Вампир на передержку

Глава 1

- Отсосись, зубастый!

От неуклюжего Ростика это прозвучало грозно и бестолково одновременно. Я фыркнула, прячась за учебником Октушен по демонологии и упыреведению.

Профессор Катр, вздохнув, снял очки, задумчиво протёр их салфеткой.

- Не уверен, что именно эта формула поможет вам одолеть восставшего. Ещё одна попытка?

Ростик, замерев, скосил глаза на шпаргалку. Лист бумаги лежал перед ним на столе. На нём размашистым почерком были написаны озвученные им слова.

- А это разве не формула, чтобы развеять упыря? – безнадёжно поинтересовался он, отыскивая взглядом, кто из сокурсников заботливо подложил ему текст для ответа.

- Увы, мой будущий колоносец, - удручённо покачал головой Профессор Катр, - к сожалению, именно эти слова неуважаемые Лукас и Мари Октушен забыли включить в свой учебник.

А в базовую комплектацию Ростика явно забыли включить мозги. Зато его родители щедро одарили Академию деньгами. Вспомнив данный факт, профессор, снова вздохнув, нарисовал в зачётке почётную тройку. Подумав, украсил её оленьими рогами. Вроде бы и протест выразил, высказал своё мнение о студенте. И процедуру оценивания не нарушил.

- Эльза, ты чего такая спокойная? Учила, что ли? – шёпот позади меня не заставил обернуться. Айза снова села позади меня. Грызть парту, нервничая, было безопаснее так, чтобы профессор не видел.

- Вчера всю ночь халяву призывала, - ответила я уголком губ, - зачётка едва не слиплась от сахара и заклинаний призыва. Они тоже очень сладкие…

- Меня не позвала?! – возмутилась Айза, проскрежетав когтями по парте.

На неё шикнули одновременно профессор, сдающий теорию студент, и я.

- Смысл тебя звать?! Халява любит тишину. А не волчий вой. Ты же от волнения не заклинания творишь, а выть начинаешь.

- С чего тыыыыыыыыы… – рёв Айзы взлетел под сводчатый потолок.

Профессор Катр снова вздохнул, и нацелил на неё узловатый палец

- Мистрисс Айза, сложите когти, и выходите на кафедру. Боюсь, ваша очередь отвечать следующая. Раз уж вы так нетерпеливо рвётесь в бой…

Как вы думаете, кто оказался виноват в том, что в зачётке Айзы оказалась жирная двойка, а на щеке профессора – глубокая царапина?! Естественно, я. Халявой, видите ли, не поделилась! Говорить, что то, что хорошо для ведьмы, для оборотня – бессмысленный набор слов, было бесполезно. Одна надежда – поскорее закончить общий курс в Академии, и получить распределение по специальности.

Без сборной солянки из ведьм, оборотней и идиотов. Это я для себя так образно определила примерный состав тех, кто учился в Академии Колоносцев. Ведьм я уважала не только потому, что была в их числе. Заслужить Посвящение было больно. Шрамы не дадут соврать. Зато и награда – проснувшаяся магия, была достойной.

Оборотни не проходили Посвящение, они уже рождались в пушистом обличии. Что порой служило дополнительным стрессом для их родителей. Мало приятного знать, что твой ребёнок способен покусать тебя до крови, начиная уже с двух месячного возраста. А спустя короткое время, его заберут из семьи в стаю. Проклятие оборотней лупило выборочно, но метко.

Идиоты были избранными. Как Ростик – магии ноль, зато денег, спеси и благородного происхождения у родителей, хоть отбавляй. Собственно, диплом они получали на общих основаниях, не сотворив ни единого заклинания в жизни. Но вот общежитие у них было на порядок роскошнее, чем у простых студентов. И после окончания Академии шли такие ростики исключительно руководителями. Естественно, переспективка оказаться под управлением идиота, меня не радовала.

И да. Вампиры – наши враги. Не зря уже два столетия между нашими государствами холодная война. Они под шумок таскают наших граждан, людей, ведьм и оборотней, и обращают их в вампиров. После чего любезно предоставляют новообращённых нам же для убийства. Это коротко о том, как я осталась сиротой в неполных десять лет. После чего прошла испытание Силой. Получила аккредитацию ведьмы. И проживание в интернате при Академии.

Ещё именно вампиры - источник эпидемии воскрешения. Благодаря им, кладбища становятся крайне неспокойным местом.

Дайте мне любую Истиннорождённую зубастую дрянь... Истыкаю колом так, что воскреснуть ей будет крайне проблематично.

- Эльза, - окликнул меня рычащий голос, отвлекая от радужных мечтаний, где я размазывала зубастую нечисть по стене, - меня оставили на отработках. Надеюсь, ты счастлива.

Конечно, я в полном восторге. Особенно от лицезрения Айзы и её шайки хвостатых. Которые в человеческом облике вызывали желание треснуть их чем-нибудь потяжелее по уродливой голове. А когда они перекидывались в звериную ипостась, то страшно обижались, когда их начинали тискать. Пройти мимо мохнатых ушек, и не погладить их было сложно даже самому суровому профессору Академии.

Пушистый шар прыгал возле моих колен, пытаясь добраться до горла. Игнорируя зверское рычание, схватила за шкирку щенка, и предъявила его стае.

- Ваш кутёнок? – поинтересовалась я, поворачивая зверёныша оскалом к стае.

Тот, незамедлительно, обгавкал и сородичей.

Айза, отшатнувшись, кажется даже побледнела под густым слоем шерсти, покрывающей морду. Странно. Когда её этой самой мордой по столу возил профессор Катр, чтобы успокоить, она так не взвизгивала.

- Загробный перевёртыш! – проскулила она, обращаясь в волка так быстро, что я успела только поморщиться от брошенной мне в лицо юбки.

Глава 2

В отвратительном настроении, добралась до библиотеки. Которая представляла собой зал без книг. Посередине огромной комнаты, стояли столы, рядом с каждым – ободранный стул.

