Вампир на закуску

Глава 1. Густав

Люди не ощущают опасности. Они думают, что с ними не может произойти ничего страшного. Все ужасы случаются где-то далеко, с кем-то другим. «У меня будет спокойная, счастливая жизнь, потому что я заслужил именно такую!» – думают они. И тут прихожу я.

Я несу с собой смерть, тьму и забвение. Потому что того, кого укусил вампир, хоронят подальше в лесу, втыкают в грудь осиновый кол, а на могилу кладут огромный северный валун. И никогда, никогда не вспоминают.

Приятно порой прогуляться среди заброшенных могил и поразмышлять о том, что ты мог бы создать собственную армию вампиров, если бы захотел. Но я не жаден. Я понимаю, что человеческому роду тоже надо жить. Поэтому предпочитаю высасывать всю кровь до последней капли, не давая жертве шансов на выживание. Ведь легион вампиров может запросто уничтожить всех в округе за пару недель. Так меня учил наставник, когда обратил. Это произошло добрых пятьсот лет назад, но я помню всё, как будто это было вчера. Война. На нас напали. Я, совсем ещё юный воин, бегу на врага, чтобы сразиться за честь своего рода и своей страны. Но вдруг почти в самое сердце вонзается копьё. Падаю. Долго мучаюсь от боли и жду, когда же за мной придут валькирии, чтобы проводить в Вальхаллу.

Но приходит он – красавец-воин с острыми зубами и кровавыми губами. Бережно, прямо в железных доспехах, поднимает меня и относит в лес. Я мысленно удивляюсь его могучей силе и проваливаюсь в небытие.

Когда прихожу в себя, вижу, что лежу на тонком соломенном тюфяке в пещере. Мне жутко хочется пить.

– Воды… – хриплю пересохшим горлом.

Он подносит мне чарку с красной жидкостью. Не знаю, что это, но жадно пью, так как жажда разрывает горло. Ощущаю, как по языку течёт солоноватая жидкость и понимаю, что это кровь.

Первой мыслью было отбросить стакан и вскочить, чтобы убить своего «убийцу». Но сил оторваться от чарки нет. Выпиваю всё до последней капли.

Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на своего «отца». Я ненавижу его. Я готов убить его. Но глядя в его желтые глаза, понимаю, что люблю всё сильнее. Он подарил мне будущее. Он спас меня. Молодого воина, не успевшего пожить, не вкусившего радости побед, не познавшего женских прелестей. Теперь у меня впереди вечность. Я почувствую жизнь сполна.

Вот уже более пятисот лет я прячусь от солнца. Учитель мой, преподав мне науку выживания, перебрался на другой континент. А я остался тут – на севере Европы, чтобы осваивать здешних женщин.

Я предпочитаю кровь женщин. Она намного вкуснее мужской. Ярче, красочнее и сочнее. К тому же перед тем, как поужинать, я могу насладиться прелестями любви.

Особенно мне нравится влюблять в себя самых красивых и недоступных. Как они гордо задирают головку, как поправляют волосы, как жеманно ведут плечами, думая, что такая прелесть не достанется никому! А потом бегают за мной, как маленькие собачонки, ловя каждое слово и думая только о том, когда наступит уже наша совместная ночь.

Красивые. Нежные. Возбуждающие. С шёлковой кожей и тонкой шеей. Они очень вкусны.

Но так было не всегда. Когда я учился охотиться, не брезговал и старушками, и детьми. Правда быстро бросил это дело. Старушки иссушены, кровь их пресна и неприятна. А от детей быстро наступает голод. Их всегда слишком мало. С мужчинами же просто сложно справиться. Я силён. Так, что могу запросто поднять большое дерево и даже вырвать его с корнем. Но соблазнять мужчину – не в моих правилах. Как ещё можно подступиться к его шее? Только в бою. Но я не люблю войну. Хоть там и много крови, казалось бы – пей, не хочу. Но она отравлена болью и скорбью. А я предпочитаю чистую любовь.

Сегодня я иду на званный ужин в замок местного дворянина. Рассказывают, что он знаком с самим Шведским королем. Врут. Он только выдает себя за знатного господина. А сам наворовал золота после войны против Сигизмунда, грабил и убивал оставшихся в живых. Теперь же даёт балы и транжирит, как в последний раз, чтобы его признали в Выборге за своего. Но я никому не открою истину, потому что мне выгодна его версия. К большим деньгам текут самые сочные женщины, падкие на драгоценности. Я могу предоставить им всё: и монеты, и камни, и украшения. А взамен получить то, что ищу. Каждую ночь меня ждёт пир.

И только одно гложет меня иногда. Одиночество. Порой тянет полюбоваться рассветом вместе с одной из прекрасных леди, приготовленных на ужин. И хотя я ненавижу солнце, но и человеческие чувства мне не чужды. Интересно наблюдать за их эмоциями, за тем, как они тянутся друг к другу, дорожат, скрывают безответную любовь и добиваются взаимности. Я давно забыл эти волнения. Только глядя на них со стороны, изредка вспоминаю, что и у меня пятьсот лет назад было нечто подобное. Девчонка… тёплые руки… Сердце, которое бешено бьется при взгляде на неё. В душе, если бы она у меня была, я бы так и остался тем самым восемнадцатилетним мальчишкой. Мальчишкой, который верит в любовь.

Но теперь что вспоминать об этом? Прошлого не вернешь. Я так и останусь до конца своих дней одиноким охотником. Правда конца дней не предвидится, потому что я бессмертен. Ведь я отлично умею маскироваться. И ни один человек не поймет, что перед ним вампир, пока не почувствует мои острые холодные клыки на своей хлипкой шее.

Глава 2. Амелия

В подвале я просидела довольно долго. Хозяйка квартиры, которую я арендовала в большом «Ведьмином доме», как его называли местные жители, в очередной раз спрятала меня от преследователей. Но я чувствовала, что такое положение дел ей ужасно надоело, и она хотела бы от меня избавиться. Идти мне было некуда. Мама давно бросила меня, а отца я никогда не знала. Прибившись к каким-то путешественникам, я перебралась с острова, где родилась, на материк. И здесь уже нанималась помощницей в лавки и постоялые дворы, чтобы хоть как-то прокормиться. Чаще всего мне платили едой, а жила я прямо на рабочем месте. Но с годами я выросла в довольно симпатичную девушку, что повысило цену за мою работу. Ведь всем хочется видеть за прилавком приятную продавщицу, или рядом красивую помощницу. Так, путешествуя с места на место в поисках лучшей жизни, я добралась до Выборга.

Город мне очень понравился. Загадочный, большой. А главное, на маленьком островке возвышался замок с высокой башей святого Олафа, что так напоминало мне родную Ирландию. Я решила остановиться в каком-нибудь красивом доме недалеко от острова, чтобы по вечерам любоваться закатным солнцем, опускающимся в тёмные воды залива.

Мне приглянулся большой дом с острым шпилем, столь необычный, что захотелось в нём пожить. Я нашла управляющую и нанялась убирать комнаты для гостей. Лишь позже я узнала, что за домой ходит дурная слава и его называют «Ведьминым». А тут ещё, как назло, до городка докатилась волна охоты на ведьм. Мне пришлось замотать свои ярко-рыжие волосы под платок, чтобы никто не подумал плохого. Но «добрые люди» всё равно донесли. С тех пор к моей хозяйке госпоже Марте частенько наведывались инквизиторы, требуя либо выдать меня, либо заплатить выкуп. Я лишилась зарплаты и снова работала за еду. Зато была живая.

Поэтому сейчас я сидела в сыром подвале и скучала. Перелистывала страницы божественных книг, которые были навалены тут в кучу. Зачем они здесь, я не знала, но подозревала, что ведьмы, о которых столько говорят, и правда захаживают в гости к госпоже Марте и, возможно, даже проводят здесь свои шабаши. Хотя я не верила в существование истинных ведьм и вообще всего потустороннего.

В самом деле, в мире итак столько трудностей! Для чего ещё выдумывать себе страшилки и пугаться их? Поэтому меня искренне удивляла охота за моей скромной персоной всего лишь из-за того, что волосы мои были рыжими, а глаза зелёными.

Дверь в мою темницу скрипнула, и в проём просунулась голова госпожи Марты.

– Выходи, Амелия. Надо поговорить.

Я поднялась и покорно пошла за ней. Наверняка, сейчас меня выгонят и снова придется искать жилье, а это так непросто.

– За тобой опять приходили. Король дал указ, чтобы к новой луне собрать побольше ведьм.

– Но я…

– Знаю, знаю, ты не такая. Но люди говорят, что видели тебя по ночам на улицах города, что ты летаешь на метле, что бродишь по кладбищу в Крепости-звезде. Это всё доложили инквизиторы. А меня обвинили в укрывательстве. Что скажешь?

– Госпожа Марта, мне, правда, некуда идти. Я верно служила вам и хорошо выполняла свою работу. Разве вы сможете выкинуть меня на улицу?

– К сожалению, дорогая, к сожалению.

Она достала из кармана мешочек с монетами, которые прощально и устрашающе звякнули внутри.

– Вот тебе денег на первое время. Ты их честно заслужила. Несколько дней продержишься. Сними комнату в гостинице подальше отсюда. И не разматывай платка. Никогда, даже если спишь. Тебе бы ещё цвет глаз поменять…

– Но это невозможно!

– А ведьмы могут. Ладно. Не хочу тебя задерживать. К вечеру, думаю, за тобой явятся снова, и уже с обыском. Так что собирай поскорее вещи.

– Госпожа! Раз уж вы думаете, что я, действительно, могу навредить вам, может вы познакомите меня с теми женщинами, которые приходят сюда. Их ведь и кличут ведьмами.

– Ах ты дрянь, – вскипела госпожа Марта. – Думаешь меня в ведьмовстве обвинить? В укрывательстве? А я тебе столько раз помогала!

– Вовсе нет! – испугано замахала я руками. – Я лишь хотела попросить о помощи.

– Я итак тебе достаточно помогала! Убирайся отсюда!

Марта выскочила за дверь, оставив меня одну в маленькой коморке под лестницей.

Я быстро собрала в наплечную сумку свой скромный багаж из шерстяной накидки, капора, запасного платка и пары тёплых ботинок.

Вышла из дома. Обернулась. Он стоял на берегу залива и был необычайно красив. В сумерках, свете первых звёзд и месяца шпиль на крыше подсвечивался так мистически, что казалось, сегодня, и правда, волшебная ночь.

Я побрела в сторону бухты, надеясь переночевать под мостом, а на утро отправиться на поиски жилья. Я была благодарна госпоже, что она дала мне немного денег. Хотя бы не умру с голоду. А потом найду работу, ведь умелые руки каждому нужны. Конечно, если это не руки ведьмы. Но вдруг обо мне поползет дурная слава? Тогда снова придётся переезжать в другой город. А мне так нравился Выборг.

Укутавшись в накидку, я уселась на большой камень под мостом и стала ждать рассвет. Впереди тёмная холодная ночь. Но что может быть страшнее жертвенного костра, на котором, как я слышала, сжигают ведьм? Уж лучше тут померзну, зато останусь в живых.

Глава 3. Густав

Ночь выдалась волшебной. Я был на высоте. Праздник удался на славу. Как минимум десять женщин заинтересовались моей загадочной персоной. Пять из них пошли со мной в тайную комнату и там позволили мне немного нежностей. Я выбрал самую красивую из них. Именно с ней я пойду сегодня на прогулку, с которой она, увы, не вернётся.

– Густав, скажите, почему я не встречала вас в городе? Я часто бываю в салонах и ресторанах, но вас там ни разу не видела.

– Перед вами очень занятой человек, – при этих словах я вынул из нагрудного кармана перстень с большим синим сапфиром, взял её тонкую ручку и надел на средний палец заранее подготовленный камень. Это будет знаком выбора. Все поймут, что женщина занята. Никто не посмеет лишить меня добычи. – Много работаю и много зарабатываю. Весь день я посвящаю труду, чтобы вечером преподнести вам все, что вы пожелаете.

Махнул рукой, приказывая официанту принести ещё напитков.

– Ах! Вы так любезны, Густав! Вот уж не ожидала! – она залилась румянцем, а у меня аж слюнки потекли от этой соблазнительной красоты.

– Всё для вас, дорогая, весь мир к вашим ногам, – прошептал на ухо и поцеловал кончики её пальцев.

– А где вы живете? Говорят, у вас большой замок?

– Да, он находится в отдалении, поэтому я редко выбираюсь в город. В основном на большие праздники и по особым приглашениям.

Официант поднёс гостье бокал, который она предложила мне.

– О нет, дорогая, пейте вы. Я же хочу упиваться только вашей драгоценной персоной! – прислонился носом к её волосам, вдыхая чудесный пьянящий аромат.

– Вы такой… чувственный! – она совсем засмущалась.

– Вы ещё мало меня знаете, я способен на больше, на гораздо большее, – загадочно кивнул ей и отошёл, чтобы поговорить в мужском кругу, дав леди обдумать всё услышанное, насладиться блеском камня и влюбиться в меня окончательно и бесповоротно.

Пока гулял между гостей, украдкой наблюдал за ней, как ищет меня глазами, как решительно вскидывает голову, как внезапно задумывается, предвкушая чудесную ночь любви.

В три часа ночи, когда гости уже стали зевать и потихоньку расходиться по спальням, я засобирался домой и стал со всеми прощаться.

– Как же? Вы разве не останетесь ночевать? – моя любезная леди недоумевала. Ведь она так надеялась затащить меня в постель прямо тут, в чужом доме.

– Нет, к сожалению, я никак не могу остаться. Утром у меня встреча с одной очень важной персоной, её никак нельзя пропустить.

– Но персона может подождать, а я… – она глубоко дышала, высоко вздымая грудь, так, что та почти выплескивалась из тесного декольте.

– Если хотите продолжить наше общение, чему я был бы безумно рад, то приглашаю вас разделить со мной путь и посетить мой скромный замок.

– И как далеко он находится?

