дружно сели за стол. После ужина Аларика с семьёй ушли к себе домой. Благодаря деньгам Акиры сёстры построили новые дома. Волшебник предлагал жене переехать в его замок, но она отказалась. Как травница она принесёт гораздо больше пользы в деревне, да и практиковаться нужно постоянно. Тем не менее, благодаря брачному знаку, она в любой момент сможет войти в этот замок. Также Акира оставил ей несколько артефактов перемещения. Девушка спрятала их.

Она уложила дочь спать, а сама села переписывать кое-какие рецепты из книги. Скоро она дочитает, и её надо будет вернуть в библиотеку. Придётся использовать один из артефактов перемещения. Или даже два.

Валентина не заметила, как уснула прямо за столом. Разбудил её настойчивый стук в дверь.

– Кто там? – спросила она.

– Староста, – последовал лаконичный ответ.

На секунду девушка помедлила с ответом. Какого чёрта надо женатому мужику ночью в её доме?

– У нас раненый.

Теперь уже девушка, не задумываясь, отворила дверь. Двое мужчин внесли окровавленного третьего. Тот был без сознания.

– Куда его? – спросил староста. Валентина показала. В доме она оборудовала комнату для осмотра больных именно для такого случая. К односельчанам травница приходила на дом, а несколько раз ей приходилось оказывать помощь путникам, и тогда эта комната здорово выручала.

Мужчины положили раненого на стол. Он застонал. Его одежда была в крови. Длинные белые волосы тоже были запачканы кровью. Пока травница бегала за водой, его раздели. Потом девушка сняла повязку, наложенную старостой. Благодаря ей кровь была остановлена. Сама же рана на груди представляла страшное зрелище. Валентина уверенно стала смывать грязь и кровь.

– Мы возвращались от графа, – стал рассказывать староста, – и на дороге увидели его. Он лежал в большой луже крови. Что там случилось – непонятно. Следов драки нет. Он словно выпал из воздуха.

– Может, использовал артефакт перемещения? – предположил один из мужиков.

– Может быть, – согласился староста. – Тогда это непростой человек.

– Он не человек, – сказал второй мужик. – Он эльф.

– Да без разницы, – отмахнулся староста. – Тогда тем более надо сообщить об этом графу.

Пока мужчины разговаривали, Валентина промыла рану и достала нитку с иголкой. Увидев это, незваные гости сначала побледнели, а потом позеленели и предпочли покинуть комнату. Так-то они планировали уже разойтись по домам. А почему бы и нет? Своё дело они сделали, раненого доставили, пора бы и честь знать. Вот только староста так не считал. Он дождался, когда травница закончит, а потом приказал переложить раненого в постель, и только затем ночные гости разошлись по домам. Девушка ушла в небольшую домашнюю купальню, быстро ополоснулась и легла спать.

Утро наступило слишком быстро. Валентина встала, привела себя в порядок, проверила раненого и занялась своими обычными делами. Надо было подоить корову, покормить птиц, приготовить завтрак и помочь в поле. Хотя вряд ли она сегодня туда пойдёт: нужен присмотр за раненым. Тогда надо будет заняться приготовлением всяких мазей. Да и сестра с мужем придут с поля голодные.

День прошёл в обычных хлопотах. Валентина несколько раз проверяла раненого. Теперь он просто спал, но стал очень горячим. Девушка поила его разными отварами, а также обтирала тело водой с уксусом. Эх, ей бы сейчас Зелёный жезл — было бы проще. Но травница не привыкла роптать, она и так справится. Если уж совсем приспичит, то потратит один из артефактов перемещения и попросит хранителя леса дать жезл на несколько дней. Но это будет только в самом крайнем случае.

Подумав о жезле, Валентина вспомнила и о муже. Как он? Где он? Увидит ли она его хотя бы ещё раз. Прошло почти два года как он исчез. Это сейчас она смогла взять себя в руки, а первое время очень часто плакала. Машинально девушка дотронулась до плеча, где находился брачный знак. Она не видела, что в это самое время эльф приоткрыл глаза и внимательно посмотрел на неё. Почувствовав взгляд, травница обернулась, но раненый успел закрыть глаза и застонал. Валентина смочила тряпку и протёрла его лицо, а потом вышла из комнаты.

Эльф снова открыл глаза и осмотрелся кругом. Он лежал на кровати в небольшой комнате. Рядом находился большой стол, а у изголовья стояла прикроватная тумбочка. На ней была миска и какие-то пузырьки. Мужчина нахмурился. Высокая температура раздражала его, да и рана на груди постоянно чесалась.

Глава 2

Утром эльф открыл глаза. Первым, что он увидел был пристальный взгляд чёрных глаз. Маленькая девочка сидела рядом с ним и внимательно рассматривала его. Увидев, что гость проснулся, малышка слезла с кровати и выбежала из комнаты. Мужчина посмотрел на повязку. Она была чистой.

– Гуля, – раздался мужской голос, – что-то случилось?

Девочка вернулась в комнату. Следом вошёл молодой мужчина. Увидев эльфа, он улыбнулся.

– Меня зовут Гедан, – представился он, – а это моя племянница Гуля. Рад, что ты очнулся. Валентина целую ночь провела здесь.

– А где она сейчас?

– Ушла с сестрой за травами.

Гедан позвал сына и попросил присмотреть за сестрой, а сам помог гостю дойти до уборной и обратно, затем удобно уложил его и дал лекарство. Потом он хотел уйти, но эльф задержал и попросил рассказать о Валентине. Мужчина на мгновение помедлил, а потом спокойно ответил:

– Она замужем. Это всё, что тебе надо знать.

– А муж не против, что она возится с незнакомцем?

– Она травница. Не думаю, чтобы Акира возражал.

С этими словами парень вышел. Что-то дети притихли. Наверняка что-нибудь замышляют. Эльф задумчиво посмотрел ему вслед. А ведь парень даже не догадывается, какой участи избежал. Повезло ему. А вот имя мужа Валентины гостя заинтересовало. Знакомое имя. Где-то он уже его слышал. Интересно, насколько популярно оно в этом королевстве.

