Ваш ход, Светлейший

Глава 1

Злата

— ...ее надо лечить, — донесся сквозь дрему мужской голос.

— Сам и лечи! — это уже другой.

— Ты нормальный?! Спокойно ее так бросишь?! — возмущенный женский.

— Он пошутил. Балбес малолетний. Сейчас разденем ее и рассмотрим на предмет повреждений. Что сможем — перевяжем. У нас еще осталось немного настойки кровоостанавливающей, что дала нам Злата, — вклинился еще один голос, жесткий и властный.

Не знаю, сколько я спала, но проснулась от негромкой ругани рядом со мной. Кто бы это ни были, но голоса они не понижали. Что за черт? Другого места, что ли, не нашли? И кто вообще приперся в спальню Наследника, чтоб выяснять отношения, причем не со мной? Одно могу сказать — это не кирсан, не оборотень и не вампир. Их голоса я бы узнала сразу.

Особо не заморачиваясь, собралась уснуть вновь, но мне помешали самым возмутительным образом. Меня начали щупать! Да, звучит по-детски как-то, знаю. Но сам факт. И не просто там щупать, а сдирать платье! Хотя, не скрою, бережно. Я открыла глаза.

— Вы что себе позволяете? Кто вы... Что вы здесь делаете?! И где мы?! — не на шутку испугалась я, узрев пред собой Светлых, и еще больше на меня начала накатывать паника, когда не заметила поблизости уже ставших родными стен замка.

— Спокойно. Все хорошо, не нужно так бояться нас. Мы выясним, откуда ты, и вернем тебя к родным. Но прежде зададим пару вопросов. Не бойся, этот ужас закончился. Ты больше не вернешься к Темным, все будет хорошо, — начал убеждать меня Кристоф.

Я ошарашено переводила взгляд с одного Светлого на другого. Пребывая в смятении, я немного нервным жестом пригладила волосы и сообразила, что маска все еще на мне, так же, как и бальное платье. Резко дернувшись, не удержалась от невольного вскрика и болезненно поморщилась, когда ткань платья, что, похоже, прилипла до утра к коленям, сейчас отстала. Сразу почувствовала, как по одной ноге потекло что-то теплое. Черт, надо было все же вчера посмотреть, насколько сильно я там ударилась.

— И сними маску. А еще лучше — полностью одежду. Нам нужно тебя осмотреть, чтобы предоставить помощь. Ты ранена, в связи с какими событиями — тебе виднее, — сухо заметил Аэрон, впрочем, не сводя с меня цепкого взгляда.

— Я не ранена, — тихо сказала я.

Светлые были сильно напряжены. Видимо, подспудно ожидая от меня истерики, либо просто опасаясь погони. Как же невовремя они решили поиграть в героев и спасти меня. Ведь только все начало получаться с университетом! Да и с медицинской страховкой дело пошло на лад.

Но тут я вспомнила события вчерашнего вечера, и настроение резко поползло вниз. Да и сам факт того, что мне навязали весь этот бал, лишь бы в государственные дела не лезла. Может, бегство Светлых мне как раз и на руку. Главное, ни в чем не проколоться. И как удачно, что я больше похожа на Светлую, чем на Темную. Только вот человеком меня они не считают. Ну что ж. Я не против: хоть горшком назови, лишь в печь не сажай.

— От тебя явно пахнет кровью. Я это чую. У тебя снова открылась рана? — удивленно произнес Марк, немного приблизившись ко мне.

Решив больше не играть в угадайку, я сняла маску.

— Та рана... Я просто неудачно упала, не нужно мне помогать.

Реакция на то, что я сняла маску, была разнообразной. Миранда и Кристоф просто подались вперед, жадно меня рассматривая. Видимо, они больше всего за меня переживали.

— Злата?! — в один голос выдохнули они.

— Весело. А ведь мы думали забрать тебя при случае, — бесхитростно выдал их планы Марк.

Впрочем, по нему не поймешь — обрадовался он или нет. Каким бы простаком ни прикидывался, моя интуиция подсказывала, что он далеко не прост.

Линда презрительно фыркнула и отвернулась. Не поняла, а ей я чем уже насолить успела?

— Я рад, что ты выбралась оттуда, — искренне улыбнулся Елисей.

А вот, кажется, и причина нелюбви Линды. Та тут же разъяренной кошкой что-то прошипела в его сторону. Он сразу же бросился что-то нежно ворковать ей, обнимая и поглаживая по спине. И что здесь такого? Парень души в ней не чает, я тут каким боком? Порадовался он моей удаче, и что?

— Мы, конечно же, очень рады, что ты покинула замок и что мы, хоть и не специально, освободили тебя из плена на Темных землях. Также, безусловно, мы поможем тебе вспомнить свой дом и родных. Но потрудись объяснить: как ты оказалась в покоях Наследника? — ледяным тоном поинтересовался Аэрон, всем своим видом показывая, что он уж точно не рад.

— И как ты получила свое ранение? Что с тобой вообще, тебя нужно осмотреть, — вполне серьезно добавил к вышесказанному Марк, на минуту сбрасывая с себя маску великовозрастного оболтуса.

И вот тут я с ужасом поняла, что сейчас мне придется очень много врать и призывать все таланты великой актрисы, которые только смогу в себе отыскать. Несколько раз глубоко вдохнув, приготовилась отвечать, ни на секунду не забывая, что рядом находится нелюдь, чующий мою ложь и читающий эмоции. Это меня как минимум пугало.

О войне между Светлыми и Темными я слышала лишь с точки зрения одной стороны. Вполне возможно, что Светлые имеют свою версию на этот счет. Было бы неплохо ее узнать, раз уж судьба меня столкнула с ними. Во всяком случае, надеюсь, что это действительно нелепая случайность, и на сей раз Эррор здесь ни при чем.

Глава 2

Злата

Когда мы устроились на ночлег, обо мне как будто забыли. Нет, конечно, рядом со мной постоянно кто-то находился. Но никто ничего не говорил. Между собой лишь вполголоса переговаривались.

Да, предполагаю, что я, как типичная фэнтезийная героиня, должна воспользоваться моментом и сбежать. Только куда? Да и, в общем-то, зачем? Меня пока не обижают. Шанс вырваться из замка и посмотреть сам мир, хоть его кусочек, мне вряд ли еще представится.

Миранда хлопотала вокруг костра, Елисей собирал ягоды, Кристоф обустраивал нам ночлег из каких-то то ли покрывал, то ли гобеленов, явно свистнутых из замка. Аэрон куда-то ушел, подозреваю, что на охоту. Впрочем, я без понятия, куда он делся. Может, и вовсе по нужде приспичило.

Я себе тихонько сидела на каком-то трухлявом бревне, пока остальные суетились. Свою помощь предложила еще вначале, но ее не приняли. Списали на то, что я ранена. Ну что ж, коленки действительно ныли, да и устала с непривычки. Внезапно ко мне подсел Марк.

— Слушай, не подумай, что навязываюсь, но ты можешь больше не беспокоиться — все будет хорошо. Нет, ну, конечно, я понимаю, что быть подстилкой Наследника и, возможно, его ближайшего окружения не относится к тем воспоминаниям, которые можно с легкостью стереть из памяти, но... — начал он свои разглагольствования.

От неожиданности я поперхнулась воздухом и начала судорожно кашлять. Мне на выручку пришла Миранда, которая просто спихнула ногой парня с моего бревна.

— Марк! Отстань от нее, пошляк несчастный! Иди лучше посмотри, что принес Елисей и что можно из этого приготовить, учитывая дичь, которую принесет Аэрон, — отправила она его подальше возмущенным голосом. Затем примостилась рядом.

— Не обижайся на него. Он такой всегда, и чувство такта ему неведомо, — последние слова она повторила чуть громче, покосившись в сторону костра.

Марк в ответ лишь обезоруживающе улыбнулся и развел руками.

— Ничего страшного, я так понимаю, мне еще не раз придется столкнуться с такой реакцией, — в задумчивости ответила я.

А ведь и правда. Многие будут настроены против меня, считать падшей женщиной. Некоторые будут сочувствовать. А еще кому-то будет просто все равно. Но, я надеюсь, к активным действиям никто не перейдет, обычные же оскорбления переживу. Зато никто и не допустит мысли, что я — это Наследник. Просто столкнусь со всеобщим презрением. Не смертельно.

— Я постараюсь тебя обезопасить от этого. Ведь сама прошла через нечто подобное, — грустно ответила Миранда.

Я с интересом взглянула на девушку.

— Расскажи, если можешь, — попросила я.

Проклятое любопытство явно родилось раньше меня.

Миранда с сомнением посмотрела на меня. Ей явно тяжело было рассказывать. Я уже пожалела, что попросила, но она начала свой рассказ.

— Родилась я в деревне, почти на границе с Темными землями. Жили мы небогато, отец умер еще когда моя мама была беременна мной. Мама трудилась как могла, стараясь нас прокормить. Односельчане помогали чем могли. Когда мне было десять лет — мама умерла. Простудилась зимой и буквально за пару ночей сгорела. До двенадцати лет я жила засчет того, что подкармливали жители деревни. Но на меня начал засматриваться сын старосты, который старше меня на пятнадцать лет. Родственников у меня не было, и меня против воли выдали за него замуж. С трудом пережив свою первую брачную ночь, я с утра сбежала. Шла долго, несколько дней, наверное. Из дома старосты прихватила немного припасов. Прибилась к какому-то сомнительному трактиру у дороги. Это сейчас понимаю, что сделала великую глупость, попросившись там на ночлег. И трактирщик мне показался добрым нелюдем. Он меня даже покормил. Вот только от еды мне стало плохо, и я потеряла сознание. Как оказалось, он мне что-то подсыпал. Очнулась уже в закрытом помещении, в ужасном состоянии. Кроме меня, там было пятеро таких же испуганных девчонок. От них же узнала, что нас собираются продать в рабство на аукционе. Только, в отличие от них, у меня не было того, что считалось главной ценностью во все времена — как ни крути, а брачная ночь была вполне состоявшейся. Я не буду тебе рассказывать, как с нами обращались в последующие дни. Давно это было, да и вспоминать особо желания нет. Скажу лишь, что непосредственно перед аукционом всех осмотрел врач, нас приодели и разукрасили. Затем мы по одной выходили на помост. Моих подруг по несчастью практически сразу разобрали по гаремам, сделали из них наложниц. В этом им повезло — терпеть издевательства им надлежало лишь от одного мужчины. Меня же купили для борделя. Там тоже молоденькие девочки в цене. Следующие несколько лет для меня были адом. Поначалу я не хотела ничего делать добровольно, но у них были свои методы убеждения. Лет в шстнадцать во мне проснулась магия. Еще не зная этого, в момент сильного унижения и ярости я подсознательно выпустила ее наружу и этим самым разрушила все здания в радиусе двадцати метров. К счастью или к сожаленью, никто сильно не пострадал. Задерживать меня никто не посмел, и я отправилась в ближайшую академию магии. Вот начиная оттуда, у меня и началась счастливая жизнь. Конечно, тоже все было не очень гладко, но я справилась. А со временем и все окружающие перестали напоминать мне о прошлом. Так что и у тебя все будет хорошо, не волнуйся, — ободряюще улыбнулась она мне под конец своего рассказа.

— Прошлое должно оставаться в прошлом, — рассеяно повторила я.

Сказать, что я была в шоке — не сказать ничего. Через какие мучения прошла эта девушка, но продолжает сейчас сидеть рядом со мной и беззаботно улыбаться. А я еще и жалела себя со своими скелетами в шкафу. И ведь Миранда уверена, что мне довелось пройти через нечто подобное, переживает. Я стала чувствовать себя гадко. Но... Хочешь жить — умей вертеться. Правду ей знать уж точно не нужно.

Глава 3

Аэрон

— Привет, — сказал первое, что пришло в голову.

— Привет? Ты серьезно? Мы весь день шли вместе, и "привет"? Ну, привет, — язвительно ответила она.

— Ну как хочешь, — пожал плечами я и развернулся обратно к костру.

Вот еще собачиться с ней не хватало. Судя по всему, немедленно сводить счеты с жизнью она не собирается, значит, чувствует себя неплохо.

— Постой! Прости, я не то хотела сказать. Как охота? — быстро выпалила она.

Я остановился. Взглянул на девушку. И тут только заметил, насколько она напряжена. Не знаю, через что она прошла, но не сдалась. Сидит, хорохорится. Как маленький встрепанный воробушек. Имеет какое-то ранение, а нам не говорит, что именно. Это ее личное дело. Но видно, что девушка она смелая. Я невольно улыбнулся.

— Охота прошла успешно. Миранда сейчас приготовит что-то поесть. Прости, что спрашиваю, но какой ты расы? — решил все же поддержать диалог и присел возле девушки.

— Человек.

— Нет, я про примеси. Кто твои предки?

— Человеки. Тьфу! В смысле, люди, — смешалась она.

— А еще? — решил я таки докопаться до правды.

— И еще люди. Много людей, — с серьезным видом заявила она, а в глазах явно виден смех.

— Издеваешься?

— Неет, как можно? А ты какой расы? — но по виду ясно, что как раз издевается.

— А вот и не скажу! — поддался я ее ребяческому настроению.

— Ну и пожалуйста! Я у Миранды спрошу или у Марка, — пожала плечами, но видно, что напряженность из нее потихоньку уходила.

— А я и им запрещу говорить, — не отступал я, поддавшись вдруг ее ребяческому настроению.

— Ну, так нечестно. Я еще хотела узнать, какой расы они... — протянула она.

— Откуда ты такая взялась, что не знаешь, как выглядят представители разных рас? — насторожился я.