– В двух часах езды. Не так далеко, как кажется. Да и вдвоем дорога веселее и пролетит незаметно.

– У вас двойка лошадей?

– Тройка, помчимся с ветерком.

Она на мгновение сделала вид, что задумалась. Для верности я уже взял свой плащ и готов был выходить. Выразительно посмотрел жертве прямо в глаза. Это было последней капелей. Она выхватила свою накидку у дворецкого и бросила вскользь:

– Я поеду с вами.

Выбежала на крыльцо. Я вышел следом. Чувствовал, как горяча её кровь и как сильно желание. Но мое желание было во сто крат сильнее. Желание крови.

– Куда запропастился этот негодный ямщик? – негодовал я, оглядываясь вокруг. Кареты с лошадьми давно разъехались. А я в них и не нуждался, так как передвигался с высокой скоростью туда, куда хотел. Про запряженную тройку я, конечно, просто наврал.

– Милая, – прошептал я, покрывая ладонь дамы поцелуями. – Прогуляемся до конюшни? Наверняка, он заснул, забыв, что ночью предстоит везти хозяина домой.

Дама растеряно кивнула. Думаю, она даже не слушала, о чём я говорил.

Взяв её за руку, я повел свою жертву на задний двор, где начал целовать и раздевать. Она не сопротивлялась и с готовностью завалилась на стог сена, приготовленный для кормления лошадей. В порыве страсти, уже после того, как она была раздета, растрепана и эмоционально опустошена, уже после того, как я доставил ей максимальное удовольствие, уже после того, как она удовлетворенно мурлыкая, стала засыпать, я вонзил свои клыки в её стройную чувственную шею и выпил всё до последней капли.

Быстро собравшись, ринулся через лес в своё логово, чтобы успеть до рассвета забраться в гроб, где проводил свои дни и отдыхал от света.

Но пролетая мимо Крепости-звезды, заметил огонёк и какое-то шевеление. Раньше в такое время здесь никого не было. Неужели ребенок потерялся? Был бы неплохой перекус. Но я настолько насытился, что почувствовал лень и даже пренебрежение. Зачем отвлекать сытого вампира ото сна? И всё-таки решил спуститься вниз, чтобы посмотреть, что за чудо затаилось между лучами крепости? Кто посмел нарушить мой покой?

Было опасно, скоро встанет солнце, и я могу не успеть спрятаться. Но, думаю, малыш не задержит меня надолго. Ведь его не надо уговаривать. Бери и неси, куда хочешь.

Глава 4. Амелия

Как только я поняла, что по городу с огнями рыщут инквизиторы, и, если схватят, никто уже не поможет, бросилась бежать. Рванула что есть силы в Крепость-звезду, что находилась по другую сторону бухты.

Древние стены были давно заброшены и заросли мхом, травой и кустами. Но я знала, что там есть ходы и амбразуры, где запросто можно спрятаться от преследователей. Вот только на их камнях выросла черная плесень, которая убивала за несколько дней. Так что надо быть аккуратной, ничего не трогать, тихонько переждать ночь, а потом найти новое убежище.

Когда время перевалило далеко за полночь, я успокоилась и вышла из укрытия. Совсем замерзла. Решила согреться, поэтому нашла укромное место во внутреннем углу меж двух лучей звезды – здесь точно никто не заметит. Весь город уже спит сладким сном. И только одна я мучаюсь без сна.

Достала огниво, собрала сухой травы и разожгла маленький костер. Годы путешествий научили меня выживать в любых условиях, собирать лечебную траву и суметь прокормиться подножным кормом. Вот только с водой были проблемы. Найти родник в лесу я бы смогла, но в городе чистой воды добыть сложно. А пить из залива – верный путь к холере. Поэтому решила просто погреть руки. От голода умереть сложнее, чем подхватить воспаление лёгких.

Когда я так, никого не трогая, сидела и размышляла о своей горькой судьбе, вдруг услышала рядом мужской голос. Неужели инквизиторы всё-таки добрались до меня?!

Вскочила, всматриваясь в темноту. Высокий мужчина в чёрном одеянии тоже рассматривал меня с любопытством. Нет, на инквизитора он был не похож. Те по одному не ходят, боятся, гады. Да и одеваются в одинаковую форму.

А этот был слишком красивым, молодым и ухоженным. Наверное, просто чей-то любовник сбежал от внезапно нагрянувшего мужа и заблудился среди крепостных лабиринтов.

- Вы потерялись? Помочь вам найти дорогу в город? – пожалела я путника.

- Я?.. Мне?.. – удивленно ответил он и подошёл ближе. – Ты что здесь делаешь? – повторил он свой вопрос.

Но я никак не могла раскрыть ему истинную причину. Поэтому решила надавить на жалость. Вдруг у него дом неподалеку. Пересижу до утра, а там видно будет. Судя по его виду, господин невероятно богат. Есть шанс наняться к нему на работу служанкой или какой-нибудь гувернанткой к его детям.

- Моя квартирная хозяйка решила, что ей больше не нужна постоялица. Так что мне некуда было идти. Вот и спряталась тут от дождя и ночи.

- У тебя нет дома?

- Нет, я снимала комнату. У меня и деньги есть, только кто же ночью пустит чужого человека?

Он молча наблюдал за мной. А я рискнула показать ему монеты, вряд ли он станет меня грабить, а вот переночевать может пустить.

- Господин, если вы идете домой, приютите меня к себе на одну ночь, пожалуйста! Я заплачу, - протянула ему пять злотых. - Я вас не стесню. Просто на улице холодно и опасно.

- А ты думаешь, со мной безопасно?

- Конечно, вы очень достойный человек! Такой господин не сделает ничего плохого бедной девушке, - уверенно тараторила я. Чувствовала, как от него исходит уверенность в себе и полная удовлетворенность жизнью. Богатым иногда тоже хочется заняться благотворительностью, помочь ближнему. Раз уж мы встретились этой странной ночью, значит такова судьба.

- Ну хорошо, - ответил он через мгновение, - только идти придётся быстро. Но тут недалеко.

Я кивнула. Он взял меня за руку и почти побежал вперёд. Я, незаметно для себя, бежала за ним, но не чувствовала усталости. Через некоторое время впереди показался большой замок с высокими башнями и склепом с часовней во дворе. Двор был тёмным и запущенным. А может это в предутренних сумерках мне так показалось.

- Меня зовут Амелия, - представилась я, как только мы зашли в просторный холл.

- Густав, - кивнул он. – Пойдём!

Я побежала за ним вверх по ступенькам. Не следует слишком напрягать человека, который был так любезен и помог мне. Может ему утром рано вставать, поэтому так торопится?

Он открыл дверь одной из комнат.

- Это твоя спальня. Располагайся. Отдыхай, а утром уходи и не ищи меня. Я рано уеду по делам.

- Хорошо. Спасибо вам, господин Густав. Доброй ночи.

- Доброй, - окинул он меня взглядом и закрыл дверь.

Я была на седьмом небе от счастья. Надеюсь, хозяин замка не в обиде за столь поздний визит. Я обязательно оставлю ему пять злотых, от которых он отказался ранее. И тихо уйду. Не буду навязываться. Только вот высплюсь хорошенько. Такой шикарной просторной комнаты с большой мягкой кроватью и собственной ванной у меня ещё никогда не было.

Спокойно и неторопливо раздевшись, натаскав воды, которая стояла тут же в бочке, подогрев ванную фитилём, я помылась. Закуталась в висящую тут же безразмерную мягкую рубашку и завалилась спать.

Когда пришло время вставать, за окном уже во всю щебетали птицы, а солнце ярко светило. Я была счастлива впервые за долгое время. Только голод давал о себе знать.

Быстренько оделась и вышла из комнаты.

- Господин Густав, доброе утро! – позвала я, хотя и помнила, что он уехал, но на всякий случай поинтересовалась, вдруг остался дома, не хорошо показаться невежливой. Мне никто не ответил. Я походила по комнатам – в замке не было ни души. Куда все подевались? И как такой знатный господин живет без прислуги? Хотя, может это его загородное поместье, где вполне можно обойтись камердинером и поваром.

Глава 5. Густав

Не знаю, откуда она свалилась на мою голову и зачем я спустился к ней в ту роковую ночь. А теперь не могу отделаться! Когда проснулся вечером, сразу почувствовал, что в замке кто-то есть. Это страшно разозлило. Кто смел посягнуть на моё жилище? Совсем страх потеряли?

Вошёл в дом. В воздухе витали ароматы человеческой еды. Конечно, как я сразу не догадался? У моего дома сильная защита – каждый, кто решит его обнаружить, просто не заметит и пройдет мимо, а потом будет долго плутать кругами, пока совершенно не выбьется из сил. И только тот, кого я сам привел сюда, сможет найти путь к замку. Эта девчонка, чёрт её побери, не ушла утром, не испугалась взрослого незнакомого мужчину, а решила остаться и напроситься на работу.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что она не так юна, как кажется. Видимо от недоедания фигура её была щуплой, а рост маленьким. Но в глазах читался богатый жизненный опыт и недетский труд. На вид ей было около восемнадцати лет. Я чувствовал молодость и невинность. С одной стороны очень соблазнительная жертва, а с другой – отчего-то мне не хотелось пить её кровь. Нет, это была не жалость, вампиры не испытывают жалости. Меня терзало какое-то новое чувство единства с её трудной судьбой никому не нужной одиночки.

Может и правда позволить ей пожить в моем замке? Деваться ей всё равно некуда. А то вдруг попадется на пути какой-нибудь нечистоплотный хозяин, да и испортит девчонке жизнь. А здесь она сможет дорасти до сочной молодой женщины, хорошо питаться, вдоволь спать, гулять на свежем воздухе. Выращу её для себя, как люди выращивают поросят.

Принятое решение как будто сняло камень с плеч. Чтобы не соблазниться раньше времени, этой же ночью я отправился на охоту. Хорошо погулял с деревенской молодухой из отдаленной деревни и, вдоволь насытившись, под утро вернулся домой.

Заглянул в спальню к гостье. Амелия сладко спала. Она раскрылась, и распахнутая рубашка показала мне все её прелести. Да, любоваться особо было нечем. Тощая фигурка, маленькая грудь, руки – тростиночки. Из такой много крови не получишь. Придется хорошо ухаживать за ней и долго откармливать.

Теперь уже я испугался, что она послушается и уйдёт утром. Накрыл её покрывалом, чтоб не стеснять, и растормошил.

- Амелия, вставай, просыпайся.

Она спросонья потянулась и, мало разбираясь в происходящем, почесала глаза.

- Господин Густав? – девушка машинально натянула покрывало до самого подбородка.

- Я сейчас уезжаю, поэтому пришёл объявить тебе о своём решении. Я согласен. Оставайся у меня. Вот деньги, - я положил на стул тугой кошель, - купи что там тебе надо для жизни: еду, одежду, ни в чем себе не отказывай. А вечером обговорим условия. Всё, теперь отдыхай.

Её глаза загорелись счастьем, и она кинулась обниматься.

- Спасибо! Спасибо! О! Благодарю вас, господин Густав!

- Ладно, ладно, не стоит, - пытался я оторвать от себя худенькое тельце.

Она немного успокоилась и, кажется, даже всплакнула. Но я не стал обращать внимания на сантименты. Задвинул шторы, чтобы утренний свет не проникал в её спальню подольше, и вышел за дверь.

Отправился в склеп. Только возле него мне почудилось, что за мной наблюдают. Не мог я зайти в свою «спальню» при гостье. Ведь она не догадывалась, в чьём доме оказалась, иначе бы давно сбежала. Я походил вокруг да около, но продолжал чувствовать на себе её неусыпный взгляд. Придётся искать другое место для ночлега. Эх! Какие неудобства доставляет мне эта девчонка!

Вышел за ворота и поспешил к ближайшему кладбищу. Быстро нашёл свежую могилу и, с легкостью достав гроб, перетащил его в старый фамильный склеп древних карелов. Улёгся рядом с разложившимся скелетом и задвинул крышку. Надеюсь, до вечера меня никто не потревожит. В любом случае в склепе темно и тут очень давно никто не бывал. Беспокоиться теперь надо не об этом, а о том, что дома меня ждёт посторонний человек и придётся учиться жить с ним под одной крышей.

Когда же через несколько часов я открыл глаза, уже стемнело. Выбрался и пошел домой, надеясь хотя бы эту ночь провести в привычной атмосфере. Чувствовал себя очень голодным. К девчонке близко подходить не стоит, опасно. Поэтому поймал в лесу косулю и выпил её. Сегодня не до балов и поиска продажных женщин. Предстоит серьезный разговор с гостьей. Иногда, в крайнем случае, вампиры могут позволить себе выпить кровь диких животных. Она не такая питательная и хватает её ненадолго. Но продержаться пару дней можно.

Через мгновение был уже возле замка. В сумерках увидел, как в саду копается маленькая фигурка.

- Что ты делаешь? – спросил как можно более приветливо. Хотя был против того, чтобы она работала: так долго не растолстеет.

- Ухаживаю за садом. Ваш садовник, простите, ужасно его запустил. Столько сорняков! Деревья кривыми выросли, будто их никогда не обрезали и не удобряли.

- Брось. Уже поздно, пойдём домой.

Она вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и испачкала лицо и шею в земле. Я подошёл ближе, чтобы смахнуть грязь. И почувствовал, как под тонкой кожей шеи бьется маленькая венка. Голод снова дал о себе знать. Даже косуля не спасала. Одёрнул руку.

- Иди умойся. Выглядишь, как крестьянка какая-то! – нагрубил ей, но по-другому она бы стала оправдываться и снова просить милости. А так пусть лучше обижается, зато будет выглядеть как леди и научится ухаживать за собой.

Глава 6. Амелия

Густав до слёз обидел меня своими словами. Но я могу его понять. Жил себе человек в гордом одиночестве, а тут напрашивается нищая пигалица, на которую к тому же ведётся охота, и добавляет ему своих проблем. Конечно, ему неприятно моё соседство. Ну и пусть. Я не гордая. Поживу с ним чуть-чуть, он привыкнет и поймёт, что вдвоём веселее. Раз это рабочее место не занято, постараюсь задержаться тут подольше.

