Вампиры тут беспризорные

Глава 1, для тех, кто вроде как свободный

Что чувствует человек, когда на пепелище жизни наконец прорастают цветы?

Когда надежда, умершая десятки и тысячи раз, когда вера в лучшее будущее, сожженная дотла, вновь возрождаются и на этот раз - не напрасно?

Я не знаю. Честно не знаю, что чувствует в такие моменты человек.

Степан знал, но он вампир, поэтому его ответ мы не засчитываем. Однако внесем сюда для ведения более точного протокола.

Итак, согласно нашим наблюдениям, он был безумно счастлив - неконтролируемо зубасто улыбался, шел чуть ли не вприпрыжку и вовсе не расстраивался из-за того, что стал падшим клейменым аристократом.

Нет, разве должны вообще подобные мелочи волновать его в такой момент? Вот они и не волновали.

Степан, окрыленный, почти вылетел из зала. Остановился, подозрительно взглянув на какого-то явно недоброго мага, преградившего путь, и прищурился.

- Руки. - раздраженно рявкнул маг, заклинанием накинул на запястья вампира веревки и туго связал в одно мгновенье.

- Так и знал, что случится какое-нибудь дерьмо. - его обломали быстрее, чем он успел как следует обрадоваться.

- Согласно протоколу, а также решению суда, вы будете на месяц лишены магии, - зачитал другой маг, - и брошены на территории графства Вальдернеских. Вероятно, на съедение монстрам.

Степан скептически взирал на магов.

Ммм, прекрасная страна, ничего по-человечески сделать не могут. Сложно было сразу всё наказание одной порцией выдать? Нет же, разбили на две части, чтоб мучился дольше видимо.

Вампир недовольно цыкнул, когда маг придавил его руки к столу и достал маленький скальпель-артефакт. И в ту минуту Степана, как ни странно, больше заботил вопрос, откуда в коридоре дворца взялся стол?

Ну и ежу понятно, что его сюда принесли, просто эй, до церемонии здесь ничего не было, но за каких-то двадцать с хвостиком минут под дверьми зала разбили мини-офис и да, это казалось реально странным.

Маг закончил проверку артефакта и приступил к работе. Попаданец скривился, пристально следя за движениями мага - вдруг у того рука дрогнет, и он случайно вампиру вены вскроет?

Приятного в нанесении рисунка магпечати было мало - вырезали узор на коже, и должно быть это чертовски больно, но сейчас у Степана адски болела лопатка, и какие-то скребки маленьким ножичком вызывали скорее раздражение, чем боль.

- Перед тем как вам заблокируют магию, вы имеете право взять один предмет из своего пространственного хранилища. Благодарите Его Величество за оказанную милость. - сухо сообщил маг.

- Так артефакт тоже заблокируют? - негодующе взъерепенился вампир.

Они его ни с чем оставляют: замок забрали, деньги отняли, магию заблокируют, так теперь он даже вилку достать не сможет.

Ну ладно - без вилки прожить можно, а что насчет крови и зелий?

- И как же это вы, - осклабился один из магов, - собираетесь пользоваться пространственным артефактом без магии? Совсем из ума выжили в своей пещере?

Степану стало не то чтобы неловко, он бы и по морде мог дать, просто если сейчас дернется - эти живодеры станут переделывать рисунок печати заклинания заново. И да, это все же оказалось достаточно больно - маг, ну надо же, забыл обработать кожу каким-то там особенным зельем, и просто, сволочь, плеснул поверх уже вырезанной части узора.

Запястье начало ныть с той же силой, что и клеймо, и вампир зло подумал, что все в этом мире больные садисты.

- Возьмите один предмет из своего пространственного хранилища, прежде чем мы активируем печать. У вас есть пять секунд. - сухо бросил маг, когда обе печати были завершены.

Вампира отпустили и позволили отойти на пару шагов. Попаданец наспех открыл подпространство под поторапливающие взгляды магов.

Степан в тот миг холодным потом облился - знаете же, самое важное четко представлять, что хочешь достать, а в те секунды почему-то из головы не выходила идиотская перцовая настойка, и вряд ли она бы спасла ему жизнь в случае опасности.

Каким чудом он вытянул меч - неизвестно.

Печать активировалась, и пространственное хранилище закрылось, линии, вырезанные на руках, затянулись, осталась лишь темная вязь рисунка заклинания.

- Выбирайте один из свитков телепортации. И благодарите Его Величество за оказанную милость. - прошелестел маг, кивнув на другой край стола, где пирамидкой лежали свернутые свитки.

Степан хмыкнул и подумал, что это весьма прозаично - самому выбирать место, где его сожрут. И ведь нигде не написано, куда он попадет - чистый рандом.

Он прищурился, несколько раз переворошил кучку - разворачивать свитки запретили, а ему всё казалось, что тут нет ни одного “того самого”, ну знаете, счастливого билета.

Какой же выбрать? Десятый или тринадцатый?

- Время вышло! - процедил маг, вырывая у вампира из рук девятый свиток. Развернул и активировал портал. Попаданец даже толком опомниться не успел, как его выпихнули из дворца, бросив какое-то уж слишком мерзкое и неискреннее, - Всего вам хорошего!

Вампир вывалился из портала в лесу, растянувшись на земле. В кармане подозрительно что-то хрустнуло, вероятно зелье, подаренное Касаром.

Степан перевернулся на спину, раскинул руки в стороны и гневно проорал, как сильно любит этот мир и всё, что в нем есть. С соседних деревьев испуганно улетели птицы, попаданец страстно мечтал свернуть шею дракону.

Ладно, хорошо, у него отняли честно заработанное - это он мужественно принял, забрали титул - и хвала небесам за это, лишили замка - что довольно неприятно, но выбрасывать в лесу, не дав ни карты, ни каких-либо ориентиров для навигации - уж точно прямое пожелание сдохнуть.

И как вампир он, конечно, к подобным доброжелательным проявлениям от окружающих уже привык, но все еще бесился. Впрочем, его вполне можно понять, верно?

На то, чтоб успокоиться у него ушло два часа, впрочем, времени много, можно было позлиться и дольше.

Вампир крепко держал в руках рукоять меча и отстраненно размышлял, каким же чудом он не умер во время своей самой первой вылазки в лес. У него ведь тогда даже ножика с собой не было, магией не владел, повезло, что не сожрали раньше, чем пришел Веце.

Глава 2, для тех, кому живётся дурно

С того дня, как Степан добрался до деревни, всё завертелось-закрутилось невероятно быстро.

И, признаться, попаданец совершенно не понимал, почему его жизнь так спешит скатиться по наклонной, когда, казалось бы, должна налаживаться.

Что ж, откровенно говоря, он бичевал. Слонялся из одной деревни в другую, пару раз чудом сбежал с костра, три раза выплывал со дна реки и стал тем самым, что в огне не горит и в воде не тонет.

Раньше он ворчал, мол, жизнь несправедлива, вампиров ненавидят и бу-бу-бу. Теперь же попаданец раскаялся, что роптал в те благословенные дни на свою жизнь. О, те, кого он встречал, пока еще был графом, вампиров почти любили.

Степан заворочался и высунул голову из-под вороха веток, травы и тряпок, разглядывая сквозь кусты другой берег.

Канава была достаточно широкой, чтоб ее можно было назвать жалкой речкой, но все еще оставалась зловонной и грязной.

И в этом отвратительном месте попаданца держало только одно - тут почти не появлялись люди и сюда, как иронично, брезговали захаживать монстры. Вроде в поселении, а вроде и нет - идеальное место для вампира-бомжа.

Стоит добавить, что он дико хотел есть, и уже который день мысленно проматывал в голове сценарии, при которых умеренное кровопитие будет одобрено и сделка с совестью состоится.

Думал, мол, отлавливать гопников и грабителей в темных переулках и стать тем самым бумерангом, кармой, что приложит не по-детски.

Но ни грабителей, ни гопников в том городке не оказалось и это впервые так расстраивало Степана. Кто бы мог подумать, что существует столько порядочных людей, какой ужас!

- Я, честно, ожидал немного большего, когда понял, что вы свинтили. Ну, что вы, типа, хотя бы немного подготовились к побегу, нет? - иронично раздался знакомый голос в паре метров. - Ну и вонища! Как вам еще нос не разъело от запаха?

Степан не ответил. Степан тихо, беззвучно взвыл, потому что вот только этого ему не хватало!

Попаданец хотел спокойно дождаться, когда магия разблокируется, и отправиться в свой новый дом, просто пересидеть еще две недели тут, в безопасности.

И его планы грозились обрушиться, сорваться в марианскую впадину и сойти с рельсов словно поезд, придавив невезучего вампира насмерть.

- Нет, слушайте, правда! Вы ж, блин, так долго хотели сбежать, а в итоге вообще оказались не готовы к нормальной жизни! - вампир закатил глаза, молча проглатывая крутящиеся на языке ругательства, - Вот и где вы теперь оказались? Почему вам не сиделось спокойно в замке, а? - осуждающе донеслось брюзжание сверху.

- Просто заткнись, Веце. - глухо отозвался Степан, потому что и дальше слушать пацана выше его сил.

- Ой, ну что вы, обиделись? - словно извиняясь, проронил Веце, и глазки испуганно выпучил, - И обижайтесь, мне-то какое дело? - безразлично бросил полукровка, за мгновенье меняя настроение, пробежался взглядом по хозяину и сморщил нос. Как же низко пал его господин. - О, вас остригли? Вам совершенно не идет. Лучше б обрили налысо, а то вы с этими паклями только хуже смотритесь. - и брезгливо шагнул в сторону, а то ветром вонь в нос задувает.

У Степана дернулся глаз, слабо так, предупреждающе, мол, нервная система на пределе.

Он не мылся нормально две недели, очевидно его волосы будут выглядеть отвратительно. Попаданец уже мечтал о душе, чистой постели и нормальной еде гораздо больше, чем о возвращении в свой мир.

Сейчас добавилась еще одна мечта - избавиться от Веце.

- Ты здесь зачем? - настолько спокойным голосом, на какой только был способен в этой ситуации, проговорил попаданец, неохотно выбираясь из своего маленького укрытия.