Чтобы студенты не задерживались. Получили порцию информации – и бегом отсюда. Чтобы не мешали библиотекарю.

- Ходят тут… Сутками… Ни присесть, ни чаю попить, - злобный голос позади меня даже не заставил вздрогнуть.

Библиотекаршу я знала. Очень хорошо. Не одной книгой она мне по макушке настучала. Естественно, не для того, чтобы вколотить знания. Слишком громко дышу, слишком нагло ухмыляюсь, надела шуршащую юбку, которая бесит!

Ни сидеть, ни чай пить, ей было не нужно. А вот придумать новый повод позлиться - очень даже.

Зная, что нормально позаниматься всё равно не дадут, студенты предпочитали покупать нужные книги. Или заниматься в платной библиотеке. Но мне денег из дома, которого не было, не присылали. Дополнительное «спасибо» Истиннорождённым. Которое, при случае, непременно выскажу. Надо будет сходить на дополнительное занятие по колометанию…

И пока приходилось учиться под недовольное бурчание библитекарши.

Прозрачная рука показала на ближайший стол.

Отказать студенту в выдаче книги, мадам Леви не имела права. Особенно, после смерти.

Но заставить прекратить вредить студентам, её не смогли ни при жизни, ни после того, как тело ценного сотрудника нашли на полу. А его призрака – деловито убирающим подальше книги с полок.

- Надо будет – выдам! – заявила она явившемуся на потустороннее явление директору.

После похорон, вечеринки, десятка обрядов изгнания, и двух побегов новеньких библиотекарей, идею избавиться от призрака оставили. Официально сделали его заведующим, и дополнительно открыли платную библиотеку.

Довольными остались все. Кроме студентов, которые учились бесплатно, как я.

Заниматься под присмотром призрака было утомительно. И не всегда безопасно. Выучить все правила библиотеки – сложно. Но можно! Что я и сделала, и ещё больше дополнительно бесила призрака.

- Запрос – может ли укус загробного перевёртыша меня убить?! – чётко проговорила я, присаживаясь за ближайший стол.

Правило номер один – не знаешь, зачем припёрся нарушать вечный покой библиотеки – беги. Проклятие в спину будет обеспечено дополнительно и без всяких запросов. Сервис!

Подняла руку со свежей раной, которая была живописно украшена зелёными слюнями загробного перевёртыша. Стереть их пока не получалось. Липкие ужасно. И такие же противные.

Передо мной грохнулся увесистый том. И, беззвучно, на стол примостился тощий призрачный зад, обтянутый лохмотьями. Прозрачные глаза располагались чуть выше, но не слишком – горб мешал выпрямиться и при жизни, и после смерти.

Что-то новое. Обычно, после выполнения запроса, библиотекарша отплывала в сторону, полировать ближайший стол и сверлить студента злобным взглядом.

Правило пятое – не нужно в это время спрашивать призрака, на что он уставился. Если не хочешь получить порцию потусторонней слизи в лицо, естественно.

Это я выучила чётко. И уходить в слюнях вредной шавки, слизи злобного призрака и при этом ни с чем, вовсе не хотела. Поэтому, сглотнув, открыла предложенную мне книгу.

И увлеклась чтением про несчастную судьбу загробных перевёртышей. Настолько сильно, что забыла про призрака.

Который вовсе не забыл про меня!

- Вообще-то у меня скоро обед, - вырвал меня из размышлений скрипучий голос, - ты помирать собираешься, или как?!

Так она всё это время ждала, пока я скончаюсь, желательно, в муках?! И что у неё на обед – мозги первокурсника?..

- Или как, - машинально ответила я, - от укусов загробного перевёртыша, оказывается, не умирают…

- Да-а-а? – разочарованно протянула библиотекарша, отплывая в сторону.

А книга была интересная. Я и не подозревала, что мне удалось сплавить леди Вирт настолько опасное существо. Отделалась, по сути, простым укусом. При этом перевёртыш не хотел меня убить. Так он поставил на мне свою метку. В наспех пролистанной книге не было указаний, зачем он это сделал. Но побочный эффект – невосприимчивость к его личному яду, мне очень понравился.

Иначе лежала бы сейчас в лазарете, по соседству с Ростиком и его компанией. Которые, судя по книге, на некоторое время выпадут из реальности, надышавшись загробным ядом.

На то, чтобы поваляться в беспамятстве у меня не было времени. Объект для диплома нужно было искать, и срочно!

Без этого, меня исключат из Академии. А без профессии, да ещё и с моей репутацией, смело могу идти в подметальщицы сортиров в таверну для бездомных. И, кстати, к ним же и присоединиться. Прямо под Мостом Отчаянных душ. И метлой буду отбиваться уже не только от неупокоенных.

Такая карьера меня не устраивала. Ведьм-недоучек лишали магии особым ритуалом. А мне сейчас и с магией тяжело жить в Арилии. Что же уж говорить про то, что есть все шансы лишиться и такой защиты!

За загробного перевёртыша я не переживала. За такую противоестественную гадость вообще переживать было бы странно. За преподавателя – тем более душа не болела. Отмашется как-нибудь топором. Не зря от щенка стая Айзы бежала с воплями, теряя последние портки. Острых нюх оборотней опознал опасность задолго до того, как в милом пушистике узнали убийцу даже опытные преподаватели.

Глава 3

Тьма, какие же эти дети капризные! То ему юбка не нравится, не пацанская одежда – хорошо, не вопрос, от души подарила простынь. Нежный бежевый шёлк пожертвала, как тунику.

Опять не угодила! Меньше часа в теле пацана, и уже заколдованный меня взбесил. А на сборы, между прочим, осталось меньше минуты. Я парня, так-то, не звала. Сам решил пойти послушать, о чём будет вещать декан. А мог бы остаться в комнате, Критос составил бы компанию и ему, если вдруг заколдованный пожелает порыдать.

Рана, кстати, затянулась, будто её и не было. Интересно, это ещё один эффект от заклинания? Тогда вообще не понимаю, в чём смысл злобных взглядов в мою сторону. Да от меня вообще сплошная польза. И вылечила, и одела.

