Василиск в законе

Глава 1

Кристиана Валуева

— Та-а-а-к, василиск — бандит красного Альянса, — закусив камушек на колпачке шариковой ручки, рассуждала вслух.

— А почему красного, а не зеленого, например? — Машка с задумчивым видом почесала подбородок. — Крис, почему у тебя вообще василиск — бандит? Почему не монарх или граф там какой? Что за криминальную чепуху ты пишешь? Разве это фэнтези?

Я посмотрела на эксклюзивную ручку синего цвета с витиеватыми золотыми узорами и большим черным камнем на колпачке. Она всегда дарила мне море вдохновения. Но сегодня, кажется, наша схема сломалась. Писать совсем не хотелось. Картинки из головы никак не желали складываться в красивый текст.

— Скучно. Они в каждой второй книге про василисков, а может, и в каждой первой. — Я снова внесла изменения в исписанный лист бумаги. — У меня три Альянса: красный, черный, белый. У каждого будет свой особый отличительный знак. Да и потом, зеленый — некрасивый цвет, — буркнула и нарисовала примерный знак Альянса главного героя. — Змея или черепушка?

— Я такую ерунду не читаю. Другое дело Дейл Карнеги! Ты читала его книгу под названием «Как завоевать друзей и оказывать влияние на людей»? — Я отрицательно помотала головой. — Нет? Ты многое теряешь! Эта книга — кладезь поистине полезных в жизни знаний!

— Черепушка в красном огне. — Приняла решение без участия подруги и набросала примерный эскиз рисунка. — Я не читаю подобную литературу. И также не верю в то, что, прочитав книгу, ты станешь богатой. Вот ты? Сколько подобных книг прочла? Десять? Двадцать?

Машка округлила свои серые глаза.

— Что, тридцать? — удивилась я. — Что-то не вижу у тебя миллионов за пазухой. Как получала свои двадцать на водоканале, так и получаешь!

— Ой, ты-то у нас много имеешь на своих книжульках! Сама едва концы с концами сводишь!

— Это только начало, — отмахнулась я. — И вообще, я еще санитаркой работаю!

— Ага, — иронично хмыкнула она и без лишних слов ушла в свою комнату.

Маша так всегда делала, когда тема разговоров плавно перетекала в материальное русло. С деньгами действительно была напряженка. Учитывая, что мы напополам снимали двушку в захудалом районе города, нам иногда банально не хватало денег на дешевые куриные окорочка для супа. Тогда приходилось варить похлебку с парой картошин и одной морковкой.

Сейчас, слава нашим золотым рукам, в плане пропитания ситуация изменилась в лучшую сторону — ляжка свинины раз в месяц и никаких похлебок!

Мы с Машей круглые сироты. Наши родители погибли в жуткой авиакатастрофе восемь лет назад. Тогда две злые и обиженные на весь мир девочки по воле случая встретились в одном детском доме, там и подружились. О том, как наши родители погибли, узнали случайно из подслушанного разговора между директрисой и одной из воспиталок. Уже потом оказалось, что она нарочно не показывала нас потенциальным опекунам, поэтому в детдоме пришлось провести весь положенный срок.

Выйдя на «свободу», мы с подругой не расстались, а скооперировались выживать вместе. Но это нам не помогло. С квартирами двух малолеток нагло опрокинули. А как отстоять свои права, когда у тебя нет ни денег, ни связей, ни опыта — не знали. С учебой тоже не заладилось. Я провалила экзамены и готовилась поступать в следующем году, а Машку отчислили за прогулы, которые она проводила на каторжной работе, чтобы было на что поесть.

Без образования на нормальную работу никто не брал, приходилось хвататься за любую подвернувшуюся. За полгода мы более-менее обосновались. Сняли на двоих квартиру и старались выживать.

Выкинув из головы неприятные воспоминания, отложила в сторону ручку и потерла ладонями лицо.

— Вдохновение, ну где же ты? — простонала вопрос в пустоту.

Взглянув на часы, отметила, что время уже далеко за полночь. А завтра мне на сутки. Пора бы ложиться спать. Горестно вздохнув, поплелась в кровать. Сон сморил быстро, и уже через несколько жалких минут я спала без задних ног.

Внезапно по глазам ударил мощный поток яркого света. Словно на меня посветили фонариком. Осоловевшая от такого пробуждения, мысленно готовила ответку для Маши. Только она могла так нагло надо мной подшутить.

Разлепила веки и обвела взглядом комнату. Подруги рядом не оказалось. А свет… Кажется, он исходил от моего рабочего стола.

Что за чертовщина?

Быстро встала с постели и поспешила к нарушителю сна. Первое, что насторожило — светилась моя ручка! Замысловатые узоры, которые чем-то напоминали древние руны, горели ослепительно-черным светом, а камень — красным. Может, я еще сплю?

Подошла ближе и взяла свою волшебную палочку-выручалочку. Резкая боль, гулкий шум в ушах, и меня будто засосало в водоворот…

***

— Кристиана Валуева, — кто-то прошелестел мое полное имя. Попыталась проснуться, но тьма крепко удерживала в своих объятиях. — Ди Каро. — А вот этой приставки у меня по паспорту нет.

Открыла глаза, не понимая, что происходит.

«Неужели на работе уснула?» — от этой мысли сон как рукой сняло. Резко открыла глаза и тут же их закрыла. Обстановка вокруг, мягко говоря, выглядела странной и абсолютно точно не напоминала мою рабочую. Тут заметила еще одну странность: тело словно окаменело и слушаться не хотело. Даже пальцем пошевелить не смогла!

Глава 2

Мерный стук непонятного происхождения болезненно бил по ушам. Я застонала, попыталась перевернуться на бок и схватилась за шею. Ее нещадно жгло. Словно кто-то преднамеренно пытался живьем меня сжечь.

Мое прикосновение не помогло. Боль не прошла, а только усилилась в сто крат. Кожа под пальцами нагрелась до немыслимой температуры, завибрировала, и я почувствовала, как на шее появилось что-то очень отдаленно напоминающее татуировку.

Попыталась ощупать пальцами выпуклые края, но глаза защипало от непрошенных слез. Чертовски больно!