- Фу, пожалуйста, не приближайтесь, - Веце зажал нос и скривился, Степан зло улыбнулся и широко шагнул, теперь между ними было едва ли больше метра, - Буэ, ну я же просил… - простонал полукровка, давясь рвотными позывами.

- А я просил не таскаться за мной. Сам пришел, чего теперь недоволен? - вампир сложил руки на груди и смерил полукровку осуждающим взглядом.

Степан, конечно, не верил, что пара слов и канава отпугнут прилипучего засранца, но заставят держаться на расстоянии уж точно. Кажется, у попаданца только что появилась еще одна причина обитать исключительно вблизи канавы.

- Вот всегда вы так… сволочьшшш - прошипел Веце, обиженно и оскорбленно отворачиваясь от вампира.

- Что-что ты там сказал? - угрожающе прохрипел Степан, хмурясь. Только вечных упреков Веце ему тут для полного несчастья не хватало.

Вампир уже пятый день чесался, как лишайный кот, и опасался, что у него завелись блохи или вши. У людей, конечно, блох не бывает, но кто знает, может, у вампиров они заводятся на раз-два?

- Говорю, даже это место не испортит вашей очешшшуеной харизмы. - исправился полукровка, тихо пробубнив, - В край одичали. - вампир фыркнул.

- Я, может, и одичал, но не оглох.

Веце скорчил рожу, передразнивая хозяина.

- Тут я вам безмерно сочувствую. - осклабился полукровка.

- Давай, поговорили и хватит. Я жив-здоров, можешь спокойно возвращаться назад, и я даже не стану спрашивать, как ты меня нашел.

Но судя по злобной моське, уходить мелкий засранец никуда не собирался. Веце встал, важно так, словно собирался понтануться последним айфоном перед бедным учителем с ипотекой.

Степан скептично поднял бровь, в ожидании, какую же дичь мелкий сморозит на этот раз.

- А тут и рассказывать нечего. Просто проверил все канавы в графстве. Куда еще мог забиться бездомный безоружный переселенец? - насмешливо ответил Веце, гаденько улыбаясь.

- Это было грубо. - хмыкнул вампир, слабо хмурясь.

- Это было откровенно честно. - самодовольно отбил полукровка с видом собственного превосходства.

- Засунь свою честность куда подальше. - огрызнулся попаданец.

Надо же, Веце решил проявить снисходительность - побыть честным. Кому нужна она, эта честность, когда уже все давно отобрали?

Глава 3, для тех, кто одичалым стал

Степан вышел из поредевшего леса, с недовольством вытирая меч о потрепанные и уже порядком изодранные края камзола. Сегодня на охоте повезло - поймал зайца, так что жажда на некоторое время утихнет.

- Должен ли я поздравить вас с облегчением? - насмешливо раздалось из-под куста от Веце.

Вампир бросил злобный взгляд на полукровку и лишь скрипнул зубами. Устроился мелкий с комфортом, если такое слово вообще уместно в их ситуации.

Шалашик Веце Степан тихо окрестил коттеджем, и завидовать повод был, ведь гордость не позволяла попросить помощи построить такой же и для себя.

Жилище полукровки - маленькая уютная земляночка, неглубокая, но теплая. Это, конечно, скорее походило на сдаваемое койко-место, чем на полноценное жилье, но зато свое.

Стены были отделаны веточками на манер декоративного заборчика, Степану они очень нравились, а Веце постоянно зацеплялся за мелкие сучки, которые поленился отломать сразу, загонял занозы и ругался на деревья за некачественный материал.

Пол проложен такими же веточками, поверх выровнен слоем мха, и после выстлан соломой и сухой листвой, в которые полукровка зарывался, когда спал. А еще у Веце был потолок - тоже из веток, поверх которых он накидал травы и листвы.

- Ты, я смотрю, хорошо проводишь время? - раздраженно бросил вампир, кидая тушку зайца на землю.

- А как иначе. - Веце заинтересованно высунулся из своего домика и посмотрел на добычу хозяина. - Мне развести костер? - полукровка полностью вылез, взял мертвого зайца за уши и начал трясти, с детским разочарованием понимая, что всю кровь из животинки уже высосали.

- Просто распотроши и сними шкуру, так съедим. - попаданец устало присел на землю. Готовить мясо слишком долго, да и развести огонь на мокрых дровах та еще морока. А еще дым привлечет жителей и вообще, чем дольше Степан бомжевал, тем больше причин появлялось, чтоб забыть слово роскошь. И запеченное мясо теперь тоже стало неким табу.

В прошлый раз сельские дети магией затушили костер и сдули все угли, полено и мясо в канаву, до этого местные прибежали тушить лес - от костра шел дым и его приняли за начало пожара. Пожар они, разумеется, не нашли, зато обнаружили вампира, оканчивающегося около деревни.

В общем-то, обстановка стала медленно накаляться, и всему виной было его простое человеческое желание поесть нормально, а не как дикий зверь.

Веце над проблемой смеялся, говорил, мол, вампиры - хищники, им по природе противопоказано приготовленное мясо есть, только сырое. Степан уже давно Веце не верил.

Но ел.

Полукровка достал кинжал из сапога и приступил к разделке тушки, вампир с сожалением вспоминал те времена, когда только познакомился с Маниэр, какой настороженной она была вначале и как поймала крысу, чтоб съесть.

Теперь попаданец ее прекрасно понимал и разделял чувство дикой, неконтролируемой жажды. Крысу, кстати, они с Веце ели вчера. Противно, мерзко, и вампир еще себя утешал - крыска была потрошенная и без шкурки, а ведь бедная Маниэр живьем грызуна ела, целиком голову откусив.

Степан тихо вздохнул и подумал, что если питаться крысами всю жизнь, то так-то да, можно было и жениться на Маниэр, уж крысами бы он их обоих точно прокормил. Они бы построили себе домик на дереве, чтоб монстры не достали, жили б в лесу и охотились на мелких зверушек.

Вампир мрачно усмехнулся и подумал о том, какой же он дурак. Какая девушка, даже безумно влюбленная, на подобное согласилась бы?

- Чего ухмыляетесь, как могильщик в полнолуние? Вальдернеских вспомнили? - между делом спросил Веце, ловко швырнув заячьи потроха в канаву.

Сегодня у хозяина какое-то меланхоличное настроение, это полукровка еще утром заметил. Пасмурное небо не сильно располагало к радости, Веце печально вздохнул. Хотелось назад, домой, в подвал полуразрушенного замка, в тесную комнатушку с затхлым пыльным воздухом, а не у вонючей канавы лучшие годы коротать.

- Вроде того. - вампир зубасто зевнул, новые клыки полностью отросли и теперь его рот можно было называть зубастой пастью. - Скажи, Веце, вот если б ты был девушкой, ты бы согласился жить в лесу всю жизнь и питаться крысами?

Полукровка вытер испачканные руки о рубашку, отложил тушку и посмотрел на Степана. До чего ж наивное создание - его хозяин. Думает, что хуже быть не может.

- Вы не поверите, но большая часть переселенцев так и живут, независимо от пола. - с легким упреком ответил пацан, примеряясь, как поделить зайца честно.

Вопрос о том, что именно будет честно в их случае, тоже стоял ребром - вампир охотился, но Веце досталось освежевать добычу. И по комплекции хозяин крупнее будет, все подводило к тому, что делить нужно как минимум поровну, а в идеале вообще больше отдать Степану.

Полукровке концепция честности и справедливости претила, как никогда - он был не прочь сожрать все в одиночку, а ему надо делить этого жалкого, мелкого зайца с голодным вампиром.

Однако голодный вампир на грани срыва пугал Веце куда больше, чем перспектива поурчать животом, так что он скрепя сердце разрубил зайца пополам и отдал нижнюю часть хозяину.

- Нет, я не про попаданцев говорю. - вздохнул Степан, снова приходя к выводу, что не зря он тогда порвал все связи с Маниэр. Не пара он ей, не пара.

Полукровка искоса глянул на хозяина: сидит грустный и голодный, бледный даже для вампира, и щеки уже впалыми стали. А по роже-то видно, что тому кусок в горло не лезет. Пацан цыкнул, мол, опять господин из-за какой-нибудь фигни загоняется. Это все переселенцы делать любят.

- Ну и кто б согласился-то? - фыркнул Веце, - Вот представьте себе, пара так живет, а им детей тоже в лесу рожать? Или вы думаете, что дети, как же там говорят, рассосутся? - полукровка вгрызся в свою часть, скривился, но мужественно проглотил сырой кусок мяса. Жестковато.

- О, об этом я не подумал. - вампир растерянно посмотрел на свои сапоги. Выходит, без вариантов. Дети это же совершенно естественно, и он был бы не против их с Маниэр ребенка. Но разве можно жить в лесу в таком случае?

Глава 4, для тех, кто стал как все

Говорят, большой город - большие возможности.

Веце смачно высморкался в свой рукав.

В крупном городе всегда можно найти работу, безнаказанно красть сумки у прохожих и разжиться теми самыми легкими деньгами.

Полукровка грозно нахохлился, исподлобья смотря на прохожих. Жадобины, и медняка дать не хотят.

А еще в таких городах, особенно в людных местах, всегда много попрошаек, таких, как например Веце.

Полукровка не искал простого заработка, не собирался проезжаться на жалости и добросердечности прохожих, нет. Просто Веце, в отличие от Степана, был реалистом и знал, что везде, куда ни глянь, пруд пруди таких же полукровок и попаданцев, которые на любую работу согласны и еще и подерутся за нее. Поэтому Веце, гордо называя себя прагматичным, просил милостыню на малой площади.

Увы, милосердных было на редкость мало, или же проблема заключалась в том, что попрошаек здесь было чуть ли не столько же, сколько прохожих?

- Подвинься, сопляк. Мне нужнее. - проскрипел вполне молоденький старик с седой бородой, явно выцвеченной с помощью магии.

- Подайте, пожалуйста! - тонким голоском пропели справа, - Мы сироты, у меня еще братик с сестренкой, они уже третий день не ели! - и столько слез в голосе, столько драмы, что не расчувствоваться было нельзя.

Веце и расчувствовался - залепил подзатыльник мелким конкурентам, пф, знает он их голод, вчера только видел этих лживых оборванцев на рынке с родителями.