Топот на лестнице подсказал, что времени осталось как раз только чтобы пнуть с досадой доску, валяющуюся на дороге, и выйти.

- А расчёску?!

Донёсся мне в спину возмущённый голос. Я только глаза закатила, вздохнув.

- Пальцами расчешешься. По дороге.

Пока мы вливались в плавный поток, то наслушались, конечно, разных комментариев. Я – по поводу безнадёжно устаревшего платья. Которое, хотя бы, было впору. Заколдованному тоже досталось. Хотя, после попытки пройтись по нему с критикой, сокурсницам хватило одного рыка, чтобы отстать.

- Бешеный пацан какой-то, - обиженно пожаловалась Тамира подружке, спешащей рядом, - я всего лишь сказала, что он похож на сиротку, и предложила пару монет на бедность. Знаешь, куда он меня послал?!

Подружка знала. Как и все студентки – голос заколдованный не снижал, похоже, принципиально.

- Мистрисс Эльза! – раздался возмущённый вопль мадам Тарю, присоединившейся к группе, чтобы следить за порядком, - не смейте учить девушек ругательствам!

Естественно. Ну кто же ещё тут самый невоспитанный. Кроме дочери предателей – и ругнуться некому!

Заколдованный, незаметно оказавшийся рядом, подхватил меня под локоть.

- Ну, прямо брат с сестрой, - ухмыльнулся он. Вообще, на удивление быстро пришёл в себя.

И даже руки у него почти не дёргались проверять, точно ли он всё ещё малыш.

Выдирать руку из захвата было бесполезно – проверено. Ребёнов вцепился в меня, как клещ.

- Будешь рядом, пока не снимешь проклятие, - предупредил парень, сдувая локон с лица - волосы я ему наколдовала на диво красивые, всем бы девушкам такую красоту, - чтобы не вздумала бежать. А то, смотрю, репутация у тебя здесь не очень.

- Можно подумать, тебе везде рады, - фыркнула я, - так рады, что пырнули, и под кровать мне засунули.

Заколдованный оскалился. Беззвучно, но страшно, даром, что оскал был на детском личике.

Может, всё-таки, оборотень? А то, что пушистость не повышена – так можно списать на заклинание смены личины.

Большой зал наполнился потоками студентов. Парень рядом со мной широко открытыми глазами смотрел так, будто никогда не видел такое количество ведьм, колдунов и оборотней в одном помещении. Людей было не много. По большей частью – дети богатых родителей. Они стояли отдельно, на высоком балконе.

Меня за локоть отволокли в угол. Чтобы со спины никто не подкрался. И не влупил кинжалом, или заклинанием. Новенький быстро учился. И от Академии Колоносцев не ждал ничего хорошего.

Директор Тарис, в окружении педагогического состава, сел на своё место. Чтобы его увидеть, приходилось задирать голову так, что шею начинало ломить от напряжения. Я давно уже не напрягалась. Тем более что не фанатела от волосатых директорских коленок, которые бросались в глаза первыми.

- А он вообще в курсе, что когда сидит, то у него юбка задирается? – потрясённый шёпот заколдованного слышала только я, к счастью.

- Это укороченная мантия, новинка от маг-дизайнеров! – возмутилась я. Хотя над этой новинкой сама фыркала неделю. В паука, естественно, чтобы никто не слышал. Так как модельер, похоже, поставила везде прослушку с автопроклятием. И за любую критику новинки следовала немедленная кара в виде рвущейся в самый неподходящий момент одежды.

Пауку Критосу, как идейному нудисту, было плевать на проклятие. И он увлечённо освистывал любого преподавателя в женской башне, который приходил в мантии.

Мода на укороченные преподавательские мантии никак не проходила. С ней пришлось просто смириться. Студентам. Так как профессоров Академии Колоносцев, похоже, всё устраивало.

Главным маг-дизайнером была дочка Правителя. Которая терпеть не могла, когда её идеи не нравились кому-либо.

Поёрзав на кресле, директор сверился со списком новостей, и немного откашлявшись, начал говорить о зимнем саде. Где кто-то посадил растение «Мухожорка», которое, после некоторых магических манипуляций, с упоением воняло гнилым мясом так, что возле него можно было упасть в обморок, и заманивало неупокоенных в липкие объятия – уже троих вытащили, и оформили надлежащим образом. Но…

- Оно ещё и поёт, стихами, - хмуро сказал Тарис, - не затыкается днём и ночью. А у нас проверка на следующей неделе. Дворцовая.

- А чем плохо? – не понял студент, который, судя по довольному лицу, был непосредственным создателем «Мухожорки».

Глава 4

Из успехов последних двух часов: принц Игорь обзавёлся тремя кровными врагами, пять дев оказались его невестами. Ещё на одной успел жениться. Правда, она его гордо бросила сразу после того, как их обвенчала жирная летучая мышь. За новостями ходить далеко не нужно было – их приносили нам утомившиеся охотники, возвращающиеся из главного корпуса.

- Не для красноглазых моя мама меня растила, - гордо объявила Жерла за окном, с видом победительницы возвращаясь в женскую башню, - видели бы вы этого принца! Крылья кожистые, морда противная!

- Жерла, сколько раз вам говорить… вы пытались поцеловаться с обычной летучей мышью! На глазах у другой, потрясённой этим непотребством, мыши. Я уже не говорю о ваших сокурсниках, – устало отвечал ей профессор Катр, сопровождающий её, - уверен, Истиннорождённый не позволил бы себя тискать, как меховую игрушку. Хотя и эта мышь терпеть не стала, укусила вас за губу. С поисков вас удалили за громкие визги. Мне в ухо! Идите спать, мистрисс. И да приснятся вам мозги!

Фыркнув, Жерла запахнулась в лёгкий халатик, и пошла в башню.

- Это не просто укус! – многозначительно сказала девушка, обернувшись на ступеньках и трогая распухшую губу пальцем.