Девушки пришли уставшие поздним вечером. Валентина сразу же подошла к гостю и позвала сестру, показать ей рану. Аларика внимательно осмотрела раненого и заверила, что всё гораздо лучше, чем могло быть. Эльф насторожился. Ране всего два дня, что там может быть лучше? После осмотра девушки ещё некоторое время разбирали травы, а затем Аларика с семьёй ушли. Валентина уложила дочку спать и снова пришла к гостю. На этот раз она принесла какое-то другое лекарство. Эльф послушно выпил его, а когда девушка попыталась уйти, дотронулся до её руки. Валентина посмотрела на него.

– Спасибо, – сказал эльф.

– Не за что, – улыбнулась травница и вышла.

Мужчина задумался. Он мог убить девочку прямо сейчас, но тогда Валентина вряд ли поедет за ним. Скорее всего, это сделают мужчины. С ними он справится, но желаемого не достигнет. А если похитить малышку, а потом заставить мать прийти за ней? Этот вариант ему нравился больше. Надо всё хорошенечко обдумать.

Эльф направился в уборную, не забыв при этом заставить кровоточить рану. Он основательно запачкал пол, а потом спокойно лёг спать.

Утром травница обнаружила метавшегося по постели мужчину. Он снова был очень горячим и что-то бормотал на неизвестном языке. Рана снова открылась. Девушка заставила его выпить несколько эликсиров, а потом позвала зятя и сестру. Втроём они заново перевязали эльфа, а потом Валентина и Гедан ушли. Сегодня с эльфом и детьми осталась Аларика. Гость и её попытался расспросить о Валентине. Не получилось. Девушка была мила, отзывчива, но ничего не рассказала. Мужчина оставил попытки. Он здесь надолго, так что время есть.

Вечером вместе с Валентиной пришли староста и королевские стражники. Они расспросили эльфа о произошедшем. Он снова рассказал свою историю и показал использованный артефакт перемещения. Стражники внимательно осмотрели его. Не повреждён, но разряжен. Так сказал один из них. Ни один мускул не дрогнул на лице эльфа. В этом артефакте оставался маленький заряд на одно перемещение, но им об этом знать не обязательно.

Стражники задали ещё несколько вопросов и ушли. На ночь они останутся в деревне. Староста выделил им для этого свободный дом. Эльф проводил их спокойным взглядом. Он ни капельки не волновался. Завтра стражники вернутся к графу, потом он отправит кого-нибудь к границе, пока тот доберётся, расспросит, поищут следы нападения. И даже найдут их. Эльф презрительно скривился. Предсказать действия людей не составляет никакого труда. В основном они поступают одинаково, что ему на руку.

Снова вошла Валентина. Она проверила рану и дала какие-то лекарства. Потом присела рядом и стала расспрашивать про эльфов. В частности, её интересовало, какие лекарства дают им на родине. В ответ эльф просто пожал плечами. Ему-то откуда знать. Что-то дают, а что именно, его никогда не интересовало. Девушка улыбнулась и пожелала спокойной ночи, но перед этим дотронулась до лба, чтобы проверить температуру. Не такой горячий как был утром. Это хорошо.

Эльф чертыхнулся про себя. Заболтался и забыл повысить температуру. Не простительно. Ну ничего. Утром травницу будет ожидать сюрприз.

Валентина пожелала спокойной ночи сестре и зятю, поцеловала племянника, а потом, когда они ушли, уложила спать дочку и села переписывать рецепты дальше. И снова уснула, сидя за столом.

Ночью её разбудил какой-то звук. Он шёл из спальни, где спала Гуля. Девушка открыла дверь. Возле кровати стояла тень. Её хорошо было видно в свете магического светильника. Валентина вскрикнула и подбежала к дочери. Тень сразу же исчезла. Подхватив девочку на руки, травница выбежала из комнаты. Гуля заплакала во сне, но Валентина её быстро успокоила и принесла в свою комнату. Уложив дочку спать, девушка стала размышлять, что это было. Её дом находится под защитой заклинаний. Они вдвоём с Акирой ставили эту защиту. Никакой здесь тени быть не должно. Ни единого враждебного существа. Хотя, возможно, оно и не желает зла. Девушка взяла небольшой светильник и вышла из комнаты.

Глава 3

Прошло несколько недель, рана эльфа почти зажила. Понемногу он стал выходить из дома, общаться с соседями. С любопытством осматривал он деревню. Красивая. Очень много каменных домов. Не редки и двухэтажные. Деревянных зданий тоже было много. Вокруг каждого дома росли фруктовые деревья и не только. Эльф с удивлением заметил и обычные деревья.

– Зачем они здесь? – спросил он.

– Договор с местным хранителем леса, – объяснил ему Гедан. – Наши предки обещали, что не будут рубить деревья просто так, а мы держим данное ими слово.

Это эльфу очень понравилось. В Предгорном королевстве он видел несколько селений, в которых люди обманули лесных хранителей. Теперь эти места непригодны для жилья. Печальное зрелище. Может быть когда-нибудь они будут заселены, но точно не в ближайшее время. Интересно, а когда Валентина станет королевой, сможет ли она договориться с хранителями? Почему-то мужчина ни капли не сомневался, что сможет. Возможно, просто чувствовал своей эльфийской магией.

Нагулявшись, гость вернулся в дом травницы. Девушка уже пришла с поля и ворковала с дочерью. Увидев мужчину, она пригласила его к столу. Сегодня они ужинали втроём. Валентина накрыла стол в саду. Она была очень уставшей, но её глаза светились нежностью к дочери. На секунду эльф замер. Не заслужила она такой участи, но тут же отогнал от себя эти мысли. Многие люди откажутся от семьи ради власти. Он лично не один раз наблюдал это за свою долгую жизнь. А она такой же человек. Понять бы ещё, почему королева хочет именно её сделать своей наследницей. Что в ней такого? Ответа на вопрос у мужчины не было. Пока не было.

Валентина в упор не замечала пристального взгляда своего гостя. Сегодня в поле она поговорила со старостой. Ей надо уехать ненадолго. Надо отнести книги в замок Акиры и взять другие. Может, он смог оставить какой-либо знак? Девушку всё ещё не покидала надежда, что они снова будут вместе.

Внезапно Гуля перестала есть. Она словно прислушивалась к чему-то, а потом с улыбкой сказала:

– Папа.