Сильно зажмурилась и попыталась разлепить отяжелевшие веки. Взгляд уперся в стену из деревянных брусьев. Аккуратно повернула голову в сторону и увидела незнакомую девушку. Она сидела за простым резным столом из дерева и что-то долбила пестиком в каменной ступке. Так вот откуда этот раздражающий звук. Рядом с незнакомкой ходил туда-сюда птиц, кажется, это был ворон. Шикарное оперение, яркие зеленые глаза и подвеска на шее. Однако…

— Очнулась, непутевая! — каркающим голосом проговорила… птица? Голос был мужским.

— Ты разговариваешь? — вскрикнула я, сразу позабыв про шею.

— Ну, конечно! Я тебе что, неразумный дух?! Я некромант в десятом поколении! Великий ворон Ирбис Дэйс! — с напускным величием произнес он. — А еще, я твой родовой помощник.

— Мой, кто? — Приподняла брови. — Ш-ш-ш, — прошипела, когда новая волна боли прокатилась от шеи и дальше по всему телу. Что за чертовщина происходит?

— Сейчас я помогу, — заговорила незнакомка и подошла ко мне. — Если бы в тебе проснулась магия, такой реакции на метку не возникло бы. — Она наклонилась, убрала в сторону мою руку и помазала шею какой-то прохладной жижей. — Через пару минут полегчает.

В голове творился полный раздрай. Я не понимала, что вообще происходит. Сон это или явь? Надо бы разобраться, но после того как боль начала медленно уходить, меня захватила в сети сладкая дрема. Веки будто свинцом налились. И не сопротивляясь этому состоянию, я прикрыла глаза, отдаленно услышав перешептывания птица и незнакомки.

Очередное пробуждение было легким и даже радостным. Я села на кровати и сладко потянулась. Давно так не высыпалась. И тут пришло страшное осознание!

— Я проспала на работу! — Подорвалась на ноги и чуть не упала, запутавшись в юбках. Оглядела себя и немного обалдела. На мне было надето красивое платье в пол сиреневого цвета. А где сорочка? Такого изысканного наряда отродясь не водилось в моем гардеробе.

— Ну, наконец-то! — прокаркали где-то над ухом, заставив подпрыгнуть на месте. — Сколько можно спать! — На меня возмущенно уставились два зеленых вороньих глаза. Что за?..

— Чего так пялишься? Не признала, что ли?

Я отрицательно повертела головой. Перед глазами пронеслись картинки: светящаяся ручка, странные люди, плаха, принц. Но это же сон?

— Не верит она. — К нам из соседней комнаты вышла молодая девушка с черными, словно смоль волосами. Только сейчас я поняла, что нахожусь совсем не у себя дома. И спала не на мягкой кровати, а на старом топчане.

— Пф-ф-ф. Сейчас все исправим, — каркнул ворон и нагло сел на мое плечо. — Расслабься и выкинь лишние мысли из своего сознания.

Вместо этого я только больше напряглась. Ведь почти сразу виски прострелило болью от сильного шума. Он чем-то напоминал помехи по телевизору. Звук увеличивал и увеличивал свою громкость… Выдержать такое насилие невозможно.

— Ирбис! — крикнула незнакомка и кинулась к нам. Ноги едва удержали слабое тело, когда девушка придержала меня за плечи.

Звук тут же исчез и я шумно задышала. Сердце так и норовило выпрыгнуть из груди. Но зато теперь в голове было непозволительно много новой информации. Только внятно ее растолковать не получилось. Ясно лишь одно — я действительно в другом мире. И теперь даже не знаю, радоваться этому факту или плакать. Хотя, с другой стороны, по возвращении домой смогу описать свое путешествие во всех красках! Не это ли счастье?

— Что происходит? — задала вопрос и отступила на шаг от незнакомки. Птиц перелетел с моего плеча на топчан и, поджав лапы, сел.

— Ты вернулась в родной мир. Он носит название Ирис, — начал вещать ворон, сверкнув яркими глазами. — Ты последняя преемница великой витуньи Смерти Вэльмы и хранительница древнего артефакта. Но это не все твои проблемы. Тебя пометил наш враг! Владыка Белого Альянса Меонг Клиффорд Мэн Хо! Ты истинная пара этого змееныша, который убил мою Вэльму, твою прабабку!

Я сглотнула. Смысл вроде понятен. Но как такое возможно? Ощутила, как на виске пульсирует венка. В обновленной памяти тут же мелькнули картинки неизвестной Вэльмы и уже знакомого мне принца. Поняв, что стоять на ногах стало трудно, я присела рядом с вороном на твердый топчан.

— Не переживай, твоя судьба предрешена с рождения. Только появиться ты должна была через десять роков. Но владыка Белого Альянса с ищейками вытянули тебя в наш мир раньше, — тихо проговорила незнакомка.

— Мерзкий змей! И родовой помощник у него такой же! — прокаркал рядом птиц.

Я схватилась за виски и с остервенением потерла их. Может, я умерла? А это галлюцинации?

«Нужно выйти на улицу!» — твердо решила я и резко встала на ноги.

Глава 3

В дорогу мы выдвинулись на рассвете. Вернее, рассвета в моем обычном понимании не было. Полумрак ночи сменился на ослепительно-белый день. Облака и спутники возле фингари исчезли. Их действительно стало не видно. Светило нового мира теперь напоминало наше солнце, только белого цвета. Глаза привыкать к такой смене обстановки напрочь отказывались. Я то и дело щурилась. Слишком много света!

— Очень яркий день, — возмутилась, прикрывая глаза ладошкой. Верилось в попаданство до сих пор с трудом, но я решила подстраиваться под обстоятельства и просто плыть по течению.

Что бы мои помощники ни говорили, но я намерена вернуться домой!

— Привыкнешь скоро, — прокаркал ворон, и ко мне от его крыльев потянулась дымка ярко-зеленого цвета, которая сразу же впиталась в глаза. От ужаса я попятилась назад и чуть не упала на свою филейную часть. Но была вовремя подхвачена за плечи Ниидой.

— Спасибо, — кивнула ей и заметила, что яркое освещение нового мира больше не раздражало зрение. — Как ты это сделал? — спросила у Ирбиса.

— Легкое заклинание, — горделиво выпятил грудь.