- Вот и отлично, - терпеливо сказал профессор, - по поводу Истиннорождённых всё ясно – они наши партнёры. При встрече улыбаемся и машем. А вот если обратитесь в вампира вы… насчёт Созданий Ночи таких указаний не было.

Мы с заколдованным переглянулись. Тот что-то подсчитывал на пальцах с пришибленным видом. Я хмуро подсчитывала своё – какое короткое время прошло, чтобы наша Академия Грозных Колоносцев превратилась в шарашку где Ведьмы Дружат с Вампирами. АГК превратилась в ВДВ. И кому, спрашивается, это понадобилось?

- А как тебя зовут-то?! – спохватилась я, поняв, что именем того, в кого пульнула руной, даже не поинтересовалась до сих пор.

Кстати, хорошая руна. Крепкая. До сих пор держится! Хотя, по идее, должна была развеяться уже полчаса назад.

Заколдованный почесал белокурую макушку. С отвращением посмотрел на длинные спутанные пряди - во взрослом облике волосы у него были гораздо короче. Покраснел. Ругнулся.

Заинтересовал меня. Это как же его родители назвали, что он стесняется вслух произносить?!

Даже про голод забыла. Хотя ещё минуту назад задумчиво рассматривала Критоса, несущего в свою нору мышь. С учётом, что ела я сутки назад, мышиный хвост казался вполне даже деликатесом.

- Иррен, - выдавил заколдованный.

Я приподняла брови. Имя, как имя. И женское, и мужское одновременно. Означает "воитель" или "воительница", смотря кто носитель. И как-то не особенно малышу подходит, честно говоря, в его положении и наивно распахнутыми голубыми глазами.

Надеюсь, во временном положении. Хотя, у нас в Академии директор и не такое видел! И если этот… Иррен к нему придёт с честным рассказом, обвиняюще тыкая пальцем в меня, то вполне даже поверит.

А на первый вопрос не ответил - как его Тьма под мою кровать занесла. Видимо, какая-то постыдная история. И в его интересах рассказать свою версию - пока мы с Критосом не сочинили парочку своих...

- Долго рассказывать, - буркнул Иррен, пытаясь получше заправить скользкий шёлк в широкий пояс самодельной туники, чтобы не распахивалась.

- Так я не тороплюсь, - заверила я, - ты мне кровать сломал, между прочим. Придётся спать завтра на занятиях. Как раз идём в копию замка Истиннорождённых. На практику. Где-нибудь посплю. Если получится скрыться от профессора Катра. И ужин пропустила…

Про ужин, кстати, забыла не только я в этой суматохе. Поэтому был шанс, что в столовой будут кормить до полуночи. Пока голодные охотники не переключились с вампира на штурм повара. Вот там в ход пойдут и девы в шелках. И крысы в клетках. Возможно, добавят вилы, для убедительности. Потом с заколдованным сходим на разведку. Вдруг, где-нибудь получится его потерять.

- Копия замка? – пробормотал парень, прищурившись так, что я невольно поёжилась.

Ну, естественно, при Академии имелось место для практики, максимально приближенное к логову врага.

- На секундочку, кровать сломала ты! – решительно сказал заколдованный, - так что, пропустить парочку ужинов тебе даже полезно будет!

- Что?!.. – мявкнула я, вытаращившись на этого неблагодарного. Пожалуй, в столовую я иду одна.

- Под кровать меня зашвырнули… пауки. Вот этот, у которого мышиный хвост из жвал торчит, командовал паучьей толпой.

- И-и-и? – пискнул оболганный Критос, спешно дожёвывая мышь, и уже махал лапами в сторону заколдованного, но тот ловко отпрыгнул в сторону.

- Оно разумное?! – поражённо спросил Иррен, снова уворачиваясь от разъярённого мехового шара.

- Поумнее некоторых будет, - оскорблённо сказала я, подхватывая Критоса, - лапочка, ты, когда нападаешь, делай поправку на движение. Он влево – а ты уже там. Понял?

Паук просвистел что-то длинное и мелодичное.

- Хорошо, я перепутал твою комнату с другой! – признался, вздохнув, заколдованный, - ну, шёл к этой… Ларине. Меня встретил её хахаль. Которого она в шкафу держит. И порталом зашвырнул к тебе под кровать. Перед этим успел ранить. Так нормально?

Про хахаля в шкафу у Ларины было уже правдоподобнее, конечно. Мог бы и сразу сказать. Не наговаривать на безобидного паука!

Отобрала кинжал из жвал Критоса, которым он уже примеривался к ногам Иррен. Я этим ножом между прочим, хлеб режу. Ещё кровищей забрызгается – потом только выбрасывать!

- Могу искупить свою ложь ценной информацией! – торопливо сказал заколдованный, отходя к окну.

Глава 5

Вампир распоряжался в замке, как у себя дома!

Дверь открыл, выломав стекло напротив ручки. И хозяйским жестом пригласил меня зайти внутрь.

Ага. Нашёл дурочку. Я, так-то, знаю, что у них в этих замках происходит. Книжки читала. Когда могла выхватить их у библиотекаря. Хотя по-настоящему тёмные старинные тома уплывали из-под моего носа. Приходилось обходиться романами, над которыми призрак трясся не так сильно. Отбирала из тех, которые библиотекарь жертвовала для растопки печей с воплем: «Натащили барахла! Когда это Истинные так поступали?! Да не дай Тьма это кто-то прочитает!»

Ну, я прочитала. Мнению призрака не доверяла. Можно подумать, эксперт по вампирам будет сидеть в библиотеке! Для обучения нам оставались только легенды в современном издании. И вот…

Припомнила одно из обучающих пособий с кровососом на обложке. Там он зловеще склонился над томной блондинкой. Видимо, готовил её к посвящению в невесты. А в каждом бреде, как водится, была крупица истины. Их я и искала в горах любовных романов.