Конечно, я была категорически против того, чтобы «просто наслаждаться жизнью» за чужой счёт. Во-первых, меня, как невинную честную девушку, это компрометирует. А во-вторых, я не хочу быть никому обязанной. Руки мои трудолюбивы, а ноги сильны. Естественно, я буду обрабатывать эти земли, сделаю их плодовитыми и полезными. Густав ещё поблагодарит меня и признается, что я - молодец!

С этими мыслями я улеглась спать, а рано утром засучила рукава и принялась наводить в доме чистоту и свежесть. Сначала приведу в порядок замок, а потом уже переключусь на сад и огород. Никто мне не мешал. Густав снова куда-то уехал. Интересно, какие у него дела в городе и на чём он уезжает? Никаких лошадей в округе я не видела, да и ни карет, ни возницы не наблюдалось. Очень загадочный господин. Надо расспросить у него подробности. Я бы с удовольствием научилась править упряжкой и возила овощи на рыночную площадь.

Ближе к вечеру я собрала в лесу немного трав и к ночи отправилась в Выборг, чтобы продать их знакомой знахарке. Пока шла по городу, заметила, что люди смотрят на меня странно и торопятся перейти на другую сторону. Что со мной не так, не понимала и постоянно проверяла, не выбился ли рыжий локон из-под платка. Я специально подгадала позднее время, чтобы не подвергать опасности знахарку.

Уже совсем стемнело, когда я подошла к знакомой лавке, и тут услышала противный хриплый голос.

- Не лучше ли признаться, дорогуша?

Я машинально пригнулась и бросилась бежать. Слышала, как топот преследующих меня ног неумолимо приближался. Я уже выбежала за пределы улицы и приготовилась броситься в воду, чтобы только спастись от инквизиции. Но в этот момент прямо с берега меня, готовую прыгнуть, подхватила какая-то огромная птица и понесла над бухтой.

Зажмурилась, чтобы не кричать и не брыкаться! Даже если этот орёл или кто бы то ни было, принесет меня на ужин своим птенцам, с ним будет легче договориться, чем с нашей церковью.

Через несколько минут я попробовала открыть один глаз и подглядеть, где мы летим. Внизу расстилался тёмный густой лес. Вдалеке виднелись шпили замка Густава. Как он будет жить без меня, если я упаду и разобьюсь? Будет ли меня искать? Я уже начала привыкать к нему. Мне было искренне жаль такого доброго, участливого и одинокого молодого человека. Ему бы по балам кататься и невест сватать, а он всё работает и работает. Наверняка, у него есть какая-то тайна, какое-то ужасное прошлое, которое заставило его отказаться от света и поселиться в отдаленном от мира замке.

За этими размышлениями я не заметила, как мы долетели до шпилей, и птица аккуратно опустила меня на балкон верхнего этажа одной из башен. Я обернулась, чтобы посмотреть, кто был моим спасителем, но увидела лишь чёрную тень, скрывающуюся за шпилем.

Балконная дверь легко отворилась. Я побежала вниз по лестнице. Заглянула в гостиную. Густав спокойно сидел перед камином и грел ноги, вытянув их к огню.

- Ой, сейчас такое случилось!.. – начала я.

- Где ты была? – спросил он строго.

- В городе… - испугано осеклась.

- Я же просил тебя не покидать замка.

- Но мне надо было купить еды.

- Купила?

- Нет, но…

- Сначала ты зачем-то одна отправилась в лес. Там, между прочим, обитают дикие звери… Потом прямо в лапы инквизиторам! Разве трудно догадаться, что за твоими друзьями могут следить?

Он встал и направился ко мне.

- Прости, пожалуйста, Густав, я поняла свою ошибку! - боялась поднять глаза и чувствовала, что он очень зол на меня. Наверное, переживает и за свою безопасность тоже.

- Я дал тебе кров. Я приказал слушаться. Если не хочешь подчиняться, убирайся. Не подвергай опасности ни меня, ни мой дом! Тебе так хочется оказаться в лапах палача? Ты всё время лезешь на рожон! Тебе нет покоя! А я прожил уже… много лет! И я люблю покой и размеренную жизнь, когда точно знаешь, что ты в безопасности.

- Но я правда не хотела! Не подумала, что ситуация может так обернуться.

- Тебе лучше уйти! Вернуться к людям и жить там, среди своих, таких же активных и общительных. Я от тебя ужасно устал!

- Почему ты живешь один? У тебя даже лошади нет! Ни конюха, ни повара, ни садовника, ни даже маленькой собачки! Ты не любишь ни людей, ни животных! Закрылся в своём замке, как вампир из сказки, и сидишь тут! Перестань! Выйди к людям! Тебе всего-то двадцать лет – вся жизнь впереди!

Он вдруг рассвирепел и, отбросив в сторону стул, выскочил из комнаты. Я осталась одна. Не знала, что мне делать. Уходить на ночь глядя или остаться до утра и попросить прощения за свое поведение? Наверное, я задела самые больные стороны его души. Что-то страшное произошло в ним в прошлом, раз он так одичал. Но доброе сердце ничем не скроешь. Я вижу, как он переживает и заботится обо мне. Бескорыстный, честный и такой красивый. И он ведь всего на четыре года старше!

Глава 7. Густав

Девчонка выводила меня из себя! Как можно быть такой глупой и беззаботной? Если бы она знала, чего мне стоило вырвать её из лап инквизиторов!

Терпеть не могу превращаться в летучую мышь! Хорошо, что в темноте я кажусь огромной неуклюжей птицей. Хотя, наверняка, вызываю кучу суеверных причитаний и вопросов у людей.

Когда я понял, что из леса Амелия направляется в город, чуть не бросился её останавливать. Но как она отреагирует, если узнает, что слежу за ней? Подумает, что я сошёл с ума, или, что ещё хуже, влюбился.

Поэтому предпочёл наблюдать издалека за её нелепыми попытками быть нужной и полезной. И только когда речь зашла о выживании моей подопечной, понял, что дальше тянуть некуда. Подхватил лёгкое тело в свои лапы и понёс домой. Погуляла и хватит. Не знал, как объяснить ей, что нужно всегда беспрекословно меня слушаться. Поэтому пришлось закатить небольшой скандал.

А когда она намекнула, что я вампир, вообще потерял всякое самообладание. Тут бы мне сознаться и дело с концом. Но для чего пугать девчонку? Она ещё не отъелась. Толку от неё никакого, одни проблемы.

В середине ночи не удержался и пошёл посмотреть, как она спит. Невольно залюбовался. Такая нежная, такая хрупкая. Хотелось оберегать её. Если бы она стала моей невестой, я бы с удовольствием проводил с ней время. Думаю, она умна, хитра и опытна. Могла бы составить неплохую партию тому молодому парню, каким я был пятьсот лет назад. Но сейчас это всего лишь мой ужин. Пусть и потенциальный. И смотреть на неё надо только с этой точки зрения.

Наклонился над длинными густыми рыжими волосами, разбросанными по подушке. Не удержался, прилёг рядом и вдохнул их манящий аромат. Мгновенно почувствовал неутолимый голод. Амелия, ничего плохого не подозревая, во сне развернулась и положила на меня свою руку. Шея малышки находилась прямо рядом с моим носом. Клыки моментально заострились и готовы были впиться в жертву. Я сделал над собой невероятное усилие, рывок самообладания. Я не могу её сейчас убить. После того, что испытал к ней, после новых непонятных, но таких приятных чувств… Я вдруг осознал, что нужен ей. Что кому-то нужен. Впервые за пятьсот лет!

Вскочил. Мне срочно нужна человеческая кровь. Вылетел из замка и отправился в ближайшую деревню. Обостренный нюх уловил запах страсти и любви. Молодая парочка развлекалась на сеновале. Я подождал, когда их чувства накалятся до предела, ворвался и накинулся на девушку так, что она даже пикнуть не успела. Парень завороженно смотрел на меня, видимо сильно испугался. Я ожидал криков, сопротивления, но он был слишком юн, чтобы защитить возлюбленную. Он не смог защитить даже себя. И мне пришлось устранить ненужного свидетеля.

Абсолютно сытым под утро я вернулся в замок и лёг спать.

Когда же вечером проснулся, сразу почувствовал неладное. Дом опустел. В нём больше не было Её! Удушающий крик застрял в горле. Моя жертва, моя добыча, моя любовь бросила меня, сбежала, не оставив и намека на то, куда отправилась. Я попытался по запаху найти, в какую сторону она повернула. Но след терялся, как только попадал в лес. Там смешивались сотни ароматов живых существ. Какой из них принадлежит моей ведьме, понять было невозможно.

Я бесновался. Я ломал деревья и пугал птиц. Я должен найти её и вернуть. Да, я сам виноват. Сам выгнал Амелию из своего дома. Но ведь такое уже случалось. Мой несдержанный характер не испугал девчонку с самого начала. Она терпела и не уходила. Она сочувствовала мне. Что же случилось на этот раз? Что заставило её уйти?

Не представлял, куда отправиться на поиски. Поэтому в первую очередь решил проверить Выборг, её друзей и врагов. Отправился в город.

Было ещё не поздно, на улицах шатались толпы гуляющих. Красивые женщины, зазывающие взгляды, оголённые плечи. Ничто не интересовало меня так, как запах моей девы, моей невинной и такой притягательный. Искал по дворам, заглядывал в окна. Мысль о том, что никогда её больше не увижу, лишала рассудка. Я постарался успокоиться. С горячей головой трудно рассуждать логически.

Прочесав большую часть улиц, осознал, что в городе Амелии нет. Если бы хоть тоненькая ниточка, хоть малейший намёк, я бы непременно почувствовал. Далеко она уйти не могла. Где же её искать? Решил действовать, как человек. Отправился прямиком в гости к церковной верхушке. Попробую заговорить священника и добыть сведения о ведьмах, на которых охотится местная братия.

Глава 8. Амелия

Мне чрезвычайно не повезло. Всё закрутилось в один клубок проблем: острая необходимость уйти из замка, проливной дождь и опасность быть схваченной инквизицией. Поэтому, недолго думая, я свернула в сторону Крепости-звезды. Там смогу переждать ненастье, там меня не будут искать, да и Густав, когда вернётся, вряд ли отправится в погоню. Он ведь сам меня выгнал.

Я было очень обижена. Заботилась о нём, как могла, вымыла весь дом, наготовила кучу еды за свои же деньги – и никакой благодарности. Одно вечное ворчание и недовольство! Ещё и мебель ломает, как будто я сказала что-то страшное. Не обзывала его, не хамила. Просто удивилась странному одиночеству. Но ведь мог бы и открыться передо мной, раз уж согласился жить вместе. Рассказал бы о своих проблемах, может полегчало бы на душе.

Нет! Ему непременно надо разозлиться на ни в чём не повинную девушку и наговорить ей гадостей! Ну и пусть теперь живет один!

Я добралась до крепостных стен и стала искать какое-нибудь закрытое и более-менее чистое помещение внутри лучей. Крепость была очень большая. Она окружала город. Кое-где она была разобрана, а местами отреставрирована и превращена в набережные. Но на огромном протяжении стены просто заросли травой, деревьями или были занесены землей почти по самую верхушку. Во времена войны с карелами здесь часто прятались партизаны. Когда Выборг перешел к шведам, город начал отстраиваться заново, и к крепостным стенам было проявлено особое уважение, как к древней тысячелетней реликвии. Крепость потихоньку восстанавливали. Кто и когда её построил - неизвестно. Но пользовались все, кто воевал за город.

Иногда сюда забредали новгородцы, и тоже делали запасы для осады города. Так что я точно знала, что где-то в глубинах можно найти склады с вином, водой, едой и порохом. Полдня я лазила по углам и кустам, пока наконец-то под вечер не наткнулась на неприметную дверь, спрятанную под насыпью.

Постаралась взломать замок, но ничего у меня не вышло. Тогда просто взяла большой камень и стала сбивать тяжелый амбарный замок со всей силы, которую могла приложить. Вряд ли меня кто-то услышит в этом заброшенном месте.

В итоге у меня получилось погнуть ушко, оно выскочило из паза, и я сумела открыть дверь. Внутри было тепло и пахло затхлостью. Я вошла внутрь и присмотрелось. Огонь зажигать не стоит, может рвануть. А вот подождать, пока глаза привыкнут к темноте – отличная идея. Притворив за собой дверь, я пошла вперед. И скоро увидела, что за небольшим тоннелем, идущим вдоль стены, открывалось помещение с запасами воды и пороха. Еды здесь, к сожалению, на было. Но были мешки с каким-то травами. По запаху сложно было разобрать, что там хранилось, но они были такие мягкие, а я так устала, что тут же прилегла на них. И как только закрыла глаза, провалилась в сон.

Проснулась от того, что кто-то тряс меня за плечо. С ужасом открыла глаза.

Незнакомый молодой человек с фонарем в руке вглядывался в моё лицо.

- Эй, ты что здесь делаешь?

- Простите, я уже ухожу, - вскочила и собралась бежать.

- Постой. Ты кто? Тебе некуда идти?

Я растерялась. Что можно сказать о себе незнакомцу, видевшему мои растрепанные рыжие волосы, которые я спросонья не успела спрятать под платок?

- Я просто остановилась тут на ночлег. Я иду в город.

- Ты вся замаралась. Посмотри на себя. Есть, наверное, хочешь?

Он снял с плеч котомку и достал оттуда булочку и флягу с молоком. Протянул мне. Я не смогла отказаться. Уж очень была голодна.

- Так где ты живешь? – спросил он.

- Я иду с севера. В сторону Новгорода. Я не представляю опасности. Правда.

Вся сжалась и ждала его решения. Видно было, что парень озадачен встречей. И я также боялась его – расскажет о рыжей ведьме – не сносить мне головы. Лучше бы просто отпустил.