Эти юные аферисты себе приходят карманных денег заработать, а заливают так, словно вчера мать схоронили, и слезы ручьем пускают. Вот таким брехунам и дают деньги, а честные бездомные полукровки остаются ни с чем!

На площади завиделся силуэт Степана. Веце вытянул шею, чтоб получше рассмотреть, снялся с места и засеменил к хозяину.

- Господин рабочий, - невинно, словно и не ехидничает, произнес полукровка, - подайте бедняку на жизнь. У вас-то деньги, поди, водятся. - вампир недовольно зыркнул в ответ, наблюдая, как из рабочей заискивающей улыбка Веце превращается в язвительную, - Что, не взяли вас? Я ж говорил, не берут таких никуда. Вы ж мало того, что переселенец, так еще и вампир. Уж вам-то точно ничего не светит.

- Ободрил, спасибо. - буркнул попаданец.

- Вы не переживайте, я уже обо всем позаботился, вам местечко застолбил рядом с собой. Будете моих коллег распугивать, а я больше за день собрать смогу.

- Мда, гениальный бизнес-план. А тех, кто не испугается, я, полагаю, должен загрызть? - со скепсисом спросил Степан, оглядывая разномастную кучу вымогателей денег.

Один хромой, другой безногий, но нога, видимо запасная, торчит сзади, третий вдовец, еще тут беженцы из Зишвана, который уничтожили лет пятьсот назад, матери-одиночки, сироты, которые как бы дети этих самых матерей, попаданцы, жертвы черных магов и какой-то там дискриминации.

- О, а это замечательная идея! И вас накормим, и от попрошаек в городе избавимся! - воодушевился полукровка.

Веце идея понравилась, потому как он уже давно понял, что горожан платежеспособных количество ограничено, добрых и щедрых среди них еще меньше, а попрошаек возмутительно много - можно весь день простоять и ни монетки не получить.

- Тут работы нет, завтра пойдем в другой город. - сказал вампир.

- Вы чего? - удивился Веце, - Я только-только подсидел одного окочурившегося, у меня теперь свое место под мостом, а вы в другой город собрались? - возмущению пацана не было предела.

Он так старался, чтоб они в дождливые дни не мокли, на пропитание, вот, единственный зарабатывает. А хозяин решил в другой город отправляться. Не, ну нормально вообще?

- Не можем же мы всю жизнь под мостом жить и милостыню просить.

- Во-первых, вам обязательно вернут титул, так что надо просто потерпеть немного, а во-вторых, хотите идти, идите без меня. - важно ответил полукровка, ставя хозяина перед фактом.

Веце, несомненно, быт твердо убежден, что Степан сейчас пойдет на попятную и завтра же присоединится к попрошайкам.

Но, конечно, полукровка не учел важный фактор: попаданца ничего не держало ни рядом с Веце, ни в этом городе, ни в этом мире.

- Замечательно, тогда до встречи. Может еще свидимся! - вампир пожал руку опешившему Веце, еще раз попрощался и ушел, растворившись в толпе.

- Очешуеть. - пробормотал полукровка, отойдя от шока. - Не хозяин, а потаскун какой-то. Поматросил и бросил. Я его на своей шее тащил, я ему… а он… Переселенец поганый. Да чтоб ему Маниэр по морде надавала!

***

Степан мог с уверенностью сказать, что в его жизни началась новая полоса, теперь он жил, как и любой попаданец в этом мире.

И не то чтобы ему это сильно нравилось.

Оказалось, не всегда быть как все - приятно.

- Подвиньтесь, ребят, на меня капает. - попросил он, но на него лишь равнодушно посмотрело несколько пар глаз.

- Ты здесь не один такой, радуйся, что вообще место нашлось. - проскрипел сосед. - Тебе еще повезло, одежда плотная. Из богатых был твой прошлый? Ну, хозяин тела? - вампир неуверенно оглянулся.

Он впервые был в окружении стольких собратьев по несчастью. Весь этот сброд, забившийся под хлипкий навес, эта армия бомжей и оборванцев - попаданцы.

- Вроде того. - он неловко поежился, чувствуя себя немного некомфортно среди незнакомцев.

В голове гуляла мысль, что, наверно, не стоило так резко бросать Веце одного, он ж еще совсем зеленый, а если мелкого забьют или в рабство продадут?

С одной стороны жаль, но с другой… велика вероятность, что у полукровки тогда появится новый, нормальный хозяин, и Веце обретет свое рабское счастье, которым столько раз попрекал Степана.

- Эй, пацаны, а у новенького-то клеймо. - донеслось из-за спины, и Степан нервно попытался дотянуться до лопатки и прикрыть клеймо, выглядывающее из дыры камзола.

- Кто-нибудь знает, что за хрень этот рисунок значит? - началось оживление и чуть ли не половина присутствующих стали пялиться на вампира.

Глава 5, для тех, кто должен как-то выжить

Пока он считал тварей, они примерялись, с какой стороны и за какой бочок будет лучше куснуть вампира.

И Степан еще на третьем монстре, высунувшемся из леса, понял, что сильно переоценил свои силы. Хорошо, так, спокойствие, чтоб не сдохнуть раньше времени, нужен трезвый ум.

Попаданец нервно рассмеялся, и где был его тот самый трезвый ум, когда он самонадеянно полагал, что справится в одиночку без магического щита, зелий и запасного меча.

Монстры явно обладали зачатками интеллекта, что Степана, как учителя, впервые за всю жизнь расстроило. Обычно его злило обратное, но когда тебя берут в кольцо голодные зубастые чудовища, начинаешь менять взгляд на жизнь.

Степан в сравнении с монстрами смотрелся весьма безнадежно: как лягушка с зубочисткой против овчарки. И как всем давно известно, затыкать кого-то насмерть зубочисткой - надо еще уметь.

Вампиру предстоит научиться вот прямо сейчас. В рамках закрытого мастер-класса по выживанию для попаданцев. Это вам не какие-нибудь онлайн-тренинги, тут все серьезно: сдохни или умри.

- И надо ж было мне искать лучшей жизни… - проворчал Степан, крепче сжимая рукоять меча, - Побирался бы сейчас с Веце, спал под мостом, все как у людей, нет же, мне все мало… - он взглядом отыскал вожака стаи, самую крупную особь, - Так жадность и губит.

Их взгляды встретились, но одного мгновенья оказалось достаточно, чтоб почти физически почувствовать то давление, что исходило от вожака.

Степан мужественно выдохнул, да, он бы на месте этого монстра тоже бы с раздражением пытался понять, какого хрена этот тщедушный вампирчик вообще надеется выжить и собрался типа как отбиваться.

Кольцо плавно, но весьма ощутимо сужалось, за спиной попаданца был дом, а дальше нежилая окраина города, что давало вялую надежду, что со спины на него никто не кинется.

Он дернул свободной рукой в воздухе, пытаясь раскрыть магщит, одернул себя и раздраженно подумал, что увы и ах, его отработанные до идеала рефлексы не пригодились.

Уже столько времени прошло, а он так привык использовать магию, что частенько выставлял себя чудилой перед другими. Вот просят вас подать ложку, а вы пальцами что-то помашете, застынете в ступоре на минуту, а потом уже по-людски сделаете.

Ладно, стратегию он не изучал, но математика подсказывала, что велики шансы только на “сдохнуть”. Пришлось полагаться на авось и нападать первым.

Ему повезло - вожак опешил, когда Степан рванул на него, в несколько секунд сократил расстояние и запрыгнул на шею. В слепой зоне тварь не могла достать вампира, бешено скакала, крутилась, каталась по земле и билась спиной о деревья. Попаданец мертвой хваткой вцепился в монстра, голова звенела от покатушек, перед глазами плыло, и Степан знал, что стоит на секунду ослабить хватку, как он тут же умрет.

Другие монстры, выждав пару минут для приличия, кинулись на попаданца, вожак тварей в ужасе пытался уклониться, вампир понял - дело жопа. И пока главарь тварей угрожающе рычал, попаданец перехватил меч и несколько раз резанул тварь по широкой жилистой шее, пытаясь добраться до артерии.

Ноги монстра ослабли, мгновенье - и вампир плавно скользнул под тварь, тут же оказался придавлен тушей, сверху раздались громкие визги и рыки - стая наконец решилась атаковать вампира, но вместо этого добила своего вожака.

Степан тяжело вздохнул, переводя дыхание.

Надо было взять доску с гвоздем, сейчас бы сделал дырочку в брюхе твари и хоть немного подкрепился, пока остальные монстры не перебесятся. А там бы уже вылез и добил всех.

Сердце бешено колотилось, воздуха не хватало, Степан плотнее прижал к себе руки и случайно нащупал в кармане маленькую веточку, ту самую, которую дарил Веце. Полукровка потом заточил ее и вернул хозяину, мол, вот вам осиновый кол, не принимайте близко к сердцу.

Кто бы мог подумать, что черный юмор Веце когда-нибудь сослужит добрую службу.

Вампир пробил веткой шкуру монстра над головой, знаете, как школьники любят ручки и карандаши в шутку в руки втыкать - чпок и готово. Только если школота жалеет об этом в медпункте или не жалеет вообще, Степан пожалел мгновенно.

Нет, придумал он, идиот, конечно, хорошо, кровь растекалась по волосам и лицу, зато попадала в рот. Вот и сидел вампир минут двадцать, весь в крови, и облизывался.

За это время Степан пришел к мысли, что жить, в принципе, можно, и не все так плохо, как казалось полчаса назад. Передохнув и собравшись духом, попаданец начал решать, как же теперь выбираться.

Прорезать брюхо и выпрыгнуть, как Чужой; скромно выползти из-под монстра, или потратить пару дней на подкоп до подвала?

Самым привлекательным казался последний вариант, самым реалистичным и относительно безопасным - первый.

Антон пришел в себя, переварил последнее, что видел, перед обмороком, и прислушался: на улице все еще раздавались рыки монстров. Видать вампира уже сожрали.

Старик Матвей заканчивал накладывать швы Захару и не обращал внимания на очнувшегося зама.

Антон с опаской подкрался к окну и приоткрыл одну из ставен, Степана видно не было, монстры крутились вокруг мертвого вожака и явно чего-то выжидали.

