Вдовушка-толстушка - 2. Возвращение

Глава 1

Прогулки по незнакомому городу в неизвестном мире ночью при свете фонарей. Романтика? Ну может быть, это было бы даже интересным и захватывающим приключением, если бы не постоянный страх, что тебя вот-вот найдут отправленные на твои поиски убийцы. Да и в целом не было у меня уверенности в том, что столичные улочки посреди ночи достаточно безопасны.

Не добавляло мне оптимизма и то, что я не знала, куда идти, не представляла себе, где я могу спрятаться, переждать непогоду или просто посидеть отдохнуть, перекусить, вздремнуть.

Несколько успокаивало то, что рядом со мной был мой фамильяр. Не думаю, что много толку было бы от белого пушистого котика в случае, скажем, нападения, но ведь удалось ему уже дважды спасти меня от верной смерти.

Плащ-невидимка тоже слегка помогал мне избегать столкновений с подозрительными личностями. Но вот беда - плащ этот был откровенно бракованный, созданный техномагом-недоучкой, и разве что в темноте под покровом ночи позволял мне оставаться незамеченной.

Выглядела я сейчас скорее как орчанка - зелененькая такая, с темно-зеленой копной волос. Не как леди Элея Грандье, герцогиня, вдова самого герцога Гаспара Грандье. Вот только богатый, хоть и брючный костюм несколько не сочетался с моей внешностью орчанки. В-общем, было в нынешней ситуации и достаточно плюсов, и множество минусов.

Я уныло брела по улице, стараясь держаться в тени каменных двухэтажных и трехэтажных домов из красного камня, когда услышала цоканье копыт. Мимо неторопливо катилась повозка. Самая обыкновенная, запряженная усталой лошадкой, с извозчиком на облучке, который, кажется, даже умудрялся слегка дремать под мерное постукивание копыт.

– Эй, извозчик! - послышался мужской голос и к остановившейся карете подбежал мужчина лет сорока.

Он был одет в простые, потертые штаны и такой же слегка потертый пиджак. В руке держал самый обычный чемодан. Не такой, как у нас, с колесиками и выдвигающейся ручкой. А такой, какие были в ходу у нас в России лет пятьдесят назад. Этот чемодан даже больше был похож на сундучок.

– До западных ворот подкинешь? - спросил тем временем мужчина извозчика.

– Подкину, - кивнул головой сразу проснувшийся извозчик. - Могу и дальше. Вам в какой город?

– Не, дальше я на дилижансе, так мне дешевле выйдет, - помотал головой мужчина. - Там у ворот их много стоит, можно и до нужного мне города доехать по божеской цене.

– Ну, хозяин-барин, - не стал спорить извозчик.

Он назвал свою цену и мужчина запрыгнул в карету. Дверца закрылась и извозчик дал команду своей лошадке двигаться побыстрее. Умница-лошадка тут же встрепенулась и прибавила шагу, бодро цокая копытами по булыжной мостовой.

– А что, это мысль! - тихо буркнула себе под нос я. - Юки, ты видишь где-нибудь еще эти повозки?

– Вон, за углом справа стоят, - услышала я тихое от невидимого фамильяра.

Посмотрела направо и увидела нечто вроде парковки. Тут стояли и кареты с лошадьми, и магикаты. Впрочем, воздушных магикатов на этой парковке не было: похоже, что это место не было предназначено для богатых владельцев такого дорогого транспортного средства.

Несколько карет стояли чуть в стороне и на них сидели извозчики, негромко переговариваясь. Я так поняла, что это было что-то типа местного недорого такси.

Немного подумав, я, не выходя из темного уголка между домами, стянула с себя плащ, а потом вывернула его наизнанку, натянула на себя и внимательно оглядела свою фигуру. Похоже, что плащ работал, как невидимка, исключительно надетым на лицевую сторону. Надетым на изнанку, он становился самым обычным серым плащом. Зато в таком виде он скрывал от окружающих мою довольно дорогую одежду.

