Вампирша в поиски Wifi

Пролог

Если честно, всё началось с шутки. Ну, почти.
С обычного вечера, когда город был накрыт густым сиреневым туманом, я пила свой любимый латте с кровяным сиропом, добавляла фильтр «лунное сияние» в сторис и рассуждала о вампирских мифах для своих подписчиков.

«Всем ночи, мои тёмные котята. Сегодня — выпуск особый: топ-5 самых глупых мифов о вампирах. Спойлер: ни один из них не включает блёстки или школу магии для избранных.»

Я стояла перед камерой в своей комнате — уютной, как склеп у ведьмы с дизайнерским вкусом: стены, увешанные постерами с фильмами про охотников на нежить, гирлянды из фальшивых чесноков (ирония!), свечи в форме черепов, мягкий плед с летучими мышами.

На мне — тёмная футболка с надписью “Blood Type: Caffeine”, красные кеды и косуха, исписанная маркером цитатами из «Интервью с вампиром».
В руке — бокал. В нём — пенистый, ароматный напиток, который обычные люди сочли бы пугающим, но для меня — как обнимашки. Кофе с ванилью и несколькими каплями крови редкой группы. Деликатес.

«Миф номер три, ребята: мы не отражаемся в зеркалах. Пфф. Я отражаюсь — и даже слишком чётко. Иногда хочется, чтобы наоборот. Особенно по утрам. Хотя... У меня ведь утро в полночь.»

И тут я — не подумав — повернулась к зеркалу. Тому самому, новенькому. Огромному, в готической резной раме, как будто его делали в Трансильвании на заказ для барона-драматурга.

Купила его вчера у какого-то подозрительного типа в переходе у кладбища. Он сказал, что это «зеркало древних». Я подумала — трэш, но красиво. Идеально для фона в сторис.

Я подошла ближе, задумалась на секунду.

Моя кожа — фарфорово-бледная, волосы тёмные, как чернила, губы — бордовые. Всё как надо. В кадре — мистично.

«Иногда, ребята, мне кажется, что зеркало — это портал. Вот бы туда… глянуть глубже. Ну-ка…»

Я дотронулась до стекла. И оно — дрогнуло.

Сначала я решила, что это иллюзия от бокала. Или фильтр. Но нет. Холод прошёл по пальцам, как от льда. Зеркало… зашевелилось.
Как будто под его гладью — вода. Или дым. Или — чья-то тень.

Я резко отдёрнула руку.
— Так, стоп. Это не смешно. — Мой голос дрогнул. — Это что, баг в реальности?

И в этот момент — зеркало… засосало меня.
Да-да, буквально. Без предупреждения, без «примите условия портала». Просто вспышка.
Темнота. Вкус крови и озона. Чувство падения, как в сон, только страшнее.

Я кричала. Я, чёрт возьми, кричала.
Но ни Siri, ни подписчики, ни спасительный push от TikTok не пришли на помощь.

Глава 1 : Новый мир

Я проснулась оттого, что мне в лицо светило солнце. Настоящее. Жаркое. Безжалостное.

"Серьёзно? Я что, в аду? Или это очень злая ирония судьбы для вампира?"

Открываю глаза. Голова гудит. Спина ноет. Под пальцами — не матрас с эффектом памяти, а… трава. Настоящая, влажная, пахнущая росой и какой-то лесной живностью. Где я?

Я села. Рядом — ручей. Холодная вода журчит, птицы щебечут, цветы цветут — всё как в дешёвом фэнтези.
И, между прочим, я лежала в какой-то полянке посреди леса. Никакого асфальта, проводов, вай-фая. Ни кофейни за углом, ни гудящих машин. Даже тараканов урбанистических нет. Только природа. Какой кошмар.

"Круто. Попала в «Властелина Колец». Только без орков — пока что."

Я попыталась встать — косуха вся в грязи, кеды сбиты, волосы… ну, скажем так, не Instagram-ready. Сумка, слава всем тёмным богам, при мне. Телефон — без сигнала. Конечно. Заряд — 46%. Последняя роскошь цивилизации.

И тут — голос. Мужской. Серьёзный, как в рекламе дезодоранта для рыцарей.

— Ведьма!
— О, привет… — я подняла взгляд. И замерла.

Передо мной стояли трое мужчин. Один — в кольчуге, с мечом на плече. Второй — в длинном тёмном плаще с вышивкой, явно какой-то маг. А третий — подросток с арбалетом, который дрожал как будто впервые вышел из деревни.

Но самое важное — их лица. Они смотрели на меня, как на нечто… опасное. И одновременно непонятное. Особенно на телефон, который я зажала в руке. Он мигал тусклым светом.

"Окей, Лерочка. Думай. Ты среди ролевиков? На съёмочной площадке? Или ты действительно в другом мире?"

— Не подходите, у меня… — я быстро сообразила, — … артефакт связи с Тёмными Богами. — И подняла телефон повыше. Он жалобно мигнул.

Маг попятился. Рыцарь наоборот шагнул вперёд.

— Она в чёрной броне, с дьявольским камнем в руке… и с кожей, как у проклятых. Она точно из рода Крови.
— Из рода чего?.. — Я моргнула.
— Она… вампирша.

"Ну хоть кто-то тут шарит."

Но дальше начался сюр. Они… поклонились.
Серьёзно. Эти взрослые мужики, вооружённые по самое «не хочу», встали на колено. Передо мной.

— Примите нашу верность, Посланница Тьмы.

"Извините, что?!"

Окей. Подождите. Стоп. Давайте перемотаем.

Я — Лера. Вампир. Современная, стильная, с подписчиками, кофейной зависимостью и травмой от третьего сезона «Охотников на вампиров».
Но точно не Посланница Тьмы. Я максимум могу послать курьера, если заказ не тот.

Я обвела взглядом троицу. Их одежда выглядела так, как будто кто-то пошёл в секонд-хенд эпохи XIV века и выбрал всё самое поношенное. Пыль, грязь, кожа, железо. Шнуровки, кольца, накидки — прям картинка с карточки «Средневековье. Трэш и магия».

"Где мои кроссовки, где мой вай-фай, и почему они считают, что я из династии Даркнесс?"

Но главное — в их взгляде было больше страха, чем презрения. А это значило одно: пока они думают, что я кто-то сильный — я в безопасности.
И я решила — играть роль. Потому что выбора, как водится, нет.

Я медленно встала, закинув волосы назад.
— Вы правы, смертные. Я… пробудилась.

"Что бы это ни значило, звучит солидно."

В этот момент ветер донёс запах. Свежий хлеб. Тушёное мясо. И... кровь. Человеческую.

"О да. Этот мир странный, но, может, у него есть свои плюсы."

Глава 2 : Новый мир и его страности

Меня вели по лесной тропе, будто почётную пленницу. Или святую. Или святую пленницу?
Деревья стояли плотно, как солдаты. Ветки скрипели, пели древние песни. Листва пахла мхом, дымом и сыростью. Я шла, вцепившись в сумку, как в спасательный круг. В голове крутилась только одна мысль: "Где я и как отсюда выбраться с минимальными травмами — ментальными и физическими."