Даже если предположить, что она долго жила у Темных — что-то не стыкуется. Возможно, Злата с самого рождения видела лишь Темных. Но тогда она должна быть на более высоком положении, чем фаворитка, — ведь Наследник у Темных появился совсем недавно. Да и никаких сведений о пропавшем ребенке нет. Следовательно, если бы ее кто-то из Темных даже и удочерил в младенчестве (мало ли, и среди Темных хорошие нелюди бывают), то она бы не была в столь плачевном положении, в котором мы ее видели. Если же она попала к ним сравнительно недавно, и даже если на секунду представить, что действительно у нее пропала память (что тоже очень странно), то различать расы Светлых она должна чисто на интуитивном уровне. Кто же она такая? Откуда?

— Откуда взялась — там больше нет! — огрызнулась она, вновь замыкаясь в себе.

А вот это уже плохо. Этим самым она дала понять, что что-то все же знает. На шпиона она не похожа, но в чем тут дело?

— Давай ты скажешь, откуда ты, а я назову расу каждого из присутствующих, — миролюбиво предложил ей я.

— Нет, — едва слышно ответила она, с все большим напряжением начиная следить за всеми моими движениями и косясь в сторону костра.

Она чего-то боится, внезапно понял я. Вот только чего? Что же ты скрываешь?

— Аэрон, бери Злату, и идите к костру — уже все готово, — донесся веселый голос Марка.

Злата облегченно вздохнула. Я с подозрением взглянул на нее.

— Я все равно узнаю твою тайну, можешь быть уверена, — улыбнулся я ей.

Я ожидал чего угодно, вплоть до возобновления нашей шутливой перепалки, но не выражения ужаса, мелькнувшего на ее лице. Впрочем, она быстро справилась с собой.

— Попробуй, — улыбнулась она и посмотрела на меня с вызовом.

— Ну где вы? Злата, мы есть хотим, вы скоро? — это уже не выдержал Кристоф.

— Уже идем, — немного повеселевшим голосом громко сказала Злата.

— Это вызов? — решил уточнить я.

Кажется, наше путешествие на Светлые земли скучным не будет.

— Идем уже, — в ответ просто рассмеялась девушка, и мы пошли к костру.

Злата

Когда ко мне подошел предводитель Светлых, я не то, чтобы удивилась, я, скажем так, чуток прифигела. В голове сразу начали мелькать мысли в стиле: «Что? Где? Когда?». Я даже почти собралась защищаться.

Может, он узнал, кто я? Может, сейчас начнется допрос с пристрастием на тему того, что я делала у Темных? Или, может, им не терпится узнать все подробности жизни Славия? Аааа, он все ближе. И идет такой, главное, мачо доморощенный. Боже, что ему нужно, что?! И тут он такой:

— Привет.

Нет, ну это можно вообще себе представить?! «Привет». Я тут, понимаешь ли, уже тактику бегства прорабатываю, а он мне — «привет».

Кажется, последние мысли я высказала вслух. Немудрено, что Светлый обиделся и двинулся обратно. Ну, тут уж мне стало совестно. Челов... пардон, нелюдь ко мне со всей душой, а тут я со своим неуместным сарказмом. Вот и выпалила какую-то чушь про охоту. Молодец, ничего не скажешь. Было б круче, если бы у него спросила: «Как дела?».

Глава 4

Замок

Сколько себя помнил, он был здесь. Стоял нерушимо. У него были свои тайны, мысли, которые вяло текли сквозь века. Но однажды все изменилось. Атмосфера внутри замка стала другой. Он больше не один.

Замок будто проснулся. Странно, конечно, что камень может иметь какие-то свои мечтания, эмоции, способен размышлять и принимать какие-то решения. Но это уже было, сколько он себя помнил. Кто его сделал таким, кто вообще его создал — этого никто не знал. Память камня считается вечной, но не в этом случае.

Сначала Замок просто наблюдал. Ему было все интересно. Он мало что понимал, но это лишь больше усиливало его любопытство. Жизнь этих букашек, населяющих его, интересовала все больше и больше. Но интереснее всего было наблюдать за самой главной фигуркой, которую все слушались беспрекословно, а более того — она могла меняться в размерах, становясь намного больше, как треть замка. А еще она умела летать. И это был явно он, представитель мужского рода.

И однажды Замок с ним заговорил. Тогда же стал познавать лучше своих обитателей. Стал различать расы. Хотя особого различия между ними и не делал. Главное он знал: его друг — дракон.

Когда пришло время, и тот умер — Замок ничего не понял. Камню очень сложно объяснить, что такое смерть. Потом было еще очень много хозяев. С некоторыми были дружеские отношения, с некоторыми чисто деловые — Замок привык уже выполнять приказы Наследников. Как и всякому живому существу — ему нужна была цель существования. Ведь в некотором смысле он живой. И Замок выбрал себе целью служение.

Не спеша текли века. Хозяева менялись один за другим. Замок открывался лишь кому-то одному, игнорируя друзей и родственников Наследников. Когда род Темных драконов исчез, уснул и Замок. Спал он долго. Очень редко просыпался, для того, чтобы пообщаться с новым Наследником. Но отзывался не всегда, засыпая вновь в их отсутствие. С каждым последующим хозяином он просыпался все реже. Пока не перестал и вовсе на них реагировать.

Просыпался, наблюдал, но на близкий контакт не шел. Так продолжалось до тех пор, пока новая Наследница не пожаловалась на темноту. Это было весьма необычно, и Замок выполнил ее просьбу. Когда же она его еще и вежливо попросила об этом, его удивлению не было предела. И он проснулся окончательно. Стал наблюдать. Внезапно понял, что хочет избрать другую цель существования.

Ему хотелось, чтобы эта хозяйка была здесь всегда, хотелось видеть ее счастливой. Появилось острое желание видеть ее маленькие копии — детей. Здесь уже очень давно не было слышно детского смеха. Поняв все это, Замок рискнул заговорить. Вернее, даже не так — он ответил, когда новая Наследница искренне поинтересовалась, не скучно ли ему.

Кроме этого, он испытывал к ней нечто, что у живых принято называть «родственные чувства». Но это ведь невозможно. Скорее всего, Замок просто слишком долго был один.

С тех пор она покорила его сердце, если на секунду представить, что у камня может быть сердце. Их разговоры очень радовали Замка. Только в последнее время хозяйка все чаще выглядела грустной. Подсознательно он понимал, что в этом виновны кирсан и вампир, но Злата ничего не приказывала на их счет.

Ради нее Замок даже нарушил несколько раз свои правила — Лорану подкинул картинку со Златой, когда та попросила, и показал Ринальдо камеру, где держали похищенную девушку. Странно, что ни тот, ни другой так и не спросили у Златы, с чего вообще у них взялись эти видения.

Со Светлыми Замок также не знал, что делать. Он никогда не проявлял инициативу, никогда не заговаривал без приказа, никогда ничего не делал сам. Все же он не совсем живой и многого просто не понимает.

Но одно знал точно — каждый раз, когда приходят Светлые, Наследник засыпает и больше не просыпается. Замок очень боялся, что то же самое произойдет и с его юной хозяйкой.

Но она даже спокойно входила к ним в камеру. Когда девушка попросила его пустить нить силы в тюрьму — он сначала несколько воспротивился, но все же подчинился приказу. О чем, спустя некоторое время, пожалел.

Это произошло во время празднования. Злата была очень расстроена чем-то, что ей наговорил кирсан. Светлые же предприняли попытку бегства. Задержать их без приказа он не мог. Обратиться к Злате же и послать ей хотя бы волну беспокойства Замок тоже не сумел — девушка в этот момент высказывала вампиру, что никого не хочет видеть и слышать. А затем она уснула, что сделало вообще невозможным передачу важной информации.

В следующий раз Замок сильно забеспокоился, когда Светлые предприняли попытку вынести Злату наружу. Вот здесь он растерялся — не знал, что делать. Действовать без приказа он отвык. Докричаться до Златы также не мог. Что, собственно, уже было в случае с дриадом-похитителем. Злата не имела возможности отдать приказ, а сам камень действовать не смел. Максимум — предупредить кого-то.

Так он планировал сделать и в этом же случае. Это мог быть только кто-то из троих приближенных к Злате. Ведь кому еще можно сообщить о проблеме, Замок не знал. А эти нелюди считались ее защитниками.

Первым он попытался пробиться к кирсану. Но тот был в стельку пьян и никак не отреагировал. Затем к оборотню — тот был занят тем, что увлеченно что-то выспрашивал у какой-то девушки, и его разум в этот момент был недоступен для Замка. Последним достучаться он попробовал до вампира. Но тот также был мыслями очень далеко, выясняя отношения с полуорчанкой.

Глава 5

Дейярд

Я его убью. Ладно, не убью, но на спарринге погоняю от души. Что можно было сказать или сделать Злате, чтобы она была в таком состоянии? А перед этим еще и пощечину ему зарядила. Уж кто-кто, но Злата была бы идеальным Наследником, будь она мужчиной и хоть немного постарше.

С нами она в прекрасных отношениях. Да, иногда приходится немного ущемлять ее в плане свободы, но это для ее же блага. Пусть пока попривыкнет ко всему, пускай все привыкнут воспринимать ее как фаворитку. Она, тем временем, подучится всему, что нужно знать любому правителю, затем, возможно, и на физическую подготовку перейдем.

Конечно, сейчас ей пришлось взять жесткий темп, чтобы все понять и изменить в краткие сроки. Но мы и так стараемся ее максимально оградить от этого. К сожалению, Злата этого не понимает, вбила себе в голову, что мы ограничиваем ее свободу. А может, и мы виноваты в том, что не можем толком объяснить мотивы наших поступков.

Решено. Завтра же соберемся все вместе и четко выясним, кто чего хочет от жизни и как все это можно совместить. Иначе пропасть непонимания между нами будет становиться все шире. Еще и Ринальдо непонятно что ей каждый раз внушает. Ведь договорились же, что он сразу ей скажет — она Наследница, но пока рано еще взваливать на ее плечи всю ответственность ее положения. А этот придурок опять непонятно что наговорил.

Не знаю, чего он от нее хочет, вернее, догадываюсь, но он пытается добиться этого своими обычными приемами, которые в случае со Златой не работают. Я с ним обязан поговорить так, чтобы до него дошло. Девушке и так выпало немало испытаний.

С такими мыслями я шел по коридору в сторону зала, где происходило празднество. Но, задумавшись, не заметил девушку, показавшуюся из-за поворота, и столкнулся с ней.

— Ой, простите, я не хотел! — искренне извинился я.

Девушка лишь испуганно на меня смотрела. Что не так? Неужели я такой страшный? И только сейчас я понял, что девушка кажется мне очень знакомой. Я ее уже видел. Только не вспомню, где.

— Ничего страшного, она не пострадала. Правда, Айрин? — возле нее материализовался орк, которого я сразу и не заметил.

Зеленая кожа, черные волосы, большие золотые глаза. Хрупкая фигурка. Айрин!

— Ты личная служанка Златы? — осенило меня.

— Да... — кротко ответила она, смиренно опустив голову.

— А что здесь такого? Было сказано, что любой может пройти на бал. Нужно лишь богатое платье, допуск в замок и маска! — встал на защиту девушки орк.

— И лэсса Злата тоже на балу. Значит, я ей сейчас не нужна, — совсем тихо добавила к своей защите полуорчанка.

Опа, а она не совсем уж бесхарактерная, как могло бы показаться на первый взгляд. Я присмотрелся внимательней. Может, Злата и права. Какая разница, какого происхождения эта девушка? Она действительно хороша собой. На первый взгляд кажется, что смирная, покорная, но взглянув в эти глаза пристальнее, становится понятно, что все не так.

— Лэсса Злата у себя. Но она желает побыть одна. Позвольте, я провожу вас на бал, — галантно склонился я перед Айрин.

Та растеряно бросила взгляд на орка, тот едва заметно кивнул, и девушка подала свою руку.

— Да не беспокойся, на балу никто и не узнает о твоем происхождении, — счел своим долгом успокоить ее я.

— Хорошо, — кротко ответила она, стараясь не смотреть на меня.

— Хорошая погода сегодня, не правда ли? — попытался завести светскую беседу я.

— Что вам от меня нужно? Только честно, — тихо спросила вдруг Айрин.

От неожиданности я аж сбился с шага. Удивлено взглянул на девушку, ожидая насмешки. Но она была настроена серьезно. Губы плотно сжаты, глаза сверкают с вызовом. И я неожиданно понял, что сам не знаю, зачем ее перехватил у того орка. Со Златой оставаться не мог. Опасность ей сейчас не грозила — Светлые пойманы, а следующую команду соберут не скоро.

Наверное, мне просто нужно чем-то себя занять. Вот и воспользовался случаем, чтобы провести Айрин. Или же она и впрямь мне нравится? Ну, девушка красивая — почему бы и нет.

— Ничего. Просто понравилась, решил проводить на бал, — пояснил я.

— А потом? — не отставала она.

— А что потом? Пару раз потанцуем, может, и разойдемся по своим делам, — пожал плечами я, не понимая, куда она клонит.

— Думаете, я не знаю, что последует после? Все вы, высокородные лорды, смотрите на прислугу как на грязь. Обращаете на служанок внимание лишь в одном случае, ближе к ночи. Будьте уж честны, в конце концов, — с легким налетом презрения ответила она.

Я вспылил. Мы как раз доходили до зала, где проводился бал. Я резко развернулся.

— Послушай, мне все равно, что ты там себе нафантазировала. Я ничего от тебя не хочу и не требую. Сейчас заходим в зал, танцуем ровно один танец, чтоб на тебя обратили внимание, и расходимся по своим делам. Возражения есть? — высказался я.

Девушка в ответ лишь помотала головой. Я хотел было еще что-то добавить, но тут замок затрясся. Пол задрожал, я заметил длинную трещину, пробежавшую по колонне.