Валентина подскочила и стала оглядываться по сторонам, а потом выбежала на улицу. Увы, Акиры нигде не было. Она вернулась к дочери и спросила:

– А где ты видела папу?

– Там, – махнула дочь на дом.

Травница бросилась в дом. Она посмотрела во всех комнатах, заглянула во все углы и, поникшая, вернулась в сад. Эльф молча наблюдал за ней. Когда девушка села за стол и посадила дочку на колени, он заметил:

– Девочка скучает по отцу. Приедет, вот она обрадуется.

– Сомневаюсь, что дочка узнает его, – грустно ответила Валентина. – Они никогда не виделись.

Она собрала грязную посуду и ушла мыть. Гуля посмотрела на эльфа и последовала за матерью. Мужчина же так и остался сидеть за столом. Закончив с посудой, девушка вернулась. Она что-то захотела сказать, но её прервал звук рога. Они поспешили на улицу.

Перед её домом остановилась процессия из нескольких карет и множества всадников. Большая часть из них была стражниками. Но также было много богато одетых молодых мужчин. Двое из них спешились, и один из них поспешил к карете.

Валентина преклонила колено. Эльф не последовал её примеру, внимательно наблюдая за происходящим. Гуля подошла к матери и во все глаза смотрела на незнакомых людей. Эдмон* (а это был он) подошёл к травнице и знаком приказал встать.

– Пригласишь? – спросил он, скользнув взглядом по эльфу, а потом посмотрел на Гулю и заметил: – Копия отца.

– Да, мой принц. Добро пожаловать в дом скромной травницы.

Тем временем второй мужчина помог выйти из кареты светловолосой девушке, и они поспешили к Эдмону. Девушка держала в руках какой-то свёрток. Валентина ещё раз преклонила колено.

– Встань, – это сказала уже гостья. – Я рада видеть тебя снова.

Валентина улыбнулась ей и пригласила в дом, взяв на руки дочь. Та раскапризничалась. Здесь же столько интересного, а её домой несут. Тогда принцесса взяла малышку за руку и решительно потянула к дому. Девочка потрогала пальцем кольцо на пальце гостьи и послушно последовала за ней. Эльф остался на улице. Он размышлял, какие могут быть отношения между принцем Эдмоном и обычной травницей. Когда они умудрились познакомиться? И эти слова «копия отца». Получается, принц знаком и с Акирой. Становилось всё интереснее и интереснее.

В доме принц помог сесть жене и сам присел рядом. Второй мужчина остался стоять, с любопытством осматриваясь кругом. Гуля, посмотрев на гостей, залезла на колени Эдмона. Мать попыталась её остановить, но принц был не против. Он погладил девочку по голове. Она улыбнулась в ответ и тоже погладила его. Небелль рассмеялась. В первый раз она видела мужа таким непосредственным. Их спутник фыркнул, пряча улыбку.

– Я к тебе с корыстными намерениями, – сразу взял быка за рога Эдмон. – У тебя есть какое-нибудь средство от тошноты? Небелль себя неважно чувствует, а нам ещё долго ехать.

Валентина посмотрела на принцессу. Та кивнула в ответ на её немой вопрос. Что ж, одну женщину от токсикоза травница сегодня уже лечила, поэтому средство было в наличии. Она налила его в стакан и подала Небелль. Принцесса поблагодарила. Наконец-то ей станет легче. Эта дорога её просто вымотала. Сейчас немного отдохнут и поедут дальше, к графу Несу. Надо успеть приехать до темноты.

Глава 4

Утром травница проснулась раньше дочери. Её тело переполняла какая-то нега, и в то же время девушка ощущала прилив сил. Сегодня она была готова свернуть горы. Быстро приведя себя в порядок, Валентина спустилась на первый этаж. Надо было проверить эльфа и заняться делами.

Постучавшись, она вошла в комнату гостя. Тот уже не спал. Он стоял у окна и смотрел на улицу. Повернувшись к девушке, он замер. Сегодня она была особенно хороша: русые волосы заплетены в косу, на губах играет мягкая улыбка, а зелёные глаза сияют. Скромное крестьянское платье подчёркивало её фигуру. Эльф почувствовал огромное желание снять с неё эти тряпки и нарядить в шёлк и кружева. Только они достойны оттенять такую красоту.

Валентина подошла к мужчине.

– Мне надо осмотреть рану, – сказала она. Тот сразу же снял рубашку. Девушка коснулась зажившей раны.

– Шрам останется, – сказала она. – Ещё один.

– Шрамы украшают мужчин, – ответил он, легонько прижав её руку к своей груди, и спросил: – Как я могу отблагодарить тебя?

– Я не знаю, – честно сказала Валентина. – Обычно люди платят тем, чем могут. Могут дать немного продуктов или несколько монет, но у тебя нет ничего. Тебя принесли раненным без вещей, так что ничего не надо.

– Я могу помочь в поле.

– Хорошо, – легко согласилась девушка, – я скажу об этом старосте.

После этого разговора Валентина занялась делами. Надо было приготовить завтрак, подоить и отвести на пастбище корову, покормить кур. Эльф вызвался ей помочь. Он принёс воды и растопил летнюю печь, попутно заметив, что девушке повезло, что колодец находится около двора.

– Это всё Акира, – рассмеялась Валентина. – Он владеет магией воды, так что за колодец надо благодарить его.

– А где он сейчас? – спросил гость. Это был первый раз, когда мужа упомянула сама Валентина.

– Странствует, – коротко ответила она.

В это самое время из дома вышла Гуля. Выглядела девочка неважно. Впрочем, и чувствовала она себя соответственно. Увидев мать, она потянулась к ней и разревелась. Девочка была горячей. Валентина сразу же понесла дочь в дом и стала заваривать лекарство.

Эльф проводил их взглядом. Девочка использовала магию. Да быть того не может! Ей же всего год. Но он чувствовал именно это. А вот какую магию, он понять не мог.

Тем временем Валентина дала малышке лекарство. Акира предупредил жену о последствиях использования магии дочерью, и травница знала, какие травы понадобятся. Да уж, чем быстрее они попадут в замок, тем лучше. По крайней мере, женщина будет спокойна за дочь. Вот только уехать в данный момент она не может. Нужно подождать, когда Гуле станет лучше. Возможно, это случится через несколько часов, а может и через пару дней. Акира не сказал точно. Он и сам не знал. Всё это индивидуально. Была бы девочка постарше, скорее всего, и последствий никаких бы не было.

