Василика

Пролог

Она тащила его на себе из последних сил. Иногда девушка останавливалась, ревела в голос, потом вновь тащила и ползла, ломая ногти и разбивая в кровь коленки… «Господи Боже, помоги мне! Я должна его спасти. Должна поставить на ноги…»

Для хрупкой девушки это была тяжелая ноша, мужчина был настоящим богатырем. Но она упорно волокла его вот уже несколько часов. Каждая минута была дорога, воин истекал кровью…

Василика еще там, на поляне, бегло осмотрела его и поняла, что раны не смертельные, но их было много и они сильно кровоточили. Наскоро перевязав его (сняла с себя исподнее и разодрала на тряпки), она потащила его. «Господи! Помоги мне, дай сил…»

Глава 1

Стояло знойное лето. Жители небольшого поселения трудились, как пчелки: мужики скирдовали сено, бабы пололи огороды, даже дети малые были при деле. Впереди долгая и холодная зима, надо успеть к ней подготовиться, заготовить впрок корму скотине, сделать запасы для погребов.

Василика жила здесь с рождения. Уже давно никто не удивлялся такому странному имени девушки, каждый знал историю ее семьи…

Отец Василики был простым ратником и состоял на службе у новгородского князя. В княжеской дружине Некраса уважали за смелость и отвагу. Никогда он не показывал спину врагу и ревностно охранял и защищал границы земли родной.

Однажды их дружине удалось отбить нескольких пленников у татар. Люди были сильно измождены и истощены. В основном это были женщины, старики и дети. Но одна полонянка привлекала особое внимание. Она поражала какой-то нездешней, иноземной красотой. У девушки была смуглая кожа, темно-карие глаза и черные, как смоль волосы, которые непокорными кудрями ниспадали до самой поясницы.

Никогда еще Некрас не видал такой красоты. Запала ему девушка в душу. Смелый вояка не боялся ни Бога, ни черта, а вот тут заробел…

Как он узнал позже, девушку звали Алекса, она и вправду оказалось иноземкой. И судьба у нее была не простая…

Алекса была родом из греческого города Мангуп, что соседствовал с крымскими землями. Многие годы родина Алексы находилась под властью Золотой орды, но несмотря на это здесь свято чтили традиции предков, сохранив и язык и веру. Родители Алексы были не богаты. Кроме нее в семье подрастали младшие брат и сестра. Девочка с детства была обучена грамоте, что впоследствии ей очень пригодилось. Уже с 13 лет она сама зарабатывала себе на кусок хлеба, занимаясь с детьми из богатых семей, обучала их чтению и письму. Все в ее жизни было хорошо: любимая семья, щедрые хозяева… Как и все девочки она мечтала когда- нибудь выйти замуж, часто представляя себе образ своего будущего суженого.

Шли годы. Алекса повзрослела и стала настоящей красавицей.

В тот год ей исполнилось семнадцать. Давно уже заглядывались на девушку не только юноши, но и зрелые мужи. Бывало и сватали ее у родителей, да только девушка отказывала всем, а мать с отцом неволить не хотели. Все в ее жизни изменилось в тот злополучный день…

Их город был взят в результате осады и подвергся жестокому погрому. Татары напали внезапно, ночью. Была дикая, кровавая бойня, сонных людей выволакивали на улицу, кого-то тут же казнили, кого-то уводили в плен, а кого-то смерть настигла в собственном доме…

В ту ночь Алекса потеряла всю семью, а ее саму, вместе с остальными пленниками забрали в Орду. Так, девушка стала наложницей одного из ханских военачальников.

Алекса не смирилась со своей судьбой, не желая быть красивой и послушной игрушкой в руках своего господина, безропотно исполняя все его прихоти, за что ее постоянно били и унижали. А однажды хозяин просто перепродал ее более влиятельному ханскому наместнику. Он уже давно желал избавиться от непокорной и дерзкой наложницы, да еще и получить за нее хороший куш.

Новый «хозяин» Алексы отправился походом в Новгородские земли, а заодно и девушку решил с собой взять, чтобы долгими холодными ночами она согревала его постель…

Вот так и оказалась Алекса на русской земле.