Во всех книгах вампира убивает на тридцатой странице та самая блондинка, брюнетка, или рыжая, которая в позе жертвы распласталась на обложке… А последние двести страниц можно было пролистать приключения смелой девушки на кладбище среди врагов. И триумфальное возвращение в Арилию, где она, в финале, падает в обморок на руки жениху. Сжимая орошённой тёмной кровью кол в руке.

Почему такие романы назывались любовными? Так кровосос же не просто так погибал. А добровольно жертвовал себя на благо похищенной, в которую без памяти влюблялся. То есть, разрешал втыкать кол себе в грудь, при этом грустно вздыхая. Иногда сразу после оргии с летучими мышами – встречалось и такое. После чего книжку сожгла уже я сама.

Но остальные были более приличными. И, наверное, достоверными.

Странно, зачем библиотекарь старалась уничтожить все вампирские саги в Академии?

Я с надеждой посмотрела на вампира. Может, он ходит весь влюблённый, а я и не в курсе? Ну, если не в меня, то ему на глаза уже попалась Жерла, Ларина, другие девушки. А если он желает помучиться, то это ему с радостью обеспечит леди Вирт и её топорик.

Уточнить, чего желает гость (хотя бы из вежливости), я не успела. Так как меня втащили в комнату замка, и велели молчать. Собственно, вместо со мной затащился Критос, примотанный к ноге. У него, как и у меня, выбора не было – у кровососа оказались просто железные пальцы.

Оно и понятно. Наверное, одни кости, обтянутые кожей, за столько веков бессмертия появились. К сожалению, легенды не умалчивали тот факт, как именно Истинные обретали это бессмертие.

Питание девами в шёлковых пеньюарах давало свои зловещие результаты.

Втолкнув нас с Критосом в небольшую гостиную (вчера только здесь стояла небольшая софа – уже умыкнули), мой похититель огляделся.

- Что за демон… - пробормотал он, отшатнувшись от изображения своего, наверное, прапрадедушки. Оживлённый рунами телесный фантом дружелюбно ухмыльнулся щербатым ртом. Клыки изначально были нарисованы, конечно. Практиканты за годы блужданий по замку выбили. С точно таким же возгласом, как у Иррен.

Так как портрет имел неприятную особенность тянуть когтистыми лапами к себе в раму любого неосторожного охотника. За что и получал по зубам. Не единожды.

- Это не демон, - сказала я, - а вампир.

Интересно, ему по голове, вроде, попадало, но не сильно. Чтобы своих не узнавать.

- Да-а-а? – протянул Иррен, - всматриваясь в лохматую голову кривящегося прапрадедушки, - а рога у него откуда?

- Дорисовали, наверное… Это же портрет Вальбуша Третьего. Думаю, при жизни он был таким же противным. В замке всё максимально приближенно к реальному логову... Нам так говорили.

Телесный фантом многозначительно пощёлкал пальцем по надписи на рамке. Подтверждая, что он действительно изображает Вальбуша Третьего. Самого злобного из Правителей Истиннорождённых.

Я поёжилась, переводя взгляд с портрета Вальбуша на его, предположительно, праправнука. И спиной открыла потайную дверь, сделав два шага назад. Замок я изучила вдоль и поперёк за время учёбы в Академии. Он мне нравился больше, чем моя собственная комната в женской башне. Обычно именно в эту, случайно обнаруженную каморку, я таскала все стащенные у призрака романы… точнее, учебные пособия.

Очень удачно меня затащили именно в эту гостиную! Пока вампира отвлекает портрет, потом он будет долго удивляться, куда я пропала. А я пока посплю. До утра. Заодно и утром идти далеко не надо - практика, традиционно, проходила в муляжном замке. А с этими «партнёрами» пусть начальство разбирается. Хоть кольями, хоть приседает перед ними.

Я, конечно, хотела отомстить за родителей первому попавшемуся Истиннорождённому. Но этот какой-то не стандартный попался. Улыбается, гад. От кольев уворачивается. И директор перед ним реверансы делает.

Сделав третий шаг, беззвучно прикрыла потайную дверь. И, довольная собой, повернулась, на выдохе.

Который застрял в груди, когда я носом уткнулась в чью-то голую грудь. Ну, хоть штаны успел надеть перед полётом, уже радость. На рубашку времени у него уже не было.

- Иррен? – уточнила я, вздрогнув.

Была уверена, что кровосос любуется портретом предка. А он… тут, в моём убежище. Оказался здесь даже раньше, чем я.

Глава 6

Время остановилось. Под чёрными, как ночь, крыльями, воцарилась полночь. И тишина. Где были только его глаза. Тёплые руки, обхватившие талию.

И тонкие усики, которые бесили невероятно. Даже не сразу поняла, что принц что-то бормочет себе под нос. Прислушалась.

Похоже на заговор. Даже более чем похож. Вот только… пара ошибок в рунных формулах резанули слух.

Раздражённо поправила неуча крылатого. Усы отрастил, а базу в рунах путает со шлейфом!

- Что? – прозаикался принц, неверяще глядя на меня. Крылья чуть обмякли, давая больше воздуха. И лунного света, заливающего комнату.

- Тари-ма-а, и пальцем влево, и не то, что ты сейчас пытался наколдовать, - охотно пояснила я, - если бы я не знала, что уже к утру быть тебе истыканным кольями за свою зубастость, то посоветовала бы дополнительные занятия у профессора Катра. Он нас этими заговорами ещё на первом курсе загонял. Это ты сейчас меня контролировать пытался?! Вот этими корявыми рунами?! Показать, какие нужны, чтобы сам за мной побегал, выполняя каждое желание?

- Не надо, - отказался принц, отпуская меня, и складывая крылья.

Опять не смогла уследить, куда он их прячет. Всё-таки, придётся дополнительный практикум провести. На свежеупокоенном Игоре. По-другому не получится, очень уж он… сильный, надо признать. Хорошо хоть, руны накладывает по-дилетантски. Хотя, если быть честной, и мои угрозы влюбить в себя были пустыми. Приворотные руны и я сама не смогла бы наложить. Как снимать, и выявлять – этому нас учили. И даже нарисовать смогу. Вот только блок в Академии на этот вид чар стоял мощный. Древние маги, только открыв учебное заведение для людей, ведьм и оборотней, решили, что состав студентов и без того получился ядрёный. И влюбчивый без всякой магии.

