Вапити

Глава 1. Не сходи с тропы

– А я говорила, что до полудня успеем! – Зеленые глаза Эмбер полыхнули триумфом. – С тебя двадцатка! – И она так уверенно протянула ладонь в сторону подруги, будто в самом деле рассчитывала, что та сейчас бросит руль и полезет за кошельком.

Впрочем, Райли даже не шелохнулась – лишь мельком глянула в навигатор.

– Мы еще не доехали.

– Ой, да подумаешь, тут всего три километра осталось, – отмахнулась та. – Это не считается.

– За три километра, знаешь, как много всего может случиться! – возмущенно вскинула брови Райли и даже слегка повернула к подруге голову, но взгляда от дороги не отвела. – А если колесо пробьем или заглохнем? Или, не знаю, в оленя какого-нибудь въедем? Тут вон знаки про них повсюду натыканы. Думаешь, просто так?

– Тебе тупо влом отдавать мне двадцатку, – цыкнула Эмбер и демонстративно уткнулась в телефон.

– Нет, погоди. – Райли оторвала от руля указательный палец и со значением подняла его кверху, однако мысль свою развила только после того, как объехала пробоину в асфальте. – При своих расчетах я закладывала время на твои бесконечные «зеленые стоянки», острую нужду сфотографировать еще вон ту сосну – а то ведь у нас недостаточно этих редких кадров, – и на всякие другие непредвиденные обстоятельства. Которых, к твоему вниманию, не случилось только потому, что я отличный водитель. Так что еще большой вопрос, кто тут кому двадцатку торчит.

До этого насупленно и якобы оскорбленно глядя в экран смартфона, Эмбер все же не сдержала улыбки: ее подруга настолько не любила проигрывать даже в малом, что готова была прибегнуть и к вот такому неприкрытому жульничеству. Указывать на наглую подмену понятий девушка, однако, не решилась: с Райли бы, чего доброго, сталось с возмущенным «Ах, значит, ты хочешь формальности соблюсти?!» остановить машину и дождаться полудня прямо здесь. Не доезжая трех километров.

Так что Эмбер все же не рискнула идти этим путем.

– Ты и правда отличный водитель, – произнесла она и, выключив дисплей, снова подняла голову. – Именно поэтому, кстати, размышляя о том, с кем бы поехать на природу в этом году, я и выбрала тебя.

– А что, были еще варианты? – изумленно выгнула белесую бровь Райли.

– Ну, а вдруг мне бы внезапно захотелось отправиться в путешествие на… скажем, спорткаре милашки Фрэнка Ламбéра? В конце концов, он же позвал меня на свидание, так? – мечтательно протянула Эмбер, прикрыв глаза и слегка растекшись по сидению. – Можно было бы совместить приятное с полезным. Но как видишь, я все равно предпочла тебя.

– Какая честь. Даже стесняюсь спросить почему.

– Например, потому что в машине у тебя приятнее пахнет. А еще всегда есть какие-нибудь вкусняшки! – В доказательство своих слов девушка щелкнула бардачком и достала оттуда початую пачку мармеладных мишек. – Будешь?

– Не ем такое, – отозвалась Райли сухо, но почти сразу же замотала головой: – Погоди-ка, я же правильно поняла, что у меня был реальный шанс соскочить со всего этого геморройного мероприятия, но я, дура, им не воспользовалась?

– Да ну как будто ты позволила бы мне уехать с кем-то другим, – беззаботно фыркнула Эмбер и, прицельно покопавшись пальцами в шуршащей упаковке, вытащила красного медвежонка. Осмотрела его со всех сторон, а потом принялась отгрызать крошечные лапки по одной.

Райли же, молча понаблюдав за этим ребячеством, наконец вздохнула:

– Не позволила бы.

Конечно, ни о каком «съездить с другим» или «соскочить» всерьез речи не шло – да и геморройной никто эту поездку не считал. Ведь это же была первая неделя каникул, которая еще со времен старшей школы была назначена их неделей. Никому другому – семье, парням или знакомым – не дозволено было претендовать на это время.