Спустя минут двадцать путь вывел нас в поселение. Нет, не деревню. Это было что-то между рыцарской крепостью и тематическим парком на тему "живём в мраке и страдаем".

Серые башни. Деревянные ворота. Каменные улицы, выложенные неровно и почему-то воняющие кровью. Люди ходили в длинных тёмных одеждах, в капюшонах, будто все одновременно участвовали в средневековом флешмобе. Кто-то нес кувшины, кто-то точил клинки, а одна старушка прямо на моих глазах швырнула в меня чеснок.
Чеснок, Карл.

— Это для защиты! — прошипела она, как из древнего готического сериала.
Я поймала зубчик и с отвращением уронила его.
— Да это антисанитария, бабуля. У меня, между прочим, аллергия на запах дешёвой пасты с пиццей.

Меня привели к площади. В центре стоял круглый фонтан. Из него текла… не вода. Кровь.

> "Так. Я в мире, где вампиры не шутка, а эстетика. Причём без фильтров и без чувства меры."

Тут впервые подошёл он.
Рыцарь. С настоящими доспехами. Воронёная сталь, плащ цвета ночи, взгляд как из фэнтези-книги на буккроссинге — холодный, подозрительный, слишком внимательный. Он не смотрел на меня с благоговением, как другие. Скорее — как на опасную головоломку.

— Тебя зовут?
— Лера.
— Имя звучит как заклятие.
— А ты, наверное, Кай, рыцарь ордена «Убить Всех Таинственных».
Он прищурился.
— Ты читаешь мысли?
Я фыркнула.
— Нет. Просто слишком много смотрела сериалов. Ну, и ты буквально одет как охотник на нечисть. Не самый оригинальный стиль, кстати.

Он подошёл ближе. Я отметила шрам на щеке, волосы, чуть завязанные лентой, и меч, висящий за спиной. Нет, он был не глуп. И не варвар. В нём чувствовалось… сдержанное напряжение, будто он готов броситься в бой в любой момент.
Или в спор. Что тоже форма битвы.

— Ты не боишься меня? — спросил он тихо.
— А должна? Я уже пережила одно отключение WiFi. Думаю, это хуже.

Он прикусил губу — эмоция! Он человек! И, кажется, я его немного выбила из колеи. Отлично.

— Ты странная.
— А ты слишком серьёзный. Не расслабляйся, у тебя, кажется, ещё три морщины от недоверия.

Так началось наше знакомство.

---

Вампирская знать: ожидания vs. реальность

Меня повели в «Гнездо Крови». Так назывался местный замок. Звучало пафосно. А на деле — холодный камень, красные гобелены, слишком много свечей и ни одной розетки. Атмосфера — на десять из десяти по шкале «готический депрессняк».

— Добро пожаловать, потомок Тьмы, — приветствовала меня женщина в чёрном платье с воротником выше головы и губами цвета засохшей крови.
— Спасибо, — сказала я, не в силах не добавить: — Вы, случайно, не родственница Мерилин Мэнсона?

На пиру подали кровавый отвар с тмином, который местные вампиры пили из кубков с выгравированными черепами. Я, конечно, привыкла к крови. Но с пряностями и винообразным привкусом?!

> "Я хотела латте с сиропом. А получила борщ на минималках."

— Мы не сосём кровь с простолюдинов, мы вкушаем эссенцию жизни, — сказала одна из леди за столом.
— Ну, звучит, конечно, как рекламный слоган гематогена. Но окей.

Я пыталась не морщиться. Все были напряжённы, торжественны, будто каждый ужин может закончиться ритуалом или дуэлью. Ни одного смеха. Ни одной шутки. Ни одного мема.

> "Если я когда-нибудь вернусь домой, я заведу TikTok просто о том, как не быть вампиром в этом мире. Советы первой необходимости: 1. Берите приправы. 2. Не улыбайтесь. 3. Никогда не спрашивайте, где тут туалет — у них его нет."

Глава 3 : Замок и зеркала

Замок, в который меня определили на ночлег, оказался одновременно величественным и пугающим. Он дышал древностью. Всё было сделано из старого, обожжённого камня, тёмного дерева и замшелых шёлков.
Потолки — высоченные, арки — готические, окна — узкие, как щели. И всё казалось… будто живым. Я шла по коридору, и мне всё время мерещилось, что за мной кто-то идёт. Нет, не идёт — скользит.

Комната, куда меня проводила служанка с глазами цвета пролитого вина, была просторной. Почти тронный зал. Но такой…

> "Уютный, как мавзолей", — отметила я про себя.
Тут был старинный балдахин, кровать с бархатными портьерами, резной стол с чернильницей, кресло у потухшего камина и огромное зеркало в золочёной раме.

— Это всё мне? — спросила я, стараясь не выдать нервную дрожь.
— Конечно, госпожа. Вы — гостья Древнего Дома. Наследница, как гласит Пророчество. — Она склонила голову.
— Окей. А вайфай?
Она лишь моргнула.
— Простите… вай... что?

> "Я попала не в фэнтези. Я попала в мрачную театральную постановку, где у всех амнезия, кроме меня."

---

Поздней ночью, когда шум в замке стих и тени стали особенно густыми, я не выдержала.
Надо было выяснить, что тут вообще происходит.

Я встала, накинула тёплую накидку, взяла с собой единственное оружие из родного мира — брелок-фонарик с лого Netflix — и крадучись вышла из комнаты. Каменные плиты пола были холодными и шершавыми. Фонарь в коридоре потрескивал, отбрасывая тени, похожие на когти.

Я шла, затаив дыхание. Поворот. Галерея. Дверь.
На ней не было замка. Я осторожно вошла.

Это была Зеркальная зала.
Десятки зеркал — овальные, прямоугольные, витые, с символами. От них веяло холодом. Одно, особенно большое, стояло в центре.
Оно… шевелилось.

Я приблизилась. В отражении вместо меня — женщина в чёрном венце. Её глаза были пустыми. Она шевельнула губами.

— Лера…

Я вскрикнула и попятилась. Из зеркала вырвался шёпот, затем сгусток тьмы, будто пар изо рта чудовища.
Я включила фонарик.
Свет вспыхнул — и фигура зашипела, исчезла в дыму. Всё исчезло.

— Не самая блестящая идея, — раздался голос за моей спиной.
Я резко обернулась.
Кай.
Стоял, скрестив руки, лицо как камень.

— Ты следил за мной?
— Нет. Я предвидел. Ты же… любопытная. И ещё ты нарушила священное правило замка.
— И какое же?
— Не подходить к Зеркалу Судеб ночью.

> "Ах да. Конечно. Как я могла забыть? Это же в каждой гостинице в правилах на двери указано."

Он подошёл ближе и внимательно посмотрел на меня.

— Оно показало тебе Облик?
— Ага. И назвали по имени. Не впечатлило.
— Это знак. Ты действительно — не случайна в этом мире.

