Вампирские игры

Пролог

2125 год. Ровно сто лет со дня разрушения привычной жизни простых землян. На улице больше нет банков, развлекательных центров, бизнес-ланчей и кредиторов. Зато появились фермы с людьми, зубастые кровопийцы и мёртвые города.

Сегодня ты слышишь звук мотора и понимаешь, что снова едет элита. Те самые, что вознесли себя над другими людьми, сделали свой организм сильнее, быстрее и совершеннее, отдавая взамен душу.

В далёком 2025 году Землю сотрясли природные катаклизмы. Пока люди с этим разбирались, пятёрка богатых мужчин тайно завладели случайной находкой археологов. Внутри гробницы были найдены мумии. В склепе также нашли пузырьки с кровью, которую позже ввели себе эти люди. Их тела претерпели серьёзных изменений. Они стали слишком быстрыми и очень сильными.

Пятёрка, которая изменила мир. Они утоляли свой ужасный голод, пока не насытились. А потом стали приводить мир к новую порядку, создавая армию и разделяя континенты для управления. Сначала люди были кормом, но позже Первые убедились, что пить грязную кровь невкусно, и тогда появились настоящие фермы, где выращивались люди для кормления.

Выжившее население Земли было брошено на произвол судьбы. Они собирались в маленьких посёлках, запасались провизией, создавали коммуны, выбирали управленцев. Бывало всякое: войны, потасовки, голод, болезни.

Тогда вампиры стали приглашать людей в свои уже обжитые поместья на работу. На ферме могли работать только простые люди. Каждый работник защищался специальным браслетом, который искажал человеческий запах. Я их называю вампирскими пажами. Я презираю подобных личностей, но их много, гораздо больше, чем нас.

Самые смелые создали повстанческие отряды, так называемые партизаны. Они боролись за свободу людей, которые шли на корм вампиров. Но знаете, что самое страшное? Очень много людей хотят стать вампирами, но эти создания строго контролирует свою популяцию. Они все связаны гипнотической нитью и чем больше такая семья, тем тяжелее Первому.

Лет пять назад наш клан узнал очень интересную легенду, что у некоторых вампиров получается восстановить свой организм до человеческого подобия. Для этого лишь стоит найти свою истинную пару среди людей. Их организм находится на грани между жизней и смертью, но вампир всё же больше живой, чем мёртвый.

Эта связь с женщиной приводит к зачатию ребёнка-гибрида, который после рождения в течение пяти лет дорастает до человеческих десяти. Где-то к семи годам он уже подросток, а дальше развитие замедляется и гибрид превращается в обычного вампира. Его особенность в том, что он не зависит от Первого вампира, является абсолютно неконтролируемым и независимым.

Наша история знает о пяти таких гибридах. Выживший лишь один. Родители убивали особенных детей, вампиры из страху тоже истребляли младенцев-гибридов или они просто исчезали. Я никогда не встречала подобного вампира, и мне кажется, что он должен отличаться, ведь рождён в любви.

Так решила природа. В попытках избавиться от вампирской навалы, эволюция прошла сложный путь и нашла выход. Пока вампир остаётся рядом с истинной парой, он возвращается в человеческий облик. Но я слышала, что женщина всегда выбирает плохой пути и просит обратить её в кровопийцу. Это законом разрешено. Жаль, что бессмертие побеждает любовь. Нам так не хватает сказки в этом полуразрушенном мире.

Глава 1

Аврора медленно двигалась вдоль кустов, стараясь не создавать шум. На улице дул прохладный ветер и листва шевелилась, позволяя удачно прятаться. Мрачные, тёмные тучи нависали над головой, предупреждая о возможном дожде. А под дождём холодно. Молодая девушка съёжилась, ощущая, как тело и без того промёрзло.

Но уйти нельзя. Слишком высок соблазн с такого близкого расстояния увидеть вампира. Аврора точно знала, каким слухом и нюхом обладали эти создания, но женское любопытство не давало ей покоя. В свои семнадцать лет, она была достаточно развитой, ведь трудная жизнь не позволяла быть слабой.

Больше не строились школы, больницы, театры, магазины. Вся та роскошь осталась лишь в книжках, что изредка попадали в руки несчастных детей. Аврора слышала, что вампиры устроились в полуразрушенных городах более комфортно, чем люди в сельской местности, но возможности увидеть остатки роскоши собственными глазами у неё не было.

Завтра торжественно открывался сезон охоты, который продлится два дня. Именно тогда стоило бояться вампиров, сегодня было безопасно. Люди больше не подвергались нападению этих кровопийц, как было сто лет назад. Сегодня существовал баланс и «грязных» людей никто с улицы не брал, ведь теперь появилась вампирская этика, а к ней прибавились фермы со специально выращенными людьми для пропитания.

Аврора скривилась, вспоминая тех женщин, которые шли на сделку с вампирами и рожали детей на корм. Крошек растили тоже люди, без элементарного образования, скорее, как скот, чтобы в нужный момент пустить на питание. Это омерзительно и несправедливо, но так выжившие получили иммунитет на планете. Не считая двух дней охоты.