— Я собрала немного провизии и положила тебе сменное платье и белье, — Ниида сунула в мои руки, кажется, кожаный мешок, отдаленно напоминающий женскую сумочку.

Скептически оглядела ее. Размером примерно двадцать на двадцать сантиметров. Коричневого цвета с явными следами износа и потресканной короткой ручкой.

— Как туда все поместилось? Или это что-то вроде пространственного кармана? У нас так часто в книгах пишут.

Девушка нахмурилась, явно не понимания моих слов, и ответила:

— Это скрытый заклинанием ящик, который находится в состоянии стазиса. Чтобы преобразовать его и достать вещи, нужно произнести заклинание. Ирбис сделает.

— А-а-а, ясно. Ну, спасибо за помощь! — улыбнулась девушке, которая с нами на этой доброй ноте должна попрощаться.

Семья Нииды была соратниками моей «прабабки» Вэльмы. Хотя, по рассказам девушки, их банально эксплуатировали и заставляли делать грязную работу по законам этого мира. Так, к примеру, бабушка Нииды по приказу пробралась в любовницы к одному высшему василиску и выкрала у него семейную реликвию — ожерелье, усыпанное редкими камнями аверами (прозрачный камень с черным отливом). По преданиям, это украшение хранило всю магию рода. Так и получилось, что когда оно пропало, все немногочисленные родственники этого василиска, а вскоре и он сам, умерли.

Кажется, моя якобы родственница была еще той кровожадной особой. Ну, я-то не она! И ничего противозаконного делать не собираюсь.

Напоследок девушка открыла нам портал в сухопутный пункт, где располагалось что-то вроде нашего порта. Еще раз искренне поблагодарила ее за спасение и помощь и вместе с вороном вошла в портал. Он нас буквально засосал и через секунду выплюнул в каком-то населенном пункте. Я даже понять ничего не успела.

— Ух, как быстро и без последствий! — восхитилась, вспоминая, как мы расписываем порталы у нас. Но нет же! Здесь нет тебе ни головокружения, ни тошноты, ощущения падения и прочего… Все быстро и вполне удобно.

— Для кого как, — возмутился ворон. — Идем к торговым лавкам, которые недалеко от пристани.

Я послушно зашагала за Ирбисом и попутно старалась рассмотреть окрестности. Местных жителей встретилось мало, и ничем особым от меня они не отличались. Одежда походила по стилю на наши десятые-двадцатые годы. У женщин свободные платья без корсетов и тонн подъюбников, у мужчин — сюртук и шляпа-котелок. На некоторых личностях была надета уже знакомая белая мантия с эмблемой. Но, на счастье, эти люди проходили мимо нас с вороном.

Мы шли по узкой улице, где была идеально выложена брусчатка (буквально камушек к камушку) и стояли двухэтажные каменные дома с искусной лепниной на фасаде. Между ними было расстояние около двух метров, а где-то и не больше тридцати сантиметров. Больше всего удивила идеальная чистота и отсутствие неприятных запахов. Вокруг витал приятный цветочно-сладкий аромат, а вдалеке слышался гул голосов и ненавязчивая инструментальная музыка.

— Торопись! — каркнул помощник, когда я остановилась у витражного окна одного из домов. Оно было похоже на огромный разноцветный калейдоскоп.

Горестно вздохнув, я поторопилась. А что еще оставалось делать? Вот получу силу, буду рассматривать новые земли и записывать пометки себе на листочек.

Спустя по ощущениям полчаса мы завернули за один из домов. Здесь было тихо и отсутствовали люди, вернее василиски.

— Ну, наконец-то можно перекинуться! — прокаркал ворон и засветился зеленым светом. Я прикрыла ладонью глаза, а когда их открыла, то увидела перед собой по пояс раздетого красавца с большими заостренными ушами и яркими зелеными глазами! А где Ирбис?

Открыв рот от удивления, пыталась понять, откуда передо мной появился молодой человек неизвестной расы. А ворон где? Худое лощеное лицо, на котором сильно выделялись глаза насыщенного зеленого цвета, каштановые длинные волосы и уши с заостренными кончиками. Он эльф? Или дроу? Больше на дроу похож. Напрягла память и не нашла никакой нужной информации. Кажется, на Ирисе нет таких существ.

— Ирбис? Это ты? — опасливо уточнила, отходя от первого шока. Вполне вероятно, что ворон был не простой.

В этот момент мужчина откуда-то взял деревянный сундук и достал из него одежду.

Глава 4

На миг овладела своим сознанием, резко открыла глаза и огляделась вокруг.

— Что происходит? — сипло спросила пустоту и услышала в голове очередные сладкие речи. В голове появился розовый туман, резко пленив мое здравомыслие.

— Иди, моя единственная. Иди… Иди… Я жду тебя, — проговорил прекрасный незнакомец. Блаженно прикрыла веки, мечтая раствориться в невидимом собеседнике.

Голос был невероятно приятный, с едва уловимыми шипящими нотками. Он подтолкнул выйти из комнаты и спуститься по лестнице вниз. Легкий ветерок, явно искусственно созданный, легонько потрепал волосы и, словно обняв за плечи невидимыми руками, настоял идти быстрее.

Быстро преодолела лестничный пролет, спустившись на первый этаж. Здесь было на удивление пусто. Ни одного постояльца. Только в самом конце зала потрескивали поленья в топке. Остановилась и задумалась: а что я, собственно, здесь делаю?

— Иди ко мне… Скорее… — Сознание вновь поплыло. Счастливо улыбнувшись, не пошла — побежала на выход из постоялого двора.

Еще немного…

Еще чуть-чуть…

Сердце грохотало в груди.

Ладони вспотели от переживания.

Нас разделяла одна несчастная дверь.

Совсем скоро я встречусь с НИМ!

Радостно предвкушая встречу, открыла тяжелую деревянную дверь и выскочила на улицу, сразу же оказавшись в кольце сильных мужских рук.

Поймал!

В голове словно тумблер включили. Щелчок. И весь розовый туман вместе с подружкой негой отправились восвояси.

Помотала головой, постепенно приходя в себя.

— Ну, с-с-с-здравствуй, истинная моя! Далеко собралась? — прошипели над головой. Я вся сжалась и сразу пришла в себя. Голос-то знакомый! Как Владыка Белого Альянса меня нашел?