- Послушай, уже поздно. Ночь на дворе, а здесь небезопасно. Говорят, в последнее время находят много убитых женщин. Как будто в окрестностях орудует вампир, выпивает всю кровь из молодых невинных девушек и прячет трупы на сеновалах.

- Я не верю в сказки.

- Я тоже. Но факт остается фактом. Может это зверь какой невиданный? В любом случае, тебе лучше не оставаться здесь одной. Пойдем ко мне, в Выборг, переночуешь у меня, а утром отправишься дальше?

- Я не хочу вас стеснять.

- А мне совесть не позволит оставить тебя здесь. Так что либо буду с тобой не спать всю ночь и следить за безопасностью, либо соглашайся. И тогда тебя ждёт ужин и теплая постель.

Я не верила ему. Я почувствовала, что буду должной, а у меня совсем не осталось денег, чтобы заплатить ему за кров. Но деваться было некуда. Если он останется здесь, только разозлю.

- Что ж, пойдем, - согласилась, намереваясь быть предельно осторожной и при первой возможности сбежать. – Меня, кстати, Амелия зовут.

- А я Эрик.

Когда мы дошли до его домика, который стоял на окраине Выборга и был немного отдален от остальных, я успокоилась. Убежать через окно в лес – проще простого.

Мы плотно поужинали. Я сочинила большую историю о своей жизни на севере, поделилась знаниями о травах, рассказала, что иду к родной тетке в Новгород. А Эрик оказался алхимиком и врачевателем. Его дом и был его секретной лабораторией, а заодно лавкой доктора, к которому знающие люди обращались за помощью.

Глава 9. Густав

Лил промозглый непрерывный дождь. В такой атмосфере невозможно найти человека. Запахи смывает мгновенно. Я плутал по улицам Выборга, промок до нитки и уже хотел возвращаться домой, как набрёл на маленькую церквушку. Конечно, заходить туда не стал. Решил подождать священника на улице, пока он закончит литургию и выйдет.

Догнал его в тёмном переулке.

- Пастор, можно задать вопрос?

Он дёрнулся, испугался и бросился было бежать, но я схватил его за полу длинного платья.

- Не пугайтесь, я не причиню вреда. Я только хотел узнать об одной особе. Не попадала ли к вам сегодня рыжая девушка, такая тонкая и прозрачная, что кажется, скоро умрет от голода?

- Нннет, - он тяжело дышал, кажется его сердце заходилось в борьбе за жизнь. Пастор схватился за грудь и осел на сырую землю. Я подхватил его на руки.

- Где найти лекаря?

- В Янтарном тупике, - прохрипел он еле слышно.

Я в мгновение ока метнулся туда. Зачем спасал эту абсолютно не нужную мне жизнь, не знал, но так требовал внутренний голос. Может этот старик мне ещё пригодится. В конце Янтарного тупика я увидел ветхий маленький домик, именно здесь судя по знакам священника, жил врач.

Я постучал.

Через долгих пять минут дверь распахнулась, и на порог вышел заспанный молодой человек. И тут я почувствовал запах. Её запах.

- Спасите! – протянул священника лекарю.

- Проходите, проходите! – он тут же проснулся и замахал руками, приглашая в свой дом. Я смело двинулся вперед. Уложил старика на тахту и, пока парень возился с ним, пытаясь реанимировать сердце, я прошёлся по кухне. Вот здесь она сидела. Вот тут готовила ужин.

Внутри я бесился, потому что понимал, что опоздал совсем чуть-чуть. Ещё недавно Амелия была здесь, а сейчас уже нет. И кто этот человек, что посмел прикасаться к моей добыче?

Я взглянул на лекаря. Он мне ужасно не нравился. Как только вылечит священника, непременно уничтожу противника. Заодно и поужинаю. Опустился в кресло, сложил руки и приготовился ждать.

Через полчаса лицо пастора порозовело. Он с опаской посмотрел на меня.

- Вы… Вы…

- Да бросьте, пастор, я спас вам жизнь! Если бы хотел убить – давно бы сделал это.

- Но вы… - он никак не мог выговорить какое-то слово и тряс скрюченным пальцем в мою сторону.

- Даже не пытайтесь. Вам всё равно никто не поверит, - подытожил я.

Тут в комнату вернулся лекарь, дал старику мешочек с травами и помог встать.

- Вас проводить, пастор? – спросил он у пациента.

Молодой человек не обращал на меня никакого внимания, как будто я не существую. Или совсем не боялся. Надо разобраться с этим. Пожалуй, не буду торопиться с его убийством.

- Нет! Нет! – замотал головой старик и поспешил прочь из дома, даже не поблагодарив своих спасителей.

- Что с ним случилось? – лекарь вернулся и стал собирать склянки и порошки, не поднимая на меня глаз.

- Ему стало плохо на улице, он подсказал, где тебя найти.

- Хорошо. Спасибо, что помогли.

Повисла пауза. Но прощаться никто не собирался.

- Спрашивайте, - наконец произнес юноша, глядя в окно, за которым продолжал хлесть дождь.

Я понял, что он догадался, кто перед ним.

- Здесь была Амелия. Где она?

- Я не знаю.

- Я прикончу тебя сейчас же, если ты не скажешь.

- Мы поужинали, а потом я уснул. Скорее всего она сбежала. Хоть и зря, я не желал ей плохого. Даже наоборот хотел пригласить стать своей помощницей-травницей.

Я подлетел к нему и схватил за шею. Парень закрыл глаза.

- Ты можешь убить меня. Но тогда оборвёшь последнюю ниточку связи с ней. Меня знают все священники города, в том числе, конечно, инквизиция. Только я не хочу тебе помогать.

- Почему? – я слегка тряхнул его, чтобы он почувствовал мою силу.

- Ты убьешь её. Какая разница, как умирать: на костре или от клыков вампира?

- Как ты узнал?

- Это неважно. Это не имеет никакого отношения к нашему делу.

- Я обещаю, что не причиню Амелии никакого вреда! Я хочу спасти её. Я уже спасал её!

- И чем докажешь? Почему я должен тебе верить?

- Я покажу тебе свой дом. Она там убиралась и готовила еду. Если мы найдем её, она сама тебе расскажет, что я был добр к ней!

- Поэтому она сбежала?

Я был вне себя от злости и еле сдержался, чтобы не переломить хрупкую шею этому наглецу. Но он казался единственной рукой помощи в погоне за Амелией.

- Я могу поклясться, что не обижу её.

- Для того, чтобы убить, не обязательно обижать. Это происходит очень нежно и незаметно для жертвы, ведь так?

В порыве злости я забросил мальчишку на тахту.

Глава 10. Амелия

Я сидела взаперти уже несколько часов, сидела прямо на голом каменном холодном сыром полу. В моей камере не было ни окон, ни кровати, ни даже старого тюфяка. Интересно, надолго ли меня здесь заперли? Спать в таких условиях невозможно. Уже через пару часов тело начало ныть. Я встала, походила по темнице, попробовала простучать стены, в надежде услышать ответ. Но крепость строилась очень давно и очень качественно. Толщина стен была, наверное, с метр, так что никакой надежды на освобождение не оставалось.

Мне вдруг стало очень грустно. Так и не пожила толком. Ничего не успела. В мечтах я представляла, как выхожу замуж за хорошего человека, возможно даже благородных кровей, и рожаю ему кучу ребятишек. Перед глазами почему-то возник образ Густава. При чём здесь он? Потрясла головой, отбрасывая лишние мысли.

Уселась в угол и начала сочинять сказку о том, как (хотя бы в уме) стала счастливой мамой и женой. Вот мы живём в большом красивом замке со шпилями, или в уютном теплом каменном доме. Вот детишки играют во дворе. Вот я хожу по лесу и собираю лекарственные травы.

Из мечтательной дрёмы меня вырвал скрежет замка и шум открывающейся двери. Пришёл палач. Лица его за накидной я не видела, но моментально поняла, что договориться о помиловании не получится. Теплилась надежда на долгое рассмотрение моего дела, сбор доказательств и опросы свидетелей. Меня не в чем упрекнуть, но солдаты церкви выполняют приказы, а людям только дай повод, что угодно наплетут про своего соседа.

Мне накинули на голову холщовый мешок, связали руки за спиной и куда-то повели.

Опять дверь. Шум голосов за стеной. Меня сажают на твёрдое железное нечто, связывают ноги и тихо говорят:

- Не вздумай чудить и колдовать, дорогуша.

Дверь закрывается. Проворачивается замок. Я не могу снять мешок. Мне становится трудно дышать. И тут я понимаю, что руки и ноги затянуты какими-то тонкими нитями, возможно даже травами. Я с трудом, но разрываю их. Травы поддаются мне. С облегчением срываю мешок и осматриваю камеру. Здесь снова лишь голый камень, но хотя бы нет сырости, и у стены стоит железная кованная скамейка. Травы, которыми я была связана, валяются на полу. Как я объясню это страже, пока не придумала.

Что же делать? Я не могла испариться отсюда или пройти сквозь стены. Пришлось сесть обратно на скамейку в ожидании своей участи. Принюхалась. Травы так чудесно пахнут. Это ведь зверобой. Инквизиторы и правда верят, что связав руки ведьмы венком из зверобоя, лишат её силы? Я встала и прислушалась. Разговор обо мне вёлся в соседней комнате. Вся превратилась в слух. Мужчин там было много. Кажется, собрался целый консилиум по определению моей дальнейшей судьбы.

- Эта ведьмочка так хороша и юна. Может быть используем её во благо? Сначала мы, а потом солдаты?..

- Ну что вы такое предлагаете? Она же заворожит. А потом явится её дружок и прикончит нас! Всех до единого!

- Послушайте! Нам ясно дали понять, если сейчас же не отпустим девчонку, можем не дожить до утра.

- Он не посмеет прийти сюда. Я слышал, что кровопийцу надо сначала пригласить в дом, а только потом он накинется на тебя и выпьет до последней капли!

- Да мы и сами не промах! Выпьем, покуролесим с девчонкой, а вампира оставим на закуску! Послушайте, неужели вы и правда верите, что эта малышка обладает какой-то магией? Да она обычная нищенка, что всю жизнь прислуживала по домам. Вы думаете та, что умеет колдовать жила бы так бедно?

- А вот пойдём сейчас и проверим, смогла ли она освободиться из пут? Если смогла – точно ведьма!

Переговорщики зашумели стульями.

Я бросилась к скамейке, надела на голову мешок и постаралась запутать траву вокруг ног. Руки спрятала за спиной и прижалась к стене.

- Ну что, дорогуша, как мы с тобой поступим? – спросил один из вошедших, судя по голосу, тот который не верил в моё ведьмовство.

Я сидела тихо и молчала. Помнится, где-то слышала фразу: «Всё, что вы скажете, может быть использовано против вас». Так что главная задача для меня – протянуть время. Интересно, о каком моём дружке они говорили? Неужели об Эрике? Кровопийца, потому что лекарь? Или… вампир? Нет. Этого не может быть. Меня забрали рядом с домом Эрика, и он – единственный, на кого могли подумать. Но он ведь даже ни капли не похож на вампира, каким их рисует народная молва.

Они высокие, молчаливые, бледные, красивые, живут отдаленно от всех и имеют острые клыки… - моя память взбунтовалась! Как в старой сказке… «Бабушка, а почему у тебя такие острые зубы?» - «Чтобы съесть тебя, деточка!»

Так вот в чём дело! Он хотел просто съесть меня! Нет! Этого не может быть! Я не верю в вампиров, ведьм и все эти предрассудки. Но люди верят! Даже больше: они убеждены в том, что эти существа реальны, потому и схватили меня, приняв за ведьму!

Густав, Густав… что же ты наделал? Я ведь почти влюбилась в тебя.

Пока я раздумывала над всем тем кошмаром, что произошел за последние дни, мои стражники яро обсуждали меня. Но мне было не до них. Я чуть не лишилась жизни, но я выжила. Выжила, будучи в руках вампира! Значит и теперь выживу!

Вдруг один из инквизиторов подошел ближе, поднял мою руку и увидел, что путы лежат рядом на скамье. Все ахнули.

- Она ведьма! – пронеслось по камере.

Глава 11. Густав

Всю ночь я слонялся вокруг башни и пытался понять, как попасть внутрь. Разговаривать со мной, конечно, никто не станет. А вот насильно заставить их освободить Амелию мне вполне под силу.

Дождался, когда лекарь выйдет оттуда. Последовал за ним. Пройдя по улице подальше в темноту, так что бы не спугнуть, тихо подошёл и поравнялся с парнем.

- Я за тобой.

- Я сделал так, как ты просил. Амелию освободят, - последовал его ответ.

- Так-то оно так, но её продолжают держать в камере без окон. Я не могу с ней даже поговорить.

- А ты уверен, что она захочет тебя слушать? Ведь ты – убийца.

- Нечестно играешь, малыш! Рассказав инквизиции обо мне, ты не освободил Амелию, а скорее наоборот – напугал всех ещё больше. Теперь они будут охотиться на нас обоих.

Он развернулся. Смотрел вдаль, куда-то мимо меня, равнодушным взглядом, как будто каждый день общался с вампирами.

- Что ты хочешь от меня? – устало спросил мальчишка.

- Ты должен вернуться в башню и потребовать, чтобы Амелию вывели на улицу. На прогулку или на виселицу – мне всё равно. Я сумею её освободить!

- Я сделал все, что мог. Сейчас они допросят её и выпустят. Так, по крайней мере, мне сказали.

- И ты им веришь?

- Да, почему нет?

- Потому что они – убийцы!

- Не надо всех судить по себе. Я вот, например, иду тебе навстречу. Я пригласил тебя в дом, хотя сразу понял, кто ты. Я всегда за то, чтобы сохранить жизнь.

- Ты совсем меня не боишься! Почему? – прошипел я.

- Скоро утро. Ты не успеешь домой, - лекарь указал на розовеющее небо.