Первые капли сорвались и неприятно проникали по волосам за шиворот. Аврора откинула грустные мысли и сосредоточилась на вампире. Он прогуливался на коне небрежно, будто осенний ветер и дождь его совсем не беспокоили. Вампиры тоже испытывали холод в меньшей степени, чем простой человек, но всё же также старались скрываться от неприятной погоды. Но этот игнорировал дискомфорт.

Аврора впервые видела, чтобы вампир отошёл так далеко от своей крепости без охраны. Обычно богатые кровопийцы держались подальше от сельской местности, не желая вступать в конфликт. Среди простых людей существовали разные течения: кто-то создавал повстанческие отряды, пытаясь хоть чем-то нарушить спокойный ход жизни вампиров; некоторые отдавали предпочтение мирной сельской жизни, насколько это было возможно.

Но основная часть людей мечтали попасть в ряды вампиров и с нереальным рвением докучали кровопийцам. Люди устали от постоянной борьбы со стихией, частыми природными катаклизмами, неурожаями, отсутствием элементарных условий жизни, болезнями и множеством других проблем. Многие мечтали о бессмертии, отличном здоровье, силе и приближённости к нормальной жизни.

Аврора всей душей презирала таких людей. Она жила под землёй с повстанцами и каждый день мечтала нанести хоть какой-то вред вампирам, чтобы они страдали, так как страдают простые люди.

Вампир не был мёртвым, как писали в художественной литературе раньше. Организм под влиянием яда трансформируется, но человек не умирает. Он может кушать обычную еду, но потребность в крови от этого не уменьшалась. У них почти не слышно биения сердца. Их кожа плохо переносит прямой солнечный свет, оставляя серьёзные ожоги. Но климат на Земле давно изменился, и в этих частях бывшей Европы почти всегда пасмурно и холодно.

Аврора заметила, как вампир слез с коня и привязал животное к дереву. Он выглядел задумчивым и абсолютно не смотрел по сторонам, будто погрузился в собственные мысли. Девушка легла на землю и медленно подползла, чтобы глянуть на него ближе. Между ними оставалось метров десять чистого поля. Подойти ближе возможности нет.

Тёмные как смола волосы, страшные чёрные глаза, узковатые скулы, бледная кожа, тонкие губы, высокий рост, широкие плечи. Внезапно вампир поднял голову. Аврора вжалась в землю, затаив дыхание. От него веяло странным ароматом, будто он не кровопийца, а просто красивый охотник, которых девушка видела на страницах книг, что смогли уберечь от уничтожения.

- Ты так и будешь там прятаться? – прозвучал мягкий мужской голос, - выходи и скажи, что тебе нужно, человек.

Аврора колебалась. Бен будет ругаться, если узнает, что она попалась на глаза вампиру. Что ж охота будет только завтра. Сегодня можно не волноваться. Но на сердце скребли кошки, ведь охота ведётся исключительно на девушек её возраста, и вампир может заранее выбрать себе жертву. Многие родители уже увезли своих дочерей с этих мест. Всего два дня, а потом можно возвращаться к привычной жизни.

- Я сам подходить не буду, - снова сказал вампир, - но ты мне мешаешь думать.

Аврора набралась смелости и встала. На курточке и штанах была грязь. Она быстро вытрусилась и вышла из-за деревьев. Её длинные светлые волосы выбились из-под капюшона и развевались на ветру. Вампир удивлённо смотрел на девушку, будто увидел приведение, а она отвечала ему взаимностью.

Так прошло несколько минут. Они оба изумлённо изучали друг друга. Лёгкие волны буквально витали между ними. Казалось, даже дождь прекратил капать, чтобы наблюдать за этой странной парой. Вампир немного скривился, будто испытывает боль, его рука потянулась к груди. Аврора потрусила головой. Она почувствовала, как голова дурманится.

- Я не гипнотизирую тебя! – удивлённо воскликнул кровопийца.

- Тогда почему у меня странный шум в ушах? – скрипящим голосом спросила Аврора.

- А у меня закололо в груди, - вдруг сообщил вампир.

Глаза Авроры расширились от изумления, но тут же она поняла, что это просто бред. Вампиры не могли полностью контролировать сознание человека, но лёгкий беспорядок в мысли вносили легко. Девушка кинула жалкий взгляд на вампира и развернулась к деревьям. Она знала, что вампир не станет её преследовать.

Быстрым шагом Аврора добралась к шахте. Убедившись, что её никто не преследует, девушка осторожно зашла внутрь. Она спустилась на подъёмнике вниз. Под землёй жизнь немного замерла. Многие помогали прятать девушек перед началом охоты, сохраняя им жизни.

Глава 2

Аврора проснулась рано утром до восхода солнца. Она очень переживала за Бена и группу, что отправилась с ним. Последние лет пять вампиры не проявляли агрессий, как было раньше, но два дня охоты всё же представляли угрозу для девушек в возрасте приблизительно от 16 до 22 лет. В этом году нужно найти всего пять человек, а значит охота будет носить лишь формальный характер.

Лет двадцать назад подобное мероприятие превращалось в настоящую бойню и трагедию для людей, попавшихся на пути у вампиров, что охотились. Они делали это с наслаждением, убивали в отведённые им два дня в году. Но сегодня в мире и без того хватало проблем (даже у самых обеспеченных), чтобы тратить время на подобные исторические традиции.