— Слушай сюда! Идешь в зал, там следуешь за толпой гостей. Их уж точно выведут в безопасное место. Давай, — подтолкнул я ее в сторону дверей, сам же бросился в сторону покоев Златы.

Глава 6

Злата

В этот раз все было намного хуже, чем в прошлый. Я все так же лежала, прикованная к гранитной плите или к столу (не знаю, что это точно), в темнице. Ко мне приближался дриад с мерзкой ухмылкой. Все повторялось. Только кляпа во рту у меня не было. И четко назревало ощущение, что в этот раз спасать меня Ринальдо не придет.

— Ну что, Наследница — допрыгалась? Теперь я точно знаю, что ты не простая фаворитка. В этот раз тебе придется умереть, — зловещим голосом произнес он.

— Вся империя пострадает. И меня спасут! — воскликнула я.

Но голос мой звучал очень жалко и был еле слышен. От страха сдавило грудь и горло, даже дышала с трудом. Я и сама понимала, что никто не придет. Не знаю, почему, но знала — не в этот раз.

— А с чего ты взяла, что мне есть дело до Темной Империи? Мне и в темноте живется неплохо. А кирсан не придет. Никто не знает, что ты здесь. Да впрочем, тебя никто и не ищет. Ты исчезла из замка, помнишь? Это к лучшему, там ты только всем мешала. А у меня теперь уйма времени поквитаться с тобой, — он уже был близко, склонился надо мной.

Я увидела, как лихорадочно блестят его глаза. В них горела жажда убийства. Желание причинить мне боль. По моим щекам потекли слезы. Было страшно до ужаса. Я буквально задыхалась. И не могла даже отвести от него взгляд.

— Это не по-настоящему. Тебя нет. Нет, — только и могла шептать я, пытаясь вырваться, но все тщетно.

— Нет? Хм. Утешай себя этим. Хотя, если это так, то значит, ты и бояться не должна, и больно тебе не будет, правда? Кстати, в этот раз я подготовился, пришел с разными инструментами. Можешь кричать, если хочешь, — вновь мерзко улыбнулся несостоявшийся насильник и навалился на меня всем телом.

Я же увидела то, чего не замечала раньше — рядом со мной стоял столик с разными страшно выглядящими инструментами, тускло поблескивающими под неярким светом.

— Пожалуйста, не надо! Тебя нет! Тебя нет!!! НЕТ!!! — принялась кричать я, срывая голос и захлебываясь слезами, пытаясь как-то выбраться из-под него.

Но я ничего не могу сделать! Хотя нет. Есть кое-что, что все же в состоянии совершить. И, собрав все силы на максимальный рывок, дотянулась до шеи дриада и с силой укусила, надеясь хоть как-то отомстить ему за свое будущее мучительное убийство...

— Ай! Злата!!! Оуэри корбэн!!! — довольно громким шепотом выдохнули у меня над ухом. И это был явно не голос дриада.

Я в изумлении распахнула глаза. Вокруг было темно, я с трудом приходила в себя после сна. Дышать было по-прежнему тяжело. Что-то навалилось на меня и затрудняло дыхание.

Что-то? Бросив короткий взгляд в сторону, увидела, что все еще спят. Со все нарастающим удивлением я воззрилась на фигуру, нависшую надо мной.

— Проснулась наконец? — серьезно спросили меня.

Присмотревшись, поняла, что это Аэрон.

— Д-да... А что произошло? — немного заторможено ответила я.

Сердце еще лихорадочно стучало после кошмара. Ветер неприятно обдувал мокрое лицо. Мокрое? Судя по всему, плакала я не только во сне.

— Тебе снилось что-то нехорошее. Ты вся металась, всхлипывала и что-то бормотала, пару раз срываясь на негромкий крик. Я хотел тебя утешить, — встревоженно сказал он.

— Утешил? — насмешливо поинтересовалась я.

Да, да. Понимаю. Поступила неправильно. Он искренне хотел помочь, а я сразу начала язвить. Но меня здорово обескуражило то, что я разговаривала во сне и плакала. Мало того, что это проявление слабости, так еще и неизвестно, что именно сказала. Может, я призналась, что являюсь Наследницей? Уже смутно помню, что именно говорила дриаду.

Черт, а все же насколько все реальным казалось. Я еще раз вздрогнула. Еще и Аэрона обидела. Или нет? Не надо было мне сразу так язвительно отвечать.

— Да утешил, на свою голову. Может, ты просто голодная была? За ужином недокормили? Так ты говори, не стесняйся, мы будем тебе двойную порцию давать. А то так утром проснемся, а кто-то руки или ноги не досчитается, — ответил мне Аэрон в той же тональности.

— В каком смысле? Боюсь, я тебя не поняла, — недоуменно уставилась я на него. О чем это он?

— А какой еще может быть смысл? Самый прямой. Лишь только я склонился над тобой и стал будить, как ты начала вырываться с удвоенными усилиями. Чтобы ты себе не навредила, прижал тебя телом, надеясь этим самым тебя успокоить. Но в благодарность ты меня укусила за плечо. Больно, между прочим, — произнес он насмешливым тоном и улыбнулся.

Я вспомнила, чем закончился мой сон. Мне стало стыдно. Кажется, я покраснела.

— О, Боже мой. Прости-прости, я не хотела. Просто мне было очень страшно. Там, во сне. И... и я защищалась как могла. Тоже там, — под конец мой голос стал едва слышен.

— Нет, это ты меня извини. Не так уж сильно укусила. Бывало и похуже. Девушки, правда, меня еще не кусали. Если не считать нежить женского пола. А ешь ты и вправду мало. Ладно, спи, — как-то стушевался Светлый и собрался вставать.

— Ты куда? — толком не сообразив, что делаю, я схватила его за руку.

— Моя очередь охранять ваш сон. Так что отдыхай, а я пошел, — сказал он, с неимоверным интересом смотря на мою руку, которой я держалась за него. Смутившись, отпустила его.

Глава 7

Аэрон

Среди ночи меня разбудил Марк, нести вахту. Особо уставшим я себя не чувствовал, но и выспаться не успел. Рядом со мной спала Злата. Судя по всему, ее мучили кошмары. На это указывали крепко сжатые зубы, бледная кожа, испарина на лбу и глухие стоны. Что ж. Кошмары — это то, с помощью чего прошлому удается доставать нас в настоящем.

Я прошелся вокруг костра, немного размяв ноги. К счастью, ночь прошла тихо — никакой опасности вокруг. Все тихонько спали. Даже Марк, которого всего пару минут назад сменил. Хотя, насчет «тихонько» я поспешил. Злата вновь начала метаться во сне. Но сейчас она еще и что-то говорила.

Я подошел поближе в раздумьях — может, следует ее разбудить? Хотя, нет. Пусть спит. Но любопытство взяло верх. Что именно она говорит? Не уверен, что мне стоит это слышать. Но одно знаю точно — насколько успел ее узнать, сама она не расскажет о том, что ее мучает, каких воспоминаний она боится. А мне это зачем? У каждого свои проблемы. Но даже сейчас обманываю сам себя — фаворитка Наследника меня заинтересовала.

— Нет, нет! — внезапно вскрикнула девушка.

Затем добавила еще пару слов на незнакомом мне языке. Откуда она его знает? Какой народ им владеет?

Я присел возле девушки, все же надеясь ее разбудить — лучше уж недоспать, чем так мучиться. По щекам у нее беспрерывно текли слезы.

— Пожалуйста... Тебя нет! — жалобно и на удивление четко вдруг произнесла она.

Меня как морозом обдало. Сомнений нет — надо будить. Я в своей жизни многое видел и слышал, но это все не сделало меня окончательно загрубевшим и безжалостным. Эту девчонку сейчас мне было жаль. А еще вокруг нее витала некая тайна. И я ее обязательно разгадаю.

— Злата, проснись, тебе снится кошмар, — попытался разбудить ее я, несильно потрепав за плечо.

Но девушка все так же, кривясь сквозь слезы, умоляла кого-то, но не просыпалась. Периодически в ее речи проскальзывали незнакомые слова, но смысл я улавливал.

— За что? Я не сделала... ничего плохого... ты... кирсан... Темные земли... Нет! ТЕБЯ НЕТ! — начала кричать и очень сильно выгибаться девушка.

Не зная, что делать и как еще ее можно разбудить, я решил накрыть Злату своим телом. Потом уже понял, что довольно глупая идея, но тогда мне эта мысль казалась весьма здравой.

Во-первых, чтобы перестала дергаться — еще навредит себе, а во-вторых, хотел хоть как-то утешить плачущую девушку. Насколько знаю, в объятиях, в основном, все успокаиваются. Да и остальные могли вот-вот проснуться от криков. Вряд ли наша новая спутница обрадовалась бы такому вниманию к своей персоне. Но кто же знал, что Злата может так больно укусить?!

— Ай! Злата! Оуэри корбэн! — не удержавшись, выругался я.

Зато девушка проснулась. Непонимающе проморгалась со сна и удивленно на меня уставилась.

— Проснулась? — не придумал ничего умнее я.

Слегка заторможено кивнув, бывшая фаворитка поинтересовалась произошедшим. Я ей в двух словах ответил. Она же на это лишь съязвила. Нет, это, конечно, радует, что так быстро пришла в себя, но я не намерен спускать ей подколки. И ответил в том же духе. Правда, она смутилась. И даже извинилась. Тут мне стало стыдно. Сам же видел, в каком она состоянии.

Неловко что-то пробормотав, решил, что будет лучше вернуться к костру. Каково же было мое удивление, когда Злата схватила меня за руку и попросила не уходить. Взглянув на нее, увидел в лихорадочно блестящих глазах отголоски давешнего кошмара. Конечно, я ничего не имел против ее присутствия рядом со мной. Если ей так проще — пусть побудет у костра. Посидит, подумает, успокоится.

Но через некоторое время понял, что ей совсем не легче. Все так же вздрагивает периодически и с шумом втягивает воздух. Я, конечно, к роду фейри не отношусь, но любопытством меня боги одарили щедро. Что снилось этой девчонке, откуда она взялась, как попала к Темным, что скрывает, почему скрывает, как она стала фавориткой Наследника, который появился совсем недавно, где была до этого, сколько ей лет, какой она расы, — да мало ли вопросов? Она одна сплошной знак вопроса.

И все же мне покоя не дает ее фраза «Тебя нет». Кого она так искренне не хотела видеть, хотела, чтобы он исчез? Наследника? Недаром мы испокон веков их уничтожаем. Я не поддерживаю древних Светлых драконов, которые уничтожили Темных драконов и этим самым лишили Темные земли Наследников. Но взамен Эррор периодически присылает Наследников из других миров. Вот это — монстры.

Они сразу же воображают себя Темными Властелинами и начинают творить ужасные вещи. Не во всех хрониках они описываются, даже сами Темные не обо всем знают. Их мысли застилает мечта видеть дневной свет. Ну, что поделать — лучше поступиться этой мечтой. Наследники-иномиряне вредят в первую очередь самим же Темным. Они же и подговаривают Темных идти войной на нас. Мы не раз пытались дойти до консенсуса с ними. Все попытки провалились. Об этом можно долго рассуждать, но не сейчас.

— Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно — на огонь, на воду и на то, как работают другие, — негромко вдруг сказала Злата.

Мне понравилась эта фраза. А ведь действительно. Обрадовавшись завязавшемуся разговору, я, как бы между прочим, поинтересовался, что же такого ужасного приснилось девушке. Конечно, что хорошего могло присниться Светлой, неизвестно сколько времени прожившей с Темными? Но для меня это почему-то было очень важно.

Глава 8

Злата

Проснулась уже тогда, когда Марк начал звенеть какой-то поклажей. Резко подхватившись, я заозиралась. Сквозь сон мне почудилось, будто лежу в обнимку с Аэроном. Но практически сразу увидела его возле Линды, что-то ей втолковывающего с серьезным видом. К счастью, проснулась я не последней — Миранда тоже еще спала. Но уже у меня на глазах Кристоф пошел ее будить.

— Привет, Злата. Ты хорошо себя чувствуешь? — спросил он у меня попутно.

Я с наслаждением потянулась. Все тело затекло — ночевать на земле мне еще не доводилось. Это несмотря на лапник, который мужчины нарубили для спального места.

— Привет. Да, спасибо, нормально все. Мы уже собираемся идти дальше? — уточнила я.

— Миранда! Мы отправляемся дальше. Да, сейчас эту красавицу растолкаю, и в путь, — ответил Кристоф, все также пытаясь разбудить девушку.

Та явно не спешила просыпаться, лишь вяло что-то мямлила и отмахивалась рукой, так и не открывая глаз. Пожав плечами, я поднялась.

— Я пойду к ручью, умоюсь, — сказала я ему на всякий случай.

Конечно, я здесь не пленница, вроде как, но считаю нужным сообщать, куда направляюсь. Рассеянно поздоровавшись с Марком, который проверял наши вещи (уже говорю «наши», хотя, мы вместе всего ничего — быстро я, однако, приспособилась), пошла к ручью. Аэрону и Линде также сказала «привет». Вот только Линда никак не отреагировала, а вот Аэрон, что-то быстро ей договорив, пошел ко мне. Я остановилась.

— Подожди. Ты куда? — спросил он.

— Умыться хочу. А что? — ответила я.

— Ничего, в общем-то. Давай провожу, — предложил он.

— Зачем? Я же вчера ходила туда с Кристофом — дорогу запомнила. Спасибо за предложение, но не нужно, — улыбнулась я ему.

— Не будь такой беспечной. Это же лес. Здесь нельзя ходить по одному — опасность может подстерегать везде, — пожал плечами он.

Мне кажется, или после нашего разговора он полностью поменялся? Не зря говорят, что ночные разговоры не только самые откровенные, но и самые искренние. Я открыла ему свои чувства, он приоткрыл свои. Как-то так.