Может, до сих пор сплю, а он ворвался в мой сон?

Попыталась отстраниться. Подняла голову и потеряла дар речи, утонув в зелено-карих глазах. Его взгляд полыхнул гневом, а зрачок вытянулся в страшную иголку. Меня сжали крепче. До хруста костей.

— Э-м-м, — сглотнула, обдумывая свои слова. — Уважаемый Клиффорд, не могли бы вы меня отпустить? — на последних словах голос дрогнул и превратился в писк, когда длинный язык с раздвоенным кончиком нежно скользнул по моей шее. Дрожь мгновенно прошла по всему телу. Колени ослабли. А венка на виске забилась в бешеном ритме.

Василиск не спешил отвечать, он жадно стал изучать меня… языком. Отчего я расплавилась, словно лед под палящим солнцем. Особенно ощущения были остры, когда владыка уделил внимание метке. Дыхание участилось, сопротивляться уже не хотелось. Это внушение? Последствия истинности? Что происходит? Почему так приятно?

Паника захлестнула с головой, но быстро уступила место неуместному желанию.

Я растерялась, поддалась неожиданно приятным ощущениям. Забылась и чуть не растворилась в этой агонии. Очнулась только тогда, когда руки наглого василиска сжали ягодицы и задрали платье. Я никак не ожидала, что вначале грубая ласка вскоре станет трепетно-нежной, пробуждая новые, неизведанные ранее ощущения.

Казалось, еще немного, и прямо на улице меня обесчестит двуликое существо, жаждущее не только власти, но и моей смерти. Эта мысль отрезвила. Я, извернувшись, высвободилась из его рук и бросилась бежать.

Впрочем, бежала недолго. В спину ударила мощная волна светлой энергии, выбивая воздух из легких. Ноги подкосились, я упала на колени, больно их ободрав. Веки словно свинцом налились и тьма быстро забрала в свои объятия.

***

Меонг Клиффорд Мэн Хо

Полумрак коридора разогнал тусклый свет от едва заряженных магией рун. Ни одной живой души навстречу. Вязкая неприятная тишина была нарушена гулкими неспешными шагами. В эту часть дворца без особой необходимости никто не заходил. Матушку заперли в самое дальнее крыло, наплевав на ее статус действующей королевы. Слово Владыки Золотых Земель — закон. Деревянная дверь с неприятным скрипом от ржавых петель поддалась с трудом. Вошел внутрь. Полумрак комнаты отчетливо выделял сидящий в мягком кресле возле окна женский силуэт.

Услышав шум, прекрасная шатенка обернулась, растянув губы в счастливой улыбке.

— Клиф, сынок! Рада тебя видеть в здравии!

Улыбнулся в ответ, подошел ближе и взял руку матери, чтобы запечатлеть поцелуй уважения.

— Матушка.

— Присаживайся, — указала на кресло напротив. — Что привело тебя?

Ее улыбка и глаза, в которых плескалась бездонная тоска, всколыхнули ярость на отца. Из-за него матушку заточили в самый дальний угол замка и запретили вести дела первой женщины государства. Эту роль он бессовестно отдал любовнице, бывшей жене своего покойного родного брата.

Сжал губы и выкинул из головы ненужные сейчас мысли. С отцом мы поговорим, когда я захвачу власть.

— Я нашел последнюю темную витунью. И она оказалась моей истинной. — Скривился и инстинктивно потер шею, где с недавнего времени на моем змее появилась цепь. Этот знак обретения пары появлялся обычно у мужчин. У женщин она могла проявиться лишь тогда, когда связь не просто подтвердилась, а закрепилась браком.

Глава 5

Кристиана Валуева

В сознание я пришла от легкого, почти невесомого прикосновения к лицу. Пальцы погладили скулу и очертили губы. Побоялась даже вдох сделать, ведь инстинктивно знала, кому принадлежит эта рука.

— Ваше Высочество! Ну зачем вы лапаете ее? — донесся голос будто издалека, и прикосновения прекратились.

— Отстань.

— Ваше Высочество, в одном из преданий Всевышних говорится, что артефакт до момента принятия поста Хранителя находится на ауре темной. Но как его достать неиз-з-звестно. Боюсь предположить, что после смерти витуньи Перо и вовсе исчезнет! — В этот раз визгливый голос знатно ударил по ушным перепонкам. — Нужно решать этот вопрос, а вы тут на мерз-з-завку засматриваетесь!

— Мрак… — ответил угрожающе принц, послышался характерный хлопок, и наступила гробовая тишина.

Немного помедлив, все же открыла глаза и поморщилась от яркого освещения.

Чтобы вспомнить все, что случилось ранее, много времени не понадобилось. Этот василиск меня домогался! Озабоченный змей! Потом был побег и обморок. Получается, я в плену? Голоса принца и его духа стихли. Где-то вдалеке послышались шаги и скрип двери. Кажется, они ушли.

Аккуратно повернула голову в сторону, наткнувшись взглядом на пустую каменную стену. Резко села, спустила ноги на пол и обомлела от увиденного. Я находилась в абсолютно пустом помещении. Без окон и дверей. Каменная комната, где со всех щелей дул пронизывающий ветер и топчан, в еще худшем состоянии, чем был в доме у Нииды.

С остервенением потерла пальцами виски. Что мы имеем? Меня похитило существо, которое хочет убить. Перед этим нагло поцеловав и облапав! Позже принц ударил в мою спину магией и поселил… Где? Предположим, это тюрьма. Как выбраться? Ведь без магии из этой каменной коробки не выберусь!

Обдумать дальнейший план действий не успела, прямо перед носом засветилась зеленая воронка и выплюнула из себя ворона.

— Ирбис! — радостно прошептала.

Ворон радости не разделил, лишь зло сверкнул глазами и прокаркал:

— Ты как на призыв истинности отозвалась? Ваша связь была не до конца закреплена! — возмутился он.

— Какой призыв? Ты о чем? — задала вопросы, смутно припомнив, как словно под гипнозом покинула постоялый двор. — Владыка на меня как-то воздействовал? Он еще и менталист, что ли?

Ирбис начал топорщить перья и разражаться частым карканьем. Все-таки в более человеческом облике мне он нравился гораздо больше.