В десятом классе подруги ездили в национальный парк Банф, потому что Эмбер однажды безо всякой задней мысли отметила, как было бы здорово вживую посмотреть на «‎то самое озеро», фотография которого стояла на рабочем столе в их кабинете информатики. Райли зачем-то заморочилась и полезла в интернет, после чего выяснилось, что до озера Морейн, о котором шла речь, всего-то четыре с половиной часа на машине.

«Управимся за день, если ты готова пожертвовать своей пятой точкой, – уверенно заявила она тогда. – И если доверяешь моим свеженьким водительским правам».

Возможно, девушка ляпнула это не подумав или с мыслью, что подруга откажется. Но та не отказалась – и они в самом деле поехали.

В отличие от Райли, выросшей в семье заядлых походников, пара дней на озере Морейн далась ее подруге, мягко говоря, непросто, и девушка даже думала, что следующей такой поездки никогда не состоится. Но прошел год – и Эмбер принесла новые координаты, клятвенно заверив Райли, что ей очень стыдно, опыт она получила, уроки извлекла и впредь будет подходить к делу ответственно. Скрепя сердце, та все-таки решила дать подруге вторую попытку – и не прогадала. Так, озеро Пайн-лейк дало старт для прекрасной традиции, длящейся вот уже шестой год.

– Если это парковка, то я оранжерейный фикус, – задумчиво протянула Райли, сбрасывая скорость и придирчиво оглядывая некогда асфальтированную площадку, в разломах которой сейчас буйно колосилась трава в половину человеческого роста, а местами даже торчали кусты. – Спорткар Фрэнка Ламбера умер бы тут в мучениях и с позором.

Глава 2. Озеро

Райли открыла глаза так резко, будто и вовсе не спала секунду назад – и вперила взгляд в потолок палатки. А все потому, что ее левая рука, откинувшись в сторону, внезапно упала на пустое место. Зябкий, тревожный импульс пробежал от кончиков пальцев через всю конечность и ударил прямо по нервной системе, приказывая немедленно проснуться.

Ведь Эмбер не было рядом.

Три удара сердца – ровно столько Райли созерцала мерное движение теней на ярко-желтом тенте, а уже после ее обоняния достиг запах свежесваренного кофе. И следом – мягкий треск иголок под подошвой чужого ботинка и почти неразличимый мелодичный перезвон.

Она здесь. Все в порядке. С ее девочкой все хорошо. Просто встала раньше и решила чем-то себя занять: наверняка прибралась после вчерашнего, повесила умывальник, подключила газовый баллончик к плитке, достала продукты…

Стоп. Райли же не брала с собой зерновой кофе. Как раз чтобы не нагружать рюкзак лишней приблудой для его варки. Выходит, Эмбер взяла его сама? Специально для нее? Ну что за солнышко.

От этих мыслей по груди ее потекла щекочущая нежность, а губы растянуло в улыбке. Былую тревогу как рукой сняло. Райли перевернулась на бок, подтаскивая к себе спальник подруги и зарылась в него носом. Еще секундочку полежала так, вдыхая и выдыхая через ткань, насквозь пропитанную запахом тепла и уюта, послушала жизнерадостное пение птичек, а уже после решилась встать.

Кофе как-никак.

– Я смотрю, твои штанишки уже высохли? – усмехнулась она, раскорячившись в предбаннике, чтобы обуться.

– Не смешно, – смущенно буркнула Эмбер, выпрямляясь и откидывая назад волну густых каштановых волос.

– Да ладно, немножко все-таки смешно, – лукаво прищурилась Райли, продолжая улыбаться. – Я, честно, даже не знала, что ты умеешь такие высокие ноты брать.

– Я… – Эмбер застыла на мгновение, кажется, погрузившись в собственные воспоминания. Потом ее мимика стянулась в досадливую, но очень милую гримасу: – Я правда думала, что там кто-то был.

– Ну, может, кто-то и был, – не стала спорить Райли, наконец зашнуровав ботинки и выйдя к подруге. – Сова, например. Которая наверняка перепугалась еще похлеще, чем ты. Могу спорить, если сейчас пойдем и проверим, обязательно найдем под тем деревом седые перья.

– Да ну тебя, – пробурчала Эмбер, но уголки ее губ все же приподнялись в сдерживаемой улыбке. – Правда страшно было!