Он был чертовски прав.

- Вечером вернусь, - на прощание я показал ему клыки, предупреждая, что со мной шутки плохи. Даже если он захочет сбежать, я всё равно найду его. Ведь он теперь мой напарник.

Быстрым шагом скрылся с глаз, а потом взлетел и за несколько секунд был дома, в родном склепе. Предстоящий дневной сон обещал быть длинным и беспокойным. Не случится ли чего-то непоправимого, пока я тут отлеживаюсь? Как же иногда неудобно быть вампиром!

Когда проснулся, понял, что от нервов искусал себе все губы. Хорошо хоть, крови во мне нет, так что они даже не распухли. Никогда ещё за пятьсот лет я так не переживал из-за какой-то девчонки. И далась она мне? Вокруг столько красивых женщин! А я уже давно не пил человеческой крови, и даже думать забыл об этом. В делах и беготне не до того. Быстро собрался и рванул в Выборг. Надо найти лекаря и постараться его уговорить, чтобы пригласил меня в башню. Мне бы только попасть внутрь. Всех там разорву в клочья.

Лекарь был дома. Я почувствовал его запах издалека резко, и это меня ободряло. Не сбежал, значит поможет. Я постучал.

Он быстро открыл дверь.

- Заходи, - махнул рукой как ни в чём небывало, будто встречал лучшего друга.

Я кивнул в знак благодарности, вошёл и сел на тахту.

- Какой у тебя план? – спросил он прямо, но не глядел в глаза. Значит, все-таки боялся.

- Ты должен зайти в крепостную башню, остаться один, а потом открыть мне дверь и пригласить внутрь.

- Это невозможно. Там повсюду стража.

- Есть какие-то новости об Амелии? - спросил я.

- Её перевели в особую камеру. Туда сажают особо опасных, к которым запрещено входить.

- Что ей грозит?

- В худшем случае – голодная смерть.

- А в лучшем?

- Смерть на костре.

Мы глубоко задумались. Долго молчали. Потом я встал, подошёл к парню и протянул ему руку.

- Густав.

- Эрик, - ответил он вполне дружелюбно.

- Послушай, Эрик, раз уж мы с тобой теперь как бы друзья, я не стану тебя убивать, можешь не бояться.

- Хорошо.

- Можешь смело смотреть мне в глаза. Я не станут тебя зомбировать.

Эрик усмехнулся.

- Ты думал, это из-за тебя? Нет. Причина в другом. Но сейчас не об этом. Наша главная задача – спасти Амелию.

Мне ужасно хотелось схватить дерзкого мальчишку и выяснить всё, о чём он недоговаривает и не опасно ли это для меня. Но я сдержался. Сначала освобождение, потом всё остальное.

- Да. Ты был прав, если её отправят на костер, это будет хорошо. Ведь её выведут на улицу.

- Не думаешь, что могут защитить пленницу так, что ты не сможешь подобраться близко? Чеснок, серебро, кресты.

- Но ведь у меня есть ты. Ты поможешь снять все эти вещи. Ты подготовишь девушку для меня.

- Зачем? Зачем она тебе?

- Прикипел. Знаешь, вот чувствую, что не могу так просто оставить её на растерзание этим недоумкам!

- А потом что?

- Она сама сделает свой выбор. Но она станет свободной!

Глава 12. Амелия

Пришел палач. Толстый и вонючий. В кровавом фартуке и старой грязной одежде. Сколько невинных душ он погубил? А теперь добрался и сюда.

Не глядя, он накинул на меня большой мешок и потащил за собой.

- Что вы делаете? Отпустите! Я сама пойду! – кричала ему, но он как будто не слышал.

Мы долго спускались вниз, в самое подземелье. Под ногами были сплошные винтовые лестницы, которые становились всё уже и неудобнее. Наконец, мы добрались до самого дна. Там, за каменными стенами, кажется, текла вода. Было ужасно сыро и холодно. С потолка падали капли воды. С меня сняли мешок. Я поёжилась. Неужели утопит?

Палач распахнул маленькую кованную дверь. За ней открывалась тёмная пещера. Меня толкнули вперёд и заперли дверь. Сначала я растерялась, думая, что здесь и умру, что меня просто спрятали в темнице подальше от всех, чтобы никто не услышал криков о помощи.

Но когда глаза привыкли к темноте, я увидела, что это не пещера, а тоннель. Может быть это путь к свободе? Обрадованная я начала лезть по нему вперёд. Тоннель становился все уже, но моё маленькое худенькое тело легко прошло такое испытание. Наконец я увидела свет. Это было голубое небо! Какое счастье! Я вырвалась на свободу и бросилась к воде. Выход оказался на берегу бухты недалеко от города. И единственное, чего мне сейчас хотелось - поблагодарить того, кто помог мне освободиться!

Это, конечно же, дело рук Густава. Именно он пригрозил страже, что если меня не выпустят, то он всех убьет. Жестоко, но ведь он не станет этого делать, потому что меня отпустили. Я тут же отправилась в его замок.

До вечера ещё оставалось время, так что для него станет настоящим сюрпризом то, что я буду ждать его дома. К тому же, нам надо серьезно поговорить. Почему он не убил меня сразу? И чего хотел, когда приглашал жить вместе? Я уже не злилась на него, и не боялась, а была благодарна. Совсем не хотелось ни за что гореть на костре!

Но чем ближе приближалась к замку, тем сильнее сжималось сердце. Я сама, добровольно, иду в логово зверя! Того, кто убивает людей и высасывает из них кровь. Я не верила в сказки. Но теперь, когда сама столкнулась с потусторонним миром, подумала, что вампиры, действительно, существуют. Расскажи мне кто-нибудь об этом, я бы не поверила. Но я ведь своими глазами его видела! Не приснился же он мне? Ещё одна причина, по которой я спешила добраться до дома Густава, была именно в этом: хотела наверняка убедиться, человек он или вампир?

Я была уже почти на подходе к замку и видела кованные ворота, как вдруг услышала голоса.

- Следите за девчонкой! Смотрите! Где она?

Потом шорох и тяжелые вздохи.

- Я ничего не вижу! Кажется, мы заблудились!

Я обернулась. На луг опускались сумерки. И какие-то тени двигались в тумане. Подходить к ним и помогать я, конечно же, не стала. Чуйка подсказывала, что это стражники следили за мной. А я, дурочка, на радостях и не поняла, почему «ведьму» так легко отпустили. «Вампир на закуску», говорите? Мы ещё посмотрим, кто кого!

Побежала в замок и закрыла за собой калитку, пока никто не видел, куда я пошла. Благо тропинок вокруг было много. Интересно, кто их все натоптал, если Густав живет один уже много лет? И сколько ему вообще лет?

Вошла в замок. Двери также свободно открывались. Так вот почему здесь всегда не заперто? Неужели замок заколдован? Люди ходят кругами, плутают в тумане, и никто не может подойти к самому логову. Интересно, почему же я имею доступ к нему?

Отбросила лишние мысли и стала ждать хозяина. День подходил к концу, так что у меня оставалось чуточку времени, чтобы привести себя в порядок и переодеться. Сразу отправилась в свою комнату.

Помылась. Нарядилась. Уже стемнело. Я затопила камин, приготовила легкий ужин. Но Густава всё не было. Неужели его все-таки схватили? А что будет если поймают вампира? Конечно же, его сразу убьют. Мне стало грустно. Хотя почему я жалею убийцу? Он, конечно, лично мне не сделал ничего плохого. Но людская молва говорит о другом…

Я решила не поддаваться и выяснить всё самостоятельно. Утром. А сейчас, после стольких переживаний, с удовольствием завалилась спать. Буду надеяться, что всё это просто бред, и скоро Густав вернётся из обычной деловой поездки.

Но и утром, и днём хозяин так и не объявился в доме. Я обошла все комнаты, поискала в саду, даже в склеп заглянула. Никого нигде не было. Ни единой души.

Что ж такое? Где он может быть? Я запуталась. Я не знала, что делать и куда бежать? Вампир он или человек? Я не могла просто так бросить всё и уйти. В конце концов, я обязана Густаву жизнью.

Придётся выяснять всё самой. Покопалась в шкафу, переоделась в старушку, накинула старый плащ с широким капюшоном, и сгорбившись, отправилась в город.

Где можно найти информацию о Густаве? Только там же – у инквизиторов! Шаркала по тёмным улицам, надеясь натолкнуться на патруль и подслушать, о чём они говорят. Было уже около полуночи, так что дозор не заставил себя ждать. На рыночной площади стоял целый отряд из солдат и монахов. Все были оснащены факелами. На шеях у них висели венки из чесночных головок, а на поясах поблескивали ножи.

- Пропала целая группа, вы понимаете? Десять человек! Я повторяю! Будьте максимально внимательны! Прочесывать город в строгом соответствии с распределением! Они не могли далеко уйти. При любом подозрении, тут же возвращайтесь в штаб. Где-то ведь должны лежать их трупы?

Глава 13. Густав

Факельный огонь ярко освещал площадь. Амелия зажмурилась и втянула голову в плечи. Кажется, приготовилась к худшему. В этот момент я резко спикировал вниз и напугав толпу, заставил людей расступиться. Схватив когтями двух солдат, что удерживали девушку, отшвырнул их в сторону. Тут же поймал хрупкое тело и взмыл в небо.

Толпа зашумела. Но мы были уже в недосягаемости. Я сильно ослабел в последние ночи, давно нормально не питался и не спал, поэтому летел очень медленно. Но перенести Амелию в безопасное место я был обязан. Силы заканчивались. Амелия же, как назло, вела себя неспокойно и постоянно вертелась, пытаясь на меня посмотреть.

Наконец мы оказались в глухом лесу. Сюда люди точно не доберутся. А ведьма, даже если не станет со мной разговаривать, точно найдёт путь домой. Я аккуратно опустил её на землю, сам взмыл в воздух и приземлился чуть дальше за деревьями. Не люблю, когда кто-то смотрит на моё перевоплощение. А Амелии об этом знать вообще не обязательно!

Когда подошёл к ней, она уже стояла, изображая злость и сжимая кулачки. Но я чувствовал её волнение и маленькую толику страха.

- Почему ты не сказал мне сразу?

- Что?

- Что ты вампир?!

Значит она всё знает. Интересно, кто ей рассказал? Уж не Эрик ли?

- А как ты себе это представляешь?.. – ответил как можно более равнодушно.

Сам я невероятно волновался. Если она испугается, то убежит. И я не стану её останавливать. А если не испугается – ещё хуже. Нам предстоит о многом поговорить, а мне так сложно находиться с ней рядом.

- Ты должен был сказать об этом хотя бы тогда, когда я предложила работать на тебя! Ты ведь знал, что это невозможно! Почему не выгнал меня сразу?

- Я выгонял. Много раз. Пока ты и вправду не ушла…

- Хорошо, ладно, - она нервничала и ходила по поляне. – Скажи честно, ты хотел меня убить?

- Нет.

- Не ври!

- Я не вру. Я же спас тебя. И не один раз.

- Да, да, ты прав. Прости… - она так и не смотрела на меня, отворачивалась, разговаривая как будто не со мной, а с лесом. – То есть ты хочешь сказать, что мне не стоит тебя бояться? – спросила и наконец подняла глаза.

Взгляды наши встретились. В этот момент что-то рухнуло внутри. Рухнуло, а потом подскочило куда-то на уровень горла и дико заколотилось. Её зелёные глаза были такими глубокими и затягивающими, как болотное дно, оттуда не выбраться, как ни старайся.

Я подошёл и положил руки ей не плечи. Смотрел прямо в глаза, чтобы она видела, что я не лгу.

- Ты можешь не бояться меня. Я никогда не причиню тебе боль.

- Но ведь вампиры кусаются не больно. Я слышала об этом…

Венка на её шее пульсировала так страстно и трепетно, что у меня заострились клыки.

Глаза Амелии стали шире. Она с ужасом смотрела на мои зубы.

- Я буду держать себя в руках. Я умею, - поспешил успокоить девушку.

От переживаний она облизала пересохшие губы. В этот момент я сдался.

- Нет, - слегка оттолкнул её. – Это невыносимо!

Рванул в чащу леса и долго искал того, кого можно было выпить. Наконец на пути попался припозднившийся старый волк. Я напал на него и удовлетворил свою жажду. Этого, конечно, надолго не хватит, но я смогу хотя бы нормально поговорить с Амелией. Вернулся к ней. Она сидела на поляне под деревом, где я её оставил. Глаза на мокром месте, щеки раскраснелись. Вся она была такой ранимой, чувствительной и остро пахнущей чем-то очень приятным, что я не выдержал и сел рядом, мягко обняв её.

Амелия не сопротивлялась. Положила мне голову на грудь.

- Я замерзла.

Обнял крепче.

- Куда ты ходил?

- Мне надо было утолить голод.

- Ты кого-то убил?

- Всего лишь старый волк. Ему итак недолго оставалось.

- Ты не сможешь вечно терпеть. С тобой я в опасности. Мы не должны жить вместе. Но я благодарна тебе за спасение. И вообще за все, что ты сделал для меня.

- Куда бы ты не пошла, я буду рядом. Я просто не смогу иначе.

Потом мы замолчали. Ничего больше не надо было говорить. Каждому стало понятно: мы не можем быть вместе, но мы хотим быть вместе.

Через некоторое время я услышал, как Амелия тихо засопела. Уснула от усталости и переживаний. Аккуратно взял её на руки и перенёс в свой замок. Уложил на диван в гостиной, не стал соблазняться и раздевать, чтобы положить в постель. Сам же наконец-то решил, что пора бы слетать в деревню и поужинать, а потом спокойно выспаться в родном склепе.

Времени оставалось совсем мало. Вряд ли под утро можно было найти аппетитного человека. Но когда долетел до деревни, понял, что ситуация ещё хуже, чем казалось. Люди выставили дозор. Крепкие мужики с факелами и собаками обходили деревенские улицы. А в городе сновала инквизиция. И что мне теперь делать?

