Василиск: Отвлекая внимание

Пролог

15 лет до гибели Союза народов.

Наблюдая за новым миром в космосе, висел разведывательный спутник, появившейся здесь больше месяца назад. В миссию входило изучение гигантской планеты с двенадцатью спутниками. Материки с зеленью, окруженные океанами внушали надежду, что на планете есть жизнь. Чудовищная удача в результате сотен тысяч попыток. Камеры зафиксировали вспышку на одной из лун. Неизвестная сила начинает притягивать спутник. Маневровыми двигателями он пытается скорректировать положение, но не хватает мощности и он быстро приближается к материнской планете.

Воздух был привычно сухим. Чистое небо, согретое лучами пары местных звёзд, нависало над песчаными барханами. Редкое существо заходило в самый центр пустыни, а еще реже выбиралось. Двенадцать странников спускались в низину, поднимая облако пыли.

— Долго нам здесь бродить?— из-под пыльного капюшона выглянуло загорелое лицо. Один зуб юноше выбили в драке и теперь там красовался золотой протез.

— Только отчаянные и безумцы заходят в эти края. Мы еще не такие.

— Хватит ворчать. Оба! Уже надоели. — остановил всех атаман.

Путники выглядели уставшими: с ног до головы покрытые пылью и песком, они вызывали жалость, но их внешность лишь иллюзия. Под грязными балахонами висели острые ятаганы и искусные самострелы. У некоторых метательные ножи и ампулы с кислотой. В это место их завел опытный атаман Мераван в надежде на хороший куш.

Мужчина, опустил куфию и почесал недельную щетину. Огляделся. Как и у всех в группе у него была смуглая кожа и темные волосы. Лишь редкая седина и морщины у глаз выдавали возраст. Живые глаза атамана впились в нагретый путь.

— Сказали: на третье число и семь махов на север. — скиталец достал компас.

— Да мы уже все десять прошли. — юноша маленькими шагами ходил вокруг атамана.

— Ты не веришь в мои способности или в сказанья оракула?

Атаман только пожал плечами. Он шёл за неземными сокровищами и славой, а получил пока только песок за шиворот, кровавые мозоли и намек на тепловой удар.

-Верю-верю, а то зачем бы я сунулся в это пекло, да еще и в середину Великого надзора. Мы здесь уже несколько дней ходим. -говоривший поднял руки к солнцам, - Не с неба же сокровище упадёт?

Речи молодого человека звучали не первый раз и порядком надоели. Главный терпел его только потому, что юноша был зятем.

—Ты...

Не успели нытику ответить, как сверху в соседний бархан ударила молния. От неожиданности все попадали. Облако песка и гари ударило в отряд. Худая фигура сильно прильнула к земле. Сердце бешено колотилось в груди. Даже спустя несколько минут никто не спешил подняться: молнии в безоблачной пустыне нечастое явление, если вы конечно не пригласили сильного мага или не прогневали джинна.

— Атака? —неуверенный голос юноши прервал нависшую тишину.

— Закончилось? — спросил кто-то шёпотом.

— Да демон его знает. — так же шёпотом ответил странник, выбираясь из-под песка.

— Думаете, что она вас услышит? — с улыбкой спросил юноша.

— Что с плоскокрыла песок. — отряхиваясь, сказал атаман. Его подбородок и скулы сильно выделялись на костлявом лице. Меравар не был силен физически, но отличался стойким духом.

Послышалось ворчание. Все начали подниматься и осматривать небо, себя и место "контакта". Атаман посмотрел на друга и увидел, как тот пожимает плечами. Самый нормальный человеческий жест товарища вернул спокойствие в сердце Меравара.

— Чертовщина: ни облачка же.

Высокий мужчина сплюнул на песок. Странники неодобрительно покачали головами. Одна из самых больших ценностей в пустыне - вода. Пусть ты хоть повелитель облаков, в пустыне все равны перед двумя светилами и Двенадцатью детьми. Можно, конечно, их поносить, но и хорошего отношения в ответ не жди. Атаман, присматриваясь к источнику черной струйки дыма в сотне метров.

— Как думаешь, что там?

— Идем и посмотрим. — ответил мужчина.

Он успел устать от суеверий и скучной жизни местных племён. Ему хотелось больше активности. Но судьба не сделала его колдуном, родители не отдали в гвардию, а боги не приняли жертв. Только крепкие ноги, быстрый скимитар и острый ум помогали ему выжить. Не просто выжить, а ещё и добиться положения в пустыне.

Группа медленно и осторожно шла к воронке от молнии. Яма оказалась больше, чем они могли представить: метров десять в диаметре и на дне полностью расплавленный песок.

— Чтоб мне воду вылили. — не удержался от комментария юноша.

— Не заткнешься - вылью. — прошипел кто-то в ответ.

На дне кратера лежал странный объект: две сферы были соединены продолговатым цилиндром. Из артефакта выпирали различные металлические прутья, чёрные окуляры и маленькие решетки.

Во рту пересохло. От ямы не шло тепла, да и дым перестал, только странный запах. Худой почесал нос. Прежде чем остальные успели опомниться, он уже скользил к находке. Нужно будет озолотить оракула, подумал он.

Сокровище было металлического оттенка. Необычная конструкция. Атаман сразу понял: это что-то рукотворное, хоть и действительно чужое.

Он прикоснулся к одной из сфер мозолистыми ладонями. Руки дрожали, а глаза сами не верили в то, что видят. Такого везения и в сказках не было. Эта скунд, она его не обманула. Даже как очень странное произведение искусства, оно будет стоить мешки золота на черном рынке. Он уже знает покупателей. Такие вещи всегда в ходу у неразборчивых богачей с севера.

—Ух — вырвалось у кого-то рядом. Группа медленно подошла ближе.

— Что это за металл? Я такого никогда не видел. — высказался хриплый голос. Странники с восхищением смотрели на находку, на дар пустыни и, видмо, Двенадцати.

— А оно почему такое странное?

— Демон меня подери. Может, ну его? Добра от таких подарков не жди, будет много крови.

— Здесь и думать нечего — оставим себе. — все выжидательно посмотрели на говорившего.

Глава 1 Легенды и сказки

456 г. после гибели Союза народов. Материк отреченных. Штаб-квартира ВМС империи Авроры.

Двое мужчин неспешно шли по тёмному коридору. Опаздывать было бы некрасиво, но таким людям не к лицу спешка. Их ожидало экстренное собрание, темой которого будут странные перемещения сил "союзников".

— Я вам говорю: они что-то нашли. — сказал высший офицер.

Густая, но короткая борода подчеркивала аристократический статус, а три золотые пуговицы — звание адмирала. Украшения слабо поблескивали на кителе от далёких огней в конце коридора. На ремне красовалась парадная шашка в инкрустированных ножнах. Гарда сделана в виде морского дракона, пораженного лезвием.

— За последние пятьдесят лет там не видели никого, кроме пиратов.

Парадная форма Контр-адмирала черного цвета сочеталась с карими глазам. Он на полтора десятка лет младше адмирала, но уже прославился во флоте Авроры и за его пределами. В глазах Контр-адмирала бегали озорные искорки.

— Ну-ну. А до этого... — адмирал показал неопределенный жест в воздухе,— Чего там только не происходило. Интересно, башни еще стоят? Говорят, что черную кость без магии не сломать. Я слышал, что две удалось повредить.

Офицеры подошли к двери из красного дерева. Её с двух сторон охраняли солдаты с алебардами. Их начищенные кирасы покрыты тематической гравировкой: морские драконы, поедающие звезды. Императорская стаража. Эти двое определенно выделялись. Вон как глазами стреляют, хотя перед ними начальство. Солдаты явно напряжены.

— Интересно.

— Нас ждут. Потом расспросите. — голос адмирала звучал без лишней стали, но в меру официально. Гордость офицера и субординация.

Солдат открыл дверь.

Часть коридора утонула в свете. Тьма в проходе стояла вопреки работе в штабе.

Офицеры вошли в большой зал. На стенах висели карты морей, течений и материков. Под картами сидели люди с тетрадями, журналами и перьями. Работа кипела здесь постоянно. Корзины с донесениям и бесконечный звук шкафчиков картотеки придавали месту вид муравейника. Все суетятся, но если приглядеться, то заметен тонкий порядок и ритм. В руках у штабных прозрачные кубы. Иногда люди шепотом переговаривались, донося сообщения и делая пометки.

— Черт, мы так разоримся. — адмирал бросил раздраженный взгляд на магическое устройство в руках связиста.

— Бросьте. Если бы не траты на оборудование, мы бы с вами еще месяц ждали новостей. Или вон. — мужчина указал на выдвижные ящики на стенах. Их использовали для передачи сообщений от посыльных. Это старый метод, но им пользовались и сейчас. Для сообщений меньшей срочности и только с окружающими городами.

— Ваше замечание не делает изобретателей кубов меньшими негодяями, обезумевшими от денег.

— Продавцов.

— Продавцов. — адмирал согласился. Он не сильно против нововведений, просто покупки сильно били по карману государственной казны.

В конце зала с картами еще несколько дверей. Охраны рядом с ними намного больше: для прохождения пришлось предъявить идентификационные перстни. Собственно, сам перстень человек прикладывал к деревянной шкатулке, стоящей на маленьком столе. В ней несколько механизмов, но далеко не все известны публике или хотя бы личному составу штаба. Не многие знали, но обученные колдуны проверяли всех на иллюзии, невидимость, вмешательство в душу, память и тому подобные хитрости. Перстни помогали облегчить жизнь службе охраны.

Теперь дверь перед офицерами не только из красного дерева, но ещё покрыта коваными вставками. Когда ее открывали, то можно разглядеть толщину: больше тридцати сантиметров.

А внутри стены из металла — подумал контр-адмирал. Он не мог видеть магические массивы, но догадывался о их мощи. Контр-адмирал не знал, какое еще место могло бы подойти для грядущего собрания.

В открывшейся комнате стоял длинный прямоугольный стол. Во главе сидел мужчина с седыми висками. На первый взгляд, его Высочеству под пятьдесят, но сколько точно, уже никто не помнил. Придворные маги поколениями заботились об императорской семье, оказывая косметические и не только услуги.

— Присаживайтесь. Мы вас уже заждались.

Все собравшиеся носили похожие черные кители с золотыми и платиновыми пуговицами. Большинству уже шел шестой десяток, а некоторые перешагнули и его. Это бросалось в глаза. У них-то не было придворных магов. Официально. Но даже если и не официально, то иногда император поощрял офицеров, разрешая использовать своих, только в медицинских целях.

Морские волки не носили ордена в присутствии главного: он и так отлично помнил, кого, чем и за что награждал. Остальное было обязательными атрибутами парадного гардероба морского офицера.

Император бросил короткий взгляд на своего атташе. Помощник примерно одного возраста с контр-адмиралом. Худая фигура, широке плечи. На поясе сабля. Серый камзол добавлял остроты длинным конечностям.

Атташе достал указку и подошел столу. В центре была разложена крупная карта. Разноцветные фишки изображали различные корабли и флота.

— Госпада, рукав эльфар замечен на границах Эварии. Они идут к столице.

— Целый рукав. Это же полторы сотни скоростных трезубцев! — вице-адмирал с густыми усами откинулся на стуле. Предмет мебели жалобно заскрипел, под откормленной штабными подвигами тушей.

— Это вице-адмирал Котов. — адмирал Вотор шепотом знакомил своего ученика с высшим составом флота. — карьерист, до дырок в стуле.

Мирков внимательно следил, как атташе двигает фишки эльфарского флота по карте. Адмирал думал, что ушастые наконец решились. Пираты, что жили на островах Бургдума не давали им торговать. Арора давно помогала капперам мешать страшным соседям.

Потеря союзной Эварии и острова пиратов, сильно ударит по Империи. Все уже устали от великого и ужасного Торгового Союза. Монополиста в вопросах пересечения мирового океана. Только торговцы могли гарантировать безопасную дорогу от материка Хомораду до Отреченных.

Глава 2 Люди и встречи

Караван подходил к южной столице. День назад торговцы видели, как крупный военный отряд обошел их стороной и отправился в сторону ближайшего города. Облако пыли и песка еще долго показывало их дорогу. Бегут похоже. Ну или так подумал глава каравана – Александр Вестов. У торговца глаз наметан в навигации и поиске обходных путей для опасных мест.

Последние полдня у Александра страшно чесалась левая пятка. Обычно такая чесотка предзнаменование страшных денежных потерь, чего он совершенно не мог себе позволить. И такого сильного зуда у него не было с того момента, как центральные приняли эмбарго на поставку их таака, кафа и сахара. Он тогда впал в депрессию. Пришлось перепродавать товар контрабандистам с огромными убытками. Спас бизнес-представитель Торгового Союза, который и завербовал Вестова. Побеги от сторожевых кораблей закончились и возобновилась жизнь честного предпринимателя.

Торговец залез рукой во внутренний карман и достал маленький прозрачный кубик. За такое маленькое сокровище: любая страна готова отдать состояние, да хоть тысячу золотых. Только Торговый Союз знал, где их брать и не спешил делиться секретами поставок. На лице торговца появилась улыбка: ни одна страна не знала, как их делать. Правители и маги верили, что это наследие Союза Народов, найденное удачливым приключенцем. Вестов сам узнал часть правды, когда на него вышел один из основателей организации и выдал ему кубик. Караван почти пришел.

Главные ворота вырезаны в каменной стене кратера, вмещавшего столицу. Стены состояли из каменных пород, поднятых из недр земли, оплавленных масс песка и магической руды. Каменные створки ворот самая слабая сторона местной защиты. Часть города с портом находилась за пределами естественного укрытия и окружена обычными каменными стенами с башнями.

У города четыре главных входа, Вестов подошел к южному. Даже отсюда торговец видел колоссальную первопричину необычной защиты города: небесную колонну. Тень строения очень соблазнительно манила после целого дня на солнце. В городе были колодцы с пресной водой и запасы сладких фруктов.

Стража низко кланялась, встречая почетных гостей, стараясь показать, как представитель Торгового Союза важен для Эварии. Ключевые люди в городе знали о состоянии вещей, а мещане уже почувствовали ветер перемен: многие были опытными воинами и войну могли почувствовать издалека. Здесь люди становились моряками, продавцами, шахтерами и ремесленниками только на затишье перед войнами, а оно обычно очень короткое. Не хватало отточенной системы управления и регулярных государственных войск. Вожди кланов в мирное время помогали с управлением страной, а в военное приводили войска своих семей.

Улица от южных ворот, что тянулась до дворца правителя, она обильно украшена цветами и лентами. Торговец не ожидал такой встречи и не догадывался раньше, что все настолько плохо. Охрана и сопровождение молча следовали рядом. Воины старались держаться ближе к телегам. Груз везли уже несколько дней от ближайшего порта Торгового Союза. Производить тонкие механизмы в Эварии не умели и начальство Александро было уверенно, посылая его сюда. Особое внимание заслуживал слух о войне с Княжеством Эльфар. Для одних проблема, но для других возможность.

Примерно посередине пути караван был встречен воином. Двухметровый человек, закованный в броню, перегородил проезд. Через плечо у него проходил ремень с цвайхандером. Вестов отметил, что полный комплект лат мог позволить себе не каждый рыцарь, даже в центральном, особенно такого качества. Воин был не местным, здесь бы броню сделали из кристаллов. Но торговца больше всего поразил символ на груди человека: серебряная ящерица с восемью лапами. Вестов с трудом заставил себя отвести взгляд от эмблемы.

На лице у приключенца была шторка, на спине и груди плащ, который прикрывал всю левую сторону. Под таким можно было целый арсенал спрятать. Шторка на лице крепилась к крепкому шлему. Возможно, она была сделана из мифрила. Торговец хорошо разбирался даже в таких редких материалах.

Группа и человек сравнялись. Охранники порядком нервничали. Наготове заряженные самострелы — главный продукт этого каравана. Воин подошел ближе, но не слишком, чтобы не дать повода для атаки.

— Здравствуйте, меня наняли в ТС для вашей охраны. Буду спасать вам жизнь. — голос спокойный и уверенный.

— Рад заботе Торгового Союза. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Утолите мой интерес: какая у вас квалификация? — Вестов старался найти любую подсказку.

Рука в бронированной перчатке достала медальон черно-серебристого металлического оттенка из подсумка. Кто-то присвистнул. Вестов поражен не меньше: платиновый знак. Элита среди элит. Высший класс воинов среди приключенцев.

Торговец тут же осознал положение вещей: надо разворачиваться и бежать. Он с тоской посмотрел на утопающую в людях улицу и городские ворота, что остались за их спинами. Алексанр лучше любого из его людей знал цены найма таких приключенцев и не представлял, что его должно ждать, чтобы отправить такого монстра.

— Рад, что мне достался такой телохранитель.

— Вас ценят. — ответил воин.

Купить платинового приключенца может только очень состоятельная личность, или маленькое государство. Новым составом они дошли до дворца, состоящего из нескольких трехэтажных палат. Здание окружено целой крепостной стеной с башнями. Сам Вестов считал такие предосторожности немного лишними: на родине здание правительства обнесено забором, а не каменными укреплениями. Но, по правде говоря здесь и воевали чаще. Стража пустила повозки во внутренний двор. Несколько слуг предложили помощь в размещении людей, поднося куфшины с водой.

Торговцу дали возможность привести себя в порядок и повели на прием. Вестов успел сменить одежду и хорошенько умыться. Спешка вызвана ранним приходом других гостей, о которых поведал слуга — провожающий. Александ сильно нахмурился: опаздывать уже плохой тон. Но нашлись те, кто пришел без приглашения. Все меньше и меньше шансов сбежать и все больше и больше шансов продать привезенное оружие.

Глава 3 Вкус металла

— Это клевета! — за адмирала ответил ее помощник. Светловолосый эльфар в форме морского офицера из зеленых листьев, обтянутых ремнями. Пылкий моряк вскочил с места, готовый заплевать весь стол, лишь бы доказать свою точку зрения. Причин сомневаться в словах приключенца у Вереска не было и он подал знак рукой одному из слуг в дальнем конце зала. Переодетый гвардеец понял, что случились те неприятности, которых они ожидали. Примирения не случится. Подобные встречи проводились перед войной. Очень старая традиция для возможного предотвращения крупного конфликта существовала в двух вариантах:

1) Цивилизованный — когда стороны договорились об откупных или компромиссу.

2) Обычный — происходила потасовка, в которой становились понятны примерные силы сторон.

Традиция действительно древняя и не раз меняла форму, но соблюдалась всеми народами без исключения. Для любого, кто проигнорировал бы ее, после конфликта на долгое время двери закрыты к сотрудничеству. Но сейчас случился один печальный факт — встреча проводилась в Аслсахре, столице Эварии, а не на нейтральной территории.

Не успела дверь в зал закрыться за спиной гвардейца, как раздался сильный взрыв и тяжелые ставни полетели в гостей. Каф успел загородить собой торговца, призвавшего собственную магическую броню. На них со всей силы упали громоздкие ставни. Остальным повезло еще меньше: вторая дверь несколько раз отскочила от пола и упала на министров и придавила слугу с напитками. Пострадали и двое эльфар, но не адмирал. Вереск вскочил и свистом приказал готовиться к обороне. Капитан сбросил праздные одежды, показав броню из алых кристаллов. Тень только показалась в дверном проеме, как в нее уже летело копье и первые болты самострелов. В зале заранее расставлены стражники и нанятые приключенцы.

В помещение вбегали вооруженные и одетые в маскировочную броню эльфары. Худые и быстрые воины, поддерживаемые магией. Непонятно только, зачем так подставлять адмирала и ее сопровождение. Могли бы сработать и тоньше. Вереск старался почувствовать пространство вокруг себя.

Стража вступила в схватку с нападающими: звон стали и крики наполнил зал. Бросок копья вышел удачным: Вереск пригвоздил эльфара к стене. Сжимающий жест, копье теряет жесткую форму и быстрым потоком красного песка возвращается по воздуху к капитану.

Число неприятностей быстро увеличивалось: среди нападающих маги. В руках одного из диверсантов появилось голубоватое свечение и воздух наполнился статическим током. Им удалось вызвать электрические арки, которые переходили от стражника к стражнику, давая преимущество способным остроухим воинам ближнего боя. Сабли и ятаганы встретились с фальшионами. В помещении запахло жаренным. Отрубленные куски плоти и конечностей валялись вперемежку с посудой и дорогими угощениями. По залу бегал и вопил эльфар с кристаллической вилкой в глазу. Голова одного из нападавших приземлилась кому-то прямо в суп, забрызгав живого министра рыболовства не то мозгами, не то вытекшими глазами. Защитнику отрубили руку и он ползал по полу на четвереньках в ее поисках.

Эльфары не поскупились, когда вызвали сюда отряд Ветра. К чести аврорианцев, те выхватили оружие и бросились в атаку. Но к сожалению, единственным среди них, кто мог достойно драться был Тавиш. Местные приключенцы сбились в группу, но и их надолго не хватит: пятеро эльфарских магов на уровне мастеров, если не больше, энергично раскидывающих заклинания в обороняющихся, зажимая тех в угол.

Капитан хотел броситься к адмиралу, но перед ним возникла стена огня. Копейщик, не сомневаясь и мгновения, сделал рывок вперед через пламя, преодолевая боль и жар. Сквозь доспехи он почувствовал, как нагрелся воздух и в местах сочленения кристаллических пластин получил ожоги. Быстрый выпад, и голова помощницы адмирала катится по полу. Яростным взглядом капитан начал поиски следующей жертвы, но тонкого силуэта нигде не было. Вереск услышал скрежет за спиной:

— А кто стучаться будет?

Тяжелая дверь из дерева и металла поднялась над полом, и полетела в проход. Снаряд угодил в уносящих артефакт диверсантов. Два хрупких силуэта прибило к стене. Ушастые посинели, захлебываясь в собственной крови. Другие воины схватили артефакт и побежали.

По дворцу вовсю гремела тревога. Барабаны и горны сообщали столице, что на них напали. Маги эльфаров подняли руки к потолку и прочные балки обвалились под действием заклинания, отрезая проход в коридор. Каф, может, и хотел бы броситься в погоню, учитывая важность находки, но другой приказ не позволял ему пойти на поводу у импульса. Крыша дворца начала жалобно скрипеть, нужно быстрее решать.

—Иди — сказал Вестов Кафу. Приключенцу большего было и не нужно для принятия окончательного решения. Торговец цел и невредим, только окровавленный кинжал выдавал его причастность к бою. Каф прыгнул к завалам, раскидывая обломки, как перьевые подушки.

Людей нужно уводить: дым в помещении мешал дышать, нарастала паника. Два комка жира не смогли убежать и, прижавшись к стене, дрожали. В их глазах и в глазах обычной прислуги только ужас и следы подступающей истерики.

— Все за мной, здесь проход. — начал отдавать приказы капитан. Смотря в окно, Вереск понял, что пострадало только гостевое крыло дворца и всей структуре еще не нанесено значительного урона. Они последовали в скрытые туннели. Проходя рядом с пустым постаментом, стоявшим за троном правителя, капитан не остановился.

***

Не успели диверсанты далеко скрыться, как маги ударили огненными шарами по длинной лестнице, что вела к гостевому залу. Отряд преследовали. Из огня выпрыгнула тень: воин-мечник в плаще.

Сделав перекат, Каф ударил закованной ногой в грудь отставшего диверсанта, бедолага не успел нанести удара по латам, когда его грудь вогнулась с влажным хрустом. Прозвучал стрекот тетивы: эльфары достали самострелы. Оба арбалетных болта отскочили от шлема и упали за приключенцем. Каф видел, как эльфары тащили артефакт в конце коридора, но на его пути еще остались помехи. Воин отстал, расчищая завал и понимал, что не успевает. Одной правой он потянул меч и чехол раскрылся. Из-под шторки на лице пошел густой пар. Левую часть воина прикрывал плотный плащ. Короткие сабли эльфов проигрывали цвайхандеру в массе и в инерции: под жалкие стоны оружия гибли их владельцы — опытные воины.