И только-только зам мысленно посочувствовал горькой участи вампира, как из туши мертвого монстра феерично появился якобы покойный Степан. Почти выпрыгнул, разбрызгав кровь убитой твари. Антон шарахнулся от окна с не детским “Блядь!” и трясущейся рукой попытался стереть каплю крови, долетевшую до него по злому року судьбы.

Вот уж точно теперь это будет сниться ему в кошмарах.

Матвей сварливо обругал зама, мол, тута раненый, а ты, падла, сквозняк устроил. Ежели воздуха захотелось, проваливай на улицу. Антон что-то ответил и осторожно прикрыл ставню, мысленно кляня себя за то, что вообще решил сегодня остаться тут, а не идти в город.

Степан, стоя на туше монстра, оглянулся. В глаза натекло крови, пока он отсиживался внизу, как бы заразу какую не подхватить.

Глава 6, для тех, кто платит ЖКХ

Мы можем влюбиться с первого взгляда в человека, отпечатать глубоко в своем сердце любимые улочки города, полюбить звук, цвет.

И Степан, едва распахнув дверь своего дома, влюбился в сухой запах древесины и пыли. Запах безмятежности и спокойствия.

Вампир скинул изодранный и порядком поношенный камзол на пол, медленно прошелся по комнате, слушая, как скрипят половицы, поднялся по лестнице и завалился на кровать. Он и не знал раньше никогда, какой же это кайф - спать в своей кровати, а не теснится под маленьким навесом, не жаться к другим бездомным под мостом, и не зарываться в листву в лесу.

Что Степан планировал делать ближайшую неделю? Отсыпаться, конечно. А там уже видно будет.

Первый день он, как и хотел, продрых без задних ног, с головой кутаясь в одеяло. Но на второй - уже не спалось. Вампир натаскал воды, помылся, перекусил чем-то откопанным в пространственном хранилище, выпил бокал крови для профилактики, так сказать, и просто лежал, наслаждаясь звенящей тишиной.

Потом отстраненно размышлял о том, что крови-то запас не бесконечный, на месяц, максимум три, хватит, а потом придется закупать. Ну или жрать монстров, там уж как с деньгами будет.

На следующий день валяться в кровати ему наскучило часам к двум, попаданец встал, снова натаскал в дом воды, наполнив обе бочки на кухне. Умывшись, вампир отправился в амбар, взял топор и пошел в лес - рубить дрова. Здесь, в крайней точке графства Вальдернеских, зимы холодные, так что лучше заранее подготовиться, чем от скуки страдать.

То ли Степан был слишком целеустремлен, то ли просто силен, но заполнить амбар доверху дровами вышло всего за полторы недели. Неудобство доставляла только необходимость постоянно ходить под иллюзией на случай, если встретит кого из местных.

Жизнь в деревне ему пришлась по душе. После того как запас дров на зиму был сделан, он частенько, пока не стемнеет, бродил по полю или шел в лес собирать травы. Растительность осенью разнообразием не баловала, но что-то да можно было найти.

Иногда собирал грибы, ягоды, шишки да желуди разные - в зельеварении все пригодиться. Когда надоедало и это - отрабатывал заклинания.

По вечерам Степан разжигал камин и читал.

И все было б прекрасно, да жил впроголодь. Вода и стакан крови в день - селянам пока помощь никакая не требовалась, поэтому и бартера никакого не было.

И дело вовсе не в том, что всю кухню он заставил реактивами и пробирками, почти превратив в лабораторию, а в том, что готовить вампир не умел. Это было и смешно, и грустно: сегодня с Божьей помощью слепил пельмени, попытался сварить.

Посолить забыл, воды слишком много налил - она убежала, и половина пельменей валялись на полу, как рыбки у разбитого аквариума. Пока спасал кухню от потопа, убирал пол, другая половина разварилась до невозможного. И ел он вперемешку сырые и раскисшие переваренные. Ел и мечтал о нормальных пельменях.

Ну почему в этом мире не придумали лапшу быстрого приготовления? Плеснул кипятка - и ты у мамы повар.

Впрочем, Степан был согласен вообще ничего не жрать, лишь бы и дальше жить так, как сейчас.

Он уже перешел на следующую ступень алхимии, зельеварение пока немного отставало, потому что он пытался параллельно осилить анатомический атлас о строении вампиров в пяти томах, подтянуть континентальный язык, мельком пробежаться по географии, изучить особенности боевой магии в условиях сражения с монстрами, и еще читать книги, подаренные Касаром.

Степан жил размеренно, но так, как хотел. И его все полностью устраивало, ну, кроме несчастных пельменей, разумеется. Однажды он попытался их пожарить и они… расплавились. Вот в тот момент он понял, что опыты на еде - идея плохая, и его кулинарные навыки не спасет даже алхимия.

Но были тут, конечно, и плюсы. Мы упоминали, что он питался в основном водой и кровью? Вампир же у нас упрямый, набодяжил пару зелий и теперь пил воду со вкусом мяса или борща. Пользы от такого питания никакой, но приятно.

Чтоб не свалиться в голодном обмороке, вампир сидел на зельях, но в этом он, очевидно, никому не признается, потому как его навыки зельеварения явно хромали на обе ноги, с последствиями Степан сталкивался лично. Неприятно. И очень болезненно.

А так, в целом, жизнь его протекала мирно и спокойно, ничего не происходило. А когда ничего не происходит, то и говорить об этом скучно.

Один раз Степан наведался в город Звезд, сбыл там зелья, купил запас еды и навестил Ивана Грозного, узнать последние новости.

Из новостей было то, что граф Кифен Вальдернеский мертв или в бегах, цены на лакмусовую бумагу и бомбочки для ванн взлетели до небес из-за отсутствия поставок, а провидцы дворца в один голос твердят, мол, ждет нас всех большая беда.

В общем, ничего интересного.

Ничего о Вальдернеских, Веце или герцоге Ибенире слышно не было, что сильно успокаивало. Степан намерен и дальше коротать дни в полном одиночестве.

Но кто его спрашивал?

Это было солнечное утро, часов девять. Вампир менял пол на кухне - вчера попытался сварить суп, но, видимо, местные овощи отличаются от тех, что были в его мире. Короче, суп разъел пол. Это хорошо еще, что Степан случайно разлил его до того, как попытался съесть.

В дверь постучали. Попаданец отложил молоток, встал и направился в прихожую. Надо же, местные уже третий раз за неделю наведываются. Сезонный грипп, видать, начался.

Стук повторился, потом кто-то пнул дверь, и снова настойчиво постучал.

- Иду я, иду! - крикнул вампир, накидывая иллюзию. Распахнул дверь и удивленно застыл.

Пусть ему это развидится, а?

- О, эм, здрасте. - сконфуженно выдал Веце, увидев незнакомое лицо. - Я, наверно, ошибся домом. - таким приличным и учтивым полукровку Степан не видел еще ни разу, что повергло и без того удивленного попаданца в шок.

- Ага. - заторможено кивнул вампир.

Веце уже собрался уходить, но остановился, впившись пытливым взглядом в лицо незнакомца: загорелая кожа, узкие голубые глаза и короткие русые волосы. Ничего вампирьего, вот вообще!

Глава 7, для тех, кто был силен

Касар скрипнул зубами и скосил пренебрежительный взгляд на сопровождающих, которых выдел ему глава совета, Доллир.

Уж не настолько герцогу отбило память в его-то возрасте, чтоб его по собственным землям водили бесполезные старейшины.

Но, стоило признать, за те года, что Касар был не у дел, графство изменилось до неузнаваемости и кроме своего разрушенного замка, да центрального гнезда, ничего не сохранилось. Там, где прежде были леса, сейчас простирались мёртвые степи или каменистые пустыни, где прежде зеленели луга - выросли чащи. Только горы остались неизменны.

И все вокруг кишело монстрами и насквозь пропиталось темной магией.

Не такими герцог хотел видеть свои земли, и не ради такого будущего он положил свою жизнь.

Настоящее вселяло лишь уныние и безвыходность - где взять столько черных магов, чтоб все графство очистить от скверны?

Касар остановился, через плечо бросив мимолетный взгляд на старейшин. Половина едва волокла ноги, не поспевая за Кровавым Герцогом, что вызывало в нем лишь глухое раздражение. И как сделать графство лучше, если в совете одни дряхлые старики, которые только сидеть в гнезде, да пустословить могут?

Через триста метров поле заканчивалось у кромки леса, где в окружении деревьев, на маленьком безжизненном лугу стоял маленький заброшенный храм. Герцог вздохнул и, не став дожидаться старейшин, снова продолжил путь, ускорив шаг.

Даже святыню запустили, безбожники.

Деревья стояли черные, мертвые, трава сухо шелестела под ногами, и дело было вовсе не в поздней осени - в воздухе витало стойкое зловоние черной магии. И ярость кипела в сердце Касара от мысли, что поганые темные маги возвели вблизи храма свой алтарь. А может не погнушились осквернить кровью и сам храм.

Он оставил старейшин далеко позади, замер у ступеней и медленно поднялся, зайдя внутрь. Ветер гонял по белому мраморному полу сухую листву.

Вампир стряхнул ветви засохшего вьюна с колонны, прошел глубже, но нигде не было следов чужого присутствия. И, что главное, ни следа черной магии - даже дышалось внутри этих стен легче.

Касар сплел заклинание, и в один миг ветер вынес из храма весь мусор, очистив помещение от листьев и веток.

Когда-то это было одним из его любимых мест, давным-давно здесь горел свет и храм не казался настолько… мертвым.

Герцог вздохнул, старейшины уже должны были догнать его, сегодня еще много дел, пора уходить.

Вампир вышел из храма, спустился вниз и остановил взгляд на старейшине. Тот стоял, вытирая окровавленный кинжал платком.

- А я вас уже заждался, герцог. - проскрипел старик, скрывая едкую насмешку в последнем слове.

Касар вздохнул и бросил короткий взгляд в сторону, откуда они пришли. Что ж, все ясно.

- Где остальные? - спросил герцог, хотя ответ ему был и так уже известен, - И не смей мне говорить, что они вернулись или сдохли, пока тащили свои дряхлые туши эти триста метров.

Старейшина хрипло рассмеялся, Касар же ждал, когда театр одного актера закончится. Разумеется, было б куда проще просто прикончить эту падаль, но надо же знать, откуда ноги растут, а мёртвые, увы, не говорят.