Он коснулся моего плеча — странно бережно. Его рука была холодной, как снег.
— Пойдём. Завтра Совет. Мы должны рассказать тебе о Ритуале Пробуждения.

— Ещё один ритуал? А будут печеньки?

Он слегка усмехнулся.
— У нас есть… кровавое печенье.

— Звучит, как провал маркетинга. Но ладно, веди.

Мы шли по коридору. Я смотрела на него украдкой. Он был из другого мира — и сам словно часть легенды.
И почему-то я чувствовала… что мне с ним не страшно.

Глава : 4 : Утро, совет и пророчество

Утро в замке наступило не вдруг — оно прокралось сквозь витражи, мягким золотым светом заливая гулкие коридоры. Служанка вошла без стука, тихо, как привидение, неся поднос с завтраком. Я приподнялась на подушках, щурясь.

— М-м... утро доброе. Есть кофе? — спросила я с надеждой, сжимая в руках одеяло.
Она слегка наклонила голову:
— У нас есть травяной настой с каплей бычьей крови. Он укрепляет дух.

"Так, ладно. Я либо вампир, либо гурман. Но точно не оба сразу."

На подносе — серебряный кубок, дымящийся зелёным отваром, кусочек хлеба, больше похожий на обломок древнего артефакта, и... перо. Просто перо. Для подписи, сказала она. Что подписывать — умолчала.

Слуги одели меня — если «одели» значит натянули на меня мрачное готичное платье, которое будто шептало «я пришла на бал смерти и не уйду одна». Сначала я возмущалась — где мои кроссовки и толстовка? Но потом поймала своё отражение в зеркале и подумала:

"Хм. Стиль Wednesday Addams в вампирской версии. Можно жить."

Совет Древних заседал в зале, похожем на перепутанный кошмар архитектора. Колонны, лестницы, занавеси, висящие в ниоткуда. Посреди — круглый стол из обсидиана. За ним — вампиры. Серьёзные. Бледные. Холодные, как утренний лёд.

Они смотрели на меня, как на редкий вид ящерицы, которую случайно принесли на банкет.

— Вы утверждаете, что прибыли из иного мира? — произнёс один, старик с глазами цвета выветренного граната.

— Я не утверждаю. Я — случайно. Упала, так сказать. В портал. Через зеркало. Ну, бывает.

— И вы… блогер? — спросила женщина в серебряной мантии, морща лоб так, будто это слово испортило ей ментальную диету.

— Да. Я делала видео. Типа, разоблачение мифов о вампирах. Ну, например, что мы не горим на солнце, если намазаться SPF 100+.
(тишина)
— Это солнцезащитный крем. Магия из моего мира. Очень редкий артефакт. Продаётся в аптеке. За деньги.

Кто-то кашлянул. Кто-то шепнул:
— "Артефакт света. За монеты."

"Господи, да они серьёзно!"

Когда заговорили о Ритуале Пробуждения, я напряглась.

— Это древняя магия. Если ты — Та, что пришла через Зеркало, в тебе проснётся сила.
— А если не я?
— Тогда… умрёшь.
(долгая пауза)
— Ну, круто. У вас тут прямо Netflix-контент.

Меня привели в зал с алтарём. Всё было в тёмно-красных тонах. На стенах — фрески с крылатыми существами и женщинами, горящими в огне, но как-то элегантно. В центре — круг, нарисованный кровью.

— Встань в центр. Закрой глаза.
Я закрыла. Сделала вдох.
Ничего.

Потом — что-то щёлкнуло внутри. Как вспышка. Как будто кто-то сдёрнул завесу. В голове — голос. Мой. Но не совсем.
"Ты была здесь раньше. Ты забыла. Но кровь помнит."

Я резко открыла глаза. Все смотрели. Кто-то — испуганно.

Моё тело светилось. Лёгкое сияние. Как от фонаря. Того самого, с Netflix.
(и тут я поняла, что… у меня больше нет брелока. Он исчез. Поглотился ритуалом?)

Кай стоял чуть поодаль. Он смотрел на меня не так, как раньше.
В его взгляде было не восхищение, не страх… а тревога.

Позднее, когда мы остались наедине в коридоре:

— Ты знала, что в тебе есть магия? — спросил он.
— Я думала, во мне только любовь к кофе и бешеное обаяние.
— Ты не просто пришла из мира людей. Ты… часть чего-то большего.
— Ага. Пророчество, тьма, спасение мира. Классика.
Я усмехнулась, но сердце билось часто.

— Тебя будут искать. Не только мы. И не все — с добром.

И он, впервые, взял меня за руку.

"Ладно. Если меня и убьют — пусть хоть рука будет тёплая."

Замок не спешил раскрываться мне. Он был как таинственная книга на незнакомом языке: внушительный, холодный, молчаливый, и с постоянным сквозняком, как будто стены дышали.

Коридоры извивались, как змеи, потолки были высоки, как амбиции королев, и везде витал запах камня, сырости и… лаванды? Очень мрачное сочетание, я бы сказала.

"Если бы могилы имели аромат — это был бы он."

Я заблудилась три раза, прежде чем нашла дверь с бронзовой табличкой:
"Архив Древнего Знания. Посторонним — только по любви или по зову судьбы."

— Ну что ж, я тут по зову дурной кармы, надеюсь, этого хватит, — буркнула я и толкнула дверь.

---

Внутри было… волшебно. По-настоящему. Потолок терялся в тенях, как будто уводил в другое измерение. Книжные полки стояли стеной, а кое-где — буквально уходили в стены, потолки, и, возможно, другие миры.

Лестницы скрипели, свечи горели сами по себе. Где-то наверху пролетела летучая мышь — или это была книга с крыльями. Я не уточняла.

В центре зала стоял стол из белого дерева, усыпанный пергаментами. Я подошла, сдувая пыль с одной из книг.

"Истинные Дочери Крови. Запретное Имя."

Звучит многообещающе. И жутко.

Открываю — внутри гравюра. Женщина с глазами-звёздами, в руках — клинок. На шее — знак, похожий на тот, что проявился у меня во время Ритуала.

— Ох. Ну конечно. Я, значит, и кровь, и клинок, и проблемы. Всё включено.

"Лера, ты зашла за хлебом, а вышло, что ты последняя надежда двух миров. Великолепно."

— Ты не должна быть здесь, — раздался голос за спиной.
Я обернулась. Кай.

Он стоял в проёме, тень от его фигуры падала, как клинок на пол. В этой полутьме он выглядел ещё более мифическим — чёрный плащ, высокие скулы, глаза цвета грозы.

— Ты меня пугаешь, когда вот так стоишь в дверях. Можно хоть раз просто сказать: «Привет, Лера»?

— Привет, Лера.
Он вошёл и встал рядом.

— Ты видела этот знак? — я указала на книгу.
Он медленно кивнул.
— Это клеймо древнего рода. Тех, кто может ходить между мирами. Их называли Дочерьми Перехода. Все они исчезли. Кроме тебя.