Поспешил в ближайший придорожный трактир. Там всегда полно всякого отребья. Но за неимением лучшего, придется довольствоваться этим. Не ёжиков же мне есть!

Глава 14. Амелия

Весь день я думала о том, как дальше жить. И если бы была благоразумной девочкой, давно бы бежала из замка, теряя туфельки. Но взглянув в зеркало, я увидела там влюблённую дурочку, смотревшую на меня счастливыми сверкающими глазами.

Может это магия? Может он меня приворожил? Если уж вампиры существуют, то почему бы не существовать и колдовству? В общем, со всем этим мне предстояло разобраться, и разобраться немедленно!

Поэтому я места себе на находила, пока ждала, когда Густав проснется. Но так и не дождавшись его с появлением густых сумерек, отправилась будить. Сразу почуяла, что он выпил. Отвратительный запах! Этого мне ещё не хватало! Растормошила его и ушла в дом. Пусть умоется и приведёт себя в порядок. Нам надо многое обсудить.

Когда он вошёл в гостиную, в печи уже полыхал огонь. Густав сел на стул и смотрел на меня, как нашкодивший котёнок. Это было даже смешно. Но я сделала строгое лицо, как моя учительница в приюте.

Я помню, ей всегда было жалко нас, брошенных и вечно голодных. Но она проявляла чудеса педагогики, оставаясь строгой и одновременно любящей. Сейчас я решила взять на вооружение её манеру говорить.

- Густав, ты хоть понимаешь, что сам копаешь себе могилу? – вышло не очень. Я откашлялась и начала снова.

– Если ты продолжишь вести себя также, ничего хорошего из тебя не вырастет! – снова не то.

- Перестань делать гадости и веди себя прилично, ты ведь родился… Кстати, сколько тебе лет?

Тут уже Густав не выдержал и рассмеялся.

- Да уж, воспитательница из тебя никакая. А лет мне чуть больше пятиста.

- Ого! – я аж села на диван. – Так много?!

- Да, как видишь, я тебе гожусь в далекие пра-пра-прадедушки. Но можешь считать, что двадцать. Именно столько мне было, когда я обратился.

- Наверное чудесно всю жизнь оставаться молодым?

- Нет. Совсем нет. Близкие тебе люди умирают. Ты не можешь приблизиться к тем, кто понравился. Да и жизнь такую нельзя назвать полноценной. А куда деваться? Со временем приспосабливаешься.

- Тебе очень одиноко?

- Бывает иногда. Но я стараюсь не думать об этом.

- А где твои родители?

- Я же сказал, что мои близкие давно умерли. А меня похоронили ещё раньше. На поле боя.

Я растерялась и не знала, как продолжить разговор. Хотелось сказать так много о самопожертвовании, о нравственности. Но все слова стали несущественными, когда я поняла, что передо мной действительно старый древний вампир. Чему я могу его научить?

- Ты погрустнела, - сказал он.

- Видишь ли… понимаешь… Мне совсем не нравится твой образ жизни.

- Но я такой, какой есть, и не могу измениться, - развёл он руками.

- Можешь! Ты должен перестать пить человеческую кровь.

- Как это? Это мой основной рацион.

- Да, но ты ведь пил кровь волка. Значит, животных вы тоже употребляете в пищу?

- Да. Но они не такие питательные.

- И тем не менее… Давай я научу тебя выращивать домашнюю скотину? У тебя будет целое стадо. Возобновляемое. Но ты перестанешь убивать людей.

- Послушай, - Густав даже встал и пересел ко мне на диван. Взял меня за руку. – Я настоящий вампир. Я пятьсот лет был таким и не собираюсь меняться. Понимаешь?

Но я не хотела сдаваться. Я видела многих пьяниц, чьё пристрастие к выпивке сгубило столько семей. Я знаю, что это сложно, но я смогу. Опять же, есть специальные травки, облегчающие тягу к спиртному. А вдруг здесь они тоже сработают?

- Я знаю, как тебе помочь. Не зря же меня называют ведьмой.

- Кстати, расскажи о себе. Откуда ты на самом деле, кто твои родители?

- Я и вправду из Ирландии. Мы жили бедно, отца я не знала. Мамы почти не помню, она отдала меня на воспитание бабушке, когда я была совсем ещё маленькой. А потом бабушка умерла и меня поместили в приют.

- А твоя бабушка, она обучала тебя чему-нибудь?

- Буквам. И травам. Мы много ходили по лесам. Я знаю о травах севера всё. Умею лечить людей. Но особо никому не рассказываю об этом. Вместо травницы меня называют ведьмой. А это, знаешь ли, не очень приятно.

Густав встал, вышел из гостиной и вернулся с большим белым камнем. Положил его в горшочек и раскрошил.

- Это соль. Подожги её.

- Как?

- Просто. Ты должна уметь. Это ведь простейший приём. О нём каждая ведьма знает.

- Но я не ведьма! – возмутилась я и вскочила.

- А ты попробуй! – снова предложил он.

- Да я не знаю, как! – протянула руки вперёд и произнесла: - Соль, гори.

Естественно, ничего не произошло.

- Видишь, не получается!

Густав рассмеялся.

- А ты поверила в себя! Сначала засомневалась, а потом поверила.

- Ну и что? Ты попросил, я сделала!

Глава 15. Густав

- Ты меня не слушаешь! Услышь, что я хочу тебе сказать!

Амелия сердито сдвинула брови и скрестила руки на груди. Не желала разговаривать, но я был настойчив. Я хотел доказать ей, что в ней точно течёт ведьминская кровь.

- Пойдём, - решил показать на деле, на что она способна. Взял за руку и буквально насильно вытащил на балкон. Там подхватил её и, не успела она пикнуть, понёс в лес.

В густой тёмной чаще мы приземлились.

- Зачем ты меня сюда притащил? Я ничего не вижу и страшно боюсь, - она продолжала капризничать.

- Сейчас я тебе кое-что покажу. Сядь не землю.

- Она же холодная и сырая!

- Ничего. Просто сядь. Важна именно твоя непосредственная связь с землей.

На удивление, Амелия согласилась. Я прекрасно видел в темноте и ужасно обрадовался, когда девушка сняла обувь и, встав босыми ногами на траву, улыбнулась. Слегка поёжилась и раскинула руки.

- Лес… - прошептала чуть слышно. Она была в своей стихии. Успокоилась и начала потихонечку становиться собой. В следующее мгновение Амелия выдернула ленту из волос и распустила шикарную рыжую копну.

- Услышь лес, - прошептал я.

Она притихла. Опустилась на землю и села, положив ладони на траву.

К ней тут же слетелись светлячки. Вокруг разлилось слабое звездное свечение.

- Позови кого-нибудь из животных.

Она закрыла глаза и сначала тихо, потом чуть более слышно стала говорить что-то на ирландском, а может быть на каком-то другом, своём, языке. Я наблюдал, как на полянку из леса стали по одному выползать ёжики. Хитрая девчонка. Прекрасно знает, что я не ем ёжиков. Кого-то покрупнее она вряд ли вызовет. Но я и не стану просить об этом. Не хочу нарушать баланс, который с таким трудом был достигнут. Она вспомнила свои корни. И в это мгновение возрождалась.

Сел подальше от нее и любовался, как Амелия начала разговаривать с жучками, деревьями, ветром и звездами. Я не понимал их беседы, но мне этого было и не надо. Вполне хватало удовлетворения от свершения такого важного дела.

Амелия встала и пошла в глубину леса. Я неслышно двигался следом. На поляну выглянул огромный секач. Амелия остановилась. Строго посмотрела на него. Он принюхался, развернулся и скрылся в чаще.

Ведьма укоризненно пробурчала:

- Это вампир спугнул его.

Я ничего не ответил. Пусть ворчит. Главное, что она поверила в себя.

Отправилась вперёд. Собирала какие-то цветы и травы, складывая в передник. Потом вдруг остановилась. Обернулась ко мне.

- Дальше не пойдем. Возвращаемся.

- Почему? До рассвета ещё далеко.

- Я не скажу тебе, почему. Просто хочу домой.

Хорошо. Я был согласен на всё. Тем более, что лучше, действительно, вернуться пораньше, чтобы моя драгоценная гостья успела выспаться, а я попытался добыть для себя достойный ужин.

После возвращения, Амелия взяла свой урожай и отправилась на кухню, попросив у меня чугунный котелок: будет варить колдовское зелье. Это ведь замечательно! Я решил задержаться и понаблюдать за столь необычным действом.

Она не спеша ходила по кухне. Выискивала какие-то приправы. Разделяла травинки и цветочки на составляющие, перемешивала, толкла в ступке и жгла над огнём. Наконец, сварив довольно вкусное на запах снадобье, она налила полную кружку и протянула мне.

- Выпей-ка! – произнесла Амелия так уверенно, как будто это была чашка земляничного чая, а не волшебный напиток.

- А я не умру? – усмехнулся.

- Конечно нет! У меня нет желания тебя убивать.

- Скажи, что это? Приворотное зелье? – подмигнул я, намекая на чувственное будущее.

- Ха, вот ещё! Таким я заниматься не стану. Это просто сытный напиток.

- Что значит сытный?

- Ну, после него не хочется есть.

- Так я уже лет пятьсот как не хочу есть.

- Ну тогда тем более, чего тебе бояться? Или ты всё-таки боишься?

Это оказалось решающей фразой. Я опрокинул чашку и выпил всё до дна, ведь я ничего не боюсь.

Никаких особенностей не почувствовал. Просто насыщенный, слегка густоватый травяной отвар с острой пряной ноткой.

У вампиров нет необходимости есть человеческую пищу или пить воду, но мы спокойно можем этим заниматься, чтобы не вызывать подозрений. Чувствуем запахи и вкусы, но не испытываем к ним тяги. Жажда есть только в человеческой крови. При этих мыслях я ужаснулся. И внезапно я понял, что она со мной сделала!

Я не чувствовал жажды! Никакой. Я был равнодушен к крови, к Амелии, к человеческому запаху. Мне было абсолютно всё равно.

Громко поставил чашку на стол.

- Мне не нравится.

- Не вкусно? – с интересом спросила она.

- Не в этом дело. Я теперь ничего не чувствую. Вообще.

Глава 16. Амелия

Кажется, я где-то ошиблась. Или на вампиров мои травки действуют не так, как на обычных людей? Надеюсь, его равнодушие не навсегда. Главное, чтобы он не натворил чего-нибудь плохого, пока не вернется в своё нормальное состояние. Действие зелья заканчивается через несколько часов. Так что, скорее всего, уже вечером я снова буду общаться с обычным вредным и своенравным Густавом. Только вот надо проследить, чтобы он в таком состоянии не сбежал.

Вышла на балкон. Вампира не было. Ну конечно! Улетел. И непонятно куда… Стало грустно, но что я могла поделать? Только лечь спать. Тем более, что убивать никого сегодня он точно не будет.

Отправилась в свою комнату и довольная собой уютно устроилась в постели. Так значит, я всё-таки ведьма?! Это было неожиданно, но приятно. Я всегда отрицала своё родство с подобными людьми. Хотя смутно помнила, как бабушка учила меня распознавать травы, разговаривать с деревьями и животными. Но я была ребёнком, и для малышки такое общение было естественным. А в старшем возрасте я думала, что все эти ритуалы были лишь игрой в сказку с маленькой внучкой.

Теперь же из глубин памяти всплывали старинные рецепты и заговоры. Внезапно я поняла, что мама не бросала меня, а её, скорее всего, арестовала инквизиция. В то время я, как сиротка, переживала одиночество и страдала без маминой любви. Не понимала, куда она вдруг подевалась и почему бросила меня. Бабушка тоже прожила недолго. Хотя я чётко помню день её смерти. Тогда возле доме собралась вся деревня, а бабушка, вытянувшись, лежала на своей кровати и была такой спокойной и умиротворенной. Я плакала, понимая, что у меня теперь в целом мире никого не осталось. А когда вышла из дома, чтобы найти кого-нибудь, кто помог бы организовать похороны, толпа соседей расступилась вокруг меня. Никто не желал подойти и успокоить маленькую рыдающую девочку. Мне стало очень страшно. Все отвернулись от меня, как от прокаженной.

Я побежала в лес, лишь бы на меня не смотрели эти десятки глаз. Там, на окраине деревни, из старого дома вышла женщина и окликнула меня.

- Амелия, у тебя что, бабушка умерла?

- Да, - закивала я, обрадовавшись, что хоть кому-то есть до меня дело.

- Я помогу тебе, - сказала она. – Иди сюда.

Я была послушной девочкой. И легко согласилась с ней, о чём потом сильно жалела. Всегда обвиняла её, что именно по вине этой женщины я оказалась в приюте. И лишь сейчас я поняла, что она тогда спасла мне жизнь.

На следующий день, когда я, накормленная, помытая, окруженная теплом и заботой доброй соседки, вышла вместе с ней из дома, первое, что увидела – сгоревшие черные бревна. От нашего с бабушкой дома осталась только обугленная печь.

Я закричала и бросилась туда. Но женщина схватила меня за руку и тут же снова увела в свой дом, где объяснила, что бабушку уже похоронили со всеми почестями, а на пепелище лучше не ходить - плохая примета.

На улицу выходить было запрещено, но хозяйка обещала отвезти меня в город на ярмарку и купить леденцов, если буду слушаться. И я была прилежной. Несколько дней помогала ей готовить и убираться в доме. А потом и вправду за нами приехал закрытый экипаж, тётушка нарядила меня в тёмное платье и плотно закутала волосы в платок. Так мы отправились в город. Я, и вправду, побывала на ярмарке и вкусно пообедала, а потом получила заслуженный леденец на палочке. Но уже через пару минут моё настроение было испорчено.

К нам подошла строгая женщина. О чём-то поговорила с моей соседкой и взяла меня за руку.

- Сейчас ты пойдёшь со мной и будешь меня слушаться.

- Зачем? - испугалась я злой тётки.