Я подошла к извозчикам на “парковке такси” и спросила:

– Кто-нибудь может меня подкинуть до западных ворот?

На меня воззрилось сразу несколько любопытных взглядов. Впрочем, тут же в них просквозило сомнение:

– А у тебя деньги-то есть, чтобы расплатиться?

– Есть, - сказала я и продемонстрировала на ладони несколько монет.

– Ну тогда садись, поедем, - сказал один из извозчиков и я полезла в карету.

– Только осторожней там, не переломай мне повозку! - буркнул он

– Не переломаю! - уверенно заявила я, устраиваясь на жестком сиденье.

И мы неспешно поехали.

У западных ворот, возле которых я вылезла из кареты, жизнь кипела. У меня возникла ассоциация с вокзалом в моем родном мире. У высокой стены, огораживающей город, стояли в ряд дилижансы. Это были кареты, рассчитанные на большое количество пассажиров. В каждую такую карету были впряжены по три лошади. Похоже, что прогресс в виде магикатов до простых людей пока не дошел.

На небольшой площади рядом с воротами располагались различные ларьки и небольшие деревянные магазинчики, больше напоминающие мне сараи. Тут продавали все: еду, напитки, одежду и прочие мелочи, которые могут пригодиться в дороге.

Я первым делом заинтересовалась магазинчиком одежды, который мне больше напоминал какой-нибудь секонд-хэнд. Огромное количество всевозможной одежды, большая часть которой явно была не новой и имела довольно поношенный вид, впечатляло своим разнообразием. Юбки, платья, кофты, штаны, куртки и так далее.

Я вошла в магазинчик, кутаясь в свой плащ и растерянно огляделась. Мужичок, который лебезил перед покупателем, выбирающим себе куртку, кинул на меня заинтересованный взгляд, но тут же потерял ко мне интерес, лишь махнув рукой куда-то в глубину магазина:

– Вон в том углу ваше, орочье! Только не сверни мне там все! - буркнул он и тут же снова сосредоточился на покупателе куртки.

Я прошла в указанный им угол и сразу поняла, что попала по адресу: на полках и вешалках была одежда просто огромных размеров. Но платьев и юбок там не было: только необъятные штаны, рубахи и куртки.

Решив, что, видимо, так и надо, взяла рубашку какого-то защитного цвета, больше похожую на камуфляж, штаны примерно той же расцветки и удалилась в примыкающую к отделу просторную примерочную. Быстро переодевшись, глянула на себя в зеркало и с удовлетворением отметила тот факт, что меня в таком виде вряд ли кто узнает. Повертелась у зеркала, потом засунула в свою котомку аккуратно свернутый, только что снятый брючный костюм, туда же упаковала плащ-невидимку и, довольная вышла к продавцу.

Глава 2

Прежде чем идти искать подходящий дилижанс, я заскочила в еще одну лавку и купила себе старые растоптанные мужские ботинки. Надела их и чуть не застонала от наслаждения: после тесных и неудобных туфелек мои ноги в этих ботинках почувствовали себя гораздо лучше.

Я брела вдоль ряда больших многоместных карет, выискивая кого-нибудь, кто смог бы мне подсказать, куда те едут. Мне нужно было отправиться в сторону герцогства Грандье. Увидев мой ищущий взгляд, один из извозчиков ткнул мне куда-то в сторону:

– Ваши там, - сказал он.

Я не стала спрашивать о том, кого “наших”он имеет в виду, решив, что разберусь на месте. Отправилась туда, куда мне указали. Шумная привокзальная (а точнее - приворотная, в смысле - у ворот) площадь со всеми ее запахами еды, немытых тел, конского навоза и пота и еще чего-то неопределяемого, осталась чуть позади. И тогда я ощутила запах… шашлыка!

Голодный желудок обиженно заурчал, а я пошла в сторону доносящегося до меня запаха, как ослик за морковкой. Чуть поодаль на небольшой полянке горел костер, над которым была устроена железная решетка. На решетке шкворчало, поджариваясь на костре, мясо. Это первое, что я увидела.