— Нет, конечно! Связь ваша помогла! Иди ко мне, у нас осталось пара минут, чтобы успеть сбежать.

Ворон издал непонятные гортанные звуки. Его кулон на груди засветился ослепительной зеленью света, и в стену ударил тонкий луч, который в считаные секунды разросся до большой воронки портала.

Закончив, Ирбис захлопал крыльями и громко каркнул:

— Бежим!

Я ловко вошла в воронку портала и очутилась за зданием постоялого двора. Ворон вылетел следом и на ходу перевоплотился в мужчину.

— Успели, слава Всевышним!

Когда свечение погасло, он без лишних слов схватил меня за руку и пошел быстрым шагом к причалу. Там собралась толпа народа, которая выстроилась в параллельную очередь. Одних пропускали направо, других налево. Простой люд выглядел разномастно и неухоженно. То́вары же были более чистоплотны и смотрели на соседей с нескрываемым пренебрежением.

Мы с вороном встали позади пышной женщины, ярко жестикулирующей симпатичной девушке из параллельной очереди.

Впереди нас было еще с десяток жителей. Кто-то вдалеке переругивался и выяснял отношения. Гул голосов знатно давил на голову. Я тихо вздохнула и прошептала на ухо ворону:

— А где мой мешок с вещами?

Ирбис молча опустил глаза на свой кулон. Кивнула и продолжила стоять.

Очередь двигалась крайне медленно. Ругани между простым народом и то́варами стало значительно больше. Даже до драки дело дошло.

Когда очередь добралась до нас, я не сдержала облегченного выдоха. Наконец-то!

На судне стояли два очень мрачных и неприветливых василиска. Высокие, плечистые, с длинными волосами, в простых бежевых рубахах, узких кожаных штанах и сапогах. Мой ворон дал одному из них какую-то карточку, и тот без вопросов пропустил нас на палубу.

В целом судно Ириса напоминало наш мореходный корабль Египта в прошлом. Только по размерам оно больше раза в три-четыре. Правый сектор отдан василискам без магии и беднякам, левый — то́варам. Когда мы спустились в общий зал (кают здесь не было), то я чуть не задохнулась от обилия ароматов. Не самых приятных. В две шеренги стояли длинные деревянные лавки с высокими спинками, на которых сидели пассажиры. Под лавками у многих расположились огромные сундуки. Каждый ряд был обозначен местной цифрой. И действительно, как говорил ворон, здесь никаких удобств, в виде туалета с ванной, нет.

Заметив мое настроение, Ирбис потащил нас на самый дальний ряд. К счастью, эта лавочка пустовала. Как только мы сели, мужчина сделал пару пассов руками и нас окутал прозрачный купол. Он слегка потрескивал и еле заметно переливался зеленым цветом. Как я уже успела убедиться, именно такого цвета магия у ворона.

Глава 6

Меонг Клиффорд Мэн Хо

— Сбежала! Мерз-з-завка! — провизжал Мрак, врываясь в кабинет. — Сбежала! Порталом! Ваше Высочество, надо идти по следу, пока не поздно!

Сжал губы, сдерживая внезапные чувства досады и злости. Никто из узников не мог вырваться из комнаты заточения. Куча заклинаний разной сложности на вход и выход были настроены на смерть. Кроме меня и моего элементаля туда никто не может войти! Как же темная умудрилась без магии уйти порталом?!

Резко поднялся, не обращая внимания на разлетевшиеся по столу листы бумаги, и начертил стилом руны перемещения. Символы полыхнули магией, напитались ею и исчезли, уступая место порталу с ярким белым сиянием. Мрак исчез в воронке первый, я вошел следом, мгновенно оказавшись в комнате.

Она действительно была пуста. Девчонка исчезла.

Быстрый осмотр ничего не дал. Я не уловил даже примерный фон или след магии. Понял только одно — здесь был оборотень. Сильный.

Принюхался, уловив едва заметный запах пары. По телу прошлась мелкая дрожь. Скрутило желанием, словно юнца. Пришлось подключить всю выдержку, чтобы остаться в здравом уме. Теперь у меня не осталось никаких сомнений в том, что наша истинность неправильная. Не бывало так у других василисков. И это до ужаса злило. Ярость, словно черный дурман, разлилась по венам. По предварительным планам, сегодня, если бы Перо было в моих руках, мы должны были напасть на Красные земли. Но вместо этого я вынужден искать витунью!

— Оборотень сильный, — задумчиво протянул Мрак, кружась по комнате. — Могу ошибаться, но похоже на некромантию. А ей обладают только Вороновы. По следу ничего не найдем.

— Правящий клан, значит, — сухо пояснил очевидное. — С чего бы им помогать пустышке? На девчонке ведь не написано, что она витунья и будущая Хранительница.

Мрак материализовался возле моего лица и злобно зашипел:

— Говорят, Вэльма якшалась с вороньим отродьем. Но подробности туманом покрыты. Не з-з-знаю ничего больше.

Неожиданное предположение внезапно озарило меня и я поделился им с Мраком.

— У Вороновых несколько роков назад пропал отпрыск. Возможно, старая витунья околдовала его и заставила себе прислуживать. Только так я могу объяснить сильную магическую мощь оборотня. Он умудрился обойти все сильнейшие заклинания!

— Ритуал призыва истинной пары, Ваше Высочество. Давайте вновь его используем и мерз-з-зкая витуньяшка сама придет на ваш зов!

Задумчиво посмотрел на элементаля. В чем-то он был прав. Следов все равно никаких нет. А вернуть темную необходимо сейчас же. И ничего страшного, что этот ритуал отнимает частичку души у пары. Я смогу прожить и без нее, а на витунью плевать. Ее дни сочтены.

Ритуальный круг нужно чертить специальной травой из Проклятого леса. Черные кривые руны были почти закончены. Оставалось напитать их своей магией и кровью. В былые времена наши предки таким образом искали свою истинную пару. Они считали, что частичка души — это маленькая плата в сравнении с одиночеством и бездетностью.

— Ваше Высочество, готово! — крикнул Мрак и начал делиться своей энергией. При столь опасных заклинаниях родовые помощники всегда подпитывали своих хозяев. Несмотря на внушительную силу, что текла в моих венах, подпитка никогда не будет лишняя.