- Остальных съели. - сообщил старик, - Сожрали свирепые монстры, мои замечательные плотоядные чудовища. - посетовал он в конце, жутко улыбнувшись.

Герцог скривился, храм и их взяли в большое кольцо твари. Бесчисленное множество тварей.

Тц, если б не фонило так черной магией, то он бы их сразу учуял.

- Давно не встречал темных магов. - произнес Касар, - И зачем же Доллир приказал тебе убить меня? С теми доходягами мне все ясно, но весьма расточительно просто скармливать тела монстрам. Хоть бы в жертву принесли, и то больше пользы.

Ну и времена пошли. В его молодости темные маги так хорошими расходниками не разбрасывались, а нынешние чернокнижники или зажрались, или уже почувствовали опьяняющий вкус вседозволенности, оттого и ведут себя везде как хозяева.

- А вы шутник, герцог. - рассмеялся старейшина скрипучим голосом. - Так много знаете о черной магии, уж не из наших ли вы?

Касар презрительно скривился, даже вести разговор с предателем ему было омерзительно

- Как ты смеешь ровнять себя, падшего черного мага, со мной? Совсем глаза слабы стали? - сцедил Касар в ярости.

Чтоб какой-то малолетний черный маг имел наглость говорить ему, Кровавому Герцогу, такое! Как Вальдернеские воспитывали своих детей, если повырастали такие ублюдки?

- Не из наших, значит. - заключил маг, тяжко вздохнув. Придется убить, лишняя морока только. И без того суставы ноют, а пока этого завалит, еще и спину прихватить может.

- И сколько вас в моем доме, в моем племени? Сколько еще вампиров посрамили мой клан? Все вы предатели или стоит кого оставить в живых? - прошипел герцог, но его слова лишь развеселили черного мага.

- Хо-хо, странные вопросы задаешь, герцог. Насколько же ты оказался глуп, раз не заметил темного мага под носом. И как тебе это чувство беспомощности? - старик махнул в сторону своих монстров, Касар окинул взглядом тварей и усмехнулся.

- Куда беспомощнее я себя чувствовал, когда убивал алхимика в последний раз. - ответил он.

Темный маг, видимо, совсем дурак, раз считает, что этого достаточно, чтоб загнать герцога в угол. Разумная мысль, что в крайнем случае Касар просто уйдет порталом, явно старика не посетила. Мысль, что Кровавым вампира прозвали неспроста и сравнять все с землей для Касара не составит труда - тоже.

- Бахвалишься, что ж, твое право, заслуги у тебя есть, отчего ж перед смертью не похвалиться, да? - проскрипел недовольно маг, - Только вот хвалиться нечем. Назвал меня близоруким стариком, а сам оказался настолько слеп, что не смог отличить врага от союзника. - упрекнул он герцога.

Касара этот факт злил. Знал он, что неспроста вампиров так мало осталось, что охотились за его расой намеренно, но и мысли не было, что делали это свои же. Разве мог он подумать, что кто-то посмеет не только стать чернокнижником, но и собственный род, свою семью убивать ради культа.

Глава 8, для тех, кто на ночь смотрит хоррор

Веце сидел в углу кухни и наблюдал за хозяином. С тех пор как огромный груз в виде графства спал с плеч вампира и жизнь более-менее наладилась, попаданец почти помешался на своих опытах.

Полукровку это раздражало. Еще полгода назад господин был абсолютно беспомощен без Веце и даже огонь у спиртовки разжечь не мог, но сейчас…

Пацан тяжело вздохнул. Теперь уже Веце с трудом понимал, что происходит - Степан осваивал алхимию с невероятной скоростью, и полукровка, до этого находящийся на гордой ступени среднячка, теперь и в ассистенты хозяину не годился.

Раздражало еще и то, что к классическим алхимии и зельеварению вампир примешивал что-то свое, иномирное, и шанс вникнуть для Веце растворился окончательно.

И полукровка чувствовал себя настоящим домработником, или содержанцем - только ел, мёл полы, да носил воду. Хозяин даже кровь не пил, он вообще о еде со своими опытами забывал и Веце в такие моменты зло ворчал, мол, на кой именно ему повезло застать пришествие второго Касара.

Вот что скажут нормальные полукровки, увидь у кого на кухне траву в горшках, да лабораторное оборудование? Правильно, никто и не подумает, что тут живет алхимик, сразу скажут: наркоман. И сдадут властям.

Но Веце был добрым и понимающим, терпеливым и бескорыстным, поэтому просто капал на мозги - скучно ведь, а чем еще себя занять.

- Господин, так зачем герцог на прошлой неделе приходил? - спросил пацан, выковыривая мякиш из хлеба.

- Ты спрашиваешь об этом уже восьмой раз сегодня. - отмахнулся Степан, - У меня опыт. Важный опыт, понимаешь? Не нужно отвлекать меня каждые три минуты только потому, что ты помираешь от скуки. - шикнул вампир, угрожающим взглядом пообещав схоронить Веце в лесу, если тот не отстанет.

Полукровка фыркнул, вот еще, как будто господин соизволит настолько оторваться от своего ненаглядного эксперимента, что найдет время яму копать. Так что в свою смерть Веце не верил.

- Вот попросите вы у меня стакан воды в старости, я вам то же самое отвечу! - пообещал полукровка в сердцах.

Попаданец усмехнулся, как страшно-то! А магия ему зачем?

- Твоя старость наступит быстрее, чем закончится моя молодость. - сказал вампир, чем очень задел полукровку.

- Я вот поем, - угрожающе пообещал Веце, - и пойду изобрету зелье вечной жизни. И на могилу вашу еще плевать ходить буду! - злорадно добавил он.

Но оба прекрасно понимали - лень будет Веце это делать, максимум раз в десять лет, случайно пройдя мимо, плюнет, и то, если вспомнит.

- Да на здоровье. Мне будет уже все равно. - ответил вампир.

Что сказать на это Веце не знал. Сложно с попаданцами - ничего у них святого нет, на все им до лампочки, или как там господин обычно говорит. Полукровка вообще был сильно разочарован культурой переселенцев - равнодушные бесчувственные эгоистичные чурбаны, только о себе и думают, прям как его хозяин.

Впрочем, это было сугубо субъективное мнение Веце и отражало только его обиду и недовольство исключительно своим господином.

Когда хлеб закончился, пацан сходил в кладовку за куском пирога, схомячил по пути горсть орехов, и снова сел на свое место.

- Так что за опыт-то вы ставите? А? Ну скажите. - заканючил полукровка, когда тишина затянулась больше, чем на пять минут.

- Я уже говорил. - коротко бросил Степан.

- Ну так расскажите еще раз. Вам жалко что ли? - убийственный взгляд вампира явно намекал, что если это предсмертное желание Веце, то Степан, так и быть, его исполнит, - Вы расскажите про опыт и зачем герцог приходил, а я потом гулять пойду. Дотемна. И вас в покое оставлю. - пообещал полукровка.

Степан вздохнул, перспективы, конечно, сказочные - целый день в тишине. Накинул заклинание стазиса и поставил пять защитных куполов над столом, так, на всякий случай, вдруг мелкий чихнет и заклинанием нечаянно кинет - такое уже было.

После вампир развернулся к Веце, уперев в полукровку тяжелый взгляд.

- Герцог Касар приходил поздравить с новосельем, пожелать всего наилучшего и все в этом роде. Рассказал, как дела в клане. Подарил сборник об алхимии в десяти томах, несколько редких трав, вот этих вот, которые ты сейчас выращиваешь на окне, и пообещал зайти через месяц. Ему тоже весьма любопытен результат моего эксперимента. - в конце в голосе вампира мелькнула гордость и полукровка насмешливо ухмыльнулся.

Интересно герцогу, как же. Господин-то явно зазнался.

- Пф, вы себе льстите. - фыркнул Веце, - Сразу видно, что вы и половины сочинений герцога не читали. Всем давно известно, что герцог Касар знал о вампирах больше, чем кто-либо. И, очевидно, что для него не секрет, почему вампиры пьют именно кровь, а не питаются как все. Ему ваш опыт так, мелкое развлечение. - пренебрежительно махнул рукой Веце.

Степан рассердился - мало пацану было трижды уничтожить все образцы, он теперь еще и принижает значимость эксперимента.

Попаданец же не зря уже который день все силы на этот опыт бросает - если сможет понять, что именно в крови необходимо вампирам, если сможет извлечь и попытается добыть иным путем, то и кровь больше пить никогда не придется.

А Веце тут расселся, жрет, фырчит да критикует.

- Слышь, умный такой? Хочешь, чтоб я на тебе опыт поставил? - прошипел вампир, зло щурясь.

Полукровка довольно отметил, что хозяин уже перенял большую часть вампирьих повадок, это было по-своему забавно, если вспомнить, как в первое время господин упирался и отрицал, что вампир.

- Алфавит сначала запомните целиком, потом угрожайте. - показал язык Веце, вставая. - Все, я ухожу. Не ищите меня.

- И не подумаю. - буркнул Степан, возвращаясь к эксперименту.

- О, и еще, дайте денег, а? - жалобно протянул полукровка, снова заглянув на кухню.

- Ты у нас лучше всех зарабатываешь, вот иди и напопрошайничай на свои хотелки.

Веце такой ответ не понравился. Он, конечно, и так знает, где хозяин деньги хранит и спросил чисто из приличия, но теперь появился дополнительный стимул вампира позлить и потратить побольше.

Глава 9, для тех, кто слишком мирно жил

Степан не стал особо мудрить и, поломав голову несколько минут, ушел спать. Полукровка, помявшись и побродив по дому еще полчаса, тоже отправился на боковую.

Наутро вампир застал Веце в окружении книг у камина - пацан закопался в справочниках, исторических книгах и томов с переписками великих людей прошлого. Увы, трехчасовые поиски были безрезультатны и пока полукровка пытался найти ответ в книгах, Степан пытал несчастного мотылька на авось.

“Сезам откройся”

“Код красный”

“0000”

“1234”

Мотылек оказался крепким орешком и все никак не реагировал на волшебные слова, вампир вычеркивал известные варианты паролей, Веце тихо угорал у камина.