Но соседка наклонилась ко мне и прошептала:

- Так будешь лучше, Амелия! Там, куда ты идёшь, тебя всему научат. Это закрытая школа для таких хорошеньких маленьких девочек, как ты. У тебя будет большой красивый дом, полный подруг. Всё будет хорошо, вот увидишь! А теперь прощай!

Я чувствовала, что она врёт, но понимала, что идти мне и вправду больше некуда, поэтому смирилась и покорно пошла за новой хозяйкой. А дальше последовали несколько лет в приюте и взрослая жизнь.

Теперь же всё яснее проявлялась картинка моего прошлого: и бабушка, и мама были ведьмами. И погибли, как ведьмы. Меня ждала та же участь. И только чудом я смогла её избежать. Где теперь добыть те знания, которых мне так не хватает?

С этими размышлениями под утро я всё-таки уснула. А когда проснулась, солнце уже клонилось к закату. Посмеялась тому, что постепенно перехожу в ночной режим существования, как Густав.

Он, наверняка, скоро проснётся. Я приоделась по ведьминскому, чтобы соответствовать своему новому образу, и вышла к склепу, чтобы встретить Густава. Села на скамейку и стала ждать пробуждения. В голове были новые идеи и планы, и мне не терпелось рассказать их своему другу.

Глава 17. Густав

Я лежал и впервые за долгое время думал, что не хочу вставать. Внутри горела обида. Как она могла так поступить со мной? Поставила эксперимент, словно над подопытной мышью! А если бы я умер? Хоть и бессмертен, но кто там знает, на что способны ведьмы? Не зря же их все боятся.

Знал, что Амелия не уйдет. Будет ждать моего пробуждения и беспокоиться. Ну и пусть ждёт. Пусть думает, что я умер от её неумелого колдовства. Я уже окончательно пришёл в себя. Все чувства вернулись, в том числе и голод, хоть он и был не таким уж сильным. Но вот обида не проходила. И я решил проучить настырную девчонку. Сыграю равнодушного ко всему земному вампира: ничего мне не надо и жить не хочу. Пусть теперь лечит моё уныние, только вот лекарства я пить больше не стану! Ни к чему рисковать! Быть собой – самое драгоценное ощущение в мире!

Вылез из гроба и сразу почувствовал присутствие Амелии рядом. Нацепил на лицо безразличие и вышел из склепа.

- Густав! Как же я рада тебя видеть… живым, - она слегка поперхнулась, глядя на меня. То ли от радости, что не удрал, то ли от огорчения, что я такой же холодный и неприступный, как перед сном.

- Да. Жив.

Отправился по тропинке к замку. Не знаю, чем буду заниматься. Не было бы её рядом, с удовольствием отправился в какой-нибудь бар или на бал. Настроение было чудесным. Хотелось проказничать и кутить. Но игра только началась. Решил, чтобы ещё сильнее разозлить Амелию, убраться в замке. Раньше я этого никогда не делал. Но переложить аккуратно расставленные ею вещи на другие места – это ж сильнейшие эмоции.

Вошёл в замок, начала ходить по комнатам, проверяя мебель, передергивая шторы и переставляя подсвечники. Амелия семенила за мной по пятам, не говоря ни слова. Чувствовала себя виноватой.

Я поднялся в библиотеку. Вот тут бы поискать знаний о её прошлом, понять, как устроены ведьмы и как их приручить? Но книг слишком много. Я собирал их пятьсот лет и понадобится не меньше, чтобы их прочитать.

- Ого! Какая большая библиотека! Я её как-то не замечала раньше, - Амелия сделала вид, что удивилась, хотя я прекрасно знал, что она давно побывала в каждой комнате. В замке не осталось ни малейшего уголка, который бы не впитал её запах. Меня это раздражало и радовало одновременно. Мой дом стал уже не моим… а нашим.

- Откуда у тебя столько книг? – продолжала она проявлять внимание.

- Насобирал.

- А здесь есть истории про вампиров?

- Конечно.

- А о ведьмах что-нибудь можно найти?

- Конечно. Но где это всё, я не знаю. Мне не интересно.

Я отвернулся и вышел из комнаты, ожидая, что она побежит за мной и будет дальше задавать вопросы. Но Амелия осталась в библиотеке и начала перебирать книги.

Ну вот, знания ей важнее, чем я! Снова остался наедине с собой. Спустился в гостиную и разжёг огонь в камине. Хотелось бы, чтобы Амелия суетилась на кухне, и хоть я не люблю все эти чаи-кофеи, но само её движение по дому делало мир теплее и уютней. А потом бы она легла рядом на диван и положила голову мне на колени. А я бы перебирал её густые рыжие волосы.

- Густав! – раздалось за спиной. Её громкий возглас вырвал меня из грёз. – Ты только посмотри, что я нашла!

Амелия держала над головой толстенную книгу.

- Это же «Книга анимизма». Я смогу общаться с духами природы!

Она села рядом и стала перелистывать страницы.

- Здесь есть всё: как порождать грозу и засуху, как призывать животных и как понимать их. Мне натерпится попробовать! Давай пойдем в лес прямо сейчас?

Я не желал никуда идти. Лучше бы она просто сидела рядом и читала. На мгновение захотелось сбросить маску равнодушия, обнять и поцеловать Амелию. Но она продолжала болтать.

- Тем более ты сейчас в таком состоянии, когда тебе ничего не хочется. Значит, опасность животным не угрожает. Давай попробуем! Ну пожалуйста! – она умоляюще сложила руки.

Я не смог ей отказать. Если я сейчас сознаюсь, что хочу крови, мы никуда не пойдем и опять поссоримся. Ведь она наверняка обидится, что я её обманул. Пришлось тащиться в ночной лес. Еле сдерживал себя. Вокруг столько запахов! Когда ведьминская сила пробудилась у Амелии, она стала как будто притягивать к себе все живое.

Ведьма вышла на открытую поляну. Я же остался стоять в тени высокого дерева. Светила луна. Амелия была, как актриса на сцене: прекрасна и торжественна. Хотелось преподнести ей цветы и осыпать комплиментами. Она что-то тихо говорила на незнакомом языке. Потом стала говорить громче. На поляну высыпали ночные гости. Я понял, что долго сдерживаться не смогу. Отошёл подальше и побрёл в деревню. Мне не хотелось никого убивать. Но как погасить свой естественный порыв? Этого я не знал. Пить сытное лекарство снова я не готов. Уж слишком отвратительно чувствовать себя «нежитью». Всё-таки я хоть и мертвый, но живой и могу… любить.

Я обернулся назад. Что это было? Я действительно люблю её? Эту глупую маленькую ведьмочку? Как такое могло случиться? Вампиры не способны любить. У них нет ни души, ни сердца. Только страсть и жажда крови. И вот так вдруг… Я понял, что люблю. Как пятьсот лет назад, а может быть даже сильнее. И зелье её тут не при чём. Отматывая назад события последних дней, я осознавал, что чувство проснулось во мне гораздо раньше. Может быть прямо тогда, когда увидел её у костра, или позже, когда спасал от инквизиторов, или когда она так не хотела меня слушаться и решила своевольно остаться жить в доме кровопийцы.

Глава 18. Амелия

Сердце разрывалось от жалости к бедному оленёнку. Я бежала куда-то вперёд, особо не понимая куда. Но возвращаться в замок точно не собиралась! Раз он такой - кровожадный обманщик, то нам не по пути!

Оставалась проблема с ночлегом. Но тут же нашлось для неё решение. Конечно, в Крепости-звезде! Она уже ни один раз меня выручала. Я свернула из леса в сторону города. Время позднее, никого не встречу, так что бояться нечего.

Тот самый склад, где я познакомилась с Эриком, оказался открыт, и я, обрадованная, забралась туда для ночевки. Было темно, так что я на ощупь нашла мешки с сеном, устроилась на них поуютнее и уснула…

Опять кто-то трясет. Да что ж такое? Дадут мне когда-нибудь выспаться?

Яркий свет ударил в глаза.

- Ты что тут делаешь? – Эрик светил мне в лицо фонарём.

- Кажется, ещё ночь? – пробубнила я, протирая глаза.

- Да. И ты меня разбудила!

- Разве? А не наоборот?

Эрик усмехнулся.

- Ты что здесь снова делаешь?

- Мне негде ночевать.

- Опять?

- Да, - я пожала плечами.

- Ну ладно. Я рад, что ты жива.

- Я тоже… Хотя что со мной может случиться? – усмехнулась на всякий случай, чтобы он не думал, что мне постоянно угрожает опасность.

Эрик с интересом посмотрел на меня.

- Ты ведь ищешь работу?

- Да! Очень ищу!

- Я в тот раз не успел сказать, так что теперь не буду тянуть. Мне нужна помощница. Такая, как ты. То есть даже больше – мне нужна именно ты.

- Зачем?

- Ты говорила, что разбираешься в травах. А я лекарь. Вместе у нас получится лучше и быстрее помогать людям.

- Я согласна! – улыбнулась и протянула ему руку. – Только у меня есть маленькая проблемка.

- Какая? – Эрик был спокоен, и я не знала, чего он больше испугается: реальной ведьминской силы, вампира или преследования инквизиции.

Решила начать с меньшего.

- Кажется, меня преследует инквизиция. В прошлый раз меня схватили прямо возле твоего дома. Так что вход в город мне запрещён.

- Ничего страшного. Мы тебя так изменим, что родная мать не узнает.

- Они обвиняют меня в ведьмовстве. Ты не боишься?

- Нет, что ты!

В его глазах загорелись весёлые огоньки. Кажется, Эрик почувствовал вкус приключений.

- Ну, а если я и вправду ведьма? – рискнула пошутить.

- Прекрасно! Ведьмы ещё лучше лечат. Да ты бесценный помощник!

- Ладно, допустим. Но есть ещё одно обстоятельство. Только не подумай, что я сумасшедшая…

- Не подумаю. Говори. Я тебе верю.

- Я… видела вампира. И, возможно, это не точно, но может быть, он станет меня искать.

Огонёчки в глазах Эрика разгорелись сильнее.

- Он всё-таки не отпустил тебя?

- Что ты имеешь ввиду?

- Он обещал, что если ты спасешься от инквизиции, то станешь свободной.

- Ты всё знаешь? – осенило меня.

- Не думаю, что прямо всё. Но освобождать тебя из башни Густаву помогал именно я.

- Как? Как это произошло? – я окончательно проснулась.

- Он пришёл ко мне, потребовал помощи. Я, чтобы вытащить тебя из тюрьмы, согласился. Вдвоём у нас было больше шансов.

- Но как вам это удалось?

- Я договорился со стражей. Пришлось немного подыграть. Вроде как устроил им охоту на вампира. Они даже почти схватили его, когда он хотел влететь в окно. Но испугались. Пришлось срочно придумывать новый план. Но первый тоже оказался удачным – инквизиторы своими глазами увидели, что враг существует и он вполне реален.

- И что дальше?

- Дальше я отправил Густава дежурить по периметру крепости, потому что не знал, откуда именно ты появишься. А со стражей мы придумали хитрый ход: вывести тебя из подземного тоннеля, чтобы ты пошла туда, где живет вампир.

- Но ведь я могла погибнуть! И он тоже! – вскочила и забегала по складу, от нервов заламывая руки.

- Не могла. Тебя бы они не тронули, пока ты не приведёшь их в логово зверя. А его бы не смогли поймать, так как замок заколдован.

- В каком смысле?

- На нём стоит защита. Любой, кого не пригласил туда хозяин, будет до конца своих дней плутать кругами и никуда не попадёт.

- Годами плутать? И те люди, что шли за мной, до сих пор ходят там?

- Нет, что ты! Долго ли они протянут без еды и воды!?

- Какой кошмар! – я села и закрыла лицо руками. – Как много бед принёс он людям!

- Согласен. Поэтому ты должна мне помочь.

Глава 19. Густав

Было стыдно. По-настоящему стыдно впервые за долгие годы. Ругал себя за то, что не сдержался, напугал девчонку и не выполнил обещания, данного себе. Я ведь прекрасно знал, как она отреагирует на то, что я убил её друга – оленя.

А теперь Амелия убежала, и не понятно, где её искать. Да и не захочет она теперь со мной разговаривать. Думаю, даже видеть меня в ближайшие годы она не захочет. Зачем я ей - такой мерзкий кровопийца? Она не простит меня, а я не смогу жить по-другому.

Пятьсот лет я существовал сам по себе и был вполне счастлив. Я не хотел покидать этот мир, мне было комфортно в своём вампирском обличии. Меня всё устраивало. А если появлялись какие-то особенные желания, я без труда их удовлетворял, не жалея никого на своём пути.

А что теперь? Приходится думать о других, искать компромиссы, решать чужие проблемы. Зачем мне это всё? Нет-нет! Надо отпустить её и забыть. Пусть живёт себе счастливо среди людей. Вот хотя бы с тем же Эриком…

Тут в груди кольнуло. Я представил их вместе, и ревность острым ножом нанесла удар где-то глубоко внутри. Отвратительная картина. Хотелось налететь на влюблённую парочку и, разорвав соперника, завладеть Амелией раз и навсегда.

Ладно, допустим, она не будет с Эриком, да и в городе ей лучше не появляться. Она прекрасно это знает, так что вряд ли будет рисковать своей жизнью, особенно после того, как открыла в себе ведьминские способности. Я немного успокоился, и отправился домой.

Сегодняшняя ночь, хоть и заканчивалась печально, но зато я был сыт и доволен тем, что смог показать Амелии, кто она есть на самом деле.

Потянулись обычные тусклые ночи. Сердце, теперь я его чётко ощущал, было где-то внутри меня, по центру, и постоянно болело. Хотелось увидеть её. Просыпался вечером, спешил в ближайшую деревню, чтобы утолить голод. Выбирал простую жертву, даже если это был старик или гулящая девка. В город не совался, боясь встретить там Амелию. Я должен забыть её и дать ей жить свободно.