- Я должен быть уверен, что ты не воткнёшь кол мне в спину, - сухо пояснил Игорь, отходя в сторону, - пришлось пойти на крайние меры. Обычно мне девушек зачаровывать не приходится. Они за мной бегают не для того, чтобы напакостить. Или превратить во что-нибудь странное.

Серьёзно? За ним бегают, или за его усами? Я бы за ним тоже побегала. С опасной бритвой…

Молчание затянулось. Кажется, мы оба не знали, что нам друг с другом делать. Если драка не получилась. Заклинания – тоже. Грызть мне шею, вроде, не собирались. Может, не голодный, или на диете.

Наконец вампирский принц, покосившись вниз, спросил, нахмурившись:

- Твой паук может прекратить жевать мои штаны? У него жвалы, наверное, уже болят от усердия. И слюнями всё пропитал, теперь вещь только выбрасывать. Если не отцепится сам – выброшу штаны вместе с ним. С балкона.

Пришлось уговаривать Критоса прекратить жевать принца. Этому вампиру только дай повод раздеться! Мигом опять скинет одежду.

Когда паук, недовольно бурча, отполз в сторону, победно держа в жвалах кусок оторванной ткани, приготовилась снова гордо молчать и смотреть в вампирские глаза. Пока ему не надоест. И сам не догадается, что нужно просто уйти, и прекратить меня таскать из одного конца Академии в другой.

Негромкий хлопок сбоку заставил вздрогнуть.

Директор Тарис снова решил проверить, как у нас дела. В плане, кто кого загрыз, у кого появились лишние конечности и прочие неожиданности.

- Всё ожидал увидеть. Но что вы будете стоять и молча смотреть друг на друга – нет, - признался он, поправляя короткую мантию, - ну просто паиньки…

И замолчал.

- Эти паиньки в меня факелом тыкали, - наябедничал портрет, - и книжек любимых лишили. Начальник, убери этих активистов отсюда, пока я их неприличным словам не начал учить. И так еле сдерживаюсь.

Тарис даже не глянул на фантом в раме, как на пустое место. Он уставился на нас с Игорем тяжёлым взглядом. И, кажется, прикидывал, кого прибить, а кого отдать замуж… за Джеральда. Даже не знаю, какая перспектива была хуже. Меня замутило, и перед глазами встала плотная серая пелена.

Чёрные крылья взметнулись за моим лицом, закрывая от взгляда директора, продолжавшего хранить молчание. Зато активно шевелившего руками в магическом танце рун.

Голова сразу стала ясной. Огляделась. Позади – стена. Впереди – спина. Точнее, развёрнутые кожистые крылья. К сожалению, в темноте не было понятно, откуда они появились. Осторожно потрогала одно крыло. Тёплое… Даже приятное на ощупь, если не знать, что принадлежит мерзкому вампирёнышу.

- Ты что там делаешь? – сквозь зубы прошипел Игорь, не оборачиваясь, - ваш директор руны подчинения плетёт. Только они рабочие. Пытаюсь заблокировать, а ты отвлекаешь.

Пришлось убрать руку. Не время анатомию вампирскую изучать. Пока Игорь в сознании и даже какую-то чушь несёт.

- Вот думаю, славная вышла бы из тебя сумочка, - сказала я, - а насчёт рун подчинения, это вряд ли. Они же запрещены, как и любовные чары…

Посмотрела на директора, привстав на цыпочки, и тут же, ойкнув, спряталась обратно, за крылья.

Они. Руны. Рисование которых заставило Тариса сосредоточенно плести магическую формулу, не отвлекаясь ни на что. Удивлена, что мы с Игорем ещё можем соображать без приказов директора.

Критос, зачарованный, смотрел на директора открыв жвалы и издавая тонкий писк.

Вампир не стал брать под свою защиту паука, и тот моментально попал под действие чар. Надеюсь, они обратимые. Терять питомца, к которому была искренне привязана, не хотелось.

Вряд ли мы настолько хорошо подружимся с Мухожоркой!

«Нам подражать этому твоему восьмилапому?» –уточнил Игорь, не складывая крылья. Голос звучал у меня в голове, и я понятия не имела, как препятствовать этому.

- В смысле?! – прошипела я, обхватив голову руками, - ушёл из моей головы, живо!

«Ну, также раскачиваться, и начинать выть?» - продолжил наглый вампирюга, напрочь руша легенду о том, что навыками телепатии зубастые не владеют.

Глава 7

Я потянулась, не открывая глаза, зевая. Тьма… наконец-то получилось выспаться. И если бы не дурацкая практика в замке, которую нельзя пропускать…

Левая рука нащупала мягкий дышащий шар. Прямо у меня на голове. Не сразу, но сообразила, что это не Критос. Тот ещё должен был приходить в себя в потайной комнате.

«Пушок», - сонно подумала я.

Правая рука нащупала чьё-то лицо, совсем рядом.

«Вампир», - вяло промелькнула мысль. Которой я тут же поперхнулась, резко открыв глаза, и впечатывая Пушка в принца.

Пушистый злобный шар без промедления выпустил когти, повиснув на вскочившем с воплем Игоре. Не знаю, каким там полем он хвастался накануне – перевёртыш за секунды разодрал ему лицо.

Впрочем, когда он оторвал недооборотня от себя, и отшвырнул к камину, следов от глубоких ран уже не было видно.

На заметку для дипломной работы: сонный вампир – уязвимый вампир. Правда, до тех пор, пока не проснётся. Зря Пушок так разоспался…

- Ты что тут делаешь?! – прошипела я, подбирая негодующе скалящегося в сторону вампира Пушка.