Универсальный пароль от 1 до 9 тоже не помог, и попаданец расширил диапазон вероятных кодовых слов. Полукровка ворчал, мол, будь все так просто, этот вид почты не изжил бы себя, но вампир на это бросил, что потому и изжил, что сообщение никто получить не мог.

“Степану Васильевичу” - попробовал попаданец, но мотылек по-прежнему равнодушно взирал на него пустыми глазками-бусинками. Вампир даже опыт ради такого дела отложил - вдруг в послании что-то важное.

Но спустя еще один час пришел к выводу, что если они смогут разгадать, как работает этот магвестник, то в случае чего общаться Степан будет только при помощи таких бабочек - чтоб лишний раз поистязать герцога Ибенира и совет старейшин.

- “Кифену Вальдернескому” пробовали? - спросил Веце, на минуту оторвавшись от книг. Вампир попробовал и ничего не произошло.

Ясно как божий день, что эту маленькую машину для пыток прислал к ним герцог Касар, никто больше в клане не был настолько древним, чтоб использовать подобный способ. И Степана запоздало осенило, что если разблокировка мотылька голосовая, то представиться нужно так, как назвал бы его сам Касар.

- Веце, как у вас тут попаданцев называют? - уточнил он. Веце со взглядом, полным сомнений, оторвал глаза от справочника по растениеводству, тихо посетовал, что и там ничего нет, и нехотя ответил.

- Переселенцы.

Вампир тут же вернул все внимание мотыльку, тот безразлично переминался на крохотных красных ножках.

- “Переселенцу Кифену” - проговорил вампир и мотылек мгновенно оживился, начал мельтешить, нарезая круги по столу, и часто-часто раскрывать крылья. - Эй, Веце, глянь сюда, кажется, получилось. - полукровка подорвался с места и вмиг оказался рядом.

- Наверно надо как-то подтвердить вашу личность. - задумчиво пробормотал полукровка, - Попробуйте влить в него свою магию, только не убейте ненароком, магвестник штука хрупкая.

Степан, еще плохо контролирующий силу магии, недовольно посмотрел на Веце. И как пацан себе это представляет?

То есть, одно неверное движение и они оба зря носились с этим вестником почти полдня. Что ж, ещё одна причина освоить этот тип заклинания или артефакта, к чему относится мотылек оставалось для вампира загадкой.

Еще полчаса они потратили, чтоб немного набить руку - Веце заставил господина тренироваться на ложках.

Вампир с горьким сожалением вновь и вновь осознавал, что магию знает отвратительно и следовало не за опыты браться, а за изучение заклинаний, но полукровка зловеще обещал, причитая за спиной, что выдрессирует еще вампира и будет у него нормальный хозяин, а не абы кто.

От тренировки они перешли к практике - Степан еще раз назвал голосовой код и осторожно направил к мотыльку тонкую нить магии. Маг вестник радостно закружился, затарабанил лапками по столу и взглянул на вампира горящими глазами. Веце, стоящему сбоку, стало не по себе.

- Я вспомнил, почему их перестали использовать… - промямлил он, - Слишком часто возникали пожары. - и словно в подтверждении его слов, магвестник начал выжигать послание на столешнице лазерами из глаз. Ну или магией, не суть.

Вампир в глубоком шоке смотрел, как безобидный с виду магвестник работает не хуже советского выжигателя, мотылек даже был мощнее - угольно черные буквы не просто дымились, а горели.

Веце нервно притоптывал - останавливать процесс нельзя, иначе магвестник просто самоуничтожится, так и не закончив послание. И полукровка очень хотел, чтоб сообщение оказалось максимально коротким и закончилось быстрее, чем сгорит стол или дом господина.

Через минуту мотылек выключил свой огненный взгляд, отошел на край и замер. Веце кинулся тушить стол, вампир накрыл магвестник стаканом - так, на всякий случай.

"В клане предатель" - гласила надпись. Полукровка хотел было что-то сказать, но выдавив невнятное “Ааа” замолчал.

- И что это значит? - нахмурился Степан, глядя на угольно-черные буквы.

- То, что в клане предатель. - пробормотал Веце.

- Мм, теперь стало намного понятнее. - попаданец с осуждением взирал на стакан, под которым сидел мотылек.

Врагов у Вальдернеских, да и у вампиров в целом, много, тут все ясно. Но вампиры же всегда держатся друг за друга, кто бы вообще решился предать свой клан ради кучки вампироненавистников?

Нет, если раскинуть мозгами… кто-то же когда-то заманил вампира в аферу или организацию, переступил через расовую неприязнь, промыл мозги и…

Так, ладно, кто вообще бы захотел связаться с вампирами? Кому они сдались - предавать их.

Сначала попаданцу казалось, что подозреваемых нет вообще. А потом он понял, что их слишком много.

Падение Вальдернеских, если они вообще способны пасть ниже, было выгодно и желанно слишком многим.

Даже Степан, вот, был б не против подбросить дров в этот разгорающийся пожар. Но поскольку испытывал благодарность к герцогу Касару и острое чувство вины перед Маниэр, решил держаться в стороне от внутриклановых междоусобиц.

Столько лет они как-то сами с этим справлялись, чего ему-то в чужой монастырь со своим уставом лезть?

- Так что, мы идем ловить предателя? - уточнил Веце, натягивая шапку. Степан, по горло сытый жизнью аристократа и плоскими закулисными играми, смотрел на полукровку как на безумного.

Глава 10, для тех, кто немного Веце

- Во-первых, я не собираюсь искать кого-то, а во-вторых, сам решу, как жить, ясно? - сердито бросил вампир в ответ на совет Веце найти какую-нибудь хорошенькую попаданочку и позабыть Маниэр.

Полукровка скривил рожу в ответ. Вот кровосос неблагодарный!

- Ясно, ясно. - передразнил его Веце и швырнул в хозяина яблоко. Пусть пожует и перестанет загоняться.

Ну подумаешь, могут их убить в ближайшем будущем? С кем не бывает? Тут не жопу отсиживать надо, а счастливо доживать последние дни - оторваться по полной, чтоб жалеть было не о чем.

А господин такой: вот, надо нам что-то делать, как-то выжить.

А Веце не хотел “как-то”. Ему в свои подростковые сто с хвостиком хотелось всего самого лучшего и, разумеется, сразу. Но хозяин был беден, как… как переселенец, и жлобил деньги на радости жизни.

- Я не могу подумать сидя на полу в своем доме? - огрызнулся вампир, вставая. Отряхнул сверток от пыли и недовольно посмотрел на полукровку.

- Не, можете конечно, но давайте в следующий раз вы будете делать это не с таким видом, словно у вас жизнь рухнула. - профырчал Веце, уходя в гостиную.

Степан укусил яблоко, сморщился от того, насколько кислым оно оказалось, и пошел на кухню - поработает час-два с экспериментом, а там видно будет, как дальше действовать.

Ясно было одно - ему нужен план.

Пару раз голову посетила грешная мысль вернуть титул, мол защищать клан от предателей, оградить Маниэр от всего этого, но у нее скоро свадьба, а до этого титул он вернуть точно не успеет, тут год минимум нужен. И защищать потом еще и какого-то мужика, балластом прицепившегося к его любимой, страдать самому и переть на себе всё графство - дурная идея.

Да и предатели вполне могут убрать неугодного им графа, как они уже поступили с герцогом Касаром.

Выходит, и заручаться поддержкой короля или кого-либо со стороны аристократ весьма чревато.

Степан накинул заклинание стазиса на колбы, убрал листы с записями в шкаф, и, прихватив сверток, ушел в свою комнату.

Вампир скривился, а ведь глава совета старейшин Доллир упоминал - связи у вампиров есть и во дворце, а значит, если он попытается заручиться защитой короля - об этом сразу узнают в клане. Но к кому еще обратиться за помощью и советом?

Нет, король, конечно, вряд ли станет ему помогать с боевой магией и все такое, но простая политическая поддержка уже бы много дала.

И Степана осенило - попаданцы! Вот кто близок к вампирам, но не имеет с ними никаких дел.

Иван Грозный должен помочь - с ним уж вампир сможет договориться.

***

Глава города Звезд устало смотрел на Степана и медленно пил чай.

- Так чего ты от меня хочешь, граф Дракула? - вздохнул Иван Грозный, - Помочь-то я помогу, скажи с чем конкретно. Тебе нужны деньги? Или ты хочешь получить титул? Приставить к тебе людей, чтоб охраняли?

- Деньги! И телохранителей! И титул! - крякнул Веце, но с шипением заткнулся, когда вампир лягнул его по ноге.

- Ты… можешь сделать так, чтоб меня не нашли? - вот это решило бы почти все проблемы. Да, почти.

- Могу, скажи только, от кого прячешься. - надо же Ивану знать, где и по каким каналам пустить ложные слухи и кого они собираются обмануть.

- От Вальдернеских. - мрачно сообщил Степан и Иван Грозный понимающе присвистнул, мол, вот это ты вляпался дружок.

- Что, все из-за внучки старейшины, да? Слышал, ее их бывший граф к рукам прибрал или что-то в этом роде. Ну, тот Кифен Живодер. - покачал головой Иван, вампир через силу выдавил согласную полуулыбку.

Славно, теперь он еще и живодер.

- Кифен Живодер! - заржал Веце. Степан закатил глаза. Вот придурь малолетняя, вернутся домой, он ему объяснит, как себя вести надо.

Пока полукровка истерично хохотал, Иван отослал своего слугу за артефактом. Через несколько минут на стол поставили маленький белый куб.

У Веце, стоило увидеть артефакт, воздух в легких сперло.

- Установишь это у себя дома. - пояснил Иван, подвигая куб ближе к Степану, - Те, кто у тебя хоть раз бывал, ничего не заметят, поэтому на всякий случай смени местожительства. Вампиры тебя не найдут, как бы не искали, ты главное тут не часто мелькай. Если что нужно, напиши - я отправлю к тебе своего человека. И еще, смотри, это специальный артефакт, лучше всего он работает против вампиров, но для дракона он не помеха, имей в виду.

Мда, значит, к примеру, герцог Ибенир вампира найдет без труда. Ну хоть клан не достанет, уже хорошо - не срываться с места же в самом деле.

- Что я за него должен? - спросил Степан, наклонившись, чтоб разглядеть артефакт поближе.