Я кивнул и заговорил заклинание на мертвом эрситском языке:

— Зикруджи мерфиц ля… — Слова легко слетали с губ. Магия по капле впитывалась в круг. Руна одна за другой загорались ярким светом.

Когда ритуальный круг вобрал в себя все до последней капли крови, в центре образовалась овальная воронка — зеркало, в котором я увидел свою темную.

— Попалась!

Внутри почувствовал глупое ликование, которое никогда не испытывал, и азарт охотника.

Девушка была напугана. Большие голубые глаза, наполненные страхом, что-то перевернули внутри. Она пошевелила губами и, сорвавшись с места, побежала.

Что там происходит?!

Звериная часть взбесилась, увидев, как за парой гнался монстр из Проклятого леса. Длинный, как жердь, со звериной пастью и полностью обезображенной кожей, словно сожженной. Светящиеся розовым глаза блеснули чистым злом. Пасть со множеством острых зубов клацнула в опасной близости от девушки, а наросты на голове монстра вздыбились. Плохой знак. Значит, обожженный голодный. И он не упустит свою жертву.

Без промедления я вошел в воронку с изображением темной и в тот же миг оказался рядом с ней, на ходу принимая боевую форму драконоподобного белого змея.

С этими тварями я имел возможность встретиться лишь раз. В основном сдерживали обожженных диманки и дроу. Так как именно они граничили с Проклятым лесом, и только их магия Огня могла намертво испепелить чудовище. Мой же Свет лишь ослепляет тварей на короткое время. Но главное было другое: как обожженный оказалась вблизи земель оборотней?

За спиной взвизгнула витунья и упала на землю, когда обожженный замахнулся на меня, намереваясь впиться острыми когтями в плоть. Увернулся и выпустил столб магического света. Рев чудовища заполонил все Пригорье Оборотное. Он натурально прикрыл лапами глаза и попятился назад.

Взмыл высоко к небу, раздосадовано заметив еще одного приближающегося к нам обожженного. Один я не смогу надолго задержать монстров. И уйти с темной порталом, оставив их в опасной близости к землям оборотней, не имею права.

Глава 7

Когда переход закончился, я обняла себя руками и отступила назад. Василиск перенес нас в комнату, залитую ярким светом от ночных светлячков. Рассматривать обстановку не было сил. Боль в руке и шок от произошедшего не отпускали.

Ирбис…

Неужели на него напал монстр и убил? От одной только мысли об этом внутри все заледенело. Бросать ворона я не планировала. Как бы там ни было, но он единственный, кто сможет мне помочь. Нужно вернуться и найти его.

Принц медленно, с невероятной хищной грацией обернулся, оборвав все мысли об Ирбисе. Его взгляд вновь стал звериным. Далеким от человеческого. Он внимательно посмотрел на меня, а потом резко дернул за руку, закатав рукав платья.

— Что это?! — прошипел он. — Тебя задел обожженный?

Из его рта показался змеиный язык, и я, дернувшись, попыталась высвободиться. Королевский отпрыск пугал. Особенно в этом переходном состоянии. Аура вокруг него душила. И хоть у меня не было и капли магических сил, такую невероятную энергетику было сложно не почувствовать.

— Отпусти-и-и…

Мужчина не послушал, сильнее сжал мою руку и всмотрелся в глубокие раны. Они на глазах начали затягиваться. Кровь больше не сочилась. Кожа вокруг покрылась волдырями, а местами и вовсе повисла струпьями. Черные тонкие полосы, словно вторые вены, потянулись от трех порывов вверх. От увиденного сердце забилось быстрее. Сознание вот-вот грозилось дать нам так необходимый обморок.

— Я умру? — Голос сорвался на писк.

— Нет, — мотнул он головой. — Напомни, как твое имя?

— Крис.

Ноги подкосились. Я почти осела на пол, как была ловко подхвачена на руки.

— Итак, Крис, — ровно произнес он. — Тебя ранило самое опасное существо в нашем мире — сожженный. Опасен он тем, что достаточно мелкой царапины, чтобы превратить обычного человека в монстра. Я не знаю, можно ли тебя спасти… У нас есть пара часов, прежде чем ты… — Дальше слушала вполуха. Все стало совершенно бесполезным и бесцветным.

Господи, попасть в новый мир, чтобы через несколько дней превратиться в чудовище. Так могло повезти только мне!

Умирать было очень страшно. Я почувствовала себя загнанной в ловушку. Ноги стали тяжелыми и холодными, когда Клиффорд опустил мое тело на мягкую кровать. Бедное сердце глубоко тянуло под ребрами.

— Не переживай, ты нужна мне живая, — оскалился василиск, низко нависая надо мной.

Мы буквально соприкоснулись носами. Казалось, еще чуть-чуть, и он поцелует…

И поцеловал. Так страстно, что помутился рассудок, и мысли о скорой смерти напрочь вылетели из головы. От лавины новых чувств дыхание перехватило.

Василиск углубил поцелуй, обхватил талию руками и буквально вжал меня в матрас. Жар мужского тела обжигал. Не заметила, как сама закинула руки на его шею и прижалась к мужской груди теснее.

Огненное желание охватило с ног до головы. Из моего рта вылетел полустон, который привел василиска в чувство. Он разорвал поцелуй и посмотрел на меня взглядом с вытянутыми зрачками. Прежде чем уйти, его змеиный язык проложил дорожку от шеи до ложбинки груди. Это было неожиданно приятно. Сравнимо с легким электрическим разрядом.

— Сумасшествие, — сказал он последнее и исчез в портале.

Глупо захлопала глазами, не осознав до конца, что сейчас произошло. Наглый василиск вновь поцеловал меня! И я ему пылко отвечала!

Резко села, сжав руками шелковую простыню. Если так и дальше пойдет, этот наглый тип потребует большего. И самое паршивое, что отказать я не смогу.

Близость принца действовала одурманивающе, смывая все грани разумного. От страстных прикосновений буквально плавилась кожа, разжигая в груди настоящий пожар. А его запах… Неповторимый и ни с чем не сравнимый. В момент поцелуя он ощущался острее, будоражил кровь, пьянил и манил прикоснуться…

Отчаянно замотала головой.

Ну, о чем я думаю?! Какая, к чертям, близость, когда я в монстра превращаюсь?!