Но Вампирские Игры не отменили. Это однозначно больше спорт, чем убийство напоказ, но как и всё, что было у вампиров, эти соревнования несли извращённый характер. Аврора мечтала о том дне, когда все будут равны, и люди получат полный доступ к оставшимся ресурсам, а их игры и охоты её тогда беспокоить не будут.

Аврора разнесла еду старикам, помогла покормить малышей, и поспешила выбраться на свежий воздух, пока никто её не охранял. В шахтах стоял смог от самодельных печей, грязные тела людей неприятно пахли, а одежда не стиралась много времени. Несмотря на холод Аврора постоянно гуляла, чтобы прогнать зловонный запах, что постоянно сопровождал их пребывание под землёй.

Девушка выбралась наружу и вдохнула полной грудью. Сегодня было теплее, но хмурое небо не исчезло, а продолжало нависать над головой. Поплотнее спрятав свои белокурые волосы под капюшон, Аврора направилась к любимой роще, где кучно росли ёлки. В том отдалённом месте не гуляли люди, а от поместья вампира было идти километров двадцать не меньше.

Учитывая, что охота могла продвигаться по любой местности, Аврора постоянно осматривалась по сторонам. Она точно не знала, как вампиры охотятся. Бен редко рассказывал подобные истории, но по крупинкам информации было понятно, что они катались верхом по просёлочным дорогам и искали случайных путников. Иногда они поджидали под сёлами и выманивали девушек своими гипнотическими возможностями, поэтому родители старались увести юных леди в дальние сёла.

В дома никто не врывался. Это запрещено законом, но вампир, у которого не было на момент начала Вампирских Игр пары, не допускался к соревнованиям. Девушки распределялись по очереди регистрации вампира. Поэтому многие съезжались намного раньше, чем начинались Игры.

Аврора вспоминала вчерашнего странного вампира. Она редко видела так близко кровопийц, но этот точно отличался от тех, что она видела раньше. Вчерашний вампир был очень похож на человека. Его кожа была бледной, но без синеватого оттенка, зубы с клыками, но не длинными, глаза карие, будто человеческие, а не красные. Плечи такие широкие. Он ей сегодня даже снился.

Аврора медленно дошла до своих ёлок. В воздухе стоял запах ели и сырости. Девушка глубоко втянула воздух носом. После шахт даже сырость казалась приятнее. Она сорвала с дерева пожелтевший листок. В этих местах редко встретишь листовые деревья.

Внезапный звук заставил насторожиться. Аврора обернулась по сторонам, но никого не заметила. Она очень хотела посмотреть на охоту, но сейчас испугалась. Слова предостережения Бена пульсировали в голове.

Никого вокруг не было. Аврора, пригнувшись, дошла до деревьев и присела, всё ещё опасаясь возможного появления вампиров.

- Ты там кого высматриваешь? – внезапно раздался вопрос над головой.

Аврора испуганно подняла голову и со страхом уставилась на вампира. Узнав в нём вчерашнего парня, она немного выдохнула. Сомнительно, чтобы этот кровопийца участвовал в охоте. Вампир сидел на толстой ветке очень высоко и что-то ел.

- Ты напугал меня, - девушка выровнялась и задрала голову, чтобы внимательно изучить этого странного субъекта.

Вампир изящным движением спрыгнул с ветки и также ловко приземлился на ноги. Они стояли слишком близко. Аврора задрожала от страха. Вампир внимательно рассматривал девушку. Его лицо исказилось.

- Ты меня боишься? – с лёгким разочарованием спросил он. Аврора судорожно набрала воздух.

- Конечно! Ты можешь утащить меня на Вампирские Игры, а там случайно съесть.

Вампир поднёс странный пакетик ко рту и откусил часть. Аврора слегка отшатнулась, но продолжала стоять на месте, пытаясь доказать свою смелость. Она вдруг поняла, что кровопийца жуёт обычную еду.

- Ты ешь? – удивилась девушка. Вампир вытащил из кармана второй непонятный пакетик и протянул Авроре.

- Это шоколадный батончик. Ты раньше таких не видела? – удивлённо спросил он. Девушка отрицательно кивнула. Её рацион был очень скудный. – Кушай, это вкусно.

Аврора колебалась, но взяла протянутый батончик. Она долго боролась с упаковкой. Вампир не выдержал и помог ей. Девушка понюхала новую еду. Пахло сладким. Она знала, что такое сахар и мёд, но шоколад не приходилось встречать.

Аврора осторожно откусила. Вкус был изумительный. Она начала жадно есть, испытывая огромное удовольствие. Вампир внимательно наблюдал за юной девушкой, а заодно прислушивался к внутренним ощущениям. Что-то происходило внутри него, странное, непонятное.

- А тебе разве нужно есть? – бестактно спросила Аврора.

- Нужно, - ответил вампир, - как и тебе.

Девушка доела батончик и теперь просто рассматривала вампира. Ноги устали стоять, но она не рискнула присесть.

- Охота началась?

- Наверное. Я не участвую. Мне не интересно.

- А в Играх?

- И Игры тоже, - брови вампира изогнулись дугой, - разве тебе не рано знать о таких вещах? Сколько тебе?