— Ну, конечно. Осталась только я. И это точно не потому, что все умные отказались прыгать в Зеркало ночью.

— Ты не понимаешь, Лера. Если ты — ОНА, тебя будут искать. Демоны, охотники, даже наши. Кто-то хочет использовать тебя. Кто-то — уничтожить.

Глава 5 : Лес, что дышит ночью

Ночь в этом мире не приходила — она просыпалась.

Как только солнце скрылось за холмами, воздух стал гуще, словно его наполнили чернилами. Замок будто замер, дыша едва заметно, как древний зверь, который только притворяется спящим.

Я не могла уснуть.

Лежала на кровати с балдахином, в комнате, где стены хранили истории, вырезанные в камне и тканях. Всё здесь было красивым и... чужим. Даже покрывало казалось сотканным не из ткани, а из веков.

"Ничего. Просто средневековая роскошь. Просто замок с приветом. Просто я — блогерша, застрявшая где-то между Wi-Fi и вуду."

За окном — лес.
Он тянулся до горизонта, поглощённый ночной дымкой. Не было звёзд — только силуэты деревьев, чьи верхушки казались когтями, царапающими небо.

Мне казалось, что он смотрит на меня.

Я закрыла глаза. Но тьма не принесла покоя.

Я стояла среди деревьев. Холодные листья касались щёк, как чужие пальцы. На ногах — роса. На коже — мурашки. И в глубине леса… свет. Но не солнечный. И не электрический. Он был живой.

Я пошла на зов. Не помня, зачем.

Ветви расступились, и я увидела их — фигуры в плащах, лица скрыты тенями, только глаза горят.

— "Ты проснулась. Но не до конца."
— "Ты — не гостья. Ты — петля. Ты — отклик."

От этих слов внутри защемило. Как будто кто-то выдернул меня из времени и ткнул в самое сердце — не больно, а тревожно.

И вдруг — шорох, рычание, дыхание леса. Из чащи вышло существо: не зверь, не человек. В нём было что-то от древнего зеркала, от старых легенд, от кошмаров, что приходят под утро.

— "Ты — связующая нить."

Я потянулась к нему…
…и проснулась.

Я села на кровати, дыхание рваное. Пот лился по спине, как дождь по стеклу.

Всё казалось настоящим. Слишком настоящим.

И я не могла просто лежать. Всё внутри требовало движения, ответа, глотка воздуха.

Я встала. Каменные плиты пола обожгли ступни. Накинула плащ, взяла фонарик. Да, смешно. Но это единственное, что напоминало мне о доме.

"Лера, ты уверена, что хочешь идти в лес, где тебе только что явились фантомы в балахонах и дымчатые монстры?

— Конечно. Почему бы и нет. Я же явно главная героиня какого-то фэнтези-сериала."

Он встретил меня безмолвно. Как будто знал, что я вернусь.

Темнота в нём не пугала — она звала. В каждой ветке, в каждом шорохе было что-то… личное.
Я шла среди трав, в которых шевелились ночные светляки, как миниатюрные звезды.

Лес был живой. Он не просто рос — он помнил. И, кажется, он знал меня больше, чем я — себя.

Я остановилась, когда почувствовала вибрацию. Не звуки — не ветер. Внутри. Где-то между рёбрами. Как будто кто-то звал по невидимой нити.

И тогда — оно появилось.

На поляне, среди тумана, стояло нечто.
Оно было похоже на тень с глазами. Внутри — огонь, звёзды, пустота.
Оно молчало. Но мысли приходили сами:

— "Ты — мост."
— "Ты — кровь, в которую вплетена магия."

Я не могла говорить. Могла только чувствовать, как это существо… узнаёт меня.

И вдруг — вспышка боли, как будто сердце сжалось в кулак. Всё исчезло.

---

Я очнулась от холода — в сильных руках.

Кай нёс меня, осторожно, как человека, которому доверили самое хрупкое.

— Что ты делала в лесу?

Его голос был твёрд, но в глазах — тревога.

— Он звал меня. Он показал мне... вещи. Не знаю какие. Но они были важны.

Он долго молчал. А потом тихо сказал:

— Ты — не просто чужестранка. Ты — разлом между тем, что было, и тем, что грядёт.

Мы вернулись в замок. Тишина вновь окутала стены.
Но теперь я не была той же.

"Я не просто провалилась в другой мир. Я была вызвана. И если я — мост…

то что будет, когда через меня начнут идти те, кто шёл изначально не ко мне?"

Глава 6 : Зеркала прошлого или настоящего?

Утро просочилось в комнату сквозь витражи, как густой мёд цвета крови и золота. Свет не просто падал на пол — он скользил, тихо, как воспоминание, оставляя за собой блики на старом полу и танцующие тени на стенах.

Я не сразу поняла, проснулась ли. Простыни были прохладны, воздух — влажный, пахнущий пыльцой и прелыми страницами. В этом мире даже тишина не была пустой — она шептала. Что-то древнее, языком, понятным только телу.

«Здесь всё дышит. Слишком живое. Даже я — будто просыпаюсь впервые».

Я подошла к окну. Снаружи — лес. Но не тот, что я знала. Это был лес с лиловыми деревьями, листвой, как стёкла витражей, и землёй, покрытой мозаикой корней, будто мир снизу тоже хотел говорить. Где-то в глубине — блеск воды. Может, река. Или… что-то иное.

— Ты уже чувствуешь его, — проговорила ведьма.

Я не удивилась её появлению. Словно она вышла из стены, из тени, из самой комнаты.

— Мир, — уточнила она. — Он отзывается на тебя.

Она шла легко, как будто не ступала, а текла. Её одежда меняла форму, как дым: то казалась платьем, то тенями. Из складок выглядывали светящиеся существа — крошечные бабочки с глазами.

— Сегодня ты увидишь себя, — сказала она. — По-настоящему.

---

Мы не выходили из дома — он сам расползался, как живой организм, отодвигая стены и создавая коридоры. Свет гас сам собой. Грибные лампы, вросшие в потолок, мягко вспыхивали при нашем приближении. Всё казалось сном, но всё чувствовалось на коже — как реальность, которую нельзя отмахнуть.

Я не задавала вопросов. Слова в этом месте казались лишними — оно само отвечало через запахи, дрожь в позвоночнике, отклик под рёбрами.

— Страх в тебе — живой, — сказала ведьма, будто слышала мои мысли. — И это хорошо.

— Почему?

— Потому что ты ещё не мертва. Но и уже не просто человек.

Зала зеркал возникла, будто нас втянуло в неё. Не дверь, а провал в воздухе — мягкий, как сон, но вязкий. Пространство пахло холодом, как утренний иней, и тишиной, в которой что-то стучало — сердце мира, или моё собственное.

Зеркала стояли в кругу. Одни дышали паром, другие — испускали лёгкий звон. Рамы из костей, лоз, мрамора. В них отражались не мы, а свет, тень, сны.

Центральное зеркало было иное.

Оно не отражало ничего.