— Кошмары не снились? — между прочим поинтересовался он, сосредоточено о чем-то думая.

— Да вроде нет... — задумалась я.

Разговор как-то не клеился. Ночью было не в пример лучше. Даже сказку рассказал. Кстати. Я не помню, чем она закончилась.

— Слушай, а я что, уснула во время твоей сказки? — вспомнила вдруг я.

— Между прочим — да! Я еще никому не рассказывал сказок, тебе первой — а ты даже не дослушала... Неужели так плохо рассказываю? — даже немного с обидой поинтересовался он.

Я рассмеялась — до того уморительно это прозвучало.

— Ну прости, уснула. Так и не дослушала, что же там с феей произошло. Расскажешь? — попросила я.

— Нет. Разве что историю за историю: я тебе рассказываю сказку о фее ВТОРОЙ раз, а ты мне рассказываешь, откуда ты. Заключаем сделку? — улыбнулся он, а в глазах на минуту мелькнул трезвый расчет. Или показалось?

— Ну и ладно. И без сказки люди живут! — поддаваться на такую детскую уловку я не собиралась.

— Вот никакой благодарности. Я первый раз в жизни рассказывал сказку, а все мимо. И второй раз послушать не хочешь... — начал сетовать он, явно пытаясь таким нехитрым способом выяснить, откуда же я взялась. Ага. Щас! Разбежалась.

— Подожди, ты что, никогда не рассказывал сказки младшим братьям и сестрам? — удивилась я.

Хотя, чего это я. Сама ведь тоже никогда никому не рассказывала. Единственный ребенок в семье все же. Просто это же мир фэнтези — у них у всех положено, чтобы было по пять-шесть детей в семье. Или нет?

— Я единственный ребенок в семье, — словно прочел мои мысли мужчина.

Мы как раз подошли к ручью. Я обернулась к Аэрону.

— Спасибо, что провел. Ладно, назад дорогу найду — иди к остальным, пока тебя не потеряли, а я умоюсь, — предложила я ему.

— Ты меня гонишь? — прищурился он уже без намека на шутливый тон, но и не угрожающе. Просто сухая констатация факта.

— Не то, чтобы гоню, но мне просто хочется искупаться, прежде чем мы двинемся дальше. А в твоем присутствии делать этого я не буду, уж прости, — пояснила ему я.

— Хорошо. Я буду ждать неподалеку. Будь осторожна. Лес небезопасен, — повторил он и скрылся за деревьями.

Чего это он? Ну ладно. Я быстренько разделась и приступила к водным процедурам. Судя по погоде — сейчас лето, но ветер прохладный. Поэтому я постаралась справиться как можно быстрее. Мое бывшее некогда белым платье выглядело ужасно. Белые кружева истрепались и смотрелись как клочья грязной пены на ткани. Сама же ткань окрасилась в непонятный серый цвет от пыли, местами виднелись зеленые пятна от травы. Красотка.

Я подошла к ручью. Ну, не совсем к ручью. Не знаю, почему так назвали этот водоем — это, скорее, озеро. Отражение свое толком рассмотреть не смогла. В Замке было некогда, а сейчас негде. А ведь интересно, я сильно изменилась с тех пор, как попала в этот мир? Вроде, похудела. Это, несомненно, плюс. И, думаю, характер поменялся кардинально.

Глава 9

Чуть больше месяца назад...

Замок Светлых

— Повелитель! Это вновь произошло! — воскликнул ворвавшийся в зал переговоров мужчина.

— Все свободны. Продолжим в следующий раз. Джонатан, а теперь подробнее, — приподнялся из-за стола высокий мужчина в расшитых золотом белоснежных одеждах.

Мимоходом кивнув тому, кого назвал Джонатаном, он вышел из зала. Сразу видно, что этот дракон привык повелевать. Так внезапно появившийся мужчина последовал за ним.

Они вошли в кабинет Наследника. Все было оформлено в белых и коричневых тонах. Пахло деревом. Окно во всю стену прекрасно освещало комнату. Письменный стол находился сразу возле окна. Наследник сел за него и приказал Джонатану сесть напротив. Теперь солнце от окна светило в спину Наследнику и прямо в лицо пришедшему. Таким образом, была заметна самая мельчайшая черта лица Джонатана, видны все его эмоции. Лицо же Наследника находилось в тени.

— Рассказывай, — коротко приказал Наследник.

— Как вы знаете, у нас в казематах находятся несколько пленников из Темных Земель. Раз в декаду мы на несколько мгновений выводим их на солнечный свет. И в этот раз он им не навредил! А это означает одно — у Темных появился новый Наследник! — вновь практически перешел на крик Джонатан.

— Успокойся. Конечно, я ничего не имею против Темных, до тех пор, пока они не лезут на нашу территорию. Но их Наследник — это угроза. Как для нашего народа, так и для них самих. Эрроральд будто издевается, подбирая самых жестоких и надменных глупцов на эту роль. Мало того, что они баламутят свой народ, подбивая их идти войной против нас, так еще и практически уничтожают своих же нелепыми законами. Или когда они начинают казнить своих же подданных по надуманным причинам. Вооруженный нейтралитет — то, что нас устраивает. Мы не лезем на их территорию — они на нашу. Тех, кто это негласное правило нарушает — и мы, и они бросаем в темницу. Так было всегда. Иногда устраиваем обмены. Что еще нужно? Придется в который раз организовывать команду по уничтожению их Наследника, — высказал свои мысли по этому поводу дракон.

— Но ведь их прошлый Наследник вроде был не так уж плох? — позволил себе возразить Джонатан.

Дракон помолчал. Потом едва слышно устало вздохнул.

— По сравнению с остальными — да. И реформы у него были неплохие, насколько я знаю. Вот только опыты ставил разные на собственных подданных. Уверен, со временем ему бы этого стало мало. Они все монстры. А рано или поздно монстры убивают. Такова их природа, — с едва слышной грустью в голосе негромко сказал Наследник.

— Так что, вновь собирать команду? Сколько человек, и кто туда войдет? — деловито уточнил Джонатан.

— Да. Собирать. Также собери информацию обо всех подходящих кандидатах. Завтра вечером зайди ко мне. Тогда точно все решим. А сейчас можешь быть свободен.

Когда за Джонатаном закрылась дверь, мужчина устало откинулся на спинку кресла, в котором сидел. Взъерошил волосы. С раздражением посмотрел в потолок.

— Эрроральд! Откликнись наконец! Неужели ты не видишь, кого ты посылаешь Темным в Наследники? Они ослеплены многолетним ожиданием и с радостью цепляются за любого. Почему ты над ними так издеваешься? И над нами заодно. Ведь это нам все разгребать. Устранять этих «Темных Властелинов». Ты не задумывался над тем, что я — не мой отец, дед, прадед?.. Однажды мое терпение лопнет, и я, воспользовавшись отсутствием Наследника Темных, пойду на них войной. И тогда больше не будет ни Темных Земель, ни Светлых Земель — будет Единая Империя! Ты этого добиваешься?! — практически выкрикнул последнюю фразу дракон.

Но в кабинете было все также тихо. Ничего не изменилось. Не задрожали стены, не прогремел гром за окном, не пророкотал божественный голос в гневе.

— Вот так всегда. Однако сволочь ты, Эрроральд. Хоть бы ответил мне. Хотя бы раз. Объяснил бы, что делать. Направил бы на путь истинный. Но ты никогда не заговаривал ни со мной, ни с моими предками. Если бы не тот факт, что кто-то продолжает поставлять Темных Наследников, я бы уже решил, что тебя и вовсе не существует, — уже тихо добавил Светлый Наследник.

Ведь проблема не только в том, чтобы как можно скорее убить нового Наследника, а еще и в том, что гибнут его нелюди, составляющие команды для зачисток. Последний раз погибли все. Но в этот раз он такого не допустит. Хватит фанатизма. Зачем он вообще нужен? Не справится одна команда — можно направить другую. Лучше пусть вернутся с проваленным заданием, но вернутся живыми. За свой народ Наследник стоял горой.

На следующий день вечером

Замок Светлых

— Хорошая работа, Джонатан, — похвалил дракон своего советника.

Они уже некоторое время сидели и перебирали досье подходящих кандидатур. Наследник и сам не знал, что ищет. В команду нужно было включить нелюдей, которые хоть как-то знакомы между собой, либо имеют общие интересы. Нужно, чтобы обладали редкими полезными способностями. И, самое главное, избрать лидера операции. Впрочем, на этот счет у него уже были кое-какие догадки. Этого нелюдя он знал очень хорошо, знал, что как лидер тот себя реализует вполне хорошо. Слушаться его будут точно. И многих из тех, на кого есть досье — он знает. И фанатиком он уж точно не является — лезть на рожон не будет. И других не подставит.

— Я думаю, вот эту юную сайлих нужно включить в команду, — сказал он, между тем.

Глава 10

Замок Темных

Ринальдо

Она исчезла. В голове не укладывается. Как она могла исчезнуть? Куда?! Зачем она понадобилась Светлым? Если бы они знали, что она — Наследница, то убили бы на месте. Что я упустил? Должен быть ответ всему этому.

Так я рассуждал и ходил по залу совещаний туда-сюда. Кроме меня здесь находились лишь Лоран и Дейярд. Я продолжал ходить, пока не споткнулся о какую-то выпуклость в полу и не растянулся на нем же.

— Оуэри корбэн! Что за?.. — выругался я. Еще несколько минут назад здесь был абсолютно ровный пол.

Поднявшись, я растеряно посмотрел на остальных. Дейярд сидел и периодически отмахивался от колыхавшейся занавески, так и норовившей залепить ему лицо. Лоран же сидел, меланхолично уставившись в одну точку и опершись на стол. С потолка на голову ему сыпалась штукатурка. Периодически особо крупные куски щелкали его по носу, но он на них даже не реагировал.

— Да что происходит с этим замком?! Неужели Светлые напоследок наложили какое-то заклинание??? — не выдержал, в конце концов, вампир.

— Он тоскует, — раздался голос из дверей.

Все молниеносно развернулись и уставились на полупрозрачную фигуру, входящую в зал.

— Седрик?! — впервые с тех пор, как они пришли сюда, подал голос Лоран.

— Да. А что вас, собственно, удивляет, уважаемые? — с надменным видом поинтересовался полтергейст.

— Но ты же должен спать! На время, когда появляется Наследник — ты засыпаешь, просыпаясь лишь после его смерти. Погоди, то есть, это значит, что Злата... — помертвевшим голосом даже не смог договорить свою догадку я. В голове будто что-то зашумело, в глазах слегка потемнело.

— Нет. Наследница жива. Но она не здесь. Я еще не знаю, что произошло, Замок мне толком так и не объяснил. Он меня разбудил, как только ее не стало. Она ушла? — деловито пояснил он.

— Что значит «не объяснил», «разбудил»... Кто? — не понял Дейярд.

— Вы столько здесь живете и не знаете, что Замок живой? Это же насколько нужно не видеть дальше своего носа? — с неприятным смешком ответил полтергейст.

— Слушай ты, «прозрачненький»! Давай быстро объясняй, что здесь происходит! — сорвался Лоран, вспомнив, как полтергейста назвала Злата в момент своей злости.

От ярости и бессилия он начал частичное превращение. Черты лица заострились, пальцы увенчались когтями, руки поросли шерстью.

— Тихо, Лоран, тихо! Все хорошо, успокойся. Сейчас все выясним, — бросился успокаивать парня Дейярд.

Ему как никому другому было известно, что представляет собой молодой оборотень, вырвавшийся из-под контроля.

— Что значит «Замок живой»? Объясни толком. Ты ведь знаешь, мой яд для полтергейстов также опасен, — вкрадчивым голосом полупрошипел я.

Этому я тоже научился у Златы. Когда та сердится, в голосе у нее отчетливо звучат шипящие нотки. По моей коже пробежали серебристые чешуйки. Чувствую, что язык также стал раздвоенным.

— Мда. Даже Наследница догадалась быстрее. Замок не просто слушается своих хозяев. Он их понимает и иногда с ними разговаривает. И очень редко бывает так, что считает их своими друзьями. Что произошло в случае со Златой. Он потерял близкого человека. И сейчас тоскует. А вас считает виноватыми в том, что не смогли ее уберечь. Поэтому смело можете ожидать мелких пакостей, — снизошел до объяснения Седрик.

— То есть, неровный пол — это следствие? — уточнил я.

— Да. Ничего серьезней, скорей всего, он предпринимать не будет — насколько понял, Наследница к вам относилась хорошо. Она еще жива, я это чувствую. Но в каком состоянии — точно сказать не могу.

— Нам от этого не легче. То есть, то видение с похищением Златы тоже отправил он? И Наследницы на самом деле здесь нет? — на всякий случай уточнил Дейярд.

— Да. Все верно.

— Что мы можем сделать сейчас для ее спасения? — спросил Лоран, немного успокоившись.

— Ничего. Да поможет ей Эрроральд! — сказал полтергейст и смиренно опустил голову.

— Что?! — воскликнули мы все втроем.

— А что? Если есть идеи — действуйте, я вообще не у дел был все это время! Хотя, те сведения, что продолжает поставлять мне Замок, говорят в пользу Наследницы. Ее экономические реформы и законы способны вывести Эрданию из кризиса. Так что делайте все возможное, такая Правительница нам нужна, — закончил Седрик и вышел из зала.

— А теперь серьезно. Что мы можем сделать для Златы? — серьезно произнес Лоран, будто даже став старше на вид.

— Нужно выяснить, как именно сбежали Светлые, обследовать их камеру, комнату Златы. Также уже сейчас послать поисковые экспедиции прочесывать лес. Как она выглядит — знают многие, — начал раздавать указания я.