- Не думай о деньгах. - отмахнулся Иван, - Свои люди, сочтемся. - вампир перевел глаза с артефакта на собеседника и проговорил:

- Это-то само собой, разумеется. Но не хочется оказаться в дружеском долговом рабстве, сам понимаешь. Не так дела делаются. - главу криминального мира слова Степана позабавили.

Ничего за душой у вампира нет, кроме пары монет, а все равно сомневается.

- Не делаются. - согласился Иван, - Но мы же не только золотом рассчитаться можем. Я у тебя в долгу и очень этому рад. - Степан непонимающе взглянул на собеседника, и Веце в этот момент утянул артефакт из рук хозяина. - Знаешь же, у меня по всему герцогству свои уши и глаза есть. Я благодаря тебе свою первую любовь нашел, мы лет в девятнадцать последний раз виделись. В том мире искал, не смог найти, а в этом и шанса-то не было. А ты когда нашим помог с деньгами, в том городке слухи пошли, так я Марьяну и встретил.

Степан подивился, мол, вау, круговорот добра и правда существует, и даже работает в обоих мирах. Полукровка тоже диалог внимательно слушал, но его всякие там круговороты и прочие природные явления не восхищали. Это ж не деньги.

- Псс, господин, эта фиговина десять тыщ золотом стоит, не меньше. - шепотом сообщил Веце. - Так что вы бы это, с честолюбием своим завязывали и просто приняли подарок, пока он не передумал. - но Степан, к огромному сожалению полукровки, оставался Степаном, а теперь еще и цену артефакта знал, так что принять такую помощь стало еще более неловко и обременительно.

Глава 11, для тех, кого настигли тренды

Степан работал не покладая рук несколько недель, Веце прилежно изучал свою психогогию, которая все же оказалась криво написанной психологией. Уже на введении полукровка понял, что нет, быть психологом не его, но хотя бы ради потраченных денег стоило дочитать, поэтому он отважно давился текстом, но упорно шел к цели.

У вампира с психологией все было немного проще - базовый курс он изучил еще во времена учебы в институте, и ничего нового та книга бы ему не открыла.

Веце тихо охал и ахал, когда в очередной раз натыкался на непонятные термины, отрывал свою тушку от кресла и семенил к хозяину - господин почему-то все странные и страшные слова из той книги знал и мог расшифровать.

Так полукровка узнал про абьюз. Но поскольку издание книги было любительское, а изложение информации давало слишком большой разгул вариантов, полукровка пришел к выводу, что он абьюзер, а вампир - скрытый абьюзер.

Что именно счел абьюзом шальной мозг подростка так и осталось для Степана загадкой, но теперь, каждый раз, когда попаданец просил принести воды в дом или смести напорошивший снег с крыльца, Веце вздергивал нос и осуждающе уточнял, мол, вы же понимаете, что это абьюз? И добавлял:

- Я, вообще-то, нарцисс, со мной так нельзя. Знаете, как редко встречаются психотипы-цветы? Вы, может, губите сейчас вымирающий вид! - Степан после таких реплик катался по полу в припадке смеха, и полукровка раздраженно шипел, - Не нужно тут свои девиантные черты миру являть! - и уходил за водой, зло хлопая дверью.

Но в одном Веце всё же был прав - в нем и правда что-то было от нарцисса.

А потом он возвращался с ведрами, расстроенный и раненный до глубины души, и в сердцах заявлял:

- А я, может, не хочу быть нарциссом! Вот вы смеетесь, а мне что делать? Мне эти цветы не нравятся, от них воняет всегда, как от туалета. Вот как с этим жить? - чуть ли не плача говорил он, переливая воду в бочку.

Но его хозяин был бездушной твариной - этого термина в книге не было, но ввести стоило хотя бы для обозначения поведения господина Кифена.

- Троллите меня постоянно! - обижался Веце, когда вампир снова начинал дико ржать, - Хейтер иномирный! Управы на вас нет! - и Степан, только-только успокоившись, снова начинал задыхаться от смеха. - Хватит меня тигирить! - вероятно парень считал, что слово “триггерить” произошло от тигра, однако, как бы он не заблуждался, это все еще оставалось ужасно смешным

Вот только ради этого уже стоило потратить три золотых - так много Степан не смеялся еще никогда. А теперь, когда полукровка неосознанно заделался в комики, шоу у вампира было каждый день.

- Лучше б проект образовательный делали, нет же, сидите боулингом своим тупым занимаетесь. - цедил Веце сквозь зубы, и даже не догадывался, что слово буллинг произносится по-другому. И добивал другим, очень пугающим для него самого сочетанием букв, - Дошутитесь и мерчендайзером станете!

У Степана не было возможности даже дышать, вампира свернуло в рогалик от хохота. Мерчендайзерами его еще никто не пугал.

- Просто замолчи, Веце, иначе я сейчас умру от смеха! - на выдохе произнес попаданец, давясь хохотом.

- Никакого респекта к нарциссам! Тьфу, как мне, хорьку, с вами флегмати… флетик… флектатик… - завис полукровка, пытаясь вспомнить как же назывался тип личности хозяина.

- Что, не можешь выговорить? - потешался вампир, - Флегматик. И не хорек, а холерик. - полукровка раздраженно кидал в хозяина убийственный взгляд, мол, а не хотите ли сдохнуть и замолчать навсегда.

- Арбьзер! - почти рычал Веце и, громко топая, уходил в гостиную, просвещаться дальше.

Полукровка бы и дальше кидался высокопарными фразами, если б не один случай, впрочем, об этом чуть позже.

Стоял полдень, подлый мерзкий хозяин снова отправил его за водой и Веце, гремя ведрами, подумывал провести водопровод в дом и утопить вампира.

Когда он возвращался от ручья, заметил Маниэр, растерянно бродящую в метрах пятидесяти от дома. Она то и дело терла глаза и плела разные заклинания. Но ближе не подходила.

- Ты чего не заходишь? - крикнул Веце и Маниэр дернулась от неожиданности, напряженно всмотрелась вперед и ответила:

- Туман густой, ничего не видно. - полукровка важно огляделся, не заметил никакого тумана и поковылял к вампирше, совершенно забыв про правила безопасности и что они с хозяином, вообще-то, скрываются.

- Нет тут тумана. - бросил он, подходя почти вплотную. Маниэр шарахнулась в сторону от испуга, потому что Веце появился буквально из ниоткуда. - Ты к моему господину пришла?

- Еще раз так меня напугаешь и на тот свет отправлю. - пообещала она. Полукровка вздернул подбородок, мол, давай попробуй, мне все нипочём!

Впихнул ей одно из ведер и повел, держа за руку, Маниэр постоянно озиралась по сторонам, словно слепой котенок, крутила головой в разные стороны и спотыкалась.

- Что произошло с вашим домом, что я не смогла его найти. - проговорила она, осторожно шагая вслед за Веце.

- Защиту от абьюзеров поставили. И ты, видать, из их числа оказалась. - серьезно ответил полукровка, пряча веселую улыбку. Как приятно называть всех вампиров абьюзерами, но он ведь и не соврал, они кровью питаются, а значит поддерживают свою жизнь за счет чужой боли и страданий. Разве это не чистейшее проявление абьюза?

- Абью… кто? - непонимающе переспросила Маниэр, и Веце фыркнул, мол, высшую магию ты-то освоила, а на психогогию твоего вампирьего ума не хватило.

- Абьюзеры, те, кто решает все вопросы насилием, притесняют и угнетают слабых, оскорбляют и беззастенчиво эксплуатируют других. - поведал полукровка, качая головой, словно глубоко осуждал всех вампиров и её в частности.

- Вот вроде умные книги читаешь, а ума больше не становится. - прошипела Маниэр, явно собираясь ответить на это замысловатое оскорбление классическим абьюзивным способом.

- Слуге не положено быть умнее хозяина. - бросил он свое коронное оправдание. - Иначе слуга поднимет бунт и свергнет глупого господина, а тот и не поймет. - добавил он многообещающе, сдержав свой злорадный смех.

Глава 12, для тех, кто скромно бедный

Веце отложил книгу и снова посмотрел на свой чертеж. Почесал лицо рукой, оставляя угольные разводы и печально вздохнул. Вот почему Вальдернеские алхимики, а не архитекторы?

Из измерительного оборудования у Веце были лишь мензурки, да весы с грузиками, линейки в зельеварении почему-то никто не использовал. А линейка, даже поломанная и пожёванная, ему бы сейчас очень пригодилась.

Снова посмотрел на чертеж, пальцем стер несколько линий и нарисовал их заново. Опять перечитал несколько страниц из книги, сверился со схемой на картинке.

Вроде все сходится.

- Ты скоро? - спросил Степан, перешагивая через кучу бумаги и книг, сваленных на полу.

- А вы уже закончили? - удивился полукровка, подняв взгляд на господина.

- Закончил. - утвердительно кивнул вампир.

Веце скривился. Тьфу, господин не просто закончил, он уже и на чистовик образовательный проект переписал, и в божеский вид себя привел и оделся на выход, даже иллюзию накинуть не забыл.

А полукровка сидел на голом полу, грязный и замызганный в угле и саже, в одежде, которая уже недели две не стирана. Да, сидел и завистливо гневался, потому что не желал скакать по всему дому и второпях собираться.

И не отпустишь же господина одного - кто ему порталы открывать будет, кто дорогу покажет? Вампир ж без Веце потеряется, порталом себя надвое разрубит или еще что, переселенцы народ идейный.

Полукровка с кряхтением встал, осуждающе посмотрел на хозяина и театрально взмахнул рукой, очищая себя и одежду магией. Провел пятерней по волосам, расчесывая, накинул плащ, который за секунду достал из пространственного артефакта, и пафосно сказал:

- Я готов. Пойдемте, Иван Грозный вас ждать не будет, граф Дракула.

Степан лишь закатил глаза - Веце все равно перед кем выпендриваться, главное, чтоб публика была.

Пацан отрыл портал, пропустил вампира вперед, и телепортировался сам. Идея переместиться на центральную площадь Города Звезд оказалась плохой - народу была тьма. Веце не сразу нашел глазами хозяина, которого, вероятно, просто снесло людской волной.