- Уже есть семнадцать. Я взрослая, поверь мне. В таких местах приходится быстро взрослеть, - Аврора вытерла водичку, потекшую с носа. Холод начал проникать внутрь.

- Ты замёрзла, - сделал вывод вампир, - беги домой, грейся. Не хватало ещё заболеть.

- А разве тебе есть до меня дело? Ну заболею я, и что тебе с этого? – достаточно грубо спросила Аврора, сама понимая, что нужно идти, но странные глаза вампира не отпускали её. Это был не гипноз. Она просто зачарованно смотрела в них, выискивая там новые цвета. Сегодня почему-то они окрасились в голубой. Где это видано, чтобы у вампира были человеческие глаза?

Глава 3

На следующий день Бен не вернулся. Аврора знала, что сегодня второй день охоты, но так томилась в шахтах, что снова рискнула выйти наружу. Она спрятала курточку в зарослях, чтобы не вызывать лишних подозрений.

На улице снова капал мерзкий дождь. Аврора добежала до кустов, где лежала курточка Валентина, достала её, вытрусила от песка и натянула. Эта дорогая вещь пахла чем-то приятным. Девушка вдохнула мужской аромат, прикрывая глаза. Валентин! Какое интересное имя! Что-то необычайное было в этом вампире. Аврора хотела встретиться с ним снова.

Раньше никто не рассказывал, чтобы вампир обладал такой возможностью заворожить девушку. Аврора со страхом представила, что с ней могло произойти именно это. Она не верила этим холодным созданиям, лишённым человеческой эмоциональности, но казалось, будто Валентин другой.

С этими мыслями Аврора отправилась к своим любимым высоким деревьям, в надежде снова встретить этого вампира. Общение с кровопийцей пугало и одновременно очень сильно привлекало. У него столько было интересного в жизни, пока Аврора томилась в шахтах. Теперь она немного понимала девушек, добровольно согласившихся на участие в Играх. Они искали другой жизни, лучшей. Но тем не менее, она считала, что ради батончиков и одежды не стоит предавать свободу и человечность.

Аврора так задумалась, что не обратила внимание, как из-за огромных камней начали появляться вампиры. Они медленно окружили её с хищными улыбками. Страх парализовал тело молодой девушки. Она сама попала в ловушку, хотя Бэн её предупреждал. Вампиры двигались без единого шума, будто совсем не касались земли. Аврора ожидала увидеть коней или собак, как ей рассказывали про настоящую охоту, но ничего подобного не было.

Около пяти кровопийц почти сомкнулись в круг. Аврора затравленно оглянулась и резко побежала. Вампиры спокойно наблюдали за её движениями. Кто-то даже начал смеяться ей в спину. Медленно они двигались за ней короткие прыжками, грациозно, будто кузнечики. Дыхание девушки сбилось. Ей оставалось совсем недалеко до шахт, но интуиция подсказывала, что вампиры ей не дадут спуститься в убежище.

Внезапно девушка упала. Маленький камень стал причиной падения. На коленке появилась кровь сквозь порванные старые штаны. Она громко ойкнула, но тут же вспомнила, что её окружают кровопийцы. Со страхом Аврора подняла глаза. Кто-то продолжал улыбаться, но пару вампиров жадно втягивали носом запах крови.

Очень неожиданно сзади сильные руки обхватили её за спину и помогли подняться. Аврора затравленно обернулась, боясь даже представить, кто помог ей встать. За спиной стоял Валентин. Он прерывисто дышал так, будто очень долго бежал. Девушка боялась, что он так близко находился рядом с её открытой раной, но казалось, вампир вообще никак не реагировал на эту проблему. Валентин агрессивно смотрел на кровопийц, которые остановились в метрах десяти от девушки.

Аврора стала внимательно изучать их. Все они были ужасно худые, кожа почти синяя, носы острые, а глаза жуткого красного цвета – настоящие монстры. Но Валентин чёрными глазами смотрел на них, всё ещё обнимая девушку одной рукой. От него снова пахло чем-то очень приятным.

- Я не позволю трогать эту девушку! – строго сказал Валентин.

- Вэл, не дури, - проговорил самый сморщенный из вампиров, вероятно, самый старый, - охота в этом году неважная. Рождаемость малая, девушек нужного нам возраста нет совсем. Те, кто хотел сам пришёл. Итак, придётся не допустить к Играм несколько из наших.

- Меня не волнует, - он упрямо гнул свою линию.

- Или ты забираешь её себе и выступаешь с ней, или мы имеем полное право по закону отобрать её. Оглянись, нас пятеро, ты один, - сказал самый дерзкий из вампиров.

Валентин лишь оскалился, но поразмыслив пару мгновений, он тихо сказал:

- Мне придётся это сделать.

Аврора испуганно обернулась к нему лицом. Они буквально касались носами друг друга. Валентин скривился, чувствуя новую вспышку боли, но показать остальным вампирам свою слабость он не мог.

- Нам придётся выступить в Играх, - огорчённо сказал Валентин.

- Нет! – закричала Аврора. Слёзы брызнули с глаз.

- Заканчивай мелодраму. Где ты откопал эту девку? Кажется, вы знакомы, - скривился один из вампиров, - говори своё решение.

- Мы будем участвовать в паре. Я забираю её с собой, как трофей с охоты, - официальным тоном заявил Валентин, крепко прижимая девушку одной рукой.