— Лоран, ты единственный оборотень. Можешь определить по запаху, каким путем добрались Светлые до покоев Златы и куда пошли дальше? — подхватил мою идею Дейярд.

— Сейчас в замке я не единственный оборотень, но все сделаю! — воскликнул он и первый бросился бежать из зала.

Мы с вампиром поспешно кинулись за ним.

Глава 11

Лес

Злата

Со встревоженными Светлыми мы столкнулись почти сразу, не успев далеко отойти от воды. Они тоже услышали мой крик. Радует, что в случае чего меня спасут. Хотя, была бы я в воде на момент нападения хикары, и закричать бы не успела.

Вещи уже были собраны, Миранда разбужена. Мы доели остатки ужина и двинулись в путь.

Линда, как обычно, шла рядом с Елисеем. Я вообще заметила, что эта пара старается ни на миг не разлучаться. Что ж, рада за них. Но что странно — чем ближе мы к дому Светлых, тем теснее они держатся друг к другу и тем хуже становится их настроение. Будто они не рады возвращению. Еще немного понаблюдав, я решилась осторожно спросить:

— Миранда, мне кажется, или Линда с Елисеем не очень жаждут возврата домой?

— Может, и так. Когда они прибудут домой — им придется расстаться. Нимфа и сайлих никогда не будут вместе, — пожала плечами Миранда.

— Нимфа и сайлих? — если о первой расе я еще и слышала что-то, то вторая для меня прозвучала впервые.

— Ой! Аэрон же запретил называть тебе наши расы, — спохватилась девушка, зажав рот рукой.

— Ну же, Миранда! Расскажи! Хотя, в принципе, я могла догадаться, что Линда — нимфа. Зелененькая такая, глаза... хм... странные. Правда, когти смущают, — воодушевилась я.

— Что? Линда — нимфа? Нет, ты неправильно расставила. Линда — сайлих, — рассмеялась Миранда.

— Елисей — нимфа?! Да ну. Не может быть, — не поверила я.

— Миранда! Я же сказал, Злата должна сама догадаться о нашей принадлежности к той или иной расе! — возмутился Аэрон, услышав мою фразу.

— К тому же, я нимфон, нимфа — это женский пол, — буркнул Елисей, сердито зыркнув на меня глазами.

Ну да, понятно. Я его практически девушкой назвала. Нимфон. Надо же!

— Аэрон, я случайно. Честное слово, не хотела, — покаянно ответила Миранда.

— Ну, судя по всему, Злате это знание все равно ничего не дало. Можно не беспокоиться, игра продолжается, — ехидно ответил Аэрон и подмигнул мне. Уууу, зараза! Недоэльф ходячий!

— Миранда, Миранда! Расскажи что-нибудь об этих расах, — вновь заладила я.

А что? Просто так идти скучно. Кристоф с Марком болтает. Линда с Елисеем. Аэрон вообще на своей волне. Вот и приходится доставать Миранду.

— Не буду. Аэрон рассердится, — отмахнулась от меня девушка.

— И что? Что он тебе сделает? — удивилась я.

Миранда удивленно на меня посмотрела. Если бы могла — еще бы и у виска пальцем покрутила. Но промолчала.

— Он что, такая большая шишка? Ну, в смысле, власть имеет большую? — продолжила допытываться я.

— Ты и вправду не разбираешься в наших расах? — не выдержала она, так и не ответив на мой вопрос.

— Ну, некоторых отличить могу. Остальных — так, догадки. А некоторые расы и вовсе даже предположить не могу, что это может быть. А ты какой расы? — переключилась я уже на нее.

— Я не могу нарушить приказ Аэрона, прости. Он запретил тебе говорить, — виновато улыбнулась она.

— А что можешь рассказать об Аэроне? Не про расу, а вообще? — заинтересовалась я.

— А что тебя интересует? — но ответила мне не Миранда, а сам обсуждаемый — оказывается, мы уже пришли к деревне, и мужчины остановились подождать нас.

Поэтому мою последнюю фразу слышали все. Кажется, я покраснела.

— Мы уже пришли? — спасла положение Миранда.

— Как видишь. Идем? — спросил Марк.

— Мы на Светлых землях? — удивилась я.

— Да. Возле деревни фениксов. Мы в прошлый раз оставили здесь своих лошадей. У старосты можем одолжить денег под расписку, чтобы прикупить еды, — пояснил Аэрон.

— И он вам даст? Вряд ли вы вернетесь сюда. Как он получит обратно свои деньги? — справедливо засомневалась я.

— Когда в его деревню придут сборщики налогов, он им покажет эту расписку. С него возьмут налог за вычетом этой суммы. Это он как бы уплачивает часть налогов уже сейчас, наперед, — пояснил мне Кристоф.

Ого. Интересный ход. Действительно, удобно так.

И мы спустились в деревню. Ну что сказать — многого я от нее не ожидала. Те же стайки ребятишек, бегающие между домов. Те же девушки, хихикающие и стреляющие глазками в сторону наших мужчин. И на людей похожи. Только все рыжие. Жители деревни щеголяли самыми разнообразными оттенками рыжего цвета волос. Улыбчивые все. Так и хотелось послать улыбку в ответ. Внутрь дома старосты я заходить не стала. Решила подождать снаружи.

Воздухом свежим подышать, за детишками понаблюдать. Только жарковато. Солнце припекало. Я отошла в тенек и облокотилась на каменную лавку. Что странно, здесь все было из камня.

— Ох, жарко-то как, — услышала я старческий голос позади себя.

Обернувшись, увидела благообразного старика, совсем взмокшего от жары.

— Да, очень жарко, — согласилась я.

Старик приблизился и остановился возле меня.

Глава 12

Линда

Я никогда не отличалась терпением и ангельским характером. И прекрасно это осознаю. С другой стороны, в нашей семье иначе не выжить — живо задвинут на задворки, и всю жизнь будешь прозябать в дальнем поместье. Я же не хочу быть изгоем! Привыкла быть в центре внимания.

У меня всегда все самое лучшее. Все тщательно следят за моей жизнью, впрочем, я периодически выпускаю коготки, не позволяя кардинально в нее вмешиваться. Мой дар делает меня еще более популярной среди своих. На остальные расы мой народ особо не обращает внимания. Мы не считаем их плохими или слишком низкими для нас, нет. Просто мы другие.

Испокон веков сайлихи вели скрытный образ жизни. Лишь последние пару веков начали появляться среди остальных, когда у нас резко понизилась рождаемость. В чем причина — так никто и не знает. Раньше у нас полукровок почти не было, но прецеденты случались. Это не запрещалось, но и не одобрялось. Сейчас же за чистотой крови следят еще более рьяно. Хотя некоторые ученые, наоборот, говорят, что нам нужно разбавлять свою кровь браками с другими расами. Особенно, учитывая, что ими же была найдена причина высокого процента бесплодия среди полукровок.

Когда родители представители Темной и Светлой расы — очень низка вероятность, что родится ребенок. А если уже родился — почти наверняка будет бесплодным. Если же разные расы, но представители одной стороны — рождаемость, напротив, повышена.

Меня это никогда особо не интересовало. У нас своя иерархия. Моя семья знатна, богата, занимает не последнее место среди остальных семей. Среди своих одногодок я негласно была королевой. Конечно, это были не только сайлихи. В наше время хватает представителей разных рас на каждой территории. Моя верная свита подчинялась мне во всем, исполняя самые безумные прихоти. Но и за это была своя плата — никогда не показывать слабости, всегда быть идеальной. Опять же, меня это не тяготило. Раньше. Сейчас же все изменилось. Даже королевы поддаются слабостям. Другое дело, что им это не прощается.

Со своей «слабостью» я встретилась во время бала в честь моего совершеннолетия. На этом праздновании было много послов из разных стран. Отец решил воспользоваться возможностью подписать множество выгодных договоров и заручиться поддержкой других рас.

Честно говоря, в политику никогда не лезла и не знаю, зачем ему это. Сейчас уже и неважно. Важно то, что когда я спустилась в шикарном серебряном платье, которое полностью открывало плечи, верх груди и всю спину, плавно обрисовывая фигуру нежными складками струящейся ткани, все взгляды были прикованы ко мне. Мои светло-каштановые волосы, уложенные в замысловатую прическу, не шевелятся, скованные заклинанием, что является признаком особого дара. На данный момент мне это не нужно. Все и так знают, что способностью я владею.

Ресницы длинные, густые. Губы накрашены алой краской, словно испачканы кровью, что контрастирует с моей светло-зеленой кожей. Задержавшись на входе, я на мгновенье опустила ресницы, скрывая в них черноту, заполнявшую весь белок глаз — наше основное отличие от других рас.

Я красива — это не секрет. Также привыкла к восхищенным взглядам. Я горделиво оглядела весь зал, каждой клеточкой тела впитывая восхищение окружающих. Только не чувствовала себя полностью счастливой от такого внимания. Это все уже наскучило. Да и устала жить по правилам, разбавляя однообразную жизнь лишь интригами против излишне наглых сайлих, относящихся ко мне недостаточно почтительно, и разнообразными сплетнями. Хотелось чего-то другого, чего-то совсем нового, ранее мною не испытанного.

И тут я увидела его. Зацепился взгляд, потому что этот нахал равнодушно скользнул по мне взглядом и, отвернувшись, спокойно продолжил разговор с каким-то вельможей. Этого стерпеть не могла. Внутри поднялась буря эмоций. Как так?! Я королева этого бала, все просто обязаны мною восхищаться! Поэтому приблизилась к нему. Обворожительно улыбнулась и слегка повела плечами, от чего мое платье плавно взметнулось вокруг фигуры.

— Добрый вечер. Мы не представлены друг другу, я — Линда. Та, в честь кого этот бал, — произнесла я.

Возможно, кто-то скажет, что это не по этикету, но у нас свои правила и нормы поведения.

— Рад познакомиться с вами, о прекрасное создание. С удовольствием бы поболтал еще, но увы, много дел, — улыбнулся он и ушел.

Этого стерпеть уже не могла. Я стрелой метнулась к нему и вылила на его костюм бокал вина, взятого с ближайшего подноса. Никто не смеет меня игнорировать.

Я ожидала криков негодования, скандала, обиды, возмущения, но только не того, что последовало дальше. Он остановился, посмотрел на пятно, на меня и... улыбнулся.

— Это можно считать приглашением на танец? Я согласен, — произнес он, хотя голос просто звенел от ярости, и, подхватив меня, закружил в танце.

— Да как ты смеешь?! — возмутилась я от такой наглости.

— Я смею? Ты просто вздорная девчонка, каких хватает в любой местности. Ты ничем не отличаешься от остальных, кроме своего стервозного характера и высокого положения в обществе. Да и то — у большинства придворных пустышек это тоже имеется, — холодно ответил он.

— Неправда, я — другая! — воскликнула я. Неожиданно его слова задели за живое.

— В чем же твое отличие? Ну, если тебе так хочется — можешь считать иначе. Но я вижу твою суть. Ее не изменить, — прошептал он на прощание, и танец был закончен.

Глава 13

Мы с ним оказались на побережье. Каблуки сразу начали вязнуть в мокром песке. Платье стало тяжелым и влажным от набежавшей волны. Казалось, этой воде не будет ни конца, ни края. Здесь было прохладно и так свежо. Запах просто опьянял. Луна бросала блики по воде.

— Это так красиво, — прошептала я.

— За это я и люблю море, — послышался голос за спиной.

Точно, море. Много раз слышала о нем, но не видела. Интересно, оно и вправду соленое на вкус? Но пробовать точно не буду. Я обернулась. Елисей как раз снимал обувь.

— Что ты делаешь? — удивилась я.

— А ты собираешься босиком бегать по песку? — изумился он.

И не успела я ничего ответить, как он быстро шагнул ко мне, поцеловал в щеку и бросился бежать вдоль берега, весело смеясь, с криком: «Догоняй!».

Ну, а я что? Такой наглости еще не видела. Поэтому рассмеялась и бросилась следом. И вправду, без обуви бежать легче.

— Откуда у тебя телепорт? — спросила я некоторое время спустя, когда мы, набегавшись, уже лежали на песке.

Я больше не заботилась о своем внешнем виде и сохранности платья. Плевать. Я отдыхаю. Имею право в свой день совершеннолетия. А телепорт действительно недешевая игрушка. За один такой можно купить нехилое поместье.

— Выменял однажды, — не стал вдаваться в подробности он.

— Выменял?! Дорогущий артефакт просто выменял?! — не смогла удержаться я.

Он укоризненно посмотрел на меня и демонстративно прочистил ухо пальцем.

— Зачем так кричать? Мне та вещица была не нужна. Я ее сделал просто от скуки. Когда предложили в обмен телепорт — не отказался. Вот и все, — пожал плечами он.

— Что же ты сделал? Ты артефактор? — с недоверием спросила я.

— Да, некоторый дар во мне есть. Только очень муторно возиться с артефактами. Это, скорее, хобби. Я будто чувствую, что вкладываю туда частичку души, а те, кто ими пользуется — не ценят, — с грустью в голосе ответил он.

Не поняла, он что, еще и романтик? Хотя, о чем это я, кто бы еще заставил меня бегать за ним по холодному мокрому песку.

— Ну ладно. А что за артефакт у тебя взяли? — все же было интересно мне.

— Свирель. С ее помощью можно общаться с птицами. Вернее, просить их о чем-то. Просто дуешь в свирель и думаешь об этом. Как можно вежливее. Из свирели же звучит самая прекрасная музыка, которую только можно вообразить. И птицы понимают. Проблема в том, что ответ птиц ты уже не узнаешь. В общем, не особо полезная вещица. Я ее сделал для того, чтобы объяснять птицам, где их может поджидать опасность, а где они могут находить еду, — просто ответил Елисей.

— А кто взял? И для чего? — не унималась я.

— Какой-то влюбленный юноша хотел обратить на себя внимание одной прекрасной дамы. Не знаю как прекрасная дама, но внимание двора он привлек, и сейчас ездит по гастролям во всех Светлых землях. И уж точно птицам ничего не говорит, — усмехнулся нимфон.

— А не жалко было тратить телепорт на такой пустяк? — стало интересно мне.

Было жутко любопытно — почему он это сделал. Если честно, в его обществе я чувствовала себя великолепно.

— Не жалко. Того, что было моей целью — я достиг. А больше телепорт мне не нужен, — загадочно улыбнулся он.

— И что же это? — не удержалась я.

— Как много вопросов за одну ночь. Потом как-нибудь скажу. А сейчас нужно возвращаться — скоро светает, — улыбнулся он.

Я и не заметила. Действительно, так много времени уже прошло. Отец, думаю, в ярости. Но какое-никакое положение в обществе я имею: в ссылку не сошлет — не достаточно виновата. И я уже совершеннолетняя — могу принимать собственные решения, дальше крика дело не пойдет. Главное, чтобы не узнал, как именно я провела эту ночь. А провела я ее просто невероятно. Сейчас чувствую себя действительно счастливой.

— А как мы попадем обратно? — вдруг озаботилась я.

Елисей ничего не ответил. Он молча бросил на землю еще один кристалл, и перед нами вновь открылся телепорт.

— Как?! Откуда у тебя еще один?! Опять выменял? — опешила я.

— В точку! — рассмеялся он.

— На что? И сколько у тебя еще телепортов? — ошарашенно допытывалась я.

— Еще один. Но он остался дома. А на что выменял — расскажу в следующий раз, — сказал он, и мы вошли в телепорт.

На наших землях ему предстояло еще пробыть не больше двух декад. Соблюдая предельную осторожность, мы с ним виделись каждый день. Я прекратила общаться со своей «свитой». Выглядела по-прежнему идеально, но отрешилась от светской жизни. Никаких сплетен, подлости и интриг. Только вот до отца дошли слухи, и нимфону, в которого я, похоже, успела влюбиться, пришлось отправиться немного раньше.

Без него моя жизнь потеряла все краски. И когда из замка Наследника пришло уведомление немедленно явиться ко двору, не раздумывала ни минуты. Это был реальный шанс увидеться с Елисеем. Я про него узнавала — живет он в столице. А значит, узнав, что от меня хочет Наследник, вполне могла немного задержаться и разыскать Елисея. Каково же было мое удивление, когда узнала, что меня включили в команду зачистки и моего возлюбленного тоже!

Глава 14

Злата

Они отдали ребенка мне! Представляете? Сразу после того, как я заявила, что не умею ездить на лошадях. Возмущались, конечно, долго. Но, что уж тут поделаешь. Миранда и вовсе диким взглядом на меня смотрела. Конечно, лошадей я не боюсь. И они меня не боятся, если уж на то пошло. Но я даже залезть на нее толком не смогла! И это при том, что мне выдали нормальную одежду — коричневые замшевые штаны на два размера больше и большую голубую рубаху, которую я застегнула на все пуговицы. Мои туфли на каблуке пришлось оставить.

Светлые все допытывались, зачем мне такое издевательство вместо обуви. Что это красиво — они так и не согласились. Но сапожки подобрали мне удобные.

Вопрос с лошадью решился быстро — Аэрон взял меня к себе в седло. Только вот ребенка также сунули мне в руки. Он, видите ли, плакать начинает, когда его держит кто-то другой. Да ничего подобного! Хнычет, как и все малые дети, что у меня на руках, что у кого другого — одинаково! Просто они нашли самую левую!

Марк выдал мне весьма правдоподобную версию о том, что феникс должен находиться на руках у того, кто его взял первый. А я вот такая взяла и поверила, ага. Печенкой чую — врет! Просто никто не хочет возиться с лялькой, вот и все! Оружие себе прикупили, а мне — шиш!

Зато удалось как-то договориться, что пеленки меняем по очереди! Правда, я, опять же, первая на очереди, но ладно. Может, когда-то свои будут, если раньше никто не пришибет, вот сейчас и потренируюсь.

На лошади я сидела, на удивление, не так уж и неуклюже, как себе представлялось. Хотя, думаю, за счет того, что меня Аэрон одной рукой придерживал. Да и опиралась на него спиной... Неважно! Сидела-то я сама! Еще и с фениксом на руках.

Мы покинули деревню и поехали дальше. В путешествии верхом есть своя прелесть. Тихо, мирно, слегка покачивает в такт ходьбе, птички поют. Хорошо-то как!

— Я, конечно, извиняюсь, но мне кажется, от ребенка того, попахивает слегка, — нарушил идиллию своим сверхчутким нюхом Марк.

Я скривилась. Действительно, есть чуток. Мы остановились. Миранда быстро нашла неподалеку ручей. Пожалуй, не буду описывать, как происходила смена пеленок. Но одно я уяснила точно: никогда не пытайтесь помыть ребенка холодной водой! Теперь дитятко еще и ревело белугой. Кстати, на новорожденного он все же не похож. Как мне сказала та же Миранда, детство у фениксов проходит очень быстро. Год за пять идет — примерно такое соотношение. Но все равно, это не очень радовало. Для нас он в любом случае останется орущим свертком.

Мы уже два часа ехали по лесу, а ребенок все ревел. Никакие «ш-ш-ш» и «а-а-а-а» на него не действовали.

— Может, ты ему споешь? — страдальчески поморщился Марк.

Готова поклясться, его длинные уши были практически прижаты к голове.

She was like April sky

Sunrise in her eyes

Child of light, shining star

Fire in her heart

Brightest day, melting (snow)

Breaking through the chill

October and April…

(The Rasmus «October and April»)

Запела я первое, что пришло в голову. Уже заканчивая песню, почувствовала щемящую тоску в груди. Почему-то вспомнился Ринальдо. Каким бы он ни был, но всерьез мне ни разу не навредил. Хотя мог. Да, в нашу последнюю встречу он меня сильно обидел. Но, в принципе, он вел себя так, как привык. Передо мной он никогда не лебезил, не льстил, был таким, каким являлся на самом деле. Может, стоило дать ему шанс все объяснить? Или самой попытаться достучаться до него?

Я задумалась. Похоже, скучаю по Замку, по оборотню, по вампиру и... по кирсану. Мда. Потихоньку схожу с ума уже.

Так поглощенная своими мыслями, я и не заметила, что ребенок больше не плакал. А может, как и все дети, он чувствует мои эмоции? Я об этом слышала. Как бы там ни было, он затих. Я была полностью в своих мыслях и воспоминаниях. Светлые тоже на разговор особо не шли. Все было спокойно

На обед останавливаться мы не стали. Так и перекусили в седлах. Честно говоря, меня это уже напрягало. Кто пытался освоить навыки верховой езды — тот поймет. Феникса я покормила из бутылочки, и он сразу уснул.

Во второй половине дня Светлые возобновили свои обычные разговоры. Пару раз пытались меня вовлечь в спор. Но я не шла на контакт. Почему-то стало очень грустно. Все никак не найду себе место. В моем мире не прижилась изначально. На Темных землях тоже как-то не очень все сложилось. Только что-то начало получаться — я ушла. Выйдет ли что путное на Светлых землях — не знаю.

Умом-то понимаю, что вернуться в свой замок придется в любом случае. Рано или поздно. Так зачем тогда все это? С другой стороны, а у меня есть выбор? Сама я не дойду. Даже не знаю, куда идти. Не уверена — ищут меня или нет. Скорее да, чем нет — Наследник шишка важная, как ни крути. Эх, окончательно запуталась.

Аэрон весело о чем-то переговаривался с Кристофом, я особо не вникала в разговор. Линда вновь держалась с Елисеем особняком. Марк привычно подначивал Миранду, та лениво огрызалась. Я здесь лишняя. И в замке лишняя. И в своем мире была лишняя... А, к черту! Не мои проблемы. Я это я, меняться не собираюсь. Воспользуюсь лучше моментом и просто попутешествую по Светлым землям, а затем найду способ вернуться обратно в свой замок. И тогда всем будет хорошо. Вот так вот!

Глава 15

Я осталась на лошади, судорожно прижимая к себе крошечное тельце младенца. Все что мне оставалось — это быть как можно незаметней и дожидаться окончания боя, надеясь, что никого из Светлых эти твари не заденут. Но со своего места я видела, что из леса приходят еще монстры.

Вот Миранда юлой вертится меж этих тварей, ловко орудуя кинжалами, подрезая им сухожилия, этим самым лишая подвижности. Метательные кинжалы очень удобны при дальнем бое, но при ближнем приходится изворачиваться. Елисей мечом добивает тварей, поверженных Мирандой. Чтобы справится с ними напрямую, ему не хватает скорости. Как я уже говорила, эти существа очень верткие.

Эти мерзкие создания передвигаются по поляне с немыслимой скоростью. Неестественно гибкие суставы позволяют им делать большие прыжки. А острые когти, которые и являются их основным оружием, вместе с зубами, дают им возможность цепляться за стволы деревьев и нападать почти сверху.

Марк проблему со скоростью решил по-простому. Он просто размотал свою цепь на полную и крушил ею направо и налево, не особо заботясь, попадают под удар твари или нет. Конечно, при огромном количестве этих монстров, кто-то да попадал, от столкновения с шипастым шаром на конце цепи существа несли немалые потери. Но их это не останавливало.

Вот Линду я увидела во всей красе. Она гибкой тенью скользила меж тварей, которые, как сказал Аэрон, называются саархи. Она была безоружна. На первый взгляд. Волосы жутковато шевелились, когти слегка поблескивали. То тут, то там было видно, что она старается чиркнуть когтями по шее саархов. При этом она выкрикивала одну и ту же фразу.

— Каа`гахша! — после этого восклицания след от когтей Линды на долю секунды вспыхивал, и тварь осыпалась на землю пеплом.

Вот только была проблема: достать до шеи так, чтобы не попасться этим тварям на зуб. Судя по негромкому вскрику со стороны Миранды — в рядах Светлых уже есть первое ранение. Вокруг нее и Елисея было целых четыре твари, они вертелись как могли, поэтому что именно случилось с девушкой, я увидеть так и не смогла.

Все это происходило, как в кошмарном сне. Из серии тех, где все видишь, понимаешь, кажется, будто это все реально, но не можешь пошевелиться, вообще не в состоянии сделать хоть что-то, чтобы помочь. Разница лишь в том, что не «кажется» — это действительно в реальности все происходит. И я действительно не могу ничем помочь. Я практически возненавидела свою беспомощность. Никогда еще так остро не жалела о том, что настолько слаба.

Светлые там сражаются с неведомыми мне тварями, численный перевес которых налицо. Миранда уже ранена. Движения Линды понемногу замедляются, слова ее странного заклинания произносятся уже немного дрожащим голосом. Она устала. И дураку понятно, что девушка убивает этих славных зверушек с помощью магии. А она не может быть бесконечна. Насколько велик ее внутренний резерв? Скольких она еще успеет отправить на тот свет, прежде чем выдохнется окончательно? Конечно, их стало намного меньше, даже учитывая, что из лесу набежало еще с десяток или даже больше. Я в панике начала искать взглядом Аэрона.

Он был дальше всех от меня. Тварей, которые выходили из леса, первым делом встречал его меч. Вот уж кто виртуозно владеет этим оружием. Хоть в этом и не разбираюсь, но оценила по достоинству его скупые, но между тем четкие движения. Саархи от его меча падали один за другим. И вот он уж точно не уступал этим тварям в скорости. Ему не требовалось вначале их замедлять, стараясь подрезать сухожилия. Аэрон с легкостью справлялся с тварями своими силами. И, если не ошибаюсь, новые монстры уже не бегут. На поляне оставалось шесть-семь этих особей.

Я заметила кровь на руке Кристофа, в остальном же было видно, что Светлые успешно справились с саархами. Добить оставшихся им не составит особого труда. Самое страшное уже позади.

Но я поспешила радоваться. К сожалению, долго оставаться незамеченной мне не удалось. Так же, как и Светлые не смогли полностью истребить всех тварей до того, как они заметили такую сладкую добычу, как непутевая человечка и младенец феникса.

Я не заметила, откуда взялась эта тварь. Возможно, она пришла не с поляны, где бились Светлые, а обошла лесом. Теперь-то это уже и не важно. Она прыгнула на нас, но лошадь, которая почуяла ее приближение раньше меня, громко заржала и дернулась в сторону. Засчет этого кошмарный удар саарха пришелся не на меня, куда изначально метился, а на бок бедного животного, спасшего мне жизнь. Вот только надолго ли?

Эта невероятно сильная тварь вцепилась в лошадь когтями и принялась неистово рвать живую плоть своими кошмарными зубами. Обезумевшее от боли животное взвилось на дыбы и заржало. Не думаю, что в горячке боя кто-нибудь это услышал. Я не смогла удержаться и свалилась. Единственное, на что меня хватило, при падении успела сгруппироваться и прижать к себе ребенка так, чтобы не придавить своим весом при падении. Вот только есть ли разница? Как только монстр схарчит меня, он не побрезгует и фениксом.

На глаза навернулись слезы. Лошадь уже лишь хрипела в агонии. Те, кто находились на поляне, увлеченные схваткой, не заметили, что происходило здесь. Саарх повернул свою уродливую морду ко мне. Как я могла сравнивать его с человеком? Эти пышущие злобой черные провалы вместо глаз, полное отсутствие носа, лишь огромная пасть, набитая множеством острых клыков. Смерть страшна в любом обличье, но это, уверена, одно из самых ужасных. Все эти мысли пронеслись у меня в голове за долю секунды. Я нутром почувствовала, что саарх сейчас прыгнет на меня. Понимание этого вывело меня из ступора.

Глава 16

Злата

С момента нападения на нас саархов прошло пять дней. Наше путешествие проходило более-менее спокойно. Светлые больше не убирали далеко оружие. Я по-прежнему ехала с Аэроном на одной лошади. Ее нам отдала Линда, ведь нашу сожрал саарх. Сама же девушка ехала вместе с Елисеем. По-моему, они от этого только выигрывали.

Ребенку пеленки меняла я сама. Так же, как и кормила. Все же он спас мне жизнь. После моей ярой отповеди Светлые будто смутились и стали со мной общаться теплее. Аэрон даже неловко извинился. Честно говоря, я даже смирилась с таким положением дел.

Миранда даже предложила немного позаниматься со мной и научить хотя бы элементарно владеть кинжалами. Если с меткостью у меня было все в порядке, то в рукопашной я была обречена на провал. Но девушка не унывала и пыталась обучить меня хотя бы азам каждый раз, когда мы останавливались на привал.

За это время на нас почти никто не нападал. Пару раз выскакивали несколько зверюшек, размером с небольших собак и с большими клыками, но нападать на нас не рискнули. Вчера видела зверя покрупнее — чем-то похож на саблезубого тигра, но размером побольше, черного цвета и с тремя глазами. Плюс ко всему, имел длинный тонкий хвост, начисто лишенный шерсти. Он выскочил с моей стороны. Но я, как только его заметила, издала такой визг, что зверюшка ошалело замотала головой, не решаясь нападать.

Светлых, правда, от крика тоже немного контузило, но Миранда справилась с этим первая и метнула один из своих кинжалов, который вошел точно в глазницу животного. Он упал замертво. Честно говоря, мне его даже стало жалко. Но остальные быстро объяснили мне, что этому зверю вполне по силам расправится с нашим отрядом, если нападет ночью. А он уже взял наш след, даже если бы отбились сейчас — «тигр» вернулся бы позже.

— Мы скоро прибудем к Наследнику? — спросила я у Аэрона.

— К кому? — неимоверно удивился тот.

— Ну, мы же сейчас движемся в вашу столицу, в замок вашего Наследника, где вы перед ним отчитаетесь, что не смогли убить Темного, — уже не так уверено ответила я.

— А, ну да. Прости, задумался. А с чего ты взяла, что мы не убили Темного Наследника? — хитро прищурился он.

У меня внутри все похолодело. Неужели Лоран? Нет-нет-нет, только не это. Я уже привыкла воспринимать его как непутевого младшего братишку, которого у меня никогда не было. А эта его привычка устраивать передо мной стриптиз каждый раз, как не так меня поймет? Он же типичный подросток. Я не вынесу, если с ним что-то случится из-за меня.

— Ты... Вы что-то сделали с ним? Что?! — воскликнула я.

Недовольно завозился Джером. С недавних пор он остро реагирует на мое недовольство.

— Ты права. Мы до него не добрались. Максимум, что мы сделали — забрали его фаворитку, которая может что-то знать о нем и которая на поверку оказалась светлой девчонкой с амнезией, — уже без прежнего благодушия ответил Аэрон.

— Что меня ожидает? Только честно. Я практически ничего не знаю о нашем Наследнике, — ответила я. По спине пробежал холодок.

— «Нашем»? — зацепился за мою оговорку Аэрон и зло сузил глаза.

Во всяком случае, я так думаю. Ведь сидела с ним на одной лошади и, будучи впереди, не могла видеть его выражение лица. Но очень хорошо представляла по голосу.

— Ну прости, на своей памяти видела только одного Наследника, Темного. Может, и вашего встречала, но сомневаюсь. В любом случае, о Темном Наследнике ничего не знаю и никакой информацией поделиться не смогу, — выкрутилась я. Надо ж так проколоться!

— Я, конечно, не Кристоф, но откровенную ложь от правды отличить сумею. Ты прекрасно знаешь Темного. И, судя по всему, довольно неплохо, включая все его слабости, особенно, если учитывать твою реакцию на его возможную гибель, — максимально прижавшись ко мне, тихо сказал на ухо Аэрон.

— И что? Ты меня сдашь своему Наследнику, чтобы он меня пытал? — так же тихо ответила я, слегка полуобернувшись к своему спутнику.

Со стороны могло показаться, что мы обсуждаем что-то интимное. Судя по скабрезной улыбке Марка, он в этом даже и не сомневался. Но сейчас мне было не до этого.

— Пытать?! Кто тебе сказал эту чушь? Наследник не будет тебя пытать — это точно! — не сдержавшись, в голос возмутился «недоэльф».

Остальные члены отряда недоуменно на нас покосились. Но промолчали. На лице Линды отразилось явное сомнение в моих умственных способностях, но я не придала этому значения.

— А кто меня от этого оградит? Кто знает, что на уме у вашего Наследника? Хватит ли твоего влияния, чтобы уберечь меня от этого? — с небольшой толикой горечи сказала я то, что вертелось у меня в голове с самого начала нашего путешествия.

— Поверь — хватит! Но не уходи от темы. Он имеет право знать все то, что ты знаешь о Темном Наследнике. Не зря же мы все вместе направляемся к нему, — ответил Аэрон.

— Заметь, я за вами не увязывалась. Вы сами меня забрали. Чего стою в бою — вы видели. Я не опасна. Никакой информацией поделиться не смогу. Отпусти меня. Когда мы будем в каком-то поселении — дай мне уйти. Я чувствую, что ничего хорошего от встречи с вашим Наследником не произойдет. Дай мне просто спокойно жить, я устала ожидать каждую минуту, что вот-вот умру, — попросила я.

Глава 17

Замок Темных

(Около часа спустя после исчезновения Златы)

Лоран

Ее сладковатый запах я учуял сразу. Он был везде в ее комнате. На ковре, по которому она любила ходить босыми ногами. На столе, где до сих пор в беспорядке лежали ее бумаги и огрызок карандаша, который она то и дело принималась в задумчивости жевать.

На книгах, которые она перелистывала перед сном. Возле шкафа с ее одеждой. На покрывале. У окна. Очень сильно — на подоконнике, где девушка часто сидела, рассеяно рассматривая двор и придумывая очередное новшество, которое принесет пользу Темным Землям.

Но больше всего здесь было чужого запаха. Множество чужих следов. Светлые — понятно, кто ее забрал. Но как? Каким образом? И как Замок это допустил, как мы это допустили? Что мы упустили из виду?

— Ну что? — первым делом спросил ворвавшийся в комнату Дейярд.

— Пока все то, что нам известно и так. Но одно стало ясно — через дверь они не уходили. Самые свежие следы возле окна. Свежих следов Наследницы почти нет, видимо, она либо без сознания, либо спит. Значит, нужно продолжать поиски уже во дворе. И отправить гарнизон на ее поиски в разные стороны нужно обязательно! — воскликнул я.

— Сами знаем. Ринальдо этим уже занимается. По официальной версии, сбежали Светлые и похитили фаворитку лэра Славия. Конечно, если бы они знали, что пропала Наследница — искать бы стали с большим усердием, но это только ухудшит ее положение, если вдруг эта информация достигнет ушей Светлых. Давай, быстро во двор. Они не могли далеко уйти. У них на руках была Злата, не забывай, — ответил вампир и первым выбежал за дверь.

Я немного замешкался, запоминая запах Светлых и больше впитывая запах самой Златы.

В коридорах было пусто. Видимо, всех гостей уже либо распределили по комнатам, либо отправили домой. Но вот завернув за очередной поворот, я наткнулся на девушку, которая обеспокоенно ходила туда-сюда, явно кого-то ожидая. При моем приближении она с надеждой вскинула голову. Я ее узнал в ту же секунду. Хоть и видел ранее только в маске.

— Джессика?! Что ты здесь делаешь? Ты же должна быть с гостями, глупая, а вдруг бы что-нибудь случилось, я же сказал тебе! — воскликнул я, только увидев ее, не думая ни о чем.

— Что? Простите, а вы, собственно, кто и поч... Славий?! — с безграничным удивлением воскликнула она, едва вдохнув мой запах.

И тут я понял, что совершил ошибку. Метнувшись к девушке, зажал ей рот ладонью, одновременно прижав ее своим телом к стене. И именно в этот момент мимо прошел знакомый гвардеец.

— Лоран, там все сбились с ног, фаворитку эту ищут, а ты здесь деваху тискаешь, — пожурил меня он.

— Да, Паоло, сейчас иду, — ответил ему я, убирая ладонь с лица девушки, как только тот скрылся за поворотом.

— Лоран?! Телохранитель Наследника? Но я чувствовала твой запах там, на балу! Где же сам Наследник? И знают ли другие про подмену? Это обязательно должно стать достоянием общественности! — категорично заявила она.

— Нет-нет-нет! От этого зависит жизнь Наследника, ты не понимаешь! Об этом знают все телохранители и сам Наследник — так сохраняется большая безопасность. Но сейчас вынужден бежать, пожалуйста, не говори никому, она сейчас и так в опасности, я должен это исправить! — в отчаянии воскликнул я.

— Она?! Наследник — она?! — зацепилась за главное Джессика.

— Ох, дубовая моя голова! Я все тебе объясню, но позже. Сейчас нет времени, пойми! Давай так. Через четыре часа в моей комнате я все тебе расскажу, если, конечно, не боишься оставаться с мужчиной наедине в столь позднее время, — выпалил я уже на бегу, даже не зная, чего хочу больше — увидеть ее у себя по возвращении или нет.

— И не надейся. Какая комната? — едва слышно фыркнула она.

— Третий этаж. Дальше, думаю, по запаху обнаружишь, — воскликнул я и бросился вниз по ступенькам, вновь заглушая ликование тревогой о судьбе Златы.

* * *

Когда я выбежал во двор, Ринальдо как раз закончил отдавать распоряжения, и несколько поисковых групп двинулись в разные стороны. Дейярд уже был здесь.

— Ну что? — первым делом спросил Ринальдо.

— Следы ведут к окну. Сейчас постараюсь обнаружить, где они продолжаются, — отрывисто сказал я и принялся за дело.

Конечно, брать на себя роль пса-ищейки не очень хотелось, но сейчас это был лучший вариант.

К сожалению, ни через час, ни через два, следы обнаружить я не смог. Оставалось надеяться на то, что поисковым группам повезет больше.

Ринальдо и Дейярд молча вернулись в замок ни с чем. Я остался снаружи, все же надеясь, что смогу обнаружить хотя бы малейший намек на ее дальнейшее местоположение. Или на местонахождение Светлых. Ведь уже и так стало ясно: где они, там и наша Наследница.

Вскользь заметил, что кирсан и вампир застопорились на входе — Замок отказывался их впускать. Но мощным ударом Ринальдо практически снес дверь, едва не вышибив полностью. Ему было не до церемоний с обиженным Замком.

Хотя, в общем-то, я был с ним согласен. Если бы Рин не обидел Злату, она бы спокойно была вместе со всеми на балу. И Светлые просто бы сбежали. Неприятно, но особых проблем не доставляет.

Глава 18

Злата

Мне не спалось. Джером спокойно посапывал. За спиной дремал Аэрон. На стреме был Марк, но, судя по похрапыванию с той стороны, особо бодрствованием себя не утруждал. Уже завтра мы будем в столице. Вряд ли сейчас на нас кто-то нападет.

Я же думала о своем будущем. Мне действительно нужно сбежать от них в столице. А потом как-то добраться до Темных Земель. Ага. Это так просто, что я прямо удивляюсь — чего ж раньше не додумалась до этого. Без денег, без связей, без знаний местности и менталитета этого народа — далеко я убегу? Или даже не так. Долго ли проживу?

Но есть вариант, что Миранда меня не бросит. Она была рабыней. Она больше всех мне сочувствовала. За время путешествия почти стала мне подругой. Правда, так и не сказала мне, какой расы. Я только знаю, что Кристоф — человек, Линда — сайлих, а Марк — полукровка. Но сейчас это уже и не важно.

Главное, после того, как я отдам ребенка родственникам — сбежать. Затем выждать некоторое время и держаться поблизости замка, чтобы не упустить Миранду. Не думаю, что отчет Наследнику займет очень много времени. Сутки, максимум двое. Выждать я смогу. А уж она меня не выдаст и поможет. Правда, еще нужно придумать, как ей объяснить, зачем так рвусь вернуться к Темным. Ладно, на месте соображу. С такими мыслями и уснула.

Утром между собой мы разговаривали мало. Ближе к обеду уже въехали в столицу. Ну что я вам скажу? Город как город. Красивый, не спорю. Сравнивать особо не с чем, если честно. Парадокс, но в своей столице я так и не побывала. Проснулась сегодня позже всех и не могла не заметить, как заговорщицки пересматриваются Светлые, когда думают, что я их не вижу. В чем дело? Аэрон им рассказал о моих планах не посещать Наследника? Если так, то это очень плохо. Сбежать будет очень тяжело. Если не сказать невозможно.

— Где живет семья Джерома? — спросила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

— Уже скоро. Думаю, у них можно и остановиться. Как раз к вечеру приедем туда, — ответил Кристоф.

Я молча кивнула. Сам Джером спал у меня на руках. Радовало, что наконец-то он попадет к своей семье. С другой стороны, я к нему уже привыкла. Будет непривычно без него. Не сказать, что во мне внезапно проснулись материнские инстинкты, вообще не думаю, что была бы готова завести своего ребенка. Но привыкла, что есть маленькое существо, о котором нужно заботиться. Словно в ответ на мои мысли, малыш беспокойно завозился, но не проснулся.