Глава 2

Обо всем этом Некрас узнал от пожилой женщины, которая была среди тех невольников. За время плена Алекса очень сблизилась с ней, а та отвечала ей материнской заботой и участием, уже зная какие несчастья выпали на долю этой юной и необычайно красивой девушки. Общение с сердобольной женщиной помогло Алексе более или менее освоить русскую речь, сказалась ее природная способность к языкам.

Дружина возвращалась домой с частью освобожденных пленников. Какие-то из них отправились восвояси, по своим поселениям, а кому-то просто некуда было возвращаться, вот и шли они вместе с ратниками к новгородскому князю на поклон, авось приютит обездоленных. По пути приходилось часто останавливаться, бывшие пленники были обессилены и сильно истощены. Людям был необходим отдых и подкрепление. В такие часы небольшой отряд дружинников уходил на охоту, стараясь обеспечить людей свежим мясом, остальные же охраняли их сон и покой, зная, как несчастные намаялись за время плена.

Сегодня очередь охранять бывших полонян выпала как раз Некрасу. Они расположились в небольшой рощице, укрываясь от жаркого летнего солнца. Женщины с ребятишками облюбовали небольшую полянку, на которой можно было уютно устроиться и поспать. Воин сидел, прислонившись спиной к дереву и искоса поглядывал в ту сторону, где сейчас находилась Алекса.

«Господи, как же мне решиться, как заговорить с ней? Отродясь не видаывал такой красоты… А какие очи! Ну нет, брат. Или сейчас, или никогда…»

Некрас встал и нетвердым шагом направился к девушке. Когда он подошел к Алексе, сердце у него готово было выскочить из груди, дыхание перехватило, а лицо было белее снега. Он остановился напротив девушки, которая так же, как и он минуту назад, сидела, прислонившись спиной к дереву. Глаза ее были закрыты, но заслышав шаги, она их открыла и в упор посмотрела на Некраса.

Давно уже девушка ничего хорошего от мужчин не ждала. В их взглядах, устремленных на нее всегда читалось одно и то же - похоть. Вот и сейчас, увидев около себя этого ратника, гречанка внутренне напряглась. Когда же она посмотрела Некрасу прямо в глаза, что- то заставило ее резко встать на ноги. Вот так они и стояли, глядя друг на друга, не решаясь начать разговор. Первым не выдержал Некрас:

- Прости, Алекса, что потревожил твой сон и покой. Поверь, я бы не сделал этого без крайней нужды.

- Я слушаю тебя, воин. Говори.

Он впервые за время их похода услышал голос девушки. Она держалась ото всех в стороне и изредка общалась только с той пожилой женщиной, от которой он и узнал ее печальную историю.

ЕЕ голос. Он волновал и манил…Тряхнув головой, Некрас все-таки решился продолжить:

- Я знаю, что ты издалека и нет у тебя здесь ни родни, ни дома. Все эти дни я пытался заговорить с тобой, да все не решался… Запала ты мне в душу, девушка. - Некрас перевел дыхание и продолжил, - Прошу, выслушай меня до конца, а там… тебе решать. Как скажешь, так и будет.

Ратник ждал, что она сейчас что-то скажет в ответ, но Алекса стояла перед ним, опустив голову и молчала, тем самым давая ему возможность высказаться до конца. Тогда он вновь продолжил:

- Зовут меня Некрас, служу я в княжеской дружине уже много лет простым ратником. Да и лет мне тоже не мало. Есть у меня небольшой дом, да немного земли… Вот только некому меня встречать после походов ратных. Ни жены, ни детей. Как-то и не думал об этом, все недосуг было.

Некрас помолчал, собираясь с мыслями. Он уже успокоился и не боялся говорить с нею, полностью полагаясь на решение девушки, какое бы оно ни было.

- Как только увидел тебя, понял, что пропал… Полюбил я тебя, Алексушка, полюбил всей душой. Знаю, что не достоин тебя. Тебе со своей красой в хоромах бы княжеских жить… а не с простым воем. Но вот тебе мое слово, если согласишься стать мне женой, клянусь, что ни дня об этом не пожалеешь. Никому в обиду не дам. А уж любить буду так, что…

Он не договорил, голос осекся от нахлынувших чувств. Некрас тяжело дышал, опустив голову. Видно было, что разговор этот дался ему не просто.

«Господи! Неужто сказал? Все сказал. Теперь все. Теперь только ждать…»

Немного успокоившись, он поднял глаза на девушку. Молодая гречанка смотрела куда- то в сторону и по ее лицу невозможно было догадаться, о чем она думает. Казалось, мыслями она сейчас была далеко.