- Спал, - честно признался Игорь, - пока ты в меня реликтовой тварью не швырнула. Могла бы и нежнее разбудить, вообще-то.

Я подумаю, конечно, как можно нежно воткнуть кол в голую грудь вампира. Но обещать, что получится, не буду.

- Да хахаль у неё там, точно-точно! – раздался за запертой дверью голос Ларины.

Я вздрогнула. Вот какая дурная руна мне этого вампира принесла?! Из-за него меня точно исключат.

Ткнув в сторону окна Пушком, я зашипела.

- А ну прыгай, живо!

Вампир выразительно посмотрел в окно, потом на меня.

- Седьмой этаж? Нашла дурака. Сама прыгай.

- Лети отсюда, ну пожалуйста, - шёпотом взмолилась я под требовательный стук в дверь, - давай, как вчера вечером. Тьма, зачем ты вообще снова ко мне пришёл, я же показала тебе мужскую башню!

Принц высокомерно поднял бровь, скрестив руки на груди.

- Ты сама-то там была?! Это же свинарник! Только пахнет не навозом, а вонючими носками. Хотя… наверное, навоз там всё-таки присутствовал. И они выложили пол соломой. Выглядит кошмарно.

Нет, ну вы посмотрите на этого зубастого эстета!

Заметка для дипломной работы: вампиров отпугивают вонючие носки лучше, чем загробные перевёртыши.

Но проблема в лице Ларины никуда не исчезла. А усиленно долбилась в дверь, методично пытаясь её выбить.

Услышала голос коменданта, приковылявшего на шум с седьмого этажа.

Стук в дверь стих.

- Мистрисс Эльза, вы спите? – неожиданно вежливо спросил управитель нашей женской башни.

- Да, - хмуро ответила я, - проснусь завтра. Днём. Тогда приходите.

- Точно врёт, - убеждённо заявила Ларина, - дочь проклятых предателей! Я добьюсь, чтобы её исключили, всё равно. Это точно она вчера подожгла лес, кто же ещё! И парня к себе точно прихватила! Порядочные девушки мне доложили, что к ней в окно вчера кто-то залез! Точно! Жаль, только недавно доложили, дуры. Она бы точно уже сейчас отсюда уехала.

Пушок у меня на руках тихо зарычал. Я его прижала к себе, чтобы успокоить.

- Тише, мистрисс Ларина, - неожиданно резко заявил комендант, - лучше бы не дур своих порядочных слушали, а новости читали. В утренних газетах. Я читаю, я молодец. Потому и не буду уволен с позором за то, что гнобил дочь величайших учёных Арилии… Мистрисс Эльза, вам кофе принести? Если что, я всегда к вам хорошо относился. Просто хорошо это скрывал. И про кроватку сломанную помню – сегодня всё будет!

В щель под дверью пропихнули сложенную газету. Правительственную, «Слово Истины». Пушок, радостно гавкнув, бросился к неожиданно появившейся игрушке. Пришлось отбирать. И делиться, оторвав себе первую страницу с новостью, остальное зажевал перевёртыш.

Стряхнув зелёные слюни, покрывавшие портрет моих родителей, всмотрелась в расплывающиеся слова.

Правитель своим указом восстановил Лукаса и Мари Октушен в звании достойных граждан Арилии. Теории, над которыми они работали до самой своей смерти, признаются верными и будут продолжены. За их дочерью, Эльзой Октушен, которая в данный момент учится в Академии… Просто Академии. Почётное «Колоносцев» убрали. Чему конкретно будут учить, видимо, пока не придумали. Наверное, как дружить с вампирами, судя по логике.

Отвлеклась. Мне восстановили титул «леди». И поблагодарили опекуна за то, что трогательно ухаживал за сироткой, несмотря на то, что все заблуждались по поводу её родителей. Правитель решил достойно признать свои ошибки, признавшись, что в семье Октушен предателей не было.

Но ложь в статье, всё-таки, была. Заканчивалась она тем, что читателям в следующем номере пообещали рассказать о трогательной истории любви сиротки и опекуна, который всегда верил в то, что её семья невиновна.

Многоточие после этих слов заставило передёрнуться.

К сожалению, брачный возраст в Арилии – шестнадцать лет. А совершеннолетие – только с восемнадцати. Другими словами, замуж можно, а управлять своим имуществом – это я ещё маленькая.

Покосилась на парня, прислонившегося плечом к двери и наблюдающего за Пушком, рвущим газету. Принесла же Тьма зубастый зоопарк на мою голову. Ещё горшок с Мухожоркой надо посередине поставить, для полного комплекта. Пусть их поучит неприличным стишкам.

- Мистрисс Эльза, кофейник на поднос поставить? – вежливо предложил комендант, который, видимо, пока я читала газету, успел сгонять за завтраком.

- И две чашечки, - громко попросил вампир, ухмыляясь.

Зашипев, я бросилась к нему. Зажимать зубастый болтливый рот.

- А что такого? – возмутился Игорь, перехватывая меня на подлёте, - так-то ты с партнёрами общаешься? Не надейся, не задушишь…

Душить я его перестала. Действительно, бесполезно.

- Давай так. Ты сейчас прячешься… за тот сундук, - предложила я, показывая на мой переносной шкаф, довольно большой, - я открою двери, вдруг кто-то за ней стоит. Раз в окно выйти не хочешь. Вроде, комендант, всех разогнал… На занятиях, так и быть, тебя представлю, как Иррен. Большего не жди. Живёшь в мужской башне, привыкнешь к запаху, тебе даже понравится там жить. Носки стирать не надо, спишь на мягкой соломе – красота!

Глава 8

Застонав, я пошевелилась, почувствовав, как тело пронзила резкая боль. Глаза открыть не получалось, несмотря на всё моё желание. И руки получилось вытянуть, только немного согнув перед собой. Упёрлась кончиками пальцев в шероховатую деревяшку.

И заорала от ужаса, поняв, что нахожусь в не самом удобном ящике.