К старосте эльф пошёл сам. Мужчина предложил свою помощь, а заодно узнал можно ли купить коня. С конём вышел полный облом: не было у крестьян лишних. Все были заняты в поле. А вот от помощи отказываться не стали. В поле есть работа для каждого. Сегодня, например, людей ожидала прополка.

– А поля большие? – спросил эльф.

– Не маленькие, – рассмеялся староста и отправился седлать лошадь для гостя.

Поле находилось не очень далеко, и люди предпочитали добираться до него верхом или на телеге. Эльфа очень заинтересовало устройство крестьянского быта.

– Да всё просто, – улыбнулся староста и стал рассказывать.

Всего деревне принадлежало несколько больших полей. На них выращивали хлеб, корнеплоды и другие растения. Сами поля подразделялись на участки и давались каждой семье. Чем больше семья, тем больше участок. К примеру, самым маленьким был участок Валентины с дочерью, а самым большим – старосты. Ну у него и детей было пятнадцать. Отдельно пока жили только двое старших сыновей. Каждую осень участки размежевались заново. Люди готовили их к посеву.

После сбора урожая староста забирал двадцатую часть с каждой семьи для графа и заполнял ею специальный амбар. Потом приезжал сборщик налогов и забирал всё. С мясом, молоком и яйцами было сложнее: они быстрее портились. Из молока готовились сыры, и двадцатая часть их тоже отдавалась. Мясо солилось и коптилось, но забрать могли и свежее. А вот, что с ним делалось дальше, крестьян не интересовало. Налог уплачен – и ладно.

Самому эльфу староста посоветовал либо идти в город пешком, либо остаться в деревне до осени и поработать батраком. Тогда он уйдёт в город не с пустыми руками. А устроиться можно, вон, хотя бы к Валентине. Трудно ей одной, ладно, что сестра с семьёй помогает.

Так они доехали до нужного поля. Эльф осмотрелся. Большое поле, ухоженное. Оно было разделено на более мелкие участки. Их границы были выложены камнями.

– И каждый год так камни заново выкладываете? – полюбопытствовал эльф.

– Нам повезло, – усмехнулся староста. – Валентина – маг земли. Это она делает.

Гость принял информацию к сведению и сказал, что у него есть эльфийская магия, и он может сделать так, чтобы одни растения росли хорошо, а другие не росли совсем. Староста обрадованно хлопнул его по плечу.

Глава 5

По мнению эльфа, утро наступило слишком быстро. Вроде он только глаза закрыл, а уже пора вставать. К его удивлению, Валентина уже не спала. Она готовила на кухне завтрак. Мужчина пожелал ей доброго утра и вышел во двор. Там стояла бочка с водой. Он стал умываться. Брр! А водичка-то холодная. То, что надо для него. Вытеревшись полотенцем, он вернулся в дом. Травница как раз закончила с готовкой и стала накрывать на стол.

– Ты не передумала? – спросил её эльф.

– Насчёт чего?

– Моего сопровождения.

– Прости, но я в нём не нуждаюсь.

– Тогда другой вопрос. А почему ты мне не сказала, что уезжаешь? Я узнал об этом только вчера. Что бы я тут делал один?

– Меня не будет всего пару дней. Ты мог бы в это время помогать в поле. Я не знаю, что у тебя случилось, но здесь ты можешь найти новый дом.

На это эльф ничего не ответил, хотя предложение было очень заманчивым. Валентина не стала его уговаривать. Взрослый мужчина, сам разберётся, как ему поступать.

На кухню вошла заспанная Гуля. Мать сразу же повела её умываться. Пока их не было, мужчина взъерошил свои волосы и достал из них очень маленький кристалл, и подул на него. У кристалла появились ножки, и он забегал по ладони эльфа. Теперь девушке от него не спрятаться при всём желании.

После завтрака они распрощались. Валентина собрала ему с собой немного еды и проводила до ворот. Там эльф погладил по голове девочку, а её мать он крепко обнял на прощание, прошептав: «Спасибо». Разумеется, травница не заметила, как что-то перебралось на неё с руки гостя. Потом эльф ушёл. На улице ему встретились Гедан и староста. Они объяснили, как добраться до города. Эльф поблагодарил их и отправился дальше.

Следующей деревню покинула Валентина. Её провожала сестра с сыном. Они дошли до околицы и там распрощались. Потом травница взяла дочку за руку и уверенно пошла по дороге. Аларика смотрела им вслед. Что-то неспокойно было у неё на душе. Скорее всего, она просто волнуется. Так же неспокойно было и в прошлый раз, когда Валентина уезжала с принцем. Тогда всё закончилось хорошо.* Пусть и сейчас будет так же.

Они шли уже около часа. Девочка устала и попросилась на руки к матери. Валентина подняла её и внимательно осмотрелась по сторонам. Никого не было видно, но, тем не менее, она чувствовала чей-то взгляд. Кто-то стоял среди деревьев и наблюдал за ней. Значит, надо скрыться от этого взора. Не задумываясь, девушка свернула в лес, на всякий случай сжав висящий на шее артефакт перемещения.

Однако на неё никто не спешил нападать, и травница спокойно дошла до полянки. Взгляд исчез. По крайней мере, она его больше не чувствовала. Тем не менее, надо быть осторожной. Встав в центре поляны, девушка ещё раз осмотрелась. «Была не была», – подумала она и активировала артефакт. Спустя секунду её и дочки на полянке не было. Зато из-за деревьев показался эльф. Он выглядел удивлённым. Откуда у обычной крестьянки такой дорогой артефакт? От родителей или это подарок принца? Мужчина решил не задумываться об этом. В любом случае, благодаря жучку он всегда будет знать, где находится девушка, а остальное неважно. Сколько бы ни было у неё этих артефактов, он их заберёт либо уничтожит.

Мужчина сел на траву и настроился на своего жучка. Девушка находилась в нескольких днях пути отсюда. Это всё, что он смог определить. Странно, обычно жучок указывал место, где находился преследуемый, а сейчас словно что-то мешало ему работать. Очень странно. В какое же место она попала?