Всмотрелась в руку и содрогнулась. Картина выглядела еще больше устрашающей. Как королевский отпрыск вообще смог ко мне прикоснуться с такой… уродской конечностью. Ожоги протянулись до самого плеча с внутренней стороны. Кожа в прямом смысле слезала и отваливалась. Немного и вся рука будет изуродована.

От увиденного ужаса глаза наполнились слезами. Тело затрясло мелкой дрожью, а сознание помутилось. Не должно все так закончиться. Просто не должно. Есть выход. Он однозначно есть. Просто нужно…

И здесь захотелось зареветь раненой белугой, потому что самостоятельно я однозначно ничего не придумаю!

Я в магическом мире. Где есть свои правила и законы. Как можно выжить там, где ты ощущаешь себя чужим?

— Небритый помет! — завопил визгливый голос совсем рядом. Я подняла полные слез глаза и попыталась сфокусировать зрение на источнике звука. — Чего вылупилась, темная? Это надо же было оставить почти дохлую витуньяшку, которая скоро обратится, во дворце! — возмущался знакомый сине-фиолетовый китайский дракончик. Кажется, его звали Мраком. Он находился рядом со мной и рассматривал поврежденную руку с особой внимательностью. — Чувствуешь в себе изменения?

Я проморгалась и отрицательно покачала головой. Змееныш тяжело вздохнул и сел на маленькие лапки рядом.

Глава 8

Кристиана Валуева

По телу пробежали сотни тысяч электрических разрядов, и оно вмиг стало ватным. Теплый, не человеческий язык больше не жалил. Он уделил свое внимание каждому миллиметру кожи на шее, вырисовывая узоры и прокладывая влажные дорожки. Я еще раз дернулась в стальных объятиях василиска и обмякла. В прямом смысле слова. Ни ноги, ни здоровая рука больше не слушались. Мозг словно заволокло розовым туманом, имеющим романтичный флер.

Мужчина отстранился, продолжил крепко держать за талию и стоять… Очень близко. Тесно прижимаясь ко мне бедрами. Красивые и такие манительные губы искривились в надменной усмешке. Пальчики закололо от желания прикоснуться к ним. Змеиный зелено-карий взгляд гипнотизировал.

Какой красивый мужчина!

Миг… И тяжелая рука обхватила шею.

Миг… И чужие губы напористо накрыли мои глубоким поцелуем.

Сопротивляться расхотелось. Наоборот, прильнула как можно ближе и зарылась в мягкие волосы пальцами.

Поцелуй был невероятно требовательный, горячий и будоражащий все нервные окончания. В порыве страстных чувств укусила мужчину за нижнюю губу. Услышав удовлетворительный рык, заликовала. Внизу живота скрутился тугой узел невероятного крышесносного желания.

Не заметила, как василиск перенес нас на мягкую кровать с шелковыми простынями. Боги, я даже не заметила, как мы остались абсолютно обнаженные. Мысли крутились вокруг одного конкретного мужчины. И весь остальной мир будто померк…

***

Первое пробуждение было не из приятных. Тело ломило адскими судорогами. Особенно одну руку. В глазах поплыло. Не смогла толком сфокусировать зрение и просто закрыла веки, налитые свинцом. Тяжело. Больно.

— Тише, девочка, — услышала далекий шепот и почувствовала горячее тело позади себя. Чужие руки крепко обняли. Сухие губы коснулись плеча, послав мурашки по моему телу. Стало так хорошо и уютно, что сон сморил быстро, утянув в мир сновидений.

Второе пробуждение было адским. Меня накрыло сильнейшей лихорадкой. Тело горело. Ломило. Было то дико холодно, то очень сильно жарко. Я металась по влажным простыням, пытаясь хоть немного заглушить отвратные чувства. Но ничего не помогало.

Секунды перетекали в минуты, минуты в часы, а часы — в сутки.

Меня разрывало.

Я горела в агонии собственных чувств.

Не понимала, зачем и почему.

Ничего не понимала.

И казалось, когда нет места надежде, пришла помощь. Холодные пальцы коснулись моей головы, приподняв ее. Возле губ я почувствовала теплое железо.

— Пей, — приказал такой знакомый, но далекий голос.

Послушалась, приоткрыла искусанные до крови губы и начала жадно пить пряную пахучую жидкость. Меня ласково погладили по мокрым волосам. А через некоторое время, когда лихорадка чуть попустила, я снова уснула.

Третье пробуждение оказалось самым приятным. Тело уже не так сильно ломило. Лихорадка отступила окончательно, а глаза начали видеть. Приподнялась на локтях и с удивлением обнаружила себя нагой, с абсолютно здоровым телом. Вытянула когда-то изуродованную руку и осмотрела. Действительно, здорова! Улыбка сама собой расплылась на губах. Но радовалась недолго. Ровно до того момента, пока не вспомнила, почему я выжила…

— Вот же... сволочь! — прошипела дикой кошкой, сминая руками влажные простыни.

Часто задышала. Ярость взметнулась вверх, захватывая разум. Если можно было ее изменить градусником, он бы точно лопнул от перегрева.

Да лучше быть монстром, чем подстилкой, которую в скором времени выкинут!

— Ну, млекопитающее недоделанное! — продолжала негодовать.

Со злостью встала с большого ложа, намотала пододеяльник на тело и внимательно посмотрела на простыни. Увидев на светлой ткани бордовое пятно, до боли стиснула зубы.

— Ну, сволота рогатая!

— Кто?

От прозвучавшего вопроса подпрыгнула на месте и обернулась. В дверях, опершись плечом о косяк, стоял Его Высочество. Волосы собраны в хвостик, из которого пару темных прядей упало на лоб. Вместо обычного царского одеяния — простая хлопковая рубашка и штаны, заправленные в кожаные сапоги. Как они в них ходят? Ноги совсем не преют? Здесь ведь очень жарко. Хотя о чем я думаю?! У меня честь поруганная!

— Что, кто? — сощурилась я.

— Кто сво-ло-та ро-га-тая? — словно испытывая проблемы с речью, проговорил по слогам.