Казалось, от моего крика завибрировал не только ящик, но и пространство. Которое взорвалось яркими осколками, вырывая острые куски дерева.

Зато дышать стало легче. И глаза открылись. Резким рывком села, дико оглядываясь, и готовясь вцепиться во врага.

Которого, в принципе, не было.

Дрожащие девушки, которые забились в угол, на врагов не тянули категорически. Просто служанки...

Чего не могу сказать про демонических парней в чёрном, взявшихся из ниоткуда, и окруживших меня. Расставив руки, они медленно делали пассы, в которых я узнала видоизменённые руны.

Это было действительно медленно.

Хвостик руны налево, хвостик руны направо…

Скучные они до ужаса. Я поморщилась, незаметным движением поправляя собственную руну, и добросовестно отгибая хвостик в нужную сторону. Добавила умножение на… быстро пересчитала окруживших. Умножить на десять!

Вообще, чему нас учили в Академии хорошо – это тому, что нужно быть быстрее своего противника. Умертвия были довольно шустрыми. И злобными. Этим недоделанным колдунам поучиться бы у них!

Не знаю, кто из них первый обнаружил, что значительно поменял свой вид. Вероятно, бросил взгляд на товарища, и изумился видом неожиданно наивного детского лица. Потом подтянул собственные, ставшие слишком большие, брюки.

Визг толпы новообращённых детей, и грохот от упавших заклятий, казалось, собрал всех, кто был в огромном доме, куда меня притащили.

Почему огромный? Так я спрыгивала уже с пятой лестницы, пока, наконец, не увидела огромный холл. И радостно кинулась к входной двери. Открылась она легко. Но выйти я не спешила. Выход преграждал знакомый мне вампир. И не один он.

Только сейчас я поняла, что у парней наверху не зря была такая униформа. Мрачная и торжественная, она будто сошла со страниц учебника по вампиреводству. Именно так выглядели отборные стражи из службы Правителя зубастых.

Интересно, а малолетних они в команду берут?! Если нет, то пусть или правила меняют, или срочно ищут замену.

Хвостик руны в сторону, по завету мудрого Тариса, я завернула качественно.

- Дитя, ты напугана? – мягко спросил меня пожилой тип, стоявший рядом с изумлённо выглядевшим Игорем.

Тот только покачал головой.

- Чую, пугаться будем мы, отец… Я же предупреждал, чтобы Эльзу не оставляли одну, следили за пробуждением, и были крайне осторожны. Что там наверху? Пожар? Потоп? Восстание ковров?

Наверное, никто не верил в мои вредительские способности так, как вампирский принц.

Сквозь толстые стены и три этажа были слышны панические визги и отблески срабатывающих заклятий. Ещё немного – и пожар точно будет. Только устрою его не я, а кучка истеричных мальчишек. Новообращённых.

А вот пожилой мужик, седые волосы которого картинно рассыпались по высокому воротнику, продолжал утешать… меня?!

- Игорь, не пугай девочку ещё больше. Перемещение по Порталу Тьмы – и без того тяжкое испытание. Она могла не выдержать нагрузки от магических потоков. И распылиться в пространстве.

Что?! Прищуренными глазами зафиксировала принца. Куда-куда он меня засунул?! В тот самый Портал Тьмы, в который не суются даже опытные маги? Ну, тот, который признан самым опасным из Порталов всех миров? Смутно вспомнила кошмары, которые меня преследовали во сне. Кажется, трёхногая гадюка на самом деле хотела меня сожрать. А я-то её погладила, и назвала «милашкой». После чего скрутила в шар, и бросила в чешуйчатого демона. И… там ещё был Вальбуш Третий в своей детской ипостаси. Играл змеёй и плавал в океане из глаз.

И где я проснулась потом?! Что это был за деревянный ящик?

- Как это дитя очнулось? Гроб Истины не выпускает из своих объятий, пока не сделает своего обитателя преданным подданным королевства Истиннорождённых… Но пока не вижу особого почитания в её глазах.

Какой умный мужик! Интересно, а по моим глазам видно, что нет у них больше Гроба Истины, куда они меня запрятали?!

Игорь тихонько застонал.

- А ты наверху неплохо порезвилась, - прошипел он, хватая меня за руку.

- Старалась, - в тон ему прошипела я.

Не хуже той самой трёхногой гадюки, которую ему ещё припомню!

- Эльза!

- Игорь!

- Сын?

Отличная перекличка получилась. Под звук топота толпы детишек, спешащих в холл.

Правитель тихонько присел в кресло, глядя на смущённых мальчиков лет пяти, столпившихся возле лестницы.

- Ну, хоть одну проблему решили, - отстранённо сказал он, - кто-то из министров жаловался, что детей в Арании мало рождается. Отдадим в бездетные семьи вас, им на радость. Надеюсь, в игрушки играть у вас получится лучше, чем творить руны.

Подавленное молчание Стражей было физически ощутимо. Сдерживая рыдания, дети ждали разрешения уйти. И получили его, когда Правитель устало махнул рукой.

- Сын, я просил, конечно, установить контакт в Арилией. Но зачем было злить наследницу Октушен? Не аккуратно сработал.

Теперь уже ресницами хлопал Игорь. Возразить родителю ему явно было нечего.

- Леди Эльза, - обратился ко мне правитель, и я вздрогнула тона его голоса. Вязкий и тягучий, он обволакивал, заставлял посмотреть на мужчину другими глазами.

Тьма, какой он привлекательный… Седые волосы только добавляли шарма. Не говоря уже о том, что ему очень шла деликатная золотая корона…

- Эльза, - как сквозь туман донёсся до меня голос Правителя, - девочка, ты перепугана, я понимаю тебя. Иди ко мне, милая… Забудь, что тебе говорили об Истиннорождённых в Арилии. Ты будешь здесь королевой… Эльза…

С усилием переведя взгляд с седовласого красавчика на стену, сосредоточилась на портрете, занявшим всё пространство от двери до окна. Пальцы шевельнулись, плетя несложную руну «Барабашка». Ещё завиток…