Несколько минут эльф решал, последовать ли ему за девушкой или же дождаться её здесь. В использовании портала в незнакомую местность есть свои риски. Можно попасть во что угодно: и в скалу, и в дерево, и просто в болото. А ждать здесь придётся несколько дней, даже если Валентина использует артефакт. Скорее всего, так и будет; вряд ли она станет идти несколько дней с маленьким ребёнком. Но, возможно, родня мужа даст ей повозку или даже проводит часть пути. Тогда эльфу придётся разбираться и с провожатым.

Мужчина решил рискнуть и последовать за девушкой, но перед этим нужно было кое-что сделать. Он направился к месту, где его нашёл староста. Там, недалеко от дороги, были спрятаны его вещи. Он нашёл их довольно быстро. Мешок был привязан к макушке высокого дерева. Эльф приложил руку к земле и прочёл заклинание. Под его ладонью показался росток. Несколько минут ему понадобилось, чтобы подрасти. Мужчина встал на него, а растение становилось всё выше и выше, и вот эльф смог достать свои вещи. Спустился он как по канату. Через несколько минут росток засох и превратился в труху.

Первым делом эльф достал из мешка одежду и переоделся. Что ни говори, но одежда Гедана была ему маловата и сильно стесняла движения. Потом мужчина достал из волос ещё несколько мелких артефактов, и заплёл косу, а к поясу прицепил меч. Теперь он готов идти дальше.

Мысленно эльф прикинул расстояние до цели. Пусть его ведёт магия этого мира. С этими словами он активировал артефакт перемещения. Вещи Гедана так и остались лежать на земле.

Эльф оказался перед замком на открытой площадке. Он сразу же постарался скрыться среди деревьев и стал наблюдать. Ничего себе, домик мужа! Да этот замок магией защищён лучше, чем королевский. Кто же такой этот Акира? Как бы он ни вмешался в его планы, а то ведь и его придётся убить. У королевы не должно быть семьи. Её семья – это королевство, каждый её подданный, а муж и дети являются слабостью.

Глава 6

Ранним утром Валентина с дочкой покинули замок. В заплечном мешке у девушки лежали две новые книги и несколько артефактов. Травница вновь видела во сне мужа, и он сам посоветовал ей их взять, а также объяснил их предназначение. Это целительские артефакты. Они используются в самом крайнем случае. Ну что ж, лишними точно не будут.

Выйдя за ворота, Валентина ещё раз посмотрела на замок. Створки медленно закрывались, а девушку не покидало чувство, что она здесь была в последний раз. Прочь дурные мысли! Будь что будет, но она постарается вернуться сюда. Травница взяла дочь за руку и отошла подальше. Сейчас она активирует артефакт и вернётся домой.

Вдруг Гуля выдернула руку и побежала вперёд с криком: «Киса!». Кошку девушка не увидела, но заметила впереди знакомый силуэт. Чувство опасности захватило травницу. Валентина бросилась за дочерью, но прямо перед ней внезапно выросла стена из вьющихся растений. Девушка попыталась её оббежать, но вьюнки сомкнулись вокруг неё. Длинные побеги попытались обхватить травницу, но та дотронулась до земли и произнесла заклинание. Почва вздыбилась и волной разошлась от девушки, унеся с собой растения.

Валентина увидела, как эльф подошёл к её дочери.

– Нет! – закричала она и побежала к ним. Мужчина взмахнул рукой, и из-под земли снова выросли вьюнки. Они оплели ноги девушки, и она упала. Распутываться времени не было, и Валентина послала ещё одну земляную волну. Она подхватила девочку и понесла обратно к матери.

Эльф усмехнулся, и всю площадку перед замком покрыл зелёный ковёр. Трава выросла почти мгновенно, и вскоре Валентина вся была упакована в травяной кокон. Только лицо её было открыто. С ужасом мать наблюдала, как мужчина вновь приблизился к её дочери. Та тоже была опутана вьюнками. Девочка плакала навзрыд. В руке эльфа блеснул кинжал. Слёзы потекли по щекам травницы.

– Нет, – шептала она. – Зачем ты это делаешь? Что плохого мы тебе сделали?

Эльф остановился.

– Ничего, – ответил он, – я просто выполняю приказ.

– Чей?

– Своей королевы.

Валентина билась в зелёных путах, одновременно пытаясь прочитать заклинания. Но стоило ей приоткрыть рот, как трава полезла в него. Девушка грызла её, выплёвывала, но это было бесполезно. Вскоре рот оказался забит зеленью, и говорить пленница больше не могла. Воспользоваться своей магией тоже не получалось, так как вьюнки приподняли травницу и лишили её контакта с землёй.

Эльф спокойно наблюдал за отчаянием матери. Издеваясь над ней, он нежно гладил девочку по голове, а второй рукой сжимал кинжал. Внезапно мужчину отбросило назад от ребёнка. Он упал. Прямо перед ним возникла тень. Она загородила Гулю.

– Зачем ты мешаешь мне? – спросил эльф, поднимаясь. Тень ничего не ответила, но она становилась осязаемой, едва мужчина попытался подойти к девочке, и принимала вид мужского силуэта.

Тем временем Валентина всё-таки смогла разжевать и выплюнуть траву. И пусть с большим трудом, но у неё получилось дотронуться ногой до земли, а потом она произнесла заклинание. Земля заходила ходуном, а потом разверзлась, отделяя эльфа от ребёнка. Остроухий усмехнулся, и трава снова выросла, превращаясь в мост. Второй раз прочитать заклинание травница уже не смогла: её рот снова закрыли листья.

Не обращая никакого внимания на пленницу, эльф снова направился к её дочери. С ужасом Валентина наблюдала за этим. Вот мужчина ступил на мост, сделал один шаг, за ним второй. Девушка задёргалась, пытаясь выпутаться из кокона, но растения держали крепко, а эльф, словно нарочно, тянул время.

Гуля по-прежнему захлёбывалась в плаче. Эльф пересёк мост, но тут перед ним снова появилась тень. Мужчина попытался её обойти. Напрасно. Она не давала приблизиться к ребёнку. Тогда эльф достал из ножен меч. В руке теневого силуэта тоже оказался меч.

– Я был уверен, что ты посланник королевы, – сказал остроухий, – но вижу, что это не так.