Я натянула повыше ткань, спасая грудь от нежелательных свидетелей и, уперев руки в бока, выдала обвинительную тираду:

— А что вы, Ваше Высочество, делаете в моей спальне? И вообще, как понимать то, что между нами было? Вы лишили меня девственности! Немыслимо! Чем вы отравили меня? Подлили какое-то приворотное зелье? Или порошок рассыпали? Уверена, что-то такое у вас есть!

Клиффорд натянул на свое аристократическое лицо ехидную ухмылку и ответил:

— Я пришел в комнату своей жены. Разве это запрещено? А, точно. Ты у нас из другого мира, темная. Так вот, посещать покои жены можно супругу в любое время дня и ночи.

Глава 9

— Забери-с-с-с, — Клиффорд указал беловолосому на меня и мгновенно исчез в мерцающей воронке.

Неизвестный мужчина выругался сквозь зубы, даже сплюнул на пол от негодования и, подхватив меня под локоть, повел на выход из трапезной. Я едва успевала перебирать ногами в неудобной обуви и каждые пару метров обязательно спотыкалась. Василиск смотрел таким убивающим взглядом, что, поборов в себе желание спрятаться от слишком мрачного типа, быстро шагала вслед за ним.

Мы долго петляли по шумным коридорам дворца. Прислуга и некоторые высокопоставленные шишки метались по разным углам. Мужчины были в воинских одеждах, опоясаны ремнем, на котором висел меч в ножнах. У кого-то холодное оружие было в руках, и оно светилось! У каждого разным цветом. Белое, красное, черное, синее свечение. Красиво. Если бы было не так страшно.

Беловолосый привел нас во двор дворца.

Вокруг развернулось настоящее сражение.

Шум. Крики. Звон металла. Запах дыма, пота и крови.

Я зажала рот ладонью и спряталась за широкую спину незнакомца.

В нашу сторону бежали двое мужчин в одинаковой красной воинской форме. Они обнажили свои мечи и намеревались нанести удар беловолосому василиску. Застыла от панического ужаса с немым криком на устах, когда мой незнакомец ловко и очень быстро снес с плеч голову первого нападавшего. Второго ждала такая же участь.

— А-а-а-а! — закричала и затряслась от отвращения. Одна голова подкатилась к моим ногам. — Ма-мо-чки.

— Замолчи, ненормальная! — жестко приказал мужчина и, словно котенка за шкирку, потащил меня вновь в замок.

Сердце больно колотилось в груди, в ушах шумело, ноги не слушались, но я продолжала идти, ведь еще страшней было бы сейчас злить и без того гневного василиска. На нас еще несколько раз напали, но он вовремя перебил нападавших.

Мы вошли сначала в одну из ниш. Здесь было пустынно и очень пыльно. Василиск отпустил дрожавшую меня и начал быстро трогать каменную стену, явно что-то ища. Спустя пару секунд раздался глухой щелчок, и одна из стен провалилась внутрь.

— Идем!

От испытанного стресса до сих пор потряхивало. Напряжение только возрастало, а в голове было пусто.

Беловолосый нахмурился и толкнул меня в спину поторапливая. С опаской вошла в темный проход. Узкий коридор с лестницей вел вниз. Света от рун на стенах хватило, чтобы осветить лишь первую пару ступень.

— Спускайс-с-ся! — начал шипеть мужчина. Вздрогнув, быстро начала спускаться по скользким ступеням. Воздух был сжатым. Веяло сыростью. Дышала через раз.

Мы быстро спустились и оказались возле двух деревянных дверей, которые давным-давно рассохлись от старости. Мужчина уверенно толкнул правую и вошел внутрь. Я за ним. Далеко, без проблеска света, вытянулся узкий коридор. Незнакомец начертил в воздухе руну. Миг — и стало заметно светлее.

— Ты остаешься здесь, я возвращаюсь к Клиффорду. Как только все закончится, я вернусь за тобой. И настоятельно рекомендую не ходить вперед. Там может быть опасно.

После этих слов василиск вышел через дверь. Раздался щелчок замка и эхо стремительных шагов. Я долго стояла и гипнотизировала двери. Меня что, заперли в непонятном тайном переходе одну?

Паниковала недолго. Когда шаги стихли окончательно, отсчитала триста секунд и осмотрелась. Ждать возвращения мрачного Фонорда я не планировала. Да и боялась. Вдруг враги найдут меня и убьют? Лучше спрятаться, зайдя вглубь тайного перехода, чем ждать неизвестности.

Под землей в таинственном полумраке простирался длинный коридор. Я прошла вперед примерно метров десять и остановилась возле развилки. Дорога разделилась натрое. Магический лабиринт, не иначе! Где, казалось, были скрыты загадки и тайны замка Владыки Белого Альянса.

Чем дальше я уходила, тем чаще замечала, как стены украсили мерцающие сталактиты, образовав красочное сочетание минеральных чудес. Свет от рун, написанных на стенах, создал игры движущихся теней, словно живопись художественной подземной галереи.

Внезапно в коридоре первой развилки раздался вой. Жуткий, наполненный отчаяньем и неописуемой скорбью. Идти туда сразу перехотела и заглянула в следующий проход. Здесь было тихо. Очень тихо. Абсолютно никаких звуков. Пугающая тишина. Испугавшись и этого, вернулась вновь к развилке и вошла в третий проход. На удивление, он показался самым безопасным.

Путешествие по подземному проходу напоминало исследование забытого мира, где каждый шаг пробуждает новые ощущения. Если в самом начале стены были из темного камня, то дальше, помимо каменных образований, проглядывались корни деревьев. Каким образом они здесь оказались, предположить сложно. Возможно, лаз под землей, а наверху стоит лес.

Шла я долго. Любовалась окружающей обстановкой. Ноги понемногу начали уставать от непривычной нагрузки. Забылась, пока где-то вдалеке не услышала слабое журчание воды. Если прислушаться к своим ощущением, то можно заметить, как изменилась и влажность. Ход уводил в глубину, словно волшебная пещера, оживленная старинными легендами. Воистину мистическое и атмосферное место!

Когда вдалеке я увидела слабое белое пятно, воображение нарисовало подземный источник. Может, там озеро?

Ускорила шаг, быстро преодолев оставшиеся метры, и вышла… в лесу. В голове сами собой всплыли красивые строчки, что можно было бы использовать в будущих книгах: