Вашей стерве надо замуж, или Ужасное убийство Грыззи!

Глава 1

Изабелла

– Где труп? – высокий черноволосый мужчина с волевым подбородком, в кожаном плаще и сапогах смерил меня хищным взглядом.

– В подвале, – ответила я. – Грыззи пропустил сегодня завтрак, и мы подумали, что он заболел. Служанка пошла его позвать, но... Но пришла и увидела страшную картину. Бедная тетушка Коко едва не сошла с ума. Она любила его до безумия!

– Ясно, разрешите пройти.

Я хотела предложить ему тапочки, мягкие и пушистые, но лорд Эксплор решил, что прошагать по дому в его массивных высоких сапожищах, оставляя грязевые следы, будет уместнее в данной ситуации. Что ж, не мне его судить. Он же – Дракон Его Величества. Избранный! Умный, сильный, одаренный. Лучший, в общем. К слову, дракон – название фигуральное. Обращаться в страшных крылатых зверей эти ищейки не умели. Но вот всеми остальными качествами мифических существ очень даже обладали. По крайней мере так говорили слухи.

Я повела мужчину за собой, и он миновал гостиную и комнату для светских приемов, оставив следы своих сапог на дорогущем хафсидском ковре, а после замер у двери в подвал, когда я потянулась к массивной железной ручке, чтобы ее открыть.

– К слову, а почему ваш дядюшка жил в подвале? – он, подозрительно прищурившись, посмотрел на меня.

– Дядюшка? – переспросила я, наконец справившись с тяжелой дверью, но дождаться ответа лорда Эксплора не смогла, душераздирающий женский крик раздался вдали, и ищейка припустил вперед, больше не размениваясь на разговоры.

Сообщить, что тетя уже не первый раз за день издает подобные звуки, я не успела...

После пошла догонять мужчину, которого уже встретила тетя Коко и теперь у входа в роковую комнату, вцепившись в его кожаный плащ узловатыми старческими пальцами, изливала душу.

– Он был такой хороший, такой добрый! Я всегда могла рассчитывать на его поддержку... Мы проводили вместе замечательные вечера! И вот... Это ужасное убийство... Бедный Грыззи!

– Я сочувствую, правда... Мне очень жаль. Но позвольте мне осмотреть место убийства и тело, – Эксплор тщетно пытался отцепить старушку от своего плаща.

– Ох, я так рада, что специалистом по платным услугам в вашем ведомстве оказался такой понимающий, сильный и добрый мужчина. Я прямо смотрю на вас, и чувствую, что могу положиться! Вы, наверное, очень ответственный и очень...

– Простите, но время не ждет. Нужно скорее провести осмотр несчастного...

– Да, да... Конечно... – тетя, наконец, отпустила мужчину, и тот зашел в комнату.

Мы прошли за ним.

– Трупа нет! – он обернулся, а в его глазах была тревога. – Вы убрали куда-то тело? Или это сделал кто-то другой? И... Почему ваш муж жил в подобных условиях?

– Ах, понимаете, мы очень богаты... Поэтому можем себе это позволить. Грыззи был нам очень дорог, и мы ни в чем ему не отказывали! И он... Он не муж мне вовсе!

– Ваши взаимоотношения – это ваше личное дело, леди. Но я не понимаю, зачем ему были нужны в покоях эти мешки с зерном... И эти... Колесики? Он что, любил животных?

Я чуть кашлянула.

– Вы же смотрели заявку на вызов? – приподняла бровь, понимая, что оплаченный детектив, похоже, не совсем ознакомился с деталями.

– Конечно же! Кровожадное убийство в доме, замаскированное под самоубийство...

– Да! Да, все верно! – подтвердила тетушка. – Но дело в том, что Грыззи... Ох, в общем, вот, смотрите! Тело! Место убийства! Его кровь, его кишочки, все здесь!

Эксплор заглянул за стол, и с его губ все же сорвалось кое-что нелицеприятное. Кроме вот этого: “Какого дьявола?!”

– Да, выглядит жутко, – тетя Коко промокнула влажные глаза платочком. – Мое сердечко разрывается от боли! Наверное, вам такое прежде не доводилось видеть?

Я глянула за плечо мужчины. Все было, как и с утра. Миниатюрная виселичка – в ней в петле бездыханная тушка любимого хомячка моей тетушки. Брюшко вспорото... Повсюду кровь... Кишки отдельно, левая лапка тоже. Ужасное убийство! Кому только пришло в голову подобное зверство?

Но пока мы с тетушкой придавались скорби, “лучший из лучших” сыщиков во вселенной, вдруг захохотал. Зло и цинично!

– Вам что, весело?! – мгновенно среагировала я, а тетя перестала плакать и хмуро посмотрела в сторону дракона.

– Мне? – он усмехнулся. – Ох, вовсе нет. Но... Кому какое дело есть до хомяка? Я полагал, что в канун Чудогодия меня экстренно вызывают по какому-то важному вопросу, а не...