Он был прав. Зато у Валентины появилась надежда спасти дочь. Несмотря на положение, в котором находилась сама, травница узнала этот силуэт. Тень – это Акира. Девушка даже не представляла, каких сил ему потребовалось, чтобы стать более плотным, и чем он пожертвовал ради дочери. Увы, её чаяниям не суждено было сбыться. Тень Акиры продержалась всего десять минут. Всё это время он отбивал удары эльфа и не подпускал его к дочери, но потом враг просто рассёк его, и тень рассеялась. Путь к девочке был свободен.

Эльф обернулся и посмотрел на Валентину. Он хотел убедиться, что она не пропустит ничего из происходящего. Гуля уже не плакала, только негромко всхлипывала. Мужчина положил руку ей на голову, и девочка перестала всхлипывать, закрыв глаза. Травница ещё сильнее стала биться в своём коконе, пытаясь разорвать эти вьюнки. Сердце девушки разрывалось, глядя на дочь, но она ничего не могла сделать. Или могла? Внезапно её путы ослабли, и девушка свалилась на землю, а в эльфа полетел огненный шар.

Травница не стала оборачиваться и смотреть, кто же ей помог. Она положила ладони на землю и стала читать заклинания одно за другим. Началась свистопляска. Земля ходила ходуном и снова отбросила эльфа от ребёнка. Валентина продолжала колдовать. Она чувствовала каждый камень под землёй, знала его размер и заставляла двигаться. То тут, то там из-под земли вылезали булыжники и устремлялись к эльфу.

Вместе с камнями летели и огненные шары. Кто-то выпускал их из-за спины Валентины. Девушка не оборачивалась. Она даже не задумывалась, кто же это помогает ей. Не до того было. Травница продолжала кидать камни, стараясь не попасть по дочери.

Глава 7

Первое, что почувствовал Кай, придя в себя – сильнейшую боль. Она разрывала его на части. Была везде и повсюду. Парень застонал и попытался открыть глаза. Это получилось с большим трудом. На веках словно висели тяжеленые гири. Перед глазами всё расплывалось. Так, что же случилось? Память услужливо подсказала о его бою с эльфом. Он проиграл, пропустил удар магией. Наверное, поэтому так больно. И холодно.

Что-то дотронулось до его плеча. Нежное такое касание. Взгляд, наконец-то, удалось сфокусировать. Его глаза встретились с ярко-зелёными глазами Валентины.

– Я жив, – хриплым голосом констатировал факт Кай.

– Ты жив, – тихо подтвердила травница.

– А девочка?

Валентина ничего не ответила. Только несколько капель побежали по её щекам и упали на лицо мужчины. Оказывается, его голова лежала на её коленях. Кай сжал зубы и попытался приподняться. Почти удалось, но девушка положила его голову обратно.

– Тебе надо ещё немного полежать, – сказала травница. – Я практически вытащила тебя с того света. Хорошо, что в моей сумке были нужные артефакты, не пришлось бежать в замок и разыскивать их.

Она снова погладила парня по плечу. Он закрыл глаза и последовал её совету. Постепенно Кай стал чувствовать, что от её поглаживаний боль отступает. Всё правильно, Валентина же не только маг земли, но и целительница, а знание травницы делало её ещё сильнее.

Ни он, ни она не знали, сколько времени прошло, но вот Кай попытался встать, и ему это удалось. Голова закружилась, и пришлось опереться на девушку. Постепенно всё пришло в норму. Мужчина осмотрелся. Надо же, никаких следов битвы. Если бы сам в ней не участвовал, то ни за что не поверил бы, что она была.

Кай посмотрел на девушку. Она стояла рядом с ним грязная, уставшая и с опухшими глазами. Значит, её слёзы ему не померещились, и эльф всё-таки забрал девочку.

– Нам надо к принцу, – сказал мужчина. – Будем решать, как спасти твою дочь. И там ты расскажешь всё без утайки.

Валентина обречённо кивнула и ничего не ответила. У неё уже не осталось сил ни моральных, ни физических. Надо так надо. Может, принц сможет ей помочь.

– Он сейчас у графа Неса, сломал ногу, не смог прийти сам, – продолжал говорить Кай, – и отправил меня.

– Сломал ногу? – переспросила Валентина. – Подожди, я сейчас.

Травница отпустила мужчину и подошла к деревьям. К чести мужчины, он стоял, почти не шатаясь, и внимательно наблюдал за девушкой. Ничего не происходило.

– Закрой глаза, – крикнула ему Валентина. Кай послушно выполнил эту просьбу. Так и стоял, ничего не видя.

– Теперь можешь открыть, – раздался голос девушки совсем рядом. Мужчина открыл глаза. Травница стояла рядом с ним, а на её поясе висел Зелёный жезл.

– Я использую артефакт перемещения, – сказал Кай. – Тебе придётся обнять меня.

Валентина встала совсем близко и обняла мужчину за талию. Одной рукой Кай прижал её к себе, а второй активировал артефакт.

Они оказались перед воротами в замок Нес. Стражники во все глаза уставились на них. А было на что посмотреть: прямо перед ними появился друг принца, герцог Кай, весь перемазанный грязью и кровью, в обнимку с незнакомкой, выглядевшей ничуть не лучше. Кай невозмутимо отпустил девушку и взял её за руку.

– Пойдём, – сказал он спутнице. Однако дорогу им перегородил стражник.

– Господин, – сказал он, – у твоей дамы есть разрешение на вход в замок?

Говоря это, стражник во все глаза смотрел на висящий на поясе девушки жезл. Это и есть Зелёный жезл? Совсем недавно в таверне какой-то бродячий менестрель рассказывал о принце Эдмоне и семи волшебных жезлах. Неужели эта девушка одна из его спутников?

– Разрешения нет, – ответил Кай, – но за неё можем поручиться я и принц Эдмон. Нам надо к нему.

Стражник записал имя девушки и пропустил их, не забыв сообщить об этом графу. Не то чтобы графу сообщали о каждом госте, но о ней он точно должен знать.

По чистой случайности хозяин замка попался им навстречу. Увидев Кая со спутницей, он вытаращил глаза. Кай же невозмутимо попросил приготовить комнату для гостьи и ванну, чтобы потом она могла привести себя в порядок, а сейчас им срочно надо увидеть принца. Граф решил их лично проводить. Да что греха таить, ему было очень любопытно узнать, что происходит.