Не поверхность — бездна. Тёмная, гладкая, будто озеро без дна. Его рама — из древесины, покрытой пульсирующими символами, как вены, как дыхание.

Я подошла.

И всё замерло.

«Я знала — сейчас произойдёт что-то важное. Что-то, от чего назад пути не будет. Но разве я уже не шагнула за грань?»

Когда я коснулась зеркала, не пальцем — взглядом, оно дрогнуло. И из глубины появилась она. Моё отражение. Но не я. Та, что знала боль, кровь, голод. Её взгляд был спокойным. Слишком спокойным.

— Кто ты? — прошептала я.

— Я — ты, — ответила тьма. — Без страха. Без лжи. Настоящая.

— Нет…

— Да. Ты уже чувствуешь. Вены помнят. Кости помнят. Это не сон, Лера. Это — твоё пробуждение.

И в этот момент я почувствовала — по-настоящему. Как будто мир скользнул внутрь. Он двигался по моим венам. В каждом мурашке, в каждом вдохе. Сладкая дрожь. Как прикосновение к бездне.

Я отшатнулась, но ведьма уже стояла за спиной, как часть зеркала.

— Прими, — сказала она. — Или исчезни. Здесь не бывает третьего.

Позднее — я даже не помню, когда именно — мы уже сидели с Каем. Словно время не шло, а пульсировало, сжимаясь и расширяясь, пока мы не оказались вместе под багровой луной, среди тихого леса, где листья шептали на незнакомом языке.

— Ты видела её, — сказал он, не глядя.

Я молчала.

— И?

— Она знала меня… так, как никто. Даже я — не знала себя так.

— Она и есть ты. Лишь та, кого ты прячешь.

— Я боюсь. Что однажды… не смогу вернуться.

Он повернулся ко мне, и в его взгляде была странная мягкость. Почти… человеческая.

— Возвращение — миф, Лера. Есть только путь вперёд. Или ты идёшь — или становишься тенью в этом зеркале.

И где-то между этими словами, между дыханием леса и гулом внутри меня, я поняла: этот мир не просто принял меня.
Он вплёл меня в себя.

Я стала его частью.
И моё отражение — больше не казалось чужим.

Глава 7 : Первое испытание

Ночь не наступила — она сползла, как ткань с плеч гиганта, укрывая землю шелестящей мглой. Лес за домом ведьмы вдруг стал глубже, словно вырос, и из его нутра потянуло чем-то древним: золой, железом, звоном чужих голосов.

Я стояла на пороге, в плаще, который был не моим. Он пах дымом, травами, пеплом и сном. Длинный, с капюшоном, он тянул за собой тени, словно собирал их.

«Что бы это ни было — я уже внутри. И выхода нет. Только вперёд. Только в себя».

— Сегодня ты испытаешь свою кровь, — сказала ведьма, выходя из тени, словно из другого времени. — Не ту, что дала тебе мать. Ту, что была в тебе всегда, но спала.

Она протянула мне чашу — серебряную, с резьбой, из которой пробивались змеевидные символы. Внутри — чёрная жидкость, густая, как ночь. Она не отражала свет — она его поглощала.

— Выпей.

— Что это?

— Ответ.

Мои пальцы дрожали, когда я поднесла чашу к губам. Жидкость была ледяной, но во мне — воспламенялась. Глоток — и внутри всё зазвенело. Нервы. Сердце. Лёгкие. Мозг. Словно кто-то включил древний механизм, заржавевший веками.

Зрение обострилось. Я вдруг видела каждую пылинку в воздухе, каждый изгиб в коре деревьев. Звук крови — стал музыкой. Лес больше не казался пугающим. Он пел. Он звал.

— Следуй за тенью, — сказала ведьма. — Она покажет путь.

---

И тень действительно вынырнула из-за ближайшего дерева. Высокая, худощавая фигура с лицом, скрытым маской-черепом. Она не говорила — двигалась, почти плыло, и я — за ней.

Лес встретил меня шёпотом. Деревья склонялись ближе, как будто хотели услышать мои мысли. Ветви извивались, как пальцы. Где-то между корней — светились глаза. Но страх не пришёл. Во мне — был только огонь. Он горел за рёбрами.

«Я не боюсь. Я — огонь. Я — кровь. Я — отражение тьмы».

---

Тень остановилась у круга камней, где земля была чернее угля. В центре — стоял мальчик.

На вид лет восемь. Босиком. В рубашке, которая когда-то была белой. Он не поднимал взгляда. Но я чувствовала: он не человек. И не дух.

— Ты должна выбрать, — прошептала Тень. — Спасти. Или уйти.

— Кто он?

— Это ты. Когда была слабой. Когда пряталась от силы. Если оставишь — эта часть умрёт. И ты станешь сильнее. Но… неполной.

Я сделала шаг вперёд. Мальчик посмотрел на меня. Глаза — бездонные, как то зеркало. В них дрожала боль, которую я слишком долго хоронила.

— Ты придёшь за мной? — спросил он.

Я не ответила.

Он протянул руку.

«Если я откажусь — я забуду, как чувствовать. Если приму — мне будет больно. Но я стану собой».

Я сжала его пальцы.

И тогда земля задрожала.

---

Тьма взвыла. Лес задохнулся. Воздух стал вязким, как мёд. Ветви с грохотом сдвинулись. Камни засияли кровавым светом.

Но я — не отступила.

Мальчик исчез в моих руках, как дым. Но внутри — осталась теплота. Память. Я не потеряла. Я объединилась.

Когда я вернулась — ведьма ждала.

— Ты сделала правильный выбор, — кивнула она. — Теперь твоя кровь полная. А значит… тебя можно звать по-настоящему.

— Звать?

Из тьмы вышел Кай. Молчаливый, как всегда. Но в его глазах теперь не было отчуждённости. Только признание.

— Ты готова, — сказал он.

— К чему?

— К тому, что значит быть одной из нас.

И в этот миг небо разорвалось. Луна стала черной, как зеркало.
И я — впервые почувствовала голод.

Сначала я думала, что справлюсь. Ну подумаешь — нет кофе, нет интернета, нет любимых сериалов и нормальной еды. Я взрослая девочка. Я могу адаптироваться. Я читала статьи про «жизнь в дикой природе» и один раз даже смотрела ролик, как разжечь костёр… почти до конца.

Но, честно? Этот мир — это какая-то дико ароматная, очень живая и крайне неудобная версия ада. Причём без Google Maps.

Я проснулась от запаха.
Он был в воздухе — густой, тёплый, почти липкий, как сироп на солнце. Человеческая кровь. Где-то рядом. Капельки аромата стекали в моё сознание и царапали изнутри. Я будто почувствовала, как мои клыки чуть-чуть выдвинулись — даже неосознанно.

— Так. Стоп. Мы так не договаривались, — пробормотала я себе под нос, натягивая плащ и кутаясь в него, как будто ткань могла защитить от моих собственных инстинктов.