Впереди образовалась пробка. Если не ошибаюсь, перевернулась какая-то телега, или просто чей-то конь потоптался по прилавку с товаром. Мы задерживались. Простоять так можно было и полчаса, и аж до вечера. Не знаю, сколько именно нам ехать до родных Джерома, но в наши планы опаздывать не входило.

— А почему мы должны остановиться у семьи Джерома? Почему не можем после того, как передадим им ребенка, сразу же отправиться к замку вашего Наследника? — спросила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Как ни удивительно, но тихонько фыркнув, мне ответила Линда.

— Потому что это плохая примета — входить в замок после заката, — соизволила она мне пояснить.

— То же самое касается и всех остальных домов. После заката пускают лишь в трактиры и гостиницы, — добавил Марк.

Бред какой-то. Какая разница? Ну, не мне судить. Как говорится, в чужой дом не суйся со своими правилами. Или там по-другому сказано? Да неважно.

— Вообще, необязательно. Если быстро со всем справимся, то попадем в замок и до заката. Семья Джерома живет совсем близко — успеем. Я все же схожу туда и разберусь, в чем дело, — сказал Аэрон и спрыгнул с лошади.

Те, кто стоял впереди, сначала было возмутились его бесцеремонным вторжением, но после того, как он им сказал пару слов, отпрянули с готовностью. Я бы даже сказала с подобострастием. Действительно, что ли, важная шишка? Ну-ну.

Решать надо было немедленно. Другого шанса может и не представиться. Действовать требовалось быстро. Усложнял все ребенок — куда я с ним. А бросить его? Смогу ли я? С другой стороны, а кто его бросает? Рядом с ним целая компания Светлых, и он скоро попадет в родные пенаты. Все нормально. Хотя полностью задавить ростки проснувшейся совести не удалось.

— Эй, Марк! Малыш опять описался. А я помню, что в очереди ты следующий на смену пеленок. Держи, — протянула я ему ребенка.

— Эээ, Злата, но ты же всю дорогу великолепно с этим справлялась сама, — возмутился Марк, затравленно оглянувшись на соратников.

Те благоразумно сделали вид, что вообще здесь не при чем, а так, мимо пробегали.

— Вот и я о том же! Всю дорогу исполняла твои обязанности. Никого не напрягала. А сейчас устала. И вообще, у меня уже руки болят. Мне еще к встрече с вашим Наследником готовиться, — настаивала я.

Вот-вот мог вернуться Аэрон, а я еще даже не приступила к исполнению своего плана.

— Эх! А чего я-то сразу? Давай сюда, — капитулировал Марк.

— Чего ты так боишься Наследника? Расскажешь ему все, что знаешь, и все, — пожал плечами Елисей.

— Легко сказать, — меня аж передернуло от мысли, что придется остаться один на один с их Наследником.

Почему-то я представляла его высоким благообразным старцем с длинными седыми волосами. Лицо избороздили морщины. Взгляд цепкий, колючий. Брови нахмурены. Всем своим обликом он источает силу. Ему невозможно соврать, от него нельзя скрыться.

Глава 19

Уже через некоторое время сидела в таверне и уплетала жаркое. За день я успела проголодаться, да и готовили здесь очень вкусно.

— А почему ты мне решила помочь? — спросил Рик, в конце концов.

— Потому что ты — Темный, — машинально ответила я.

— Странная логика. Обычно все наоборот. Зачем тебе помогать Темному? — насторожился он.

— Я из Темных Земель. И теперь хочу вернуться туда, — поделилась я с ним своими планами.

Тот поперхнулся элем, который пил. Затем недоверчиво на меня воззрился.

— Светлая, живущая на Темных Землях?! — шокировано переспросил он.

— Ага. Страннее только Темный, живущий на Светлых Землях, — согласилась я.

— Мда. Уела. Но вернуться очень сложно. Практически нереально. Я за все время, что живу здесь, даже не попытался этого сделать, — пожал плечами он.

— Почему? — удивилась я.

— Меня там никто не ждет. К дроу пойду — стану лишь обычным изгоем, таким же воришкой, как и здесь, — пожал плечами он.

— А если пойдешь в Эрданию? — не отставала я.

— А что в Эрдании? Пока нет Наследника — страна увядает, вместе со всеми Темными Землями. И я там никому не нужен. А когда появляется Наследник — не нужен тем более. Кто я для него? Так что лучше оставаться здесь. А тебе есть куда идти? — спросил он.

— Да. Меня ждут. И меня ищут, знаю это. Возможно, уже знают, где я. Мне только нужно вырваться из этого города, из Светлых Земель. Я знаю одного человека, вернее, нелюдя, который сможет мне хоть немного в этом помочь. Мне только нужно дождаться ее возле замка, — ответила я.

— Ну, как знаешь. Ладно, слушай, как туда добраться, — и парень начал мне подробно рассказывать дорогу.

— Спасибо. Удачи тебе, — пожелала я ему после этого.

— И тебе. Береги себя, — и с этими словами Рик исчез в одном из переулков.

На улице незаметно стемнело. Было страшновато идти здесь одной. То тут, то там мелькали неясные тени. Останавливаться и рассматривать их тщательнее не было ни малейшего желания. И я продолжала идти, боясь заблудиться, сбиться с пути.

— Опа! Какая красавица и без охраны! — радостно загремело над ухом.

Я испуганно дернулась в противоположную сторону, но там меня кто-то подхватил загребущими ручонками.

— Нет-нет, малышка, куда же ты? — загоготал незнакомец.

Я затравлено осмотрелась. Три мужчины самого разбойного вида, даром, что Светлые. Один из них меня крепко держал, вырваться не было никакой возможности. Неужели, это конец?! Столько пережить, чтобы так глупо попасться?! Черт, да я уже согласна на встречу с Наследником!

— Мальчики, что же вы шалите, отпустите девчонку, — промурлыкал женский голосок.

Опс! Накликала. Голос Линды я ни с чем не спутаю. Но ей сейчас обрадовалась, как чуду Господнему.

— Опа! Еще одна! — радостно взревел один.

— Ты что, это же сайлих! Пусти девку, пусти! С ними шутки плохи, — быстро прошипел ему его товарищ, оказавшийся на редкость сообразительным.

Меня небрежно швырнули на землю и поспешили скрыться, видимо, опасаясь преследования. Но Линда даже и не взглянула в их сторону. Вместо этого она приблизилась ко мне.

— Цела? — холодно поинтересовалась она.

Я неуверенно кивнула.

— Жаль. За такую дурость и наши потрепанные нервы было бы справедливо, если бы ты хоть слегка пострадала. Ну да не все делается, как нам того хочется, — вскользь заметила сайлих.

— Спасибо, что спасла, — поблагодарила я, безропотно подстраиваясь под ее шаг и идя, судя по всему, в замок.

— Зря благодаришь. Не ради тебя старалась. Всего лишь выполняю просьбу Наследника, — отмахнулась от меня Линда.

Меня будто в прорубь опустили. Вот и все. Хотела встречи с Наследником? Получи. Хотя, думаю, лучше Наследник, чем эти верзилы.

— Все равно, спасибо, что сразу же вмешалась. Могла бы ведь и подождать, пока бы они... ну.... натешились, — настаивала я на своем.

— Стали бы они портить товар. Это же работорговцы. А так, не сомневайся, я бы им не препятствовала, — пожала плечами она.

— Слушай! Чего ты такая злая?! — не выдержала я.

— Потому что ты — подстилка Темных! — зашипела она.

— Я себе такую судьбу не выбирала, уж поверь! Был бы хоть малейший шанс — воспользовалась бы! Ты понятия не имеешь, что такое быть совершенно одной в незнакомом месте и даже не иметь права голоса, безропотно принимая свою судьбу! Единый шанс остановить все это — попрощаться с жизнью. Но уж извини, не я ее подарила, не мне ее и забирать! — вспылила я, вспоминая свою жизнь в своем мире. Да и обидно стало за тех, кто действительно прошел через насилие.

— Бывший Наследник ставил опыты над живыми существами и больше всего любил экспериментировать над сайлихами! Так погибла моя мать! — яростно воскликнула Линда.

— Меня тогда и на свете не было! И уж тем более, я здесь ни при чем! — возразила я, также срываясь на крик.

Глава 20

Аэрон

Конечно же, я понимал, что рано или поздно надо будет сказать Злате правду. Но сначала было некогда, потом не было подходящего момента, а после она начала показывать страх перед Наследником. Вот и хотел, чтобы она сначала попривыкла ко мне. А потом уж и признаться. Честно говоря, думал это сделать до приезда в замок, но девушка сбежала. Ох, и понервничал же я. Мало ли неприятностей может найти девушка, впервые оказавшаяся в столице без гроша в кармане.

Я бы бросился за ней, но нужно было отдать ребенка, а потом срочно ехать в замок — слухи о том, что вернулся Наследник, наполнили весь город. А значит, меня уже ждут в замке. Единственное, что смог сделать — это отправить всех членов нашего отряда на поиски Златы.

Как сейчас помню их удивление, когда они поняли, что лидером их команды будет сам Наследник. А сколько было попыток меня отговорить? Один только Джонатан, когда понял, кого я прочил на место «лидера команды», чуть было не устроил голодовку в знак протеста. Все время ходил за мной и упрашивал отказаться.

Сами члены команды мягко намекали, что мне рисковать нельзя. Ведь, к счастью, Темные еще не знают, что не только они остались без драконов. Несколько столетий назад какая-то болезнь поразила всех нас. Выжить удалось лишь немногим. И вот теперь, когда умер мой отец, а после мой брат, я остался единственным драконом правящей семьи. Мои дети, конечно же, будут драконами. Кровь сильная, драконов-полукровок от правителя не бывает.

Но и обычных светлых драконов осталось очень мало. Хотя, пока связывать себя узами брака я не намерен. В конце концов, если не станет меня — Эрроральд будет и нам подкидывать Наследников. Надеюсь. Но это самый крайний вариант. Просто я считаю, что глупо отправлять своих людей туда, куда сам не рискуешь идти. Вот и отправился вместе с командой зачистки.

Глупо попались, думал, что так и останутся мои бренные останки под замком Темных. Но нет. Сначала знакомство со Златой, ее защита. Потом наше бегство, ее спасение, которому, как поначалу казалось, она была не очень рада. И вот теперь мы, наконец-то, добрались домой. И даже Злату привели.

Честно говоря, был уверен, что она с радостью поменяет место фаворитки одного Наследника на другого. Но девушка обиделась. Хотя, должен был догадаться, что она отличается от других. Думал, что как приедем в замок, мне будет проще ее отговорить, но Злата сбежала.

Ничего. Далеко уйти не могла. За пределы города — тем более. А значит, скоро ее кто-то приведет. Только все равно никак не могу сосредоточиться на документе. Так, ладно. Вот письмо от сайлихов. Интересуются их дочерью. Хорошо, на него сначала и отвечу. Внезапно раздался стук в дверь. Я оторвался от письма. Вошла Линда. Я напряженно замер. По ее непроницаемому лицу не разобрать, с какой вестью она пришла, доброй или нет.

— Я ее привела, — коротко сообщила девушка.

— Наконец-то! Пусть заходит, скорее! — вырвалось у меня. А ведь действительно, переживал.

За дверью послышалась какая-то возня, затем перепуганный голос Златы. Ладно, сейчас дам ответ на письмо и разберусь, что к чему.

Когда она вошла, неуверенно постучав, мне хотелось сразу все бросить. Мною стало овладевать раздражение. Вот почему она сбежала?! Нет, спокойно. Нужно сначала ответить. Все, ответ готов. Я поднял голову. Так и есть. Стоит, бледная и перепуганная.

— Ну и почему же ты сбежала?! — насколько смог грозно спросил я. Хотя под конец фразы голос дрогнул, выдавая беспокойство.

— Аэрон?! — неимоверно удивилась одна.

В глазах вспыхнула и надежда, и облегчение, и... обида? Да, точно. А это уже похуже.

— Ну, в общем, да, — обезоруживающе улыбнулся я.

Вот только не такой реакции я ожидал. Еще мгновение назад глаза девушки были полны слез, но она быстро справилась с собой. И теперь ее лицо приобрело жесткое выражение, глаза зло сузились.

— Почему сразу не сказал? — ледяным голосом спросила она.

Я аж опешил. Никто не смел обращаться ко мне таким тоном. К тому же, и вовсе неожиданно было услышать такое от тихони Златы.

— Не видел достойной причины, — все же ответил я, но под стать ей, сухим безжизненным голосом.

— Ясно, — просто сказала она.

Честно говоря, ожидал криков, истерики, но не спокойного, почти равнодушного «ясно». Между тем, девушка осмотрела кабинет, чему-то невесело хмыкнула и, пройдя вперед, села напротив меня на стул. Я удивленно приподнял бровь. Та ли это Злата, которую я знал на протяжении всего путешествия и которую мучили кошмары? Я взглянул на ее руки — они немного дрожали.

Еще раз осмотрел ее. Так и есть. Губы плотно сжаты в узкую нитку, лицо неестественно бледное, зрачки расширены. Она боится. Сильно, почти до паники, но при этом старается держаться. Похвально. Но мой пристальный взгляд Злата оценила по-своему.

— Что? Мне нечего терять. А я устала стоять. День, знаешь ли, выдался чересчур насыщенным. Так что? Сразу допрос устроишь или сначала в темницу отправишь? — горько усмехнувшись, спросила она.

— Злата, ну зачем ты так? — укоризненно начал я.

— Как, Аэрон? Как?! Ты знал, насколько я не хочу сюда идти! Ты знал, что я боюсь вашего Наследника! Я доверилась тебе, в конце концов, настолько сильно, насколько может позволить мое положение! А ты со мной играл! Молодец, хороший мальчик! А теперь, будь добр, положи игрушку на место! — вспылила и сорвалась на крик Злата.