Дойдя до покоев принца, Кай постучал. Эдмон разрешил войти. Кай вошёл первым и втянул за собой Валентину. Граф вошёл следом. Принц сидел в кресле и читал книгу. Сломанную ногу он вытянул перед собой. Увидев вошедших, Эдмон отложил книгу. Он сразу же заметил, что девочки с ними нет, а на поясе травницы висит жезл.

– Ты не успел, – сказал он Каю.

Тот в ответ кивнул и стал рассказывать. Он не упустил ни одной подробности о битве с эльфом, начиная со своего появления и заканчивая своим ранением. Пока герцог рассказывал, Валентина подошла к принцу и вопросительно посмотрела на него. Тот в ответ кивнул. Тогда девушка стала водить жезлом вдоль сломанной ноги. Жезл засиял мягким зелёным светом. Кай замолчал, а граф вытаращил глаза.

Местный целитель поработал на совесть, и жезлу понадобилось не больше пяти минут, чтобы окончательно залечить ногу. Когда зелёный свет погас, Эдмон встал и прошёлся по комнате. Немного прихрамывал, а так, ничего не болело.

Глава 8

Валентина открыла глаза. За окном щебетала какая-то пташка, а потом каркнула ворона. Уже наступило утро. Девушка подошла к окну и посмотрела на двор. По нему туда-сюда сновали слуги. Каждый был занят своим делом, а она чувствовала себя здесь лишней.

Вчера граф настоял, чтобы гостья ужинала вместе со всеми. Её посадили рядом с Каем. У травницы и так не было аппетита, а под взглядами окружающих он исчез окончательно. На неё смотрели по-разному: кто-то с интересом, кто-то с недоумением, с любопытством и даже с ненавистью. Придворные не могли понять, чем заслужила простая крестьянка такую милость. Разумеется, ни принц, ни граф, ни герцог не собирались ничего объяснять, и версии рождались одна чуднее другой.

– Тебе надо поесть хоть немного, – прошептал Кай.

– Мне кусок в горло не лезет, – призналась Валентина. – Как только подумаю о Гуле. Как она? Кто её покормит?

Мысли о том, что её дочери уже, возможно, нет в живых, травница упорно гнала. Эльфу невыгодно убивать девочку сейчас. Иначе он навсегда упустит свой шанс убедить Валентину стать королевой. Нет, девушка и мысли не допускала, что будет ею, но ради дочери она готова на многое. Даже на обман. Если эльф разрешит Каю забрать девочку, то Валентина пойдёт с ним, а потом сбежит при первом удобном случае.

Ужин закончился довольно поздно. Когда слуги разносили финальные кубки с напитками, на улице уже было темно. Каю всё-таки удалось уговорить травницу немного поесть, а потом, на радость сплетникам, он лично проводил девушку до отведённых ей покоев. И правильно сделал. Уже у самых дверей у девушки закружилась голова, и стали слипаться глаза.

– Снотворное? – подняла она на него затуманенный взгляд.

– Да, – не стал отрицать Кай. – Тебе надо выспаться.

Она согласно кивнула и вошла в комнату. Там её уже ждали две служанки. Они помогли ей раздеться и дойти до кровати.

Валентина не знала, кому пришла в голову мысль подсыпать ей снотворное, но была искренне благодарна этому человеку. Она выспалась и была полна сил. Сейчас ей надо вернуться домой и взять кое-какие эликсиры. Надо быть готовой ко всему, и к бою в том числе. Да, и сестру предупредить надо. Ей тоже может грозить опасность.

Девушка привела себя в порядок и вышла из спальни, а потом подошла к первому попавшемуся слуге и спросила, как найти покои графа. С невозмутимым лицом слуга заявил, что господин ещё спит и будить его не велено. Тогда травница попросила принести ей перо и бумагу. Сейчас она уйдёт, но прежде оставит записку принцу Эдмону.

Попросив слугу передать послание принцу, Валентина поспешила уйти из замка. А вот тут её ждал сюрприз: стражники у ворот её не выпустили. Девушка растерянно посмотрела на них. Стражник объяснил, что это приказ графа. Стало обидно, но делать нечего, пришлось возвращаться обратно в замок.

Первыми, кого увидела травница, вернувшись обратно, были принц и герцог. Мужчины тренировались на мечах. Проходившие мимо слуги бросали восхищённые взгляды на них. Не засмотреться на мечников было невозможно. И тот, и другой были без рубах, предоставляя возможность окружающим любоваться их идеальными телами.

Валентина подошла поближе, и Эдмон первым заметил её. Он опустил свой меч.

– В чём дело? – спросил друга Кай. – Мы же только начали.

Герцог обернулся и увидел травницу. Девушка поклонилась.

– Я думал, ты ещё спишь, – сказал Эдмон.

– Нет, мой принц, я давно встала. Хотела переместиться домой, поговорить с сестрой и взять кое-какие эликсиры, но стражники не пропустили.

– Всё верно, – согласился принц. – Они получили такой приказ от графа, а он от меня. Не беспокойся, к твоей сестре уже отправился гонец. Он же и привезёт нужные эликсиры. А теперь ответь мне, как ты собиралась переместиться?

– Я хотела выйти из города и использовать там свои артефакты. У меня ещё осталось несколько.

– Хорошо, что ты не решила использовать графский, – усмехнулся принц.

Валентина вспыхнула. Вообще-то Акира очень подробно рассказывал об артефактах перемещения, и девушка знала, что на города и замки в целях безопасности накладываются защитные чары. Никто не мог перемещаться с замковой территории, а в городе активировались только артефакты, принадлежащие феодалу. Поэтому они с Каем вчера оказались около замковых ворот: герцог использовал артефакт графа. Ей же, для активации собственного, надо покинуть город.

Мужчины продолжили тренировку, а Валентина вернулась в комнату. Она положила жезл на кровать и взяла книгу. Это был справочник по травам. Пока есть время, она почитает. Первая же страница заинтересовала её. Она знала эти растения и даже использовала, но, оказывается, их можно было заготавливать по-другому, и в итоге получался эликсир с совсем иными свойствами.