Через неделю я понял, что больше так не могу. Боль в сердце стала невыносимой. И девки, которых я воровал по окрестным деревням, уже не утоляли жажду. Я стал жесток. Я ненавидел себя за слабость и за то, что какая-то маленькая глупышка настолько сильно зацепила меня. Надо найти её и попытаться вернуть. Объяснить, что я не могу жить по человеческим законам. Да, я убийца, но могу ради неё убивать только животных, а не людей. Лишь бы она вернулась. Она ведь предлагала завести стадо овец или кого-то ещё. Пусть так. Только бы увидеть её и поговорить. А если обидел, попросить прощения.

Я мучился и каждую ночь собирался с силами, чтобы отправиться на её поиски, но под утро, замученный размышлениями, сдавался и отправлялся спать в склеп. К пробуждению огонь в груди разгорался сильнее, и я опять был готов отправиться за ней. Дошло даже до того, что я согласился бы снова попробовать её сытное зелье, лишь бы боль не терзала душу, если она у меня есть.

По истечении месяца я стоял на балконе замка и смотрел на огни Выборга. Там всё так же суетились люди, думая, что их жизни важны, что они будут жить вечно и всё успеют. А вот я… Я действительно буду жить вечно. Но могу не успеть самого главного – провести жизнь рядом с той, кого люблю.

Стойкое чувство, что Амелия не ушла далеко, что где-то рядом, в городе, не покидало меня. Давало слабую надежду, что Амелия тоже думает обо мне и скучает по нашим ночам. И я решился! Просто полетаю над городом летучей мышью и посмотрю, что там и как. Почувствую её запах, посмотрю через окно на её лицо, может быть поймаю её взгляд. И если у моей ведьмы всё хорошо, я ни в коем случае не стану нарушать её покой. Раз она до сих пор не вернулась в замок, значит выбрала свободу.

За несколько минут я долетел до города. Выборг был красив, как всегда. Башня Олафа на острове подсвечивалась огнями, по улицам гуляли дамы с кавалерами, припозднившиеся служанки бежали по домам, чтобы успеть приготовить господам ужин и постелить постель. На мгновение мне захотелось присоединиться к толпе и стать обыкновенным человеком, который живёт здесь и сейчас и может быть счастливым просто потому, что рядом идёт любимая женщина и держит тебя за руку.

Пролетел по городу туда-сюда. На башнях стояли часовые, по центральным улицам сновали караульные, даже инквизиторы пару раз попадались на глаза. Но Амелии нигде не было. А я чувствовал, знал, что она в Выборге. Потому что, если бы она была далеко, боль бы ушла, растворилась, как и воспоминание о ней. Я подлетел к тюремной крепости. Пронёсся по окнам: дознаватели пьют вино, палач отдыхает от трудов в своей коморке, пара забулдыг в одиночных камерах, и ни одной ведьмы.

Решил всё-таки отправиться туда, куда больше всего боялся лететь. Дом Эрика. Лекарь не так прост, как хотелось бы. Он не смотрел мне в глаза, хотя и не боялся. Он помог вытащить Амелию, при этом не испытывая к ней настоящих чувств, иначе бы не согласился действовать вместе. Что он за человек? Не ведьмак, точно, я бы почувствовал. Он знал слишком много. Может быть он агент вассала, следящий за порядком и живущий на окраине города инкогнито?

Чем ближе к его дому я приближался, тем больше росло раздражение. Она точно там, с ним.

Глава 20. Амелия

Уже целый месяц я жила дома у Эрика. Мне здесь нравилось. Вместе мы помогли уже стольким людям, что благодарности моей не было предела! Я готова была работать без сна и отдыха, убирать, готовить, варить лекарства, делать перевязки и принимать роды. Я наконец-то почувствовала себя по-настоящему полезной, к тому же получала за это отличное жалование! Мне даже хватило бы денег на то, чтобы снять отдельную комнату. Но Эрик был так добр, что не выгонял меня, а работать там, где живешь, было намного удобнее. В любой момент моя помощь могла пригодиться, так что мы оба были безумно рады тому, что встретили друг друга.

Эрик выделил мне просторную комнату. В ней было широкое окно с красивыми ночными шторами, большая кровать, стол и шкаф с кучей маленьких полочек и ящичков, где я могла хранить травы и лекарства, так как личных вещей у меня особо не было, а те, что были, занимали всего одну полку.

С раннего утра до позднего вечера мы либо принимали больных и нуждающихся, либо готовили лекарства на продажу. В свободное время я убирала дом и готовила еду на нас двоих. Плату за жильё Эрик брать наотрез отказался.

- От тебя, итак, столько пользы! О какой аренде ты говоришь? Даже не смей предлагать мне деньги, а то обижусь, - улыбался он, как только я заводила разговор об оплате.

Скучать было совершенно некогда. Вечером я падала на кровать и тут же засыпала. А с первыми лучами солнца бежала во двор, чтобы успеть собрать утреннюю росу, а потом разжечь печь к завтраку.

Чтобы меня больше не подозревали в ведьмовстве мы с Эриком придумали уловку. Он где-то раздобыл чёрную краску для волос. Я остриглась покороче и покрасила свою копну в вороной цвет, так что от угля не отличишь. Немного жалела о том, что лишилась естественной красоты, к которой привыкла, зато теперь я была в безопасности и не вызывала подозрений у людей.

Эрик купил мне пару лекарских платьев, в которые одевались подмастерья, так что теперь я выглядела как заправская помощница доктора, сестра милосердия. Смело ходила по улицам, даже забегала на рынок и радовалась каждому дню.

Несколько раз я натыкалась на караульных, но на меня не обращали ровно никакого внимания. Слишком худенькой, неинтересной и блеклой я была, спеша спозаранку по своим делам. По вечерам же и тем более ночью на улицу я не показывалась.

Да. Я боялась. Боялась, что огромная летучая мышь подхватит меня и снова унесёт в свой замок.

Однажды, в один из первых дней совместной работы, когда между пациентами случился небольшой перерыв, мы сидели с Эриком на крыльце и пили чай.

- Когда мы с тобой пойдем на охоту? – спросил он невзначай.

- На какую охоту?

- Ту, которую ты обещала мне в день нашей встречи. Мы должны уничтожить врага.

- Мы так чудесно ладим, зачем ты опять напоминаешь об этом?

- Пока он жив, ты в опасности.

- Я не боюсь.

- Да, но другие люди могут пострадать.

- В городе давно не слышно о новых жертвах. Может быть, он переехал?

- Не исключено. Проверим? Сходим в гости, в этом ведь нет ничего плохого?

- Эрик, извини, но я сейчас не хочу снова возвращаться в то страшное место. Дай ещё немного времени. Никаких новостей о нём нет. Инквизиция оставила меня в покое. И стало так хорошо... Позволь ещё немного пожить в своё удовольствие?

- Ладно, но, если услышим о новых жертвах, надо будет действовать без промедления.

- Хорошо, и давай пока больше не будем говорить об этом?

Так мы и условились молчать и не упоминать даже имя того, о ком болело сердце. А оно болело. Я радовалась, что замучена трудами, что мне некогда даже воды попить, а уж думать о вампире и подавно.

Вампир. Он перевернул мою жизнь, подарил мне будущее, сделал так, чтобы я стала бесстрашной и полезной обществу. Конечно, я не стану его предавать и никогда не покажу дорогу к замку. Даже пусть мне придётся плутать вокруг его дома до конца своих дней. Я согласилась отправиться с Эриком только потому, что хотела из первых уст знать, какая охота ведётся за Густавом и что конкретно ему угрожает, чтобы недопоступить несчастья, предупредить об опасности.

Но пока всё было спокойно. И я искренне надеялась, что Густав давно покинул окрестности Выборга, раз о новых жертвах ничего не было слышно. Ну или он всё-таки перешёл на кровь животных, в чём я, конечно, сомневалась. Того оленя было и вправду жаль, хотя я убеждала себя, что сама лично уговорила вампира переключиться на животных. И в чём тогда проблема? Дикое оно или домашнее – это всё же не человек.

Но я не жалела, что убежала тогда. Иначе бы у меня не случилось этого счастья и новой жизни!

А ещё я была рада, что Густав вернулся в своё обычное состояние. Те часы, пока он находился под действием сытного зелья доставили мне много тревоги. Я переживала, что лишила мужчину главного – желания жить. И когда он накинулся на оленя, честно, просто испугалась! Я никогда не видела его в таком ужасном кровожадном состоянии. И лишь намного позже пришло осознание того, что может быть именно моё обращение в ведьму, толпа животных и полнолуние вернуло всё на круги своя и завершило влияние элексира.

***

Глава 21. Густав

Амелия стала другой. Серьёзной, похожей на хитрого мальчишку-хулигана, такую не проведешь. За месяц её дар раскрылся, в глазах появились уверенность и бесстрашие. Она больше не сомневалась в том, кто перед ней. Я махнул рукой: «Иди ко мне».

Она медленно отрицательно покачала головой и задёрнула штору. Не испугалась, нет. Здесь что-то другое! Неужели она решила, что сможет жить без меня? Неужели она всё-таки влюбилась в другого? Может, в Эрика?

Мгновенно я был у двери и уже готов был постучать, как она распахнулась. На пороге стояла Амелия.

- Не приглашаю, - сказала она тихо, смело глядя в глаза. В них буря эмоций, но ни капли любви. Лишь тревога и боль.

- Амелия, нам надо поговорить.

- Не сейчас. У нас гости.

Я протянул руку и чуть не схватил её за горло. Тряхнуть бы «куклу» изо всех сил, чтобы мозги на место встали.

- У нас? И давно ты живешь с Эриком? – спросил я раздражённо.

- Да какая разница?

- Вы вместе?

Она смотрела прямо и сухо ответила:

- Это не имеет значения. На тебя идёт охота. Ты должен уйти.

- Я уйду только вместе с тобой.

- На заре я приду в замок. Не знаю когда. Как только смогу вырваться.

Она захлопнула дверь, и я услышал, как она что-то объясняет Эрику. Но ничего не разобрал, говорили слишком тихо.

Значит, остается только ждать. То, что она придёт ко мне, давало маленькую надежду. Амелия предупредила об опасности, а не подыграла моим врагам. Неужели она ко мне не равнодушна?

Я поспешил в замок, успев заскочить в лес и поймав на всякий случай пару кабанчиков. Если всё так плохо, в ближайшую неделю лучше не охотится на людей, могут быть засады. Мне, конечно, ничего не угрожает, я смогу уничтожить хоть отряд стражников. Но нехорошее предчувствие заставляло быть осторожным.

Не давала покоя мысль, что Амелия и Эрик живут вместе. Неужели они близки? Я не мог этого выдержать. В мучениях и раздумьях лег спать. День. Второй. Третий. Амелия не приходила. Мне пора было вернуться в город и проверить, что с ней не так? Не сдержала обещания, остригла свои прекрасные длинные волосы, стала жёсткой. Может быть Эрик обижает её? Или держит за рабыню?

Снова промучившись почти всю ночь, сидел рядом со склепом и думал, отправиться ли в город или улечься спать? В этот момент ворота скрипнули. Я обернулся. Это была Амелия. Бросился к ней и чуть не упал на колени. С языка готовы были слететь слова о безграничной любви. Еле сдержался, так как лоб Амелии был нахмурен, а в глазах плескался страх смерти.

- Я пришла, но ненадолго. Еле удалось сбежать незамеченной. Нам надо поговорить.

Она прошла до скамейки возле склепа и посмотрела на меня так, что я понял: разговор предстоит серьезный. Сел рядом.

- Густав, ты в опасности. Я знаю, что ты убийца, и я не должна тебе помогать. Но не могу не отблагодарить за ту доброту, которую ты проявил ко мне. Поэтому и пришла.

Я набрал уже воздуха, чтобы поспорить, что ничего особенного я не делал, но она приложила палец к моим губам.

- Дай сказать, у нас мало времени. Организовано несколько отрядов, они прочесывают поля и деревни. Возможно, меня даже схватят, когда я буду возвращаться, но я постараюсь избежать этого. Да и ничего они мне не сделают: гулять на рассвете не запрещено, скажу, что собирала росу и цветы для лекарств. Так вот… Тебе надо затаиться. Надолго. А вообще, лучше уехать куда-нибудь подальше. И прошу тебя, умоляю, - она сложила ладошки в мольбе, - перейди на животную пищу. Привыкнуть можно ко всему, зато с тобой ничего не случится. Со временем все забудут о твоём существовании, и ты сможешь спокойно доживать свою вечность.

- Я не хочу, чтобы обо мне забывали… - наконец у меня получилось вставить несколько слов. – Особенно ты...

- Поверь, я не забуду. Ты открыл мне новый мир! У меня теперь такая счастливая, богатая, насыщенная жизнь, о которой раньше я даже мечтать не могла! Мы с Эриком…

Тут я не выдержал и взбесился. Схватил её за плечи.

- Так значит ты счастлива с Эриком? И как вам вместе? Он хорошо целуется? – бросился на неё, но не для того, чтобы укусить. А чтобы поцеловать. Страстно, по-настоящему, так, как может целовать только мужчина, который практиковал и оттачивал мастерство поцелуя с самыми искушёнными и требовательными женщинами целых пятьсот лет.

Целовал жадно, чтобы она запомнила и не хотела больше никого, кроме меня. Амелия не сопротивлялась, а, как истинная ведьма, ответила мне со всей накопившейся в ней жаждой к новым впечатлениям. Глубоко, влажно и нежно. Я понял, что ещё чуть-чуть и не сдержусь. Пора остановиться, иначе не избежать ошибки. Отстранился и взял инициативу в разговоре на себя:

- Я не хочу, чтобы ты жила с ним! Хочу, чтобы жила со мной.

Она смотрела на меня грустными глазами: в них растерянность и желание.

- Нет. Я так не смогу. Я обязана быть там. От меня зависит слишком многое.

- Что? Что такого важного может зависеть от тебя? Он так влюблён, что умрёт, если ты уйдёшь?

- Он не влюблен. Между нами ничего нет.