Все остальные вампиры тут же потеряли интерес к Авроре, но девушка не была готова так быстро сдаваться. Она начала дёргаться в его объятиях, пытаясь выпутаться. Валентин удивлённо наблюдал за хаотичными движениями Авроры.

- Я никуда не пойду! Меня ждёт Бен!

- Тише ты, перестань. Я не могу отпустить тебя. Это не по правилам. Сама же нарвалась на шайку. Ты ведь знала, что идёт охота, - спокойно говорил Валентин.

Кто-то из вампиров обернулся и небрежно сказал:

- Просто прикажи ей. Такое молодое сознание не сможет сопротивляться нашему влиянию.

И вампиры стали отдаляться.

- Посмотри мне в глаза, будто я тебе навеиваю, - более строго проговорил Валентин. Аврора ещё немного извивалась, но силы начинали покидать девушку. Это как бороться против быка или с бетонной стеной. Она остановилась и внимательно посмотрела. Глаза из карего постепенно становились голубыми.

- Твои глаза меняются, это очень красиво. Ты другой. Почему?

- А ты предпочитаешь кровавые глаза? – с лёгкой улыбкой сказал вампир, - тебе придётся пойти со мной, мне жаль. Я сильнее всей той компании, что собирается участвовать в Играх. Доверься мне, и ты уйдёшь назад к Бену. Наверное, это твой мужчина.

- Нет, - Аврора отчаянно качала головой, - это мой дядя, названный дядя. У меня нет родственников.

- Слушай, Аврора, - мягко сказала Валентин, - если кто-то узнает, что на тебя не влияет мой гипноз, то у нас начнутся проблемы. Вампиры давно меня не любят, и им только дай повод избавиться от сильного противника.

Глава 4

Аврора удивлённо рассматривала всё вокруг. Она никогда не видела такого множества разнообразных вещей: ажурные лампы, кресла, мягкие полотенца, шторы, свечи. Её глаза прыгали с места на место, будто у маленького любознательного ребёнка.

Она сидела в ванной, отдельно стоящей посреди большой комнаты. Белокурые волосы девушки пыталась отмыть странная ворчливая женщина. Аврора морщила нос каждый раз, когда та дёргала запутанные пряди, но старалась стоически терпеть, ведь это было явно ей во благо.

- Чем так пахнет? – восхищённо спросила она.

- Шампунь, деточка, - миролюбиво ответила женщина, - просто шампунь для мытья волос. Ты когда в последний раз мылась нормально?

Аврора нахмурилась, пытаясь вспомнить про тёплые деньки.

- Не помню, давно.

- Хорошо, что ты попалась, - хмыкнула женщина, - такая красота быстро бы увяла там, в том страшном мире.

Аврора стукнула маленькими кулачками по воде. Брызги попали на женщину.

- Прекрати капризничать, - скомандовала та, - вот попадёшь к Грогу, посмотрим будешь ли такой дерзкой.

- Кто такой Грог? – Аврора немного притихла.

- Самый страшный вампир. Он выглядит, как настоящий монстр, - женщина понизила голос до шёпота, озираясь на двери.

- Я буду в паре с Валентином, - тихо сказала девушка.

- Валентин играет в Игры? Как же, наверное, рад Марк, - удивилась женщина, - он давно хотел, чтобы его крестник больше участвовал в жизни кланов.

Аврора запуталась в словах незнакомки и совсем не хотела в этом всём разбираться. Валентин обещал, что всё будет в порядке и она хотела ему верить.

Когда девушку отмыли, на неё надели объёмный халат и повели в отдельную комнату. Там ещё стояли кровати, но пока она была единственной, кого сюда привела. На столике стояла тарелка с чем-то жидким и горячим. Аврора с первой ложки обожгла себе рот. Пока она охала, в комнату осторожно постучали.

Раздосадованная девушка резко открыла двери. Чёрные глаза с любопытством впились в её лицо. И снова эта неприятная вспышка боли. Валентин скривился. Когда в последний раз он испытывал любые ощущения в теле? Хотя сегодня боль терпимее, чем в первый раз. Скорее, как маленький разряд током.

- Как у тебя дела? – тихо спросил он.

Аврора очень мечтала вернуться к тарелке с горячим супом, но чувствовала, что так будет некрасиво. Поэтому осторожно отошла в сторону и пригласила зайти. К её удивлению, вампир последовал за ней внутрь.

- Я кушаю, - коротко сообщила девушка.

- Пахнет приятно, - с лёгким трепетом вдруг выдал Валентин. Аврора бросила на него удивлённый взгляд.

- Ты меня удивляешь, - фыркнула девушка, - тебе пахнет суп? А стук сердца моего не пахнет?

Вампир улыбнулся. Его лицо снова осветилось чем-то прекрасным. Аврора на пару мгновений забыла про суп – таким красивым ей казался этот мужчина! Она резко потрясла головой, пытаясь разогнать странную картинку перед глазами.

- Такая дерзкая, - прошептал он, падая на одну из кроватей, - ты тратишь слишком много энергии, чтобы поддерживать свою воинственность.