Мне казалось, что я уже взрослая вампирша. Ну знаешь, пакетированная кровь, кофейня с кровяным капучино, стильные бокалы, гигиена, культура. Я даже писала блог про «этичное питание» среди ночных существ. Но тут…

Здесь кровь льётся. Настоящая. Прямо из людей.
Без трубочек. Без подписанных разрешений. Без стилистики. Без фильтра.

Я вышла на улицу. И сразу пожалела.
По дорожкам из обтёсанного камня, между деревянных лавок и пыльных стен, ходили люди. В простых грубых одеждах, с руками, покрытыми мозолями, и лицами, в которых читалась усталость. Тут пахло землёй, дымом и… живой плотью. Даже вонь навоза на окраине была настоящей. Настолько настоящей, что мои ноздри завыли от переизбытка реализма. В городе было шумно: кто-то кричал на лошадь, кто-то продавал вяленую рыбу, а кто-то распевал псалмы.

А я?
Я стояла и смотрела, как через рынок пробегает ребёнок с разбитой коленкой, и думала не о том, как помочь.
А о том, как пахнет кровь из царапин.

— Фу, Лер. Ты же не чудовище, — напомнила себе я и зажмурилась.

Но правда в том, что внутри меня что-то шевелилось. Старая, дикая часть. Та, что когда-то охотилась, не задумываясь. Та, что знала вкус артерий. Та, что теперь просыпалась.

"Может… всего один глоток?.."

Нет!
Я резко развернулась и побрела обратно в комнату в замке. Здесь хотя бы пахло сырым камнем, а не свежей кровью.

И тогда меня осенило.
Я вспомнила, как когда-то одна из моих подписчиц прислала лайфхак: «Если вдруг осталась без крови — попробуй выварить сушёные травы в козьем молоке, добавив пару капель крови для вкуса». Тогда я смеялась. Теперь — собирала пучки трав на заднем дворе замка и выжимала из пальца каплю в чашку.

Глава 8 : Против варварства

Я всё ещё ощущала запах горьких трав на пальцах. Моя импровизированная настойка — мерзкая, теплая, спасительная — всё ещё дымилась в чашке. Было странное чувство после её приёма, как будто ты ешь суп из камней, но при этом не умираешь от голода. Прогресс?

Я сидела на подоконнике, наблюдая, как мягкий туман обвивает зубцы башен. В этом мире было слишком много сырости, слишком мало мыла и слишком… много всего настоящего. Всё живое казалось будто в два раза ярче: кровь — теплее, воздух — тяжелее, чувства — громче. И в этой гиперреальности я чувствовала себя раздета до костей.

Шаги.
Кай.

Он вошёл тихо, неся в руках что-то, напоминающее тёплый хлеб, завернутый в ткань. Я взяла, благодарно кивнув, но даже не притронулась — еда людей теперь казалась мне пустой. Как бумага с привкусом пепла.

Мы сидели рядом молча. Воздух между нами был странно плотным — как если бы в него кто-то подмешал воспоминания, не сказанные мысли и то, что никогда не будет озвучено. Кай слегка вздохнул, затем неловко подался вперёд.

— Лера, — начал он, и в его голосе было что-то дрожащее, — если тебе станет… трудно… я могу помочь.

Я вскинула бровь.
— Помочь? Чем? Ты хочешь найти козу и дать мне стаканчик её крови? Очень трогательно.
Он опустил глаза. Потом — медленно, как в театре, где актёр понимает, что всё сейчас изменится, — стянул ворот рубашки.

И я увидела.
Следы.
Чёткие, глубокие, почти исцеле́вшие, но всё ещё заметные — следы от вампирских клыков. На шее. На плече.
Мир на секунду застыл.

Я вскинулась.
— Ты… Что? Это… Ты позволял?.. Это чудовищно! Это варварство!
Мой голос дрожал. Я чувствовала, как внутри поднимается волна — отвращение, ужас… и ещё кое-что. Тёплое. Голодное. Затаившееся в моём животе, и будто мурлыкающее. Желание.

— Это обычай, — тихо ответил он. — Мы выбираем, кому позволить. Не все вампиры — хищники. Некоторые... живут иначе. Это форма доверия.

Я отвернулась к окну, чтобы он не видел, как мои пальцы судорожно сжались.
Почему это звучало так интимно?
Как будто не просто обнажение шеи, а нечто большее. Добровольная уязвимость. Связь.
И внутри меня — что-то жгло. Я видела, как капелька его крови стекала по рубцу в моём воображении, и всё тело отзывалось голодом.

— Нет, — сказала я срывающимся голосом. — Я не могу. Я не такая.
Он не спорил. Просто молча накрыл мою руку своей.

Тишина между нами говорила громче слов.

---

В тот вечер меня вызвали ко двору вампирской знати.
«Собрание», как выразились слуги. Претенциозно, как и всё здесь.

Я вошла в зал, словно в декорации к мрачной готической пьесе: бархатные драпировки, свечи в канделябрах, резные троны, чьи спинки напоминали паучьи лапы. Воздух был пропитан ладаном и старыми интригами.

На возвышении сидели трое: старшая вампирша в чёрной вуали, мужчина с кожей цвета пепла и ещё один — с лицом, как из мрамора, безэмоциональный. Их глаза светились изнутри. Они смотрели на меня, как на забавного зверька, попавшего в чужую клетку.

— Ты новенькая, — произнесла женщина, её голос шипел, как ветер в склепе. — Говорят, ты не пьёшь.

Я кивнула.
— Предпочитаю другие методы. Более… цивилизованные.

Они хмыкнули.

— Люди — пища. Они рождены для нас, — бросил мужчина с каменным лицом. — Их страдания нас питают.
— А я считаю иначе, — твёрдо ответила я. — Люди — это не скот. Они — часть мира, и мы обязаны выстроить с ними симбиоз. Взаимность. Уважение.

— Уважение? — фыркнула вуаль. — Смешно.

Я сделала шаг вперёд.
Мои каблуки глухо ударяли по камню, как сердце в груди.
— Если вы хотите выжить, а не быть изгнанными из истории, вы должны измениться. Я предлагаю систему добровольных донаций. Лечебных обменов. Без охоты. Без боли. Я могу научить вас, как мы живём в будущем.

Молчание.
Долгое. Давящее.

А потом — смешок.
— Ты думаешь, твоё время лучше нашего?
— Я знаю, что живу. А вы — застряли. Смотрите, как свеча гаснет, вместо того, чтобы зажечь электричество.

И в тот миг я поняла — я их раздражаю.
Но и интригую.

---

Позже, возвращаясь в свою комнату, я шла медленно. В голове звенели их слова, их взгляды, и его кровь, его плечо, его молчаливая готовность.

Я шептала самой себе:
— Ты справишься. Даже если придётся стать тем, кем ты боялась быть.

И когда я легла, то впервые за всё время — плакала. Тихо. По капле.
Не от страха. От осознания. Что в этом мире... я уже начала становиться кем-то другим.

Глава 9 : Уголь, вода и желание менять устой

Я сидела на полу в своей тёмной, каменной комнате, которую они гордо называли "покоем". Хотелось назвать это логовом. Или пещерой. Но я старалась быть благодарной — хотя бы за тепло и за то, что они достали бумагу и уголь. После уговоров, конечно. И десятка странных взглядов.

Кай посмотрел на меня так, будто я попросила доставить луну с неба.
— Бумага? Уголь? Зачем тебе это, если ты не колдуешь и не рисуешь защитные руны?

Я только улыбнулась и промолчала.

Теперь эти листы лежали передо мной, покрытые неровными линиями, схемами, стрелками, подписями на полусломанном староязычном, который я выучила с их книг. Я рисовала водопровод, хранилища крови, устройства для кипячения, систему оповещения, добровольные донорские точки, ночные приюты для человеческих слуг вампиров, где они могли бы отдыхать в безопасности.
Все эти идеи жужжали в моей голове, как пчёлы, и теперь наконец-то находили выход.

Пока я рисовала, кончики пальцев были чёрными от угля, волосы растрёпаны, лицо в тени свечи казалось не моим. Я выглядела так, как чувствовала себя внутри — взволнованной, потерянной, но полной чего-то живого. Как будто пламя, которое всегда во мне тлело, вдруг разгорелось.

Дверь скрипнула.
Кай. За ним — та ведьма, Тирелла. У неё были цепкие глаза и вечная насмешка на губах.
Они оба застыли в дверях, глядя на мой хаос.

— Ты… строишь что-то? — осторожно спросил Кай.
— Нет, — ответила я, откидывая со лба прядь. — Я перестраиваю.

Они подошли ближе.
Тирелла прищурилась, пальцем коснулась одного из чертежей.
— Это... что за странные руны? Почему тут человек с трубкой во рту, а здесь — здание с каплями?

Я вдохнула. И начала.
— Это не руны. Это проект. Видите — вот резервуары крови. Люди могут сдавать кровь добровольно, а вампиры получать её без охоты. Это — санитарная зона. Здесь вода очищается — и, да, горячая вода! Мы не обязаны вечно жить в сырости! А это... ночной дом. Для тех, кто служит вампирам — чтобы они были в безопасности, накормлены и не мёрзли под забором.

Они переглянулись.

— Зачем? — спросила Тирелла, и в её голосе впервые не было насмешки. Только непонимание.
— Ты одна. Никто не просит тебя спасать мир.

Я села прямо, сжав в пальцах лист, будто он мог мне дать опору.

— Потому что… — я запнулась. — Потому что я не знаю, сколько мне здесь осталось. Я не знаю, вернусь ли я домой. Возможно, меня вытащит какое-то чудо. Или разорвёт время. Или кто-то.
Я сглотнула.
— Но пока я здесь… я хочу оставить что-то. Хоть крупицу. Хоть один кирпичик в этот вековой мрак. Если у меня есть шанс изменить хоть немного — я не хочу уйти бесполезной.

Тишина.
Такая плотная, что слышно было, как капля дождя ударила по подоконнику.

Кай подошёл ближе. Его голос был мягким, как мех.
— Ты боишься умереть?

Я качнула головой.

— Я боюсь не оставить ничего после себя. Боюсь, что моя жизнь здесь будет просто ошибкой во времени.

Он кивнул.
— А я боюсь, что ты права. Что мы правда всё делаем неправильно.

Тирелла только фыркнула, но... села рядом.
И начала разглядывать чертежи. Долго. Молча.

---

Позже я стояла в зале, освещённом факелами. Передо мной — всё та же вампирская знать. Их лица — мрамор, холод и века равнодушия.
Я стояла с угольными схемами, прикреплёнными к доске, за спиной — Кай и Тирелла.

— Я понимаю, что это... странно, — начала я. — Но это способ не воевать.
— Это способ сохранить слуг. Это — способ жить не в страхе.
Я прошлась пальцем по рисунку.
— Вот это — добровольные пункты донорства. Чистые, охраняемые. Люди будут знать, что им не грозит смерть, если они согласятся. А вы — будете получать кровь без лишних проблем. Это — взаимное соглашение.

Один из вампиров поднял бровь.
— А зачем нам чистота? Страх — вкуснее.

— До первого бунта, — парировала я. — Люди — не скот. Они тоже эволюционируют. Если не вместе с вами, то против вас. Вы сами создадите свою погибель.

Я смотрела им в глаза. Одному за другим.
Они молчали, но в этих взглядах уже не было насмешки. Только интерес. И, может быть, страх перемен.

---

Позже, в комнате, я вновь сидела у свечи. Бумага с чертежами пахла углём и надеждой. Я смотрела на них, как на детей. Хрупкие, чёрно-белые, но полные смысла.

Кай присел рядом.

— Думаешь, они примут?
— Я не знаю, — прошептала я. — Но они слушали. Это уже... начало.
Он протянул мне чашку тёплого настоя.
— А теперь — отдохни. Завтра опять спасать мир.

Я усмехнулась.
— Только если уголь останется.

Глава 10 : Искра

Я смотрела в окно, облокотившись на холодный камень подоконника. Ни стекла, ни рамы — только тяжёлая деревянная створка, обитая ржавыми гвоздями. На улице всё было, как всегда: люди в сером, коричневом, в грубых тканях, с натруженными руками и усталыми лицами. Кто-то толкал тележку с хворостом, кто-то мыл бельё прямо в реке, кто-то просто сидел у стены, глядя в никуда.

Это была их нормальность. Их каждодневная жизнь.

А я… я всё больше чувствовала, как будто задыхаюсь между веками. Я могла дышать тем же воздухом, но внутри всё протестовало. Почему они живут так? Почему мир, наполненный ночной магией, кровью и бессмертием, не может позволить себе... хотя бы чистую воду?

Я взяла с собой один из своих листов, с неровными стрелками и пояснениями. Бумага была мятая, немного испачканная в пепле. Но это была надежда. Не формула. Даже не проект. А просто надежда, что мир можно подвинуть хоть на дюйм.

---

Когда я вышла за пределы замка и пошла к деревне, мне было страшно.
Я была чужой. Они это чувствовали. Они видели в моих глазах, в моей осанке, в моей коже, что я не отсюда. Не из их времени. Не из их мира.

Но я улыбалась.

Первые, кого я встретила, были дети. Смешные, сгоревшие на солнце, с босыми ногами и лохматыми волосами. Они смотрели на меня так, будто я — королева из сказки. Или ведьма.

— Эй, малыши, — тихо сказала я, присаживаясь, — у вас тут вода только из реки?

Они переглянулись, один кивнул, другой засмеялся, а девочка с огромными глазами шепнула:
— Там воняет. Но мама говорит — кипятить дорого.

Я улыбнулась, хотя внутри сжалось.
— А если бы вода сама приходила к вам в дом? По трубам. Горячая.

Они засмеялись громко, как будто я рассказала сказку.

— Ты смешная! Вода не ходит!

— А если бы ходила?

Я встала. И пошла дальше. К взрослым. К женщинам, таскающим корзины, к старикам у колодцев, к ремесленникам.

— А если бы вы не таскали воду в ведрах?

— А если бы вы не засыпали ночами в холоде?

— А если бы было тепло, свет, чистота?

Поначалу — настороженность. Пугающее молчание.
— Кто ты, барышня? Слишком ты гладко говоришь. —
— У нас и так всё нормально. Чего ты хочешь?

Но потом — первые взгляды, в которых мелькнула искра.

Я говорила о трубах, о водонагревателях, как могла.
Сравнивала с вулканами, с печами, с кипящими котлами.
Про электричество… я долго вспоминала.
О, Боже, как же тяжело объяснять электропроводимость, когда ты не уверена, помнишь ли вообще формулу силы тока.
Я начала с простого:

— Есть энергия. Она бежит по нитям. Эти нити — из меди, железа. Как жилы. Её можно ловить. Хранить. Переводить в свет.

Меня слушали. Уже не смеялись.
Один старик нахмурился и сказал:
— Говоришь, будто сама богов видала.

Я только кивнула.
— Почти.

---

Я вернулась к замку уставшая, словно вышагала по колючкам не одну милю. Но внутри было что-то другое. Что-то тёплое. Меня не побили. Не прогнали. Люди... слушали.

Когда я вошла внутрь, Кай уже ждал.

— Ты была в деревне? —
— Была. —
— Как прошло?

Я села рядом, вытирая грязь с подола платья.

— Они не поняли. Но кое-кто — почувствовал.

Он протянул мне чашку настоя, как всегда. Вкус странный — то ли трава, то ли кровь.
— А знать... наблюдала, — добавил он. — Вся верхушка. С балкона. Как за театром.

— Пусть смотрят, — усмехнулась я. — Когда-нибудь и сами захотят.

Он молча протянул мне свой палец — кровавый, исцарапанный, с крохотной ранкой.

— На случай, если тебе не хватит сил.

Я посмотрела на него. На каплю. На его глаза.
И промолчала.

Я всё ещё боролась с собой. С тем, кто я. И с тем, кем могу стать.

Глава 11 : Искра перемен

С самого утра воздух был тягучий, как мёд, смешанный с пеплом. Я проснулась в своей комнате — если так можно было назвать это древнее, скрипучее пространство из холодного камня, выеденного временем. Уголь в очаге давно погас, и по полу гуляли сквозняки, будто призраки прошедших эпох решили устроить парад. Я закуталась в шаль, с которой уже не расставалась, и села за грубый деревянный стол.

Сквозь мутное стекло окна я наблюдала, как за стенами замка медленно просыпается деревня. Всё шло по кругу: гудки петухов, скрип колёс, плеск воды в вёдрах. Я прижала руки к лицу — они были холодны, как мрамор, и всё внутри сжималось от мысли, что это считается нормальным.

— Нет. Хватит смотреть. Надо делать, — тихо сказала я себе.

---

Я позвала Тиреллу и нескольких слуг. Один принёс мне глину, другой обломки дерева, третий — куски металла, которые я выпрашивала у кузнеца. Я заранее велела достать уголь и что-то похожее на пергамент. Хотела чертить. Хотела... строить, как могла. Хотела показать, не просто говорить.

— Ты собираешься лепить кукольный домик? — с усмешкой спросила ведьма, облокотившись на косяк. Её голос был ленивым, как дым, но взгляд — цепким.

— Нет, — ответила я, разминая в пальцах глину. — Я собираюсь лепить будущее.

Она прищурилась, затем вздохнула, сложив руки на груди:

— Ты упряма. Даже для бессмертной. Но мне любопытно.

Я начала чертить. Сначала — просто линии, корявые стрелки, соединения. Потом — вырезать маленькие домики, дорожки, каналы. Глина пачкала руки, и пальцы болели, но сердце стучало — сильно, громко, как будто у меня была цель, наконец-то ясная. Я показывала, где будет вода, как она будет проходить по трубам, где — точки нагрева, где — отводы, резервуары.

— А что ты хочешь добиться? — спросил один из слуг, немного смущённый, наблюдая за мной.

— Чистоты. Удобства. Тепла. Понимания, что даже в этом веке не обязательно жить, как в пещере. Пусть это будет маленький шаг. Но если его сделаю я — они поверят, что могут сделать следующий.

---

Тирелла вдруг наклонилась и протянула мне какой-то камень. Он был гладким, тёплым на ощупь, и изнутри будто слегка светился.

— Магический артефакт, — сказала она. — Есть такие. Старые. И редкие. Но мы, ведьмы, знаем про них. Они могут подогревать воду. Или охлаждать. Некоторые даже могут перемещать жидкость по сосудам, будто сами толкают её.

Я замерла.

— Это… возможно? Ты серьёзно?

— Это использовали короли. Графы. Только в своих дворцах. Но никто не догадался соединить их между собой, сделать систему.

И тут…

Возле моего стола вдруг скрипнул пол, и тень мелькнула у самого края зрения. Я обернулась — и едва не вскрикнула. На меня смотрело нечто, ростом с моё колено. Оно было тёмное, с длинными ушами, смешным раздвоенным хвостиком и горящими глазами, как у летучей мыши. Оно напоминало чертёнка из старинных гравюр — только... милее.

— Ой, — вырвалось у меня, потому что другого слова в голове просто не было.

— Я не демон, — фыркнул он, сложив лапки. — Я дух помощник. Призван по следу твоего намерения. Я... откликнулся на твою волю. Сильную. Горячую. Я... могу помочь.

Я посмотрела на Тиреллу. Она не казалась удивлённой. Лишь криво усмехнулась:

— Они редко приходят к людям. Но ты — не просто человек.

-Я и не человек я вампирша с того света нового

Дух прыгнул на стол и указал на один из чертежей.

— Тут угол неправильный. Поток будет теряться. Дай я покажу.

И он показал. А потом — ещё и ещё.
Он знал всё: о соединениях, изгибах, о способах распределения воды. Он был живой, резкий, не по годам мудрый, как будто... он сам и был этой энергией.

---

К вечеру, я, испачканная в глине, с усталыми руками, но сияющими глазами, стояла на площади. Макет был готов. Маленький, но понятный. И главное — волшебный. В одном домике зажглась крошечная свеча сама по себе. В другом — "вода" стекала по прозрачной трубке, вырезанной из драгоценного стекла. Люди, собравшиеся на площади, замерли.

— Это… что это? — прошептал кто-то.

— Так может быть? Без магии?

Я улыбнулась и вышла вперёд.

— Это — будущее. Оно не требует крови. Только желания. Работы. И понимания, что мы можем лучше.

Когда люди начали аплодировать, вяло, но от души, я оглянулась и увидела, что Кай стоит в тени. Он не вмешивался. Только смотрел. В его глазах отражались огоньки свечей. А может, и новая искра.

А я… впервые за долгое время почувствовала, что я на своём месте.

Даже в своём времени я так себя не чувствовала...