Девушка опустила книгу и постаралась запомнить написанное. Случайно она посмотрела в окно, да так и засмотрелась. Двое мужчин продолжали свою тренировку. Их ловкие и отточенные движения завораживали. По силе и ловкости, пожалуй, ни один не уступал другому. Один атаковал, другой отбивался, а потом сам шёл в атаку.

Валентина вдруг нахмурилась. Что-то было неправильным во всём этом, но она никак не могла понять, что же именно здесь не так. В голове зашумело. Девушка закрыла глаза и сжала виски руками. Что же её так взволновало? Она открыла глаза и внимательно обвела взглядом двор. Так и есть. Среди слуг она заметила эльфа. Странно, но на него абсолютно никто не обращал никакого внимания. Он словно был невидимым для всех, кроме неё.

Глава 9

Валентина оказалась в огромной комнате. Девушка положила руку на жезл и огляделась по сторонам. Абсолютно пустая комната. Стены и пол были сделаны из серого камня и покрыты слоем пыли. Единственное узкое окно притягивало взгляд. Прежде чем подойти к нему, травница ещё раз осмотрелась. Нет, никто её не поджидал. Здесь просто негде спрятаться.

Девушка подошла к окну и посмотрела наружу. Она находилась высоко, похоже, что в башне. Прямо под ней расстилался лес, но макушки деревьев не достигали даже половины башни. От такой высоты у Валентины закружилась голова, и травница попятилась.

Внезапно её обхватили сильные руки и прижали к крепкому мужскому телу. Девушка затрепыхалась, пытаясь вырваться.

– Не сопротивляйся, – раздался спокойный голос. – Оставь в этой комнате все артефакты и сумку.

– Где моя дочь? – спросила Валентина. Эльф наконец-то отпустил её, и травница гневно посмотрела на него.

– Сначала артефакты, – повторил эльф. – А этот, – он указал на жезл, – выброси в окно.

– Но он же сломается, а мне надо вернуть его, – попыталась она отстоять волшебный жезл. – Он же ничего такого не делает, только лечит.

– Пока от него не избавишься, дочь не увидишь.

Делать нечего, девушка отцепила от пояса жезл и выбросила из окна, но перед этим что-то прошептала. Эльф хмыкнул. Он прекрасно расслышал её просьбу к лесному хозяину, но сомневался в её выполнении. Высоковато они находятся, чтобы тот услышал.

Зря сомневался. Прежде, чем жезл достиг земли, он замедлил своё падение и опустился прямо в протянутую руку лесного хозяина. Бережно он прижал артефакт к себе.

– Я выполню твою просьбу, человек, – сказал хозяин и, развернувшись, ушёл.

Тем временем Валентина снимала с себя артефакты. Их было немного, так что много времени это не заняло. Эльф окинул её пристальным взглядом. Девушка положила артефакты на пол и отошла от них. Мужчина внимательно их осмотрел, но трогать не стал. Он молча направился к дверям. Странно, но до этого момента Валентина их не замечала. Она последовала за ним.

Увы, её надежде не суждено было сбыться. Гули в комнате не было. Но в отличие от первой комнаты, в этой была хоть какая-то мебель. Точнее сказать: два кресла и небольшой стол между ними.

– Не томи, – устало сказала травница. – Где моя дочь?

– Присядь сначала, – ответил ей эльф. – Нам нужно поговорить.

Валентина вздохнула и выполнила его просьбу. Мужчина сел во второе кресло. Повисло молчание. Оно было таким тяжёлым, что казалось ещё немного, и люди будут им просто раздавлены. Однако эльф не спешил начать разговор. Он что-то обдумывал. Девушка нервно забарабанила пальцами по подлокотнику кресла. Нервы и так были на пределе, а этот молчит и ничего не объясняет. Да и не интересны травнице его объяснения. Пусть вернёт дочь и проваливается ко всем чертям. Да хоть к самой королеве!

– Прежде всего, хочу предупредить, что ты не сможешь отказаться от своей участи, – произнёс, наконец, эльф. – Судьба целого королевства зависит от тебя.

– И для этого я должна пожертвовать своей дочерью? Ни за что! Там полно сильных магов. Многие из них половину своей жизни готовились, чтобы править. Почему я?

– Предвидение королевы. Она видела, что спасти королевство можешь только ты.

– Если у тебя проблемы со слухом, то я повторю: я не хочу быть королевой!

Последние слова девушка прокричала. Она встала и стала ходить по комнате. Эльф вздохнул. Он знал, что разговор будет нелёгким, но не подозревал, насколько. Возможно, королева была права, и ему стоило убить девочку. Тогда вполне возможно, что Валентина бы не отказалась от титула и отомстила бы ему, например, казнив на площади, а перед этим подвергнув пыткам. Вот только его интуиция говорила, что это путь в никуда. А он привык ей доверять. Лучше, если Гуля будет жива. Тогда на мать можно будет воздействовать. Эльф усмехнулся.

– Пойми, сейчас я тебя уговариваю, если не согласишься, придёт кто-то другой, и уж он не будет церемониться.

– Сделай вид, что нас не нашёл. Скажи, что я уехала к мужу.

– Я не могу.

Мужчина невозмутимо снял камзол, а затем и рубаху. Валентина с удивлением смотрела на него. Привлекая внимание девушки, он показал ей свою руку, украшенную от плеча до кисти какими-то таинственными символами. Травница видела их, пока лечила эльфа. Она вопросительно посмотрела на него.

– Пока эти знаки на мне, я обязан слушаться королеву. Кроме того, моя жизнь связана с её жизнью. Умрёт она, умру и я. А ведь она уже достаточно старая.

Валентина отвернулась. Вот, оказывается, как. Он действительно не может ослушаться приказа. Если, конечно, не врёт. Но какое ей дело до этого? Дочь важнее. Но, тем не менее, ей было стыдно взглянуть в глаза эльфу.

Девушка подошла к окну и стала смотреть вдаль. Когда ей удастся спасти дочь, она исчезнет. Принц обещал помочь ей в этом. Валентина не слышала, как мужчина подошёл к ней, и поэтому вздрогнула от его прикосновения. Он очень аккуратно, практически нежно, положил руки на её плечи.

– Соглашайся, и я сделаю всё, чтобы твоя дочь не пострадала.

Травница развернулась и посмотрела ему прямо в глаза.