Аврора нахмурилась, не совсем понимая зачем кровопийца ей сделал замечание, но решила, что стоит просто вернуться к тарелке с супом. Вампир следил за ней пристальным взглядом, будто через мгновение готовый накинуться на её еду.

- Странно, что ты так смотришь на суп, - пробормотала девушка, активно работая ложкой. Валентин тоскливо вздохнул.

- Мне запрещено есть с момента, как я подался на Вампирские Игры с твоей кандидатурой, - беспристрастно объяснил он.

Аврора отставила пустую тарелку. Её зелёные глаза недоверчиво уставились на вампира.

- Ты не похож на обычного кровопийцу. Что с тобой не так?

- Я рождён женщиной-человеком, - ответил Валентин спокойно.

- Так легенда не врёт! – Аврора буквально подпрыгнула на месте. Вампир оскалился:

- Смотря, что твоя легенда рассказывает.

Девушка слезла с кровати и медленно приблизилась к Валентину. Она внимательно рассматривала мужчину с близкого расстояния, пытаясь понять, как ей себя дальше вести. Этот кровопийца точно отличался от остальных. Возможно, он не такой уж противный.

Её любопытство распыляло странное чувство в спящей нервной системе вампира. Валентин не поворачивался к ней лицом, но легко следил боковым зрением за грациозными движениями молодого девичьего тела. Смешанные эмоции сбивали друг друга. Перед ним просто человек, из низших, из шахт, даже не из деревни. Но сколько жизни и энергии в этом хрупком создании! Она будто создана для борьбы, или бесконечного движения, или жаркой любви…

Валентин оборвал конец мысли. Никакой любви с человеком. Он знал, чем заканчиваются такие истории. Мама была прекрасным примером подобного безрассудства. Но раньше ни одна девушка не могла разбудить в нём похожие удивительные эмоции.

Аврора подошла слишком близко.

- Можно тебя потрогать? – вдруг спросила она. Валентин удивлённо нахмурился.

- Я же не экспонат в музее.

- А что такое «музей»? – удивилась девушка. Пока вампир подыскивал правильные слова, Аврора резко протянула руку и погладила его пальцами. Сама удивляясь своей смелости, девушка захихикала и быстро отошла на несколько шагов назад.

- Ты знаешь, что такое зона комфорта человека? – разозлился Валентин, на самом деле удивляясь, как секундное прикосновение снова принесло ему странные новые волнения в теле.

- Это когда нет охоты и Вампирских Игр? – дерзко ответила Аврора, - и можно гулять где хочешь, не боясь кровопийц и их правил?

Валентин вернулся в привычное спокойное состояние. Он удивлялся своим странным вспышкам. Раньше никто и ничто не могли вывести его из равновесия и вампирского хладнокровия. Кроме любви к вкусной человеческой еде, у него не было никаких точек соприкосновений с людьми. До знакомства с Авророй… Даже имя по-особенному откликается внутри его головы!

- Ты права. Вампиры слегка нарушают ваши границы, но это лишь два дня в году и, заметь, я тебя предупреждал. Ты не послушалась. Теперь я вынужден голодать во всех смыслах этого слова.

Глава 5

На следующий день к вечеру в большом зале проходил вампирский приём для условной молодёжи. Девочек из будущих Игр переодели в простые, но изящные длинные платья. Аврора скептически рассматривала всех вокруг себя, раздражаясь от мысли, что все они как под копирку.

Вероника тоже хмурилась, считая, что она самая красивая из девушек, и точно желала отдельного отношения к себе.

- Хоть бы цвет дали другой, - бормотала она. От её ворчания Аврора бесилась ещё сильнее.

- А чего это тебе другой цвет платья? Чем ты лучше остальных? – фыркала Аврора.

- Я выйду замуж за кого-то из знатных вампиров, - агрессивно отреагировала Вероника, - а ты так и будешь бегать по полям и лесам, если, конечно, выживешь после Игр со своим скверным характером.

Девочки все стояли за очерченной линией, за которую они не могли заходить. Это правило ещё сильнее унижало свободолюбие Авроры, а глупость про замужество, брошенное Вероникой, вообще вывело девушку из себя.

Аврора зашла за линию сначала одной ногой, потом другой. Никто из вампиров не заметил этой дерзости. Зато девушки за спиной увидели, что делает Аврора.

- Вернись назад, - умоляющим тоном проговорила Соня, - сейчас тебя накажут за неповиновение.

- Ой, и как меня накажут? – громко крикнула Аврора.

В зале вдруг все замолчали. Музыка продолжала играть, но десятки красных глаз устремились в угол, где переминались с ноги на ногу девочки, будто живые манекены в магазинах. Аврора не вернулась назад, но ощутила лёгкую дрожь по телу. Валентин мог быть для неё неопасным, но это не означало, что остальные будут вести себя также спокойно.

Вероника дёрнула её сзади за локоть так, что одна нога Авроры по инерции встала назад на линию. Вампиры почти сразу потеряли интерес к взбалмошной девушке, возвращаясь к непонятным напиткам и светским беседам. Аврора со страхом обдумывала, что в этих бокалах.

Из толпы к ней вышел очень высокий мужчина со светлыми волосами, резко контрастирующими с бледной кожей. Тонкие черты лица придавали его внешности аристократичности. Узкие губы были плотно сжаты, будто он злился.

- Дамы, что происходит? – холодно спросил он.

- Аврора запуталась, - тут же заявила Вероника, - я ей всё объяснила.

Аврора слегка поубавила свой пыл и сделала широких два шага назад. Девушки отодвигались от неё, как от прокажённой. Только Вероника осталась стоять на месте.

- Какая сила и отвага! – брови вампира взлетели вверх на мгновение, а потом снова вернулись на место, будто мимика на его лице вообще не работала, - я – Сол. Как тебя зовут?

Аврора сначала думала, что вампир сделал комплимент ей, но через мгновение поняла, что ошиблась. Её выходка привлекла внимание к Веронике, как блюстительнице вампирских правил. Аврора почувствовала лёгкую тошноту. Она с удовольствием планировала послать всех к чертям и просто выйти из зала, а там пускай делают с ней что хотят.

- Вероника, - заискивающе ответила подруга.

- Очень рад. Хочу предложить партнёрство, - неожиданно сказал вампир.

Валентин появился неожиданно, как раз когда Аврора снова сделала шаг вперёд. Он мягко взял девушку за руку и притянул к себе. Сол повернул голову к паре и беспристрастно уставился.

- Твой партнёр? – коротко спросил он. Валентин кивнул. – Сочувствую, - коротко сказал Сол, - с ней будут проблемы.

- Это уж мне решать, - Валентин улыбнулся. Сол несколько раз поморгал, удивлённо рассматривая человеческие проявления на лице вампира, и снова повернулся к Веронике.

- Твой ответ?

- Я согласна, - слишком радостно отреагировала та. Она слышала, кто такой Сол и никак не ожидала такого успеха.

Вампир сразу отошёл, не проронив больше ни слова. Девочки удивлённо наблюдали, как Валентин до сих пор держит Аврору за руку. Аврора тоже пребывала в смятении. Ей хотелось вырвать руку, но в то же время касаться его пальцев.

- Ты, подруга, отвратительная, - бросила Аврора.

- Отстань от меня, - Вероника махнула рукой небрежно, - я чётко выполняю свой план. Я не планирую жуть убогой жизнью своих родителей. Сама посмотри на себя, - она ткнула пальцем на переплетённые пальцы. Глава Валентина гневно сузились.

- Стань ровно и молчи весь приём, - скомандовал он. Вероника послушно повернулась к ним боком и стеклянными глазами уставилась на вампиров.

- Я могу уйти? – шёпотом спросила Аврора, наклоняясь к Валентину, - мне тут не нравится.

- Хорошо, идём, - коротко ответил он и потянул девушку к выходу. Аврора послушно последовала за ним. По дороге она старалась не смотреть по сторонам. Но неожиданно её взгляд зацепился за знакомое лицо.

- Бен?! – удивлённо воскликнула девушка. Валентин продолжал настойчиво тащить Аврору за руку, не считая необходимым останавливаться. Она крутила головой, пытаясь рассмотреть вампира, так похожего на Бена, но сила Валентина не давала ей возможности задержаться на месте. Он буквально вытолкал девушку в двери.

- Я хотела только посмотреть на того мужчину! – возмущалась Аврора. Валентин отпустил её руку и с удивлением рассматривал следы, которые остались от его пальцев.

- Ты создаёшь очень много шума и привлекаешь столько же внимания, - грозно сказал он, - никто не будет в стенах этого дома терпеть твои выходки или капризы.

Аврора потупила взгляд. Ей было не столько стыдно, сколько обидно, что именно Валентин её отчитывал.

- Я такая, - пробормотала девушка, - я не люблю строгие правила.

- Тогда как мы пройдём через Игры? Там полно правил, ограниченное пространство и куча глаз, которые будут следить за нами.

Аврора задумалась. Ей не приходило в голову, что это будет настолько сложно.

- Я не знаю, - она просто передёрнула плечами.

- Я не хочу, чтобы ты пострадала, - тихо сказал Валентин. Аврора удивлённо уставилась на него, пытаясь на самом деле понять смысл его слов. Что же скрывалось в его вампирской голове?

- Почему? – выдавила она.

Глава 6

На следующий день девочки начали сторониться Авроры. Её выходки говорили о том, что девушка взбалмошная и глупая или же в будущем станет женой Валентина, и поэтому ведёт себя заносчиво.

- Странная мысль или сплетня, - удивилась Аврора, разговаривая с Марией, - почему Валентин просто не женится тогда на мне, а заставляет пройти Игры?

- Вампирам запрещено жениться на таких, как мы, - раздражённо бросила Вероника, подслушивая разговор девочек, - поэтому приходится идти на такие мучения.

- Садись уже, - махнула ей Аврора, - если так хочешь пообщаться.

Вероника грациозно села на лавку рядом с девчонками в надежде, что Аврора в будущем также будет с ней делиться нужной информацией, учитывая её тесный контакт с вампиром.

- Объясни мне почему всё должно быть так сложно? – спросила Аврора.

- Взамен на информацию про Сола. Спросишь там у Валентина – есть ли у него кто-то, - ответила Вероника. Аврора кивнула. – Это давний закон. Популяция вампиров немаленькая. Умирать никто не планирует, места и ресурсов не хватает. Просто обернуть себе девушку ради удовольствия или для семьи запрещено. Выбирай из тех, кто уже есть.

- Так почему они не выбирают? – испуганно спросила Мария.

- Не знаю, - Вероника передёрнула плечами, - это не мои проблемы, главное, чтобы выбрали меня.

Девочек позвали на обед и разговор оборвался.

Потом всех забрали в огромный зал со стеклянными полусферами, в каждой из которых стояли кресло и стул.

- Выглядит так себе, - прошептала Мария на ухо Авроре.

- Почему кто-то будет сидеть на стуле? – возмутилась Аврора.

- А вот так ты и поймёшь своё место, - тоскливо вздохнула Вероника.

Полусфера выглядела так уныло, будто пустой аквариум. Аврора грустно окинула большой зал взглядом, пытаясь хоть чем-то себя поддержать, но никаких позитивных моментов не нашла.

- Звук там приглушён и нас будет плохо слышно, - раздался голос Валентина совсем рядом. Девочки сразу сделали несколько шагов в сторону, освобождая достаточно места для него. Аврора лишь удивлённо посмотрела на них и снова вернула свой взгляд к полусферам.

- Думаешь, мы будем спасаться разговорами? – скептически спросила она.

- Я просто пытаюсь разрядить обстановку, - Валентин пожал плечами, - твоё сердце очень быстро бьётся, а на коже много капелек пота. Это всё чертовски усложнит мне задачу.

- А ты можешь сразу сдаться?

- Нет.

- А девушка?

- Тоже нет. Пока рефери не заметит, что кто-то из них в сильном истощении или на грани смерти, - спокойно объяснил Валентин.

- Фантастика!

- Сейчас начнётся жеребьевка для тех у кого ещё нет точной пары, - и после этих слов он отошёл.

- У нас с тобой хотя бы есть пары уже, - послышался надменный голос Вероники, - а этих бедолаг ещё ждёт возможные неприятности, к примеру – страшила Грог или неуправляемый Иван.

- Иван? – переспросила Аврора.

- В прошлом году он не участвовал в Играх, был отстранён, покалечил девочку, но так как он протеже Малика (одного из старейших), то его допустили в этом году снова, - монотонно рассказывала Вероника.

- Откуда ты это всё знаешь? – Аврора удивлённо смотрела на девушку.

- Я успела здесь подружиться с людьми из обслуживающего персонала, на будущее очень пригодится, - с холодной улыбкой ответила Вероника.

- И ты не боишься обращения и боли?

- Нет. Больнее жить в разрушенных домах и есть гнилую картошку.

Аврора понимала, о чём говорила Вероника, но разве это повод отказаться от свободы, сердцебиения и ярких эмоций?

Её мысли прервало появление вампиров. Их было много. По телу Авроры побежали неприятные мурашки. Девушкам предварительно надели специальные браслеты, которые искажали человеческий запах, делая их неприятными для кровопийц, но это мало успокаивало. Аврора не могла привыкнуть к мысли, что вампиры не опасны и где-то теперь даже более цивилизованы, чем обычные люди.

Началась странная суета. Появились четверо старейших. Выглядели они очень плохо, будто ходячие трупы и Аврора брезгливо кривила нос, когда смотрела в их сторону. Казалось, что сейчас начнётся какая-то торжественная часть, но всё больше походило на встречу друзей.

Через некоторое время, когда Аврора уже изрядно устала стоять на одном месте, все повернулись к девушкам.

- Приветствую смелых жительниц этого региона, - торжественно заявил один из ходячих «трупов», - на сегодня у нас сформировано шесть пар. Ещё шесть будут выбраны жеребьёвкой. Возможно, у кого-то есть пожелания?

Девочки хранили молчание. Все боялись Ивана после рассказа Вероники, а местная прислуга пугала Грогом. Аврора с отвращением рассматривала вампиров, которые будут на Играх. Как сильно отличался от всех Валентин! На его лице блуждало скучающее выражение, будто у эмоционального живого человека. Остальные вампиры выглядели безразличными и холодными.

Когда самый здоровый вышел вперёд, все девочки разом ахнули. Его лицо было в странных шрамах, огромный нос, губы, почти лысая голова. Аврора сразу поняла, что это Грог. Тот самый. Он действительно выглядел очень отталкивающе и неприятно. В руках Грог держал коробку с разнообразными консервами.

- Кто составит мне пару добровольно, тот получит еду для семьи ещё перед Играми, - сказал он громким голосом. Девочки не шелохнулись. – Разве этого мало?

Сара сделал осторожный шаг вперёд. Девочки расступились, пропуская её вперёд.

- Ты уверена? – шёпотом спросила Вероника.

- Всё в порядке, - махнула Сара, - я справлюсь.

- Прекрасно, - поклонился Грог, хотя в его глазах не отражалось ровным счётом ничего. Соня назвала своё имя и дальше жеребьёвка пошла обычным ходом: записали имена оставшихся девушек, и вампиры по очереди их вытягивали. Драма закрутилась, когда Иван забрал последнюю девушку – Марию. Даже Вероника сочувствующе покачала головой.

- Но ты могла выбрать Грога добровольно, - тут же добавила она. Мария сразу заплакала. Аврора пыталась ей что-то сказать, но не смогла подобрать правильных слов.