– Верю.

Страшно действительно было. В тот момент, когда Райли бросилась к подруге напролом через кусты, чудом не свернув по дороге ногу или шею, ей казалось, что у нее сейчас сердце из груди выскочит. Эмбер сидела на траве в расстегнутых джинсах, и вытаращенные глаза на ее бледном, без единой кровинки лице казались ненормально большими и совершенно черными, как два провала.

«Там! – не своим голосом просипела она, указывая дрожащим пальцем в темноту. – Райли, там кто-то есть!»

К своему собственному стыду, девушка первым делом подумала о затаившемся среди кустов и деревьев монстре. Таком горбатом, облезлом и тощем, с выпирающими позвонками и ненормально длинными костистыми конечностями. А еще с длинными ороговевшими когтями-лезвиями и непременно красными глазами. И потому мурашки обсыпали спину Райли холодной и липкой моросью.

Разумеется, этой малодушной реакции сильно поспособствовал только что состоявшийся разговор. И девушке потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки, стряхнуть наваждение, покрепче сжать в руке походную лопатку, с которой она и примчалась, и наконец повернуть голову в указанном направлении.

Но ничего необычного Райли там не увидела. Луч налобного фонарика высветил старую, кривую и наполовину облысевшую сосну, испугаться которой мог только особо чувствительный ландшафтный дизайнер. Да, ее шишковатые ветки и правда немного походили на скрюченные руки, а один выпирающий над землей корень смахивал на неестественно согнутую в колене ногу, но это все еще было просто дерево. Неподвижное и совершенно безобидное.

– Парейдолия, – проговорила девушка уверенно, садясь рядом с разведенным Эмбер костром.

– Что? – рассеянно переспросила та. Девушка уже закончила с варкой кофе и как раз наливала его в вымытую после вина кружку. Мысли ее явно находились в каком-то другом месте.

– Это что-то вроде иллюзии, которую создает наш мозг. И из-за которой мы видим фигуры и лица в узорах ковра, в кирпичной кладке, на тостах и даже собачьих анусах. Совершенно стандартная ситуация.

– Ну… – тихо выдохнула Эмбер, тоже садясь на свое место и распаковывая протеиновый батончик. – Наверное, ты права. Как всегда. А я просто трусишка.

– Ты не трусишка, – цыкнула ее подруга и вытащила из костра увесистую головешку, от которой прикурила. – Ты просто визуал, вот и все. Визуал, который выпил полбутылки вина, закономерно окосел, рассказал сам себе страшилок, а потом пошел в ночной лес один. Результат до боли предсказуемый. – Девушка бросила дымящуюся деревяшку обратно в костер, после чего подхватила отставленную кружку с кофе, уперла локти в расставленные колени и стала таким образом походить на самого развязного в мире будду.

В устремленных на нее зеленых глазах мазнуло благодарностью – и как будто даже облегчением. Эмбер улыбнулась.

– Вообще-то да, я тоже про это слышала, – задумчиво произнесла она еще полминуты спустя. – Про… ошибки в мозге, в смысле. Когда наше серое вещество неверно расшифровывает поступающие от нервных окончаний сигналы. Особенно если визуальной или звуковой информации недостаточно для формирования полноценного образа. – Она прикрыла глаза, очевидно прислушиваясь к себе и собственным внутренним ощущениям. Райли не стала ее перебивать: было важно, чтобы подруга не только услышала рациональное объяснение от нее, но и осознала его сама. – В этом, если вдуматься, и есть самая жуть. – Девушка чуть поежилась, словно на нее дохнуло холодом. – Когда нам кажется, что мы краем глаза увидели монстра под кроватью, нам… не кажется. Потому что наш мозг решил, что вон те две гантели, коробка и кеды по форме идеально напоминают лежащую старуху со злобной гримасой от уха до уха. И именно ее он нам и показал в моменте. Взял и достроил, чего не хватало, чтоб получилось складненько. И еще чтобы на всякий случай напугать – мало ли. Даже пять процентов вероятности того, что там нечто опасное, это вполне себе повод на всякий случай сжать булки покрепче и впрыснуть в кровь адреналин.