- Господин, может так, почтой отправим? - прокричал полукровка, протиснувшись поближе к вампиру. Степан не стал повторять подвиг Веце и стараться перекричать толпу и лишь отрицательно качнул головой. - Душнила. - прошипел пацан тихонько, чтоб хозяин не услышал. Впрочем, по одному его лицу было ясно, что сказал он явно не комплимент.

На то, чтоб добраться до дома Ивана Грозного ушло много сил и еще больше времени, Веце едва волочил ноги, уже без всякого стеснения ноя и осыпая нелестными королевскую семью, вампиров и своего хозяина в частности.

- А нам ведь еще покупать материалы для моей этой, ну вы поняли… и по списку вашему закупаться… - чуть ли не плакал Веце, - Не жалеете меня, так о себе б подумали, лицом своим не светили лишний раз. - попаданец отвесил ему слабого леща, чтоб следил за словами, мало ли кто в криминальную столицу может забрести.

- Варежку прикрой. - шикнул попаданец, - Пока ты молчишь, никто нас не тронет. - собственно, Веце, выглядевшего благодаря иллюзии как маленький кривоногий гоблин, и так трогать не хотелось. Он и внешне казался отталкивающим, так еще и выл что-то на своем обиженно-подростковом.

Ладно, говорил себе вампир, с детьми не бывает легко, да и один у него Веце, не двадцать, так что вполне сносно.

Но глаз иногда дергался.

Хотя недовольство Веце понять было можно - пока хозяин будет передавать образовательный проект и пить чай, ведя непринужденный разговор ни о чем, полукровке и слугам Ивана Грозного придется как укушенным носиться по рынку и покупать всё по списку. А Веце сейчас был согласен только умереть или поспать.

- Если вас не убьют Вальдернеские или герцог Ибенир, это сделаю я. - пообещал Веце, когда прощался с хозяином на пороге чужого дома.

Степан иронично хмыкнул, мол, с твоим-то трудолюбием ты и убийцу нанять поленишься, и до магазина с ядами не дойдешь. Так они и разошлись, Веце отправился выполнять рабскую работу, вампир тяжело вздохнул и тоже приступил к не менее тяжелой.

Сделать понятным образовательный проект для человека, ничего не знающего о педагогике - самое то, чтоб немного сломать мозг.

Когда они снова встретились, Веце выглядел посвежевшим и довольным жизнью, а Степан был выжат донельзя.

- Как попили чай? - с беззлобным любопытством весело спросил полукровка, качнувшись с пятки на носок. Видеть господина таким вялым и уставшим было забавно.

- Сложно. - коротко бросил вампир. За сегодня он исчерпал свой запас слов на неделю вперед.

- Весьма вам сочувствую. - с искренним сопереживанием ответил Веце. И Степану в этой беззастенчивой открытой доброте почудилось что-то зловещее. Видать полукровка стукнулся головой, пока закупался, иначе объяснить столь резкую перемену вампир никак не мог.

Попаданец в принципе в такое понятие, как добрый Веце, не верил. Но сегодня, вот конкретно после похода на рынок, пацан отыгрывал роль слуги на пять с плюсом.

Вампир был слишком уставшим, чтоб придать этому какое-то большое значение - мало ли какая дурь на этот раз ударила в голову мелкому поганцу.

Зато готовый проект и выполненное обещание перед Иваном Грозным ложились на сердце Степана огромным облегчением, и маленькое мимолетное счастье, что он, наконец, покончил с этим, вытесняло все лишние мысли из головы.

- Господин, вы бледнее, чем обычно. - осторожно заметил полукровка, хотя цвет лица Степана ничуть не изменился из-за иллюзии, - Давайте домой. Все необходимое уже закупили, а вам беречь себя надо. Вы у меня один. - и мягко подтолкнул хозяина к открытому порталу.

А у попаданца странно засосало под ложечкой.

Это точно Веце? Потому что если нет, то подосланного шпиона тренировали так себе.

- Веце, напомни, чем ты занимался всю эту неделю? - с сомнением проговорил Степан, потому как мелкий безвылазно сидел дома и никому об этом разболтать не мог. Наверно.

Глава 13, для тех, кого настигла карма

Стоило выйти из портала, как в лицо ледяным ветром ударил колючий снег. Веце шмыгнул носом, чувствуя, как в носу замерзают сопли, и активировал артефакт, ставя вокруг себя защитный купол.

Попаданец, как и полагается приличному вампиру, своей синевой немного походил на мертвеца. Полукровка фыркнул, но ничем помогать хозяину не стал - немаленький, пора уже привыкнуть заботиться о таких мелочах самостоятельно, Веце не будет его опекать вечно.

Степан бы и рад накинуть купол, но меньше чем за минуту пальцы окоченели настолько, что перестали слушаться, и поэтому он лишь безуспешно пытался сделать хоть что-то.

Веце закатил глаза и бросил хозяину второй артефакт. Заледеневший вампир даже не успел среагировать - артефакт не долетел несколько сантиметров до его рук и упал в сугроб. Полукровка скрежетнул зубами, злясь на собственную недалекость. И чего он ожидал от переселенца?

Вампир принялся разгребать снег голыми руками, но толку было мало - сильный буран грозился и самого вампира превратить в не слишком живописный сугроб.

Снега и так выше колена - господин скорее замерзнет насмерть, чем успеет найти артефакт. Веце вздохнул, его маг резерв еще один купол не потянет. Достал зелье восстановления маны из пространственного кольца, открыл и…

Примерз к горлышку склянки. Зелье, кстати, успело встать льдом меньше чем за тридцать секунд. Полукровка с трудом отогрел склянку заклинанием и отлепился. Неа, больше он и пытаться не будет.

Прищурился, стараясь разглядеть окрестности сквозь снег. Вампир тем временем откопал, наконец, артефакт и активировал купол. Теплее не стало, но снег и ветер больше не забивались под одежду.

- Мы точно туда попали? - проговорил вампир, стуча зубами.

- К моему великому сожалению, да. - кивнул полукровка, осматривая горный хребет. - Тут рядом должна быть тропа, но что-то я ее нигде не вижу. - попаданец тоже ничего, кроме снега, не видел. И создавалось такое чувство, что снег тут шел всегда и нога ни одного разумного сюда не ступала.

- Ее, наверно, замело еще лет тридцать назад. - пророкотал вампир, кутаясь в еще один плащ. Веце на слова хозяина безмятежно пожал плечами, бросив:

- Нет, сто. Касарины давно поставили защитный купол из бурана, чтоб такие, как мы, к ним лишний раз не захаживали. - разговор замялся сам собой, и амбициозный Веце поволок своего синющего хозяина дальше, приговаривая, что если вампир и продолжит так стучать зубами, то дикие звери сбегутся и сожрут их.

Степан же считал, что любой зверь предпочтет голодную смерть, чем высунется на охоту в такую погоду.

Минут через пять они наткнулись на пещеру. Степан разжег магический огонь в надежде хоть немного отогреться, полукровка осматривал стены, пинал камни и развлекался, плюясь - слюна замерзала еще в полете и падала на пол уже в виде льда.

- Так что там с этим кланом? - спросил вампир, немного отогревшись. Веце приковылял поближе к огню и шмыгнул носом, когда медленно начал оттаивать.

- Мы сейчас находимся на горном хребте Урсылькос, он не принадлежит никакому государству, потому что проживающие здесь вампиры добились полной автономии от любой власти извне. - полукровка высморкался, и продолжил свой не слишком связанный рассказ. - Это владенья клана Касарин, они самые многочисленные после Вальдернеских. Изначально принадлежали к клану герцога Касара, когда он еще только начал собирать вампиров. Но через три тысячи лет после окончания его правления отделились. Считается, что внутри Вальдернеских произошёл раскол, но никто доподлинно об этом не знает. Впрочем, почти все кланы так или иначе связаны с герцогом Касаром и Вальдернескими историей.

- Почему? - попаданец сделал пламя сильнее и сел к огню другим боком. Веце прищурился от горячего воздуха, выпил зелье от обморожений и пояснил:

- Потому что остальных вампиров убили. Выжили только те, кого взял под свое покровительство герцог Касар. Впоследствии небольшие группы отделялись от Вальдернеских и образовывали новые кланы, так что на нашем континенте все вампиры, по сути, Вальдернеские.

Слышать такое оказалось не очень приятно то ли оттого, что в мире когда-то творился такой беспредел, то ли оттого, что Вальдернеские теперь стали синонимом слова вампир.

Немного отогревшись, Степан потушил огонь, и полукровка повел господина вперед, осматривать пещеру.

Веце, несмотря на жуткий холод, непрерывно вещал о клане, куда они идут, о десяти тропах, каких-то древних традициях и непрерывно шмыгал носом, силясь не захлебнуться в соплях.

Попаданец не слушал. Впервые с момента, как он оказался в этом мире, он задумался о масштабах местных земель. Сколько всего существует континентов? И как туда добраться?

Затронул ли тот геноцид и другие земли, или вампиров поголовно вырезали лишь здесь, на континенте, где он живет? Есть ли вообще место в этом мире, где он сможет жить без стыда, не скрывая своей расы?

- Вы долго молчите. - буркнул Веце, обиженно высмаркиваясь в платок. Раз хозяин его еще не заткнул, значит не слушает, - Вас что-то тревожит?

Степан пристально посмотрел на полукровку, Веце недовольно выгнул бровь, мол, ну говорите чего хотели.

- Ты сказал, что на этом континенте почти все вампиры уходят корнями в Вальдернеских. А на других континентах? - Степан снова вернул взгляд к небольшой обледенелой тропинке.

- А на других их больше не существует. - поведал Веце, огибая огромный обледенелый сталактит, вросший в пол. Полукровка задрал голову к потолку, удивленно выругался на трольем и посеменил быстрее. Не хватало еще, чтоб его камнем в этой дыре прибило. Не для того он таким красивым и умным родился.

Вампир тоже взглянул вверх. Высокий свод пещеры собрал под собой тысячи огромных ледяных сосулек и окаменелостей, стены пещеры временами странно мерцали.

Степан резко остановился, когда боль неожиданно резанула по правой руке. Из стены торчал острый осколок сверкающего самородка, попаданец зажимал ладонью кровоточащую рану и разрывался между тем, чтоб сделать себе перевязку, и тем, чтоб выковырять камушек.