- Алекса, - тихо позвал Некрас, - я не тороплю тебя. Прошу, подумай и дай мне ответ, а я буду ждать сколько нужно.

Воин уже было собрался уходить, но тут же остановился, как вкопанный, услышав ее тихий голос:

- Стой!

Некрас повернулся к девушке, она смотрела ему прямо в глаза.

- В хоромах, говоришь, княжеских жить мне пристало? Я уже там жила и хозяева у меня были… разные… да вот только замуж никто не звал. Ты первый.

Взгляд ее при этих словах помутнел от внезапно нахлынувших тяжких воспоминаний. Собравшись с мыслями, Алекса продолжила:

- Я тоже все эти дни думала, куда я иду, к кому, зачем? Что со мной будет дальше? Меня не раз покупали и продавали, как диковинную игрушку. И нет для меня большой разницы, куда я попаду, к хану в Орду или к русскому князю… в хоромы.

Тут, будто судорога пробежала по всему ее телу, она подняла на Некраса печальный взор:

- Красоты, говоришь, моей не достоин? А много ли счастья она мне принесла? Только боль, грязь и унижение.

Глава 3

Посоветовавшись, они все же решили как можно быстрее обвенчаться. Это защитит Алексу от чужих посягательств, благо охотников, падких на необычную красоту девушки нашлось бы не мало. Поэтому, когда им на пути повстречалась маленькая церквушка, в ней они и обвенчались. В свое поселение Некрас вернулся с женой…

А через год на свет появилась Василика. Имя дочке дали греческое. Некрас не противился, понимал, как тоскует Алекса по родным краям.

По мере того, как девочка подрастала, она все больше становилась похожей на мать. Те же темные кудри волос, прекрасные карие глаза в обрамлении длинных ресниц. Одно лишь отличало ее от матери- светлый цвет кожи, который ей достался от отца. И если облик Алексы сразу выдавал в ней иноземку, то глядя на Василику нельзя было определить с точностью, какого она роду- племени.

С тринадцать лет на нее уже начали заглядываться парни, что конечно же приносило немало беспокойства родителям. Некрас не давал в обиду ни мать, ни дочь, а в поселении его все уважали и боялись.

Воин сдержал свое обещание, данное Алексе перед свадьбой, и никогда ни единым словом не упрекнул ее за прошлое. Так они и жили, душа в душу, все беды и радости деля поровну.

…Это случилось, когда Василике шел пятнадцатый год. Было раннее утро. Поселение жило своей обычной жизнью, кто-то был на покосе, кто-то копался в огороде, ребятишки купались в пруду… И вдруг раздался истошный крик:

- Татары-ы-ы

Вмиг перед домом Некраса собрались местные мужики, побросав все свои дела. Еще несколько лет назад его негласно выбрали старостой поселения, поскольку Некрас единственный знал толк в ратном деле, и при случае мог на месте собрать и вооружить оборонительную дружину, тем более, что татары частенько устраивали набеги на соседние поселения. Были у них и дозорные, которых тоже назначал Некрас. Вот они -то и углядели сегодня кочевников в паре верст от их поселения.

Некрас быстро отдавал приказы. Алексе он велел собрать всех баб, стариков и ребятишек и увести их в укромное место в лесу. Мужикам же раздал все свое оружие, которое у него скопилось за годы ратной службы, а также велел прихватить и свое, если таковое у них имелось.

Алекса выполнила указание мужа лишь частично. Она поручила Василике увести всех в лес, сама же решила, что не покинет Некраса… Впервые в жизни он бранил ее на чем свет стоит. Сначала бранил, потом в ногах валялся и умолял уйти со всеми бабами в лес, но Алекса была непреклонна.

- Некрас! Я никогда не говорила тебе… я люблю тебя. И если ты меня покинешь, то и мне жить незачем.

- Алексушка, любушка моя! Вот и дождался я наконец…но ты должна жить, ради Василики!

Алекса судорожно прижала к себе мужа.

- Мы выстоим, я верю… а за меня не бойся, не зря ж ты нас с дочкой брал на охоту, да из лука стрелять учил. Не гони ты меня, Некрас, я все равно не уйду. Дай-ка ты мне лучше лук да стрелы…