– Убийство моего любимого Грыззи разве не важно?! – губы тетушки запрыгали от обиды. – Разве вообще что-то может быть важнее?! Он же – мученик! Убиенный без вины! Страдалец!

– Полагаю, он попал в крысиный рай... – пробормотал тем временем Эксплор.

Тетушка схватилась за сердце, делая судорожный вдох.

Ну все, сволочь! Ты мне не понравился, еще когда в грязных сапогах по дому пошел разгуливать! А теперь тебе точно конец. Уж я-то постараюсь! У тети было слабое сердце, убийство Грыззи и так ее подкосило, но если сейчас отвратительное отношение ищейки ее добьет, то...

– Ваше полное имя, – ледяным голосом потребовала я. – Я собираюсь написать жалобу в ваше ведомство и прояснить вопрос, почему дракон, вызванный нами за большие деньги, отказывается работать и глумится над заказчиками и трупом!

Глава 2

Лиир Эксплор

– Я приношу вам свои глубочайшие извинения, леди Картем и леди Флерис! – я покаянно склонил голову. – Поймите, у меня выдалась бессонная ночь, я задержался на задании, сам не понимал, какую несу чушь. Конечно же наше Ведомство с честью возьмется за это дело, а я сам буду счастлив расследовать смерть несчастного хомячка!

Рыжая, сидевшая на диване рядом со своей тетей, заломила бровь.

– Ваши извинения не кажутся мне такими глубокими, как вы их описываете...

– Поверьте, они глубже любого омута! – проникновенно произнес я.

– И все же я чувствую фальшь, лорд Эксплор... – начала она снова, но ее перебила тетушка Ку-ку, то есть, Коко конечно же.

– Дорогая! Ну что же ты не видишь, что лорд Эксплор искренне раскаивается! Конечно же он не воспринял смерть Грыззи по достоинству, но, уверена, что в процессе следствия он познакомится с ним поближе и поймет, какую чудовищную ошибку совершил! К тому же, в Ведомстве очень хвалили лорда Эксплора, недавно он раскрыл дело о проклятом экипаже леди Виззи! Помнишь, все трубили тогда, что в этом экипаже гибнут люди один за одним...

– Верно, я действительно вел это дело, – сдержанно улыбнулся я. – И мне приятно, леди Коко, слышать подобную похвалу от вас.

Леди Коко зарделась.

– И все равно я ему не доверяю, – фыркнула Изабелла Картем, а я невольно посмотрел на белые пушистые тапочки, которые стерва выделила специально для меня.

На этот раз я озаботился одинаковыми носками, Волстен поставил вопрос ребром.

– Решать мне! – Коко сурово сдвинула брови. – Этот обаятельный молодой человек, уверена, раскроет это страшное дело, и убийца получит по заслугам!

Что ж, отлично! Мое обаяние пошло мне на руку, и я не получу снова выволочку от Волстена за то, что прогневил Флерис. А рыжая пусть продолжает дуться дальше. Главное, чтобы не мешала. Быстро найду того, кто поглумился над бедным животным, и уйду отдыхать. Может, даже справлюсь до конца дня.

– Из ведомства сегодня должны были прислать моих помощников, чтобы они детально описали и зарисовали место убийства, а так же убрали тело Грыззи и отвезли его на экспертизу. Они должны были оставить для меня папку.

– Они приходили днем. Очень мило с их стороны, особенно, после вашего феерического побега, – сказала Картем.

Язва!

Изабелла поднялась со своего места. Подошла к комоду, блестевшему от лака и золотой полировки, словно драгоценный камень, и, отодвинув ящик, вытащила оттуда коричневого цвета папку, которую протянула мне.

– Пожалуйста.

– Благодарю вас, – улыбнулся так вежливо, что едва скулы не свело.

Я раскрыл папку, пролистал несколько страниц и, найдя там свой блокнот ( слава небесам, Одри его захватил с собой ), найдя несколько чистых страниц и ручку, принялся за опрос.

– В котором часу, вы говорите, произошло несчастье?

***

Изабелла

Просто неслыханно! Эти олухи из Ведомства прислали снова этого несносного лорда Эксплора! Слушать его фальшивые извинения было просто омерзительно! Хорошо, что хоть на этот раз соизволил переобуться. Видимо, оплаченный счет за ковер его впечатлил. Как впечатлила его лживая речь мою несчастную тетушку. Купилась на его якобы обаяние! Да как вообще можно ему верить после того, как он смел насмехаться над нами?

– В котором часу, вы говорите, произошло несчастье?

Вздохнула. И все же, деваться некуда. Придется брать, что дают. Все остальные драконы заняты более громкими делами, а обычного следователя тетя сразу забракует...

– Мы завтракаем в двенадцать.

Мужчина сделал пометку себе в блокнот.

– И-и? Что было дальше?

– Обычно он посещает завтрак... – всхлипнула тетушка. – Мы накрываем для него стол в специально обустроенной столовой, она неподалеку от его комнаты, в подвале. Я всегда прихожу туда, ожидая его появления, чтобы разделить с ним утренний кофе и чтение новостей из газет...

– Простите, вы поили хомячка кофе? – внимательный взгляд темных глаз, цвета горького шоколада блеснул огоньком интереса.

– Да нет же! – всплеснула руками Коко. – Это я пила кофе! А Грыззи подавались другие кушанья!

– Какие? Будьте внимательны, мне важна каждая мелочь.

Надо же, как он изменился! Я с интересом разглядывала мужчину. Вместо саркастичного наглеца сейчас рядом с нами будто бы сидел милый и доброжелательный песик. Сильно же ему всыпал их главный, раз произошли такие перемены.

Заметив, видимо, мою улыбку, Лиир приподнял бровь, а после улыбнулся в ответ. Приветливо так, добродушно. Еще бы ресницами похлопал! Вот только взгляд колкий и умный выдавал его с головой. Все это – лишь игра для него. Маска, которую тот умело приклеил к своему лицу...

Тетушка тем временем принялась перечислять традиционные блюда для завтрака Грыззи.

– У него по совету доктора Хармса была особая диета... – тетя нахмурилась, припоминая. – Точный состав блюд можно взять на кухне, я могу сказать лишь в общих словах...

Глава 3

Изабелла

Я специально осталась в комнате, чтобы как следует проконтролировать этого “Дракона”. Уверена, ничего он не расследует и ничего не найдет! Лишь строит из себя вид героя, а на самом деле ничего не делает, и ни во что не хочет вникать! Зачем-то созвал всех слуг. Ходил вокруг них, вглядывался в лица, как будто бы у них на физиономиях должно было быть написано, что они убийцы! После оставил пятерых, которые вообще не имели отношения к Грыззи!

С хомячком моей тети постоянно находились другие люди – гувернантка Алина и служанка Химис Бруксли. Но их-то как раз Лиир Эксплор отпустил заниматься своими делами... А вот этих пятерых, совершенно непричастных, оставил.

Что ж, посижу, послушаю, чего он там собирается из них вытрясать. Что бы не было очень скучно, попросила слуг принести мне хрустящего печенья и чаю. За этим цирком смотреть без соответствующей закуски просто невозможно!

Как раз догрызала очередную печеньку, как Эксплор обернулся, буравя меня взглядом. После зачем-то совершенно по-дурацки улыбнулся и вернулся к работе. Не поняла? Ему что? Не нравится хруст? Да мне наплевать... Хочу – и ем печенье! Это мое право, я здесь в своем доме.

Еще парочка гневных взглядов, а после вдруг прямое обвинение в мой адрес! Хотела высказать ему все, но вместо этого поперхнулась крошками. И надо было сделать такое рассыпчатое печенье...

– Кхе-кхе... – служанка, как назло, ушла, а остальные, видя, что уже пошел ко мне Эксплор, не спешили мне помогать!

Боялись его гнева! Действительно, вдруг сделает их жуткими убийцами? Он же – Дракон Его Величества! Который очень медленно спешит на помощь той, кто в ней сейчас нуждается!

Он все же дошел и постучал меня по спине. Стало легче, но слова благодарности я говорить не стала. Вместо этого не поняла, почему он вдруг задержал на моей спине, прикрытой тонкой тканью шелкового платья, руку. Удивительно, от нее расползались странные незнакомые мне мурашки, а приятные они были или нет, я не могла определить. А еще запах... Терпкий, с нотками граната и каких-то диких трав. Он словно окутал меня. Сейчас, стоя рядом с креслом, в котором я сидела, Лиир Эксплор казался мне просто огромным, а от его силы, внутренней силы, хотелось сжаться в комочек. Я знала, что это давит его дар... Он оказывает такое на меня влияние, ведь магов у нас очень мало. И все же, я сумела ему сопротивляться.

– Уберите от меня ваши руки!

Руки он все же убрал. И после короткой перепалки вернулся к допросу несчастных слуг. Официанта отпустил, и теперь мучал нашу экономку, Жизель Факью. Жизель была словоохотливой женщиной средних лет, чуть полноватой, с пучком светлых волос, очень дружной, милой и улыбчивой. Тетушка ее просто обожала, впрочем, не только она, но и все обитатели нашего поместья, включая меня. И то, что лорд Эксплор включил ее в круг подозреваемых, меня возмущало до крайности!

Те же вопросы. Где была вчера ночью? Не заметила ли чего-нибудь подозрительного? Естественно Жиззи ответила на все отказом. Спала. Когда проснулась пошла заниматься делами, а уже после узнала об ужасном убийстве любимого хомячка хозяйки.

Впрочем, тем же результатом окончились и беседы с остальными. Эксплор всех отпустил, и вот, мы остались с ним снова одни.

– Будьте добры, леди Картем, подойдите поближе. Через всю комнату перекрикиваться будет неловко, – с милой улыбочкой сообщил он.

– Лорд Эксплор. У меня болит спина, поэтому я никуда не пойду. Если хотите разговаривать, то сами подо...Ай! Вы что, с ума сошли?!

Неведомая сила, какой-то вихрь в огненными пугающими всполохами, вдруг подхватил меня и, пронеся пару метров по комнате, усадил на стул прямо напротив Эксплора! Ехидно скрестившего на груди руки.

– Я вас уволю! – прошипела я, на что получила в ответ лишь смешок.

– Это мы уже проходили. Спрячьте свои коготки, леди Картем. Вы сказали, что у вас болит спина, я всего лишь помог вам добраться до места назначения, не напрягая ее.

– Вы применили чары!

– И что? – приподнял он бровь, а после усмехнулся. – Давайте не будем тратить ни мое, ни ваше время, леди Картем. Где вы были в ночь убийства?

– В своей комнате. Спала, – резче, чем нужно, ответила я.

– Врете, – тут же посерьезнев заявил он, и даже подался вперед, вглядываясь в мое лицо.

Нет, это просто невыносимо! Он что, примеряет уже на меня роль убийцы тетушкиного хомяка?!

– С чего бы мне врать? – спросила, скрестив руки на груди.

– Ну, не знаю, леди... Может, потому что вы решили прогуляться в ночь убийства по подвалу, пообщаться с прислугой, заглянуть к любимцу вашей тети... Знаете, у вас ведь прекрасная подоплека, чтобы расправиться с несчастным! Вы терзаемы личной неприязнью к несчастному, и потом, могли совершить это из ревности, что несчастную зверушку любят больше, чем вас...

Он ведь издевался! Наслаждался, явно, говоря все это! А я... А я не знала, что мне делать. Потому что меня и правда не было ночью в своей комнате. А объяснить ему, где я была, я не могла.

– Я не убивала Грыззи! И относилась к нему прекрасно! Уж лучше, чем вы! Что же до того, была я в комнате или нет, у вас ведь нет доказательств, что меня там не было, верно? – сказала я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения.

Глава 4

Изабелла Картем

Что ж, моя тетушка умела удивлять. С ее складом характера, увы, это было неизбежно! Жизнь в нашем доме невозможно было назвать скучной, и я была привычна к этому, но сейчас... Сейчас все внутри меня восставало против ее решения оставить лорда Эксплора с нами на праздничный ужин! Уверена, он будет сидеть и портить всем праздник! Хотя, о каком уж празднике речь, когда мы и отмечать-то будем втроем!

Обычно тетя Коко всегда звала гостей, устраивала шумные вечеринки, на которых чудила и отрывалась по полной, давая соседям целый воз и маленькую тележку новых сплетен.

Но сейчас она все отменила. Созвать за такой короткий срок кого-то невозможно, но все равно идея пригласить этого дракона просто возмутительна. Возмутительна и абсурдна!

Слуги, к слову, еще не отойдя от допроса лорда Эксплора, уже вовсю носились по дому, пытаясь за считанные минуты превратить его из обители скорби в веселый праздничный уголок счастья.

Вздохнула. Нет, это просто немыслимо! Пыталась успокоить собственные расшатанные нервы, попутно придумывая, как бы найти себе клятое алиби.

– Дорогая Беллочка! – тетя подошла ко мне, а на ее губах сияла добродушная и нежная улыбка, с безуминкой. – Я решила, что пока большой зал для приемов готовят к празднику, мы все можем пока заморить червячка в зеленой гостиной. Там уже поставили фуршетные столики! Будь добра, милая, побудь там, развлеки нашего дорогого гостя, пока я переодеваюсь. А потом мы с тобой поменяемся местами, ведь тебе тоже нужно приодеться! Кстати, я считаю, что на это Чудогодие все должно быть зеленым! Я уже отдала распоряжения слугам! Так что... Я пошла подбирать себе незабываемый образ. И ты тоже подумай, какое платье надеть...

– Конечно же, – мягко улыбнулась я, а сама мыслями вновь потянулась к собственному алиби.

Я кожей чувствовала, что Эксплор не отстанет. А здесь еще нужно тащиться в гостиную его развлекать! Я что, нанятая актриса?!

Гнев так и рвался из меня, но я придержала язык. Тетю я любила, и меньше всего хотела бы, чтобы она переживала из-за моего конфликта с Эксплором.

Когда прошла в зеленую гостиную, то обнаружила Эксплора не за поеданием тарталеток с икрой и распитием игристых напитков, а за рассматриванием картин на стенах. Делал это он сосредоточенно и внимательно, будто бы действительно что-то понимал в живописи.

– Полотна Фридриха Харшмелоу великолепны... – сказала, подходя ближе. – Говорят, что он писал их, специально выбирая для себя опасные места. Войны... Извержения вулканов... Шторм...

Он обернулся, сдержанно кивнув.

– Да. Я наслышан о его творческих пристрастиях. Как и о том, что он кончил весьма плохо. Страсть к риску его погубила.

– Он сорвался с Рассветного утеса, – сказала я. – Но я рада, что его подлинные творения теперь украшают нашу зеленую гостиную.

– Намекаете, что это подлинники? – на губах у мужчины заиграла усмешка.

Которая удивительно ему шла. Не знаю почему, но представить Эксплора без этого его язвительно-насмешливого огонька во взгляде и подобной улыбки я уже просто не могла.

– Разумеется. Мы с тетей можем это себе позволить, – снисходительно улыбнулась я.

Я надеялась тем самым задеть Эксплора, заставить его почувствовать себя неуютно, но вместо этого он вдруг расхохотался. До обидного!

– Я сказала что-то смешное? – приподняла я бровь.

– Нет. Но ваша кичливость деньгами, даже не вашими, а вашей тети, просто смехотворна, – мягкий баритон жалил, словно стрелы. – А в сочетании с невежеством – отвратительна, леди Картем. Эти картины – копии, причем весьма примитивные. Будет вам известно, Харшмелоу на своих картинах, как и положено уважающему себя художнику, оставлял некий тайный знак... В солнечных бликах, которые всегда присутствуют на его полотнах, он маскировал тоненькую метку с первыми буквами своих инициалов, похожими на ветви деревьев. Здесь подобного нет, как вы изволите заметить. К тому же “Грезы о шторме” находятся уже давно в частной коллекции. Поэтому второе такое полотно априори не может быть подлинником.

Вспыхнула от унижения и обиды. Считает меня необразованной дурой?!

– И у кого же в коллекции находится подлинник “Грез”? – все же нашла в себе силы спросить я ровным холодным голосом.

– У меня, разумеется. Я большой его поклонник.

Поджала губы.

– Рада, что вам удалось урвать настоящий шедевр, лорд Эксплор. Что же до того, что я, по-вашему, кичусь деньгами тети... Вы ошибаетесь. Хоть я и сирота, но мой отец оставил мне состояние куда большее, чем у леди Флерис. Так что... Если вам будет не хватать на жизнь, я с удовольствием приобрету у вас “Грезы о шторме” с заветным тайным знаком автора.

Он усмехнулся.

– Скажу вам по секрету, на жалование от Ведомства, что я получаю, я могу позволить себе приобрести целиком всю его коллекцию.

Да неужели? Кто-то, похоже, нагло врет.

– Говорите, что можете купить всю коллекцию Харшмелоу, но носите часы примитивного завода “Грач”?

Я, хмыкнув, перевела взгляд на его запястье скрещенных на груди рук.

Глава 5

Изабелла Картем

Когда вошла в зал для приемов, чуть задержалась у входа, пытаясь застегнуть внезапно отщелкнувшийся браслет с изумрудами на запястье. Провозилась с украшением, а когда закончила, поймала на себе внимательный и задумчивый взгляд лорда Эксплора. Он застыл у большого накрытого на три персоны круглого стола. Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде, чем он отвел взгляд и, чуть поклонившись мне, соблюдая этикет, отодвинул стул.

Что ж, я была поражена. Оказывается, у кое-кого знания хорошего тона все же присутствуют. Хоть и в зачаточном состоянии, разумеется. На большее я даже надеяться не смела.

Подошла к столу, занимая свое место. Натянуто-вежливо улыбнулась.

– Рада, тетя, что мы все же отметим этот прекрасный праздник!

– Ох, я очень люблю Чудогодие! – улыбнулась тетушка. – Если бы не Грыззи...

Улыбки ее как небывало, а я успокаивающе положила руку на ее ладонь.

– Все обязательно образуется. Уверена, ты сможешь смириться с этой утратой со временем... – сказала я.

– Нет-нет... Знаешь, голубушка, мне бы хотелось, чтобы он был сейчас с нами... Может, попросить кого-то, исполнить его роль? Ну, помнишь, мы всегда говорили тосты, и всегда Грыззи... – начала тетя, но Эксплор ее перебил.

– Простите, вы сказали всегда? Я не ослышался?

– Всегда, это начиная с моего пятидесятилетия, как умер мой дорогой супруг, Хаксли, – сказала тетя Коко.

Детектив приподнял бровь.

– Но срок жизни обычного хомяка составляет всего-то пару-тройку лет...

Леди Флерис поджала губы. Я знала этот взгляд.

– Это... – ее глаза наполнились влагой. – Это... Это сложно понять... Просто Грыззи... Я хотела...

Она с трудом пыталась подобрать слова, но у нее никак не получалось. Не выдержав ее страданий, я склонилась к уху Лиира и прошептала:

– После каждого несчастного случая мы покупаем нового хомяка, и тетя считает, что Грыззи возрождается в новой телесной оболочке. Она придерживается нестандартных религиозных взглядов, и не верит в Единого.

– Леди Коко, не утруждайтесь, не терзайте себя, – Эксплор почти сразу же сориентировался и вошел в роль. – Уверен, что Грыззи скоро переродится, чтобы снова разделять ваши горести и радости!

Она шмыгнула носом. Посмотрела на Дракона преданным щенячьим взглядом. О, нет... Стыдоба.

– Правда? – произнесла она дрогнувшим голосом.

– Разумеется.

– Тогда... Может быть, вы окажете нам честь, и примите роль Грыззи на себя на этот вечер? Уверена, тогда бы мои терзания стали бы гораздо меньше...

Эксплор недоверчиво покосился на меня. Потом на тетю.

– Она это серьезно? – теперь уже вопрос мне на ухо.

Я кивнула, еле сдерживая улыбку. В прошлый раз сия роль на праздник Зеленого лета выпадала тетиному другу, Вильяму. Но сегодня его не было, как и остальных гостей.

– Так что? – в голосе Коко появился надрыв, я знала, что последует дальше, если Эксплор не согласится...

– Я согласен!

О да! Свершилось. Мстя. Все-таки, зря тетя в Единого не верит. Он есть, и все видит, особенно одного наглого дракона, решившего остаться на праздник с нами! Уверена это Чудогодие он запомнит надолго! Если раньше не сбежит...

– Ах, ты мой золотой! – тетушка подскочила со своего места, обнимая лорда Эксплора и целуя его в обе щеки. – Я знала, я чувствовала, что ты почти родной нашей семье! Этот год предзнаменует удачу! Я сейчас же велю, чтобы принесли алюминиевую шапочку Грыззи, увеличенную под размер человека!

Дракон закашлялся, а в его глазах на мгновение блеснули гневные искры. Я видела, что ему составляет большого труда сдерживаться.

– Грыззи всегда на празднике был в такой шапочке... Он ощущал через нее связь с макрокосмом... – пояснила тетя.

Эксплор улыбнулся-оскалился.

– Прекрасно!

Шапочку слуги принесли. К слову, часть их, как и обещала тетя Коко, уже занимала свои места за праздничным столом, с интересом переговариваясь, ожидая начала действа. Я тоже ждала. Пока Эксплор наденет на себя шапочку из алюминиевых тонких листиков, скрепленных между собой. На шапочке была заботливо приклеена бумажная белоснежная снежинка.

– Никак не соображу, как это надевается... – замешкался вдруг мужчина, а после повернулся ко мне. – Леди Картем... Будьте добры. Помогите мне неуклюжему.

– Беллочка, будь добра... – поторопила меня тетя.

Скрипнула зубами. Переняла из рук Дракона шапочку и подойдя к нему, устроила ее у него на голове. Этот мужчина снова был ко мне слишком близко. Отчего-то его энергетику, властную, подчиняющую, я чувствовала почти кожей. А запах гранатов и трав снова окутал меня, на миг уводя мысли в совсем другом направлении.

Нахмурилась, отходя в сторону. А ведь еще недавно я была готова расхохотаться. Отчего же сейчас мне было не до смеха?

Посмотрела на Эксплора. Вот как он даже в такой дурацкой вещи может оставаться таким же, как и прежде? Властным, гордым, сильным... Отчего-то это раздражало.

Глава 6

Лорд Лиир Эксплор

Все пошло не так! С самого моего появления на пороге особняка леди Флерис. Убийство это дурацкое... Ковер этот... Гнев рыжей Картем. Волстен, навязавший расследование... А после – приглашение на праздник, от которого все же следовало бы отказаться. Но я почему-то остался.

Сейчас, ведя в танце рыжеволосую красавицу-Беллу, понимал почему. Из-за нее. То, что я сейчас испытывал, я не чувствовал никогда прежде. Внутри бушевала буря. С первого моего на нее взгляда. Я слышал ее отголоски во время наших совместных перепалок, ощущал кожей, когда Картем появилась в этом своем изумрудно-зеленом платье, обтягивающем соблазнительные изгибы, подчеркивающим ее и без того невероятную красоту. После она удивительно точно угадала со своим язвительно-преподнесенным подарком – ароматической лампой, я давно такую хотел, но продолжал зажигать по привычке душистые эфирные палочки. Надеялась обескуражить меня, дурочка! А вместо этого сама подтолкнула к опасному краю. Я мечтал прикоснуться к ней. Когда надевал хрустальную туфельку, будто у сказочной принцессы, не удержался, пробегаясь пальцами по белоснежной коже...

Единый... Я, верно, сходил с ума! Мне что-то подмешали в праздничный пунш, я уверен!

“Моя!” – возилось внутри сознания нечто, а я впервые не мог этому противиться. Просто не знал, что с этим делать.

Разговор о замужестве Картем, который был инициирован мной лишь с целью подразнить рыжеволосую чертовку, вдруг почти болезненно отозвался внутри меня, стоило мне повести ее в танце. Стоило лишь прижать к себе на мгновение. Ощутить флер ее свежих дразнящих духов, почувствовать тепло ее тела, окунуться в сумасшедшую энергию рядом с ней.

“Да что со мной...” – шептал про себя постоянно, но гнал от себя эти мысли дальше. Гнал, любуясь красавицей, которая счастливо кружилась, приподнимаясь при помощи зачарованных магией ветра туфелек в воздух. Но самое ужасное, что в какой-то момент, я потерял себя...

– Выходите за меня замуж...

Ее язвительный смех отрезвил получше любого чертовского зелья.

– Это шутка? Нет, конечно же! Вы мне... Как бы сказать помягче, не слишком симпатичны. И потом, замуж я не собираюсь! И к тому же вы – нищеброд, так что...

Не знаю, как смог привести в порядок голову, а вот сердце колотилось так, что я чувствовал, как оно гулко ударяется о ребра. Как чувствовал поднимающуюся внутри меня волну гнева и протеста. Она мне отказала! Мне! Дракону! Любая пошла бы за меня! От женщин у меня отбоя не было, стоило лишь поманить пальцем ту, которую захочу, и она уже была в моей постели. А эта рыжая...Посмела сказать “Нет”! Еще и нищебродом обозвала, царапнув острыми коготками по самолюбию!

Брак?! Я действительно это сказал?! Сумасшедший... Лиир, ты сам поехал в этом доме... Болячка леди Флерис заразна?! И что теперь ей отвечать?!

Молчал, чувствуя себя дураком. И каждая секунда моего молчания приближала меня к унизительному поражению. Черт, Лиир! Соберись!

– Поспорим? – выдохнул первое, что пришло в голову.

Единый... Надо было сказать, что пошутил.

– Что? – она только непонимающе захлопала ресницами.

– Замуж за меня выйдешь, Белла, – хрипло ответил, усмехнувшись. – Драконам не отказывают.

– Самовлюбленный болван! – толкнула меня в грудь, после наклонилась, снимая туфли.

Сунула мне их в руки. А затем прямо босиком прошлепала к своему месту за столом. Слуги тут же засуетились, поднесли ее зеленые босоножки, а я расхохотался. Щелчок пальцами и хрустальные башмачки растаяли, будто бы их и не было.

Все. Хватит. Достаточно... Пора заканчивать этот идиотский вечер! Подошел к леди Флерис.

– Полагаю, мне пора домой. Я заверяю вас, что со всей тщательностью расследую убийство, произошедшее в вашем доме. Завтра уже должна быть готова экспертиза.

Леди Коко Флерис схватилась рукой за сердце.

– Ах, ну куда же вы так быстро? А конкурсы? А прыжки в мешках? Художник уже заканчивает ваш с Беллочкой портрет... – в ее голосе слышалось неподдельное разочарование.

Закашлялся.

– Портрет?

Заметил, что в углу зала, недалеко от столика слуг, от которого доносились смех и веселые разговоры, стоит мольберт, за которым что-то активно выписывал мужчина лет сорока, с небольшой бородкой в перепачканной краской одежде.

Поморщился. Мне хотелось как можно скорее остаться одному. Некстати в голову полезли мысли о Дейджи. Она там одна, а я... Совсем спятил.

Рыжая сидела за столиком, потягивая напиток и даже не смотрела в мою сторону, лениво изучая свой идеальный маникюр. Отчего-то это злило еще больше.

– Лорд Эксплор, простите, если моя племянница вас чем-то задела или обидела. Изабелла порой бывает резковата, она рано потеряла отца и мать, а я так и не смогла дать ей всю любовь, которую могут подарить родители. Поэтому она выросла такой... Холодной.

Сдержанно улыбнулся.

– Скорее извиняться нужно мне. Я неудачно пошутил и, кажется, ее обидел. И все же, мне пора.

Леди Флерис поджала губы, но вызвалась меня проводить до выхода. Там, когда я уже натягивал на себя теплое пальто, она вдруг попросила подождать пару минут, пока она припудрит носик и промакнет платочком слезы отчаяния и горя, что такой видный гость покидает их в праздник.

Глава 7

Изабелла Картем

Оставшись в своей комнате наедине с тяжелыми мыслями, долго не могла уснуть. Почему-то вспоминала наш танец с лордом Эксплором. И наш “спор”. Неужели действительно решил остаться только из-за него? Я даже не думала, что это сработает. Сейчас, прикладывая прохладные ладони к разгоряченным щекам, понимала, насколько необычно прошло Чудогодие в этот раз. А ведь я даже не загадала желание... Праздничное настроение у всех закончилось, после того, что устроил этот пьяный слуга.

Посмотрела в окно. Как бы я к нему не относилась к Лииру, но все же надеюсь, что он быстро найдет убийцу. Желательно при этом не втягивая во все это историю с моим исчезновением в ту ночь.

Вздохнула, подошла к комоду, отодвигая верхний ящик и вынимая оттуда резную деревянную шкатулку. Открыла крышку, доставая цветную рисованную открытку. Провела пальцами по ребристой засохшей краске. Улыбнулась. Поднесла ее к лицу, вдыхая запах мяты и дыма. Запах его духов.

– Почему все так? – усмехнулась. – Мы могли бы провести это Чудогодие вместе. Но вместо этого вынуждены прятаться, словно и правда виновны в чем-то.

Посмотрела на часы. Четыре утра. Ужас как захотелось попить воды. Свежей, прохладной... Потянулась к графинчику на узкой прикроватной тумбочке, но он оказался пуст. Видимо слуги, тоже перепуганные событиями ночи, забыли про него, уделив все свое время тому, чтобы устроить Эксплора в нашем доме.

Делать нечего, придется идти добывать воду самостоятельно. Я, накинув на плечи синий шелковый пеньюар, направилась на кухню. Проходя мимо приоткрытой двери покоев, выделенных дракону, с удивлением заметила, что там до сих пор горит свет. Тоже не может уснуть? Прошла дальше, к лестнице на первый этаж, и, уже начав спускаться вниз, замерла, вцепившись в перила.

Как же хотелось посмотреть, что он там делает! Читает? Просто лежит и смотрит в потолок? Или, может, заполняет бумаги по нашему делу?

Прикусила губу. Нет, он наверняка заметит, что я смотрю. И это глупо! Еще раз вздохнула, сделала еще один шажок вниз и сдалась.

Осторожно, чтобы меня не услышали, я прокралась наверх, после тихо прошла по коридору и, застыв у щелки, откуда лился теплый свет от лампы, заглянула внутрь. От увиденной картины у меня внутри все сжалось. Лорд Эксплор стоял возле письменного стола, ко мне спиной. Его побелевшие от напряжения пальцы сжимали край столешницы, а спина сгорбилась и напряглась под натянувшейся белоснежной рубашкой, будто бы он испытывал нечеловеческую муку.

Я, замерев, продолжала смотреть. В какой-то момент Лиир, застонав, заставил себя сделать шаг в сторону, и я заметила на столе развернутый холст с какой-то картиной. Жаль, отсюда не было видно, что именно там нарисовано. Я уже хотела уходить, как вдруг мужчина резко обернулся. Мой взгляд встретился с его, напряженным и таким же, как в тот раз на балу. Сияюще-синим, с вертикальным зрачком-полоской.

– Леди Картем... – хрипло произнес он, смотря, казалось, мне в самую душу. – Не спится?

***

Лиир Эксплор

– Леди Картем. Вам не спится? – обернулся, кожей чувствуя ее присутствие здесь.

Девчонка раскрыла побольше дверь. На губах появилась уже знакомая мне язвительная улыбочка. Она продемонстрировала мне пустой графинчик.

– Пошла водички себе налить. Слуги не позаботились об этом. Вам не надо?

Усмехнулся.

– Нет, спасибо.

Я бы вместо водички чего покрепче сейчас глотнул. Полночи боролся с неизвестной напастью. Напастью под названием “Изабелла Картем”. Покосился невольно на расцарапанный удлинившимися когтями стол. Нужно будет обязательно поправить магией.

А с утра бегом к Волстену. Выяснять, какого дьявола со мной происходит. И почему обычный наш совместный портрет с Беллой едва не вызвал у меня оборот. Оборот, о котором никто не должен был знать. Ведь Драконы Его Величества – обычные люди, пусть чуть более одаренные магически, чем остальные.

– Спокойной ночи, лорд Эксплор, – услышал я от двери и снова на нее посмотрел, с трудом удерживая себя в руках.

Ей лучше не знать, о чем я сейчас думал... И о чем думал почти всю ночь, после того, как остался один.

– Спокойной ночи, Белла.

Ее имя отозвалось чем-то тягучим и сладким, сводящим с ума. Когда она ушла, я словно зачарованный, уже шепотом повторил еще раз: Белла... Моя Белла.

– Проклятье! – прорычал, стискивая зубы. – Надо было так влипнуть! Возьми себя в руки, Лиир!

Понимая, что веду себя ненормально, хотел разорвать портрет на части, чтобы больше не реагировать на него. А лучше вообще убраться из этого дома как можно скорее и как можно дальше. Но нераскрытое дело... Репутация будет запятнана.

Силой заставил себя лечь в постель. Закрыл глаза, но передо мной все еще была кружащаяся в моих руках Изабелла в этом ее невероятном зеленом платье.

Никогда ни одна девушка не имела надо мной подобной власти. А эта вдруг за одну ночь стала наваждением. Или проклятьем!

Не понял, каким чудом уснул, а когда проснулся, слуга, приставленный ко мне, сообщил, что меня ожидают на завтраке. Глянул на часы. Девять. Спущусь на завтрак, рискую повторить вчерашнее сумасшествие, ведь Картем тоже там будет. Неизвестно, как я вообще на нее отреагирую снова.