Только несколько секунд спустя, сглотнув слюну, я обратила внимание на сидящих вокруг костра людей. Хотя нет, это были не люди. Зеленые, огромных размеров, это были самые настоящие орки. Двое мужчин и женщина.

Оценить в полной мере их фигуры я не могла, поскольку все они сидели. Один мужчина и женщина пристроились на лежащем рядом бревне, второй мужчина сидел на какой-то тряпке, брошенной прямо на траву.

Только теперь я оценила, как удачно попала с оттенком зелени, когда наносила краску на свое тело. Вернее, попала та травница, что эту краску делала. Интересное совпадение. Кожа орков была совсем чуть-чуть темнее моей, но в целом я почти не отличалась от них.

Цвет волос также совпадал. Впрочем, совпадал он только с цветом волос орчанки, голову которой обрамляла корона из толстых кос. Мужчины были бритоголовые, что лишь добавляло им сходство со Шреком из мультика. Впрочем, в отличие от Шрека, они были весьма подтянутые, хоть и ширококостные.

На том, что сидел на траве, были брюки и расстегнутая кожаная жилетка, накинутая прямо на голое тело, так что оценить рельеф мышц я смогла в полной мере. Впечатляло.

Надо сказать, одежда на всех орках была похожа на мою, что неудивительно, раз уж меня продавец одежды отправил туда, где у него лежала подобного рода одежда. Орчанка, как и мужчины, была одета в рубашку навыпуск и грубые коричневые штаны.

– Здрасте… - кашлянув, поприветствовала их я. - Можно мне к вам?

– Чего надо? - невежливо буркнул мужчина, сидящий на траве.

Вся троица разглядывала меня неприветливыми взглядами исподлобья. Растерявшись от такого негостеприимства, я неловко переступила с ноги на ногу и пробормотала:

– А вы куда направляетесь? Не на юг, случайно? Мне бы до Исбира, - а потом как можно увереннее добавила, - Я заплачу!

– Нет! - все также резко ответил мужчина в жилетке. - Попутчиков не берем!

А вот женщина вдруг усмехнулась и показала взглядом на свободное место рядом с ней на бревне:

– Садись, поговорим!

Неприветливому орку ее приглашение явно не понавилось, но спорить он с ней не стал. Я с удивлением обратила на это внимание: получается, что женщины орков далеко не такие забитые, как у людей?

Осторожно присела на бревно и женщина продолжила:

– До Исбира тебя не довезем, мы сворачиваем чуть раньше, едем к Орочьему озеру, в наше поселение. Но там тебе уже недалеко будет, сможешь еще к кому-нибудь в попутчики напроситься. Да и пешком там всего полдня ходу.

Внимательно оглядела меня и вздохнула:

– Хотя нет, ты явно весь день на это потратишь. С физической формой у тебя не очень.

Я тоже вздохнула: это да, с физической формой у меня не очень.

– Я готова ехать с вами столько, сколько получится. Сколько это будет стоить? - спросила я.

– Если питаться будешь с нами, то двадцать ардов, - назначила цену женщина.

– С вами! - ответила я и снова сглотнула слюну, глядя на поджаривающийся шашлык.

Мужчина, который сидел на бревне, встал и подошел к костру, снимая с решетки мясо и перекладывая его в железные миски.

– Договорились! - ответила женщина и протянула мне руку. - Ларка!

Я поняла, что женщина называет свое имя и протянула руку в ответ:

– Э… Лена! - назвала я свое родное имя, решив не светить именем Элеи.

– Это Урик, - кивнула она в сторону мужчины, выкладывающего мясо, - а этот бука - Рэнк.

Бука Рэнк смерил меня презрительным и хмурым взглядом, и сказал:

– Половину оплаты вперед!

Я лишь хмыкнула и достала из кармана горсть монет. Отсчитала десять ардов и отдала их Ларке. Та приняла их, сложила в свой карман и из лежащего рядом мешка достала еще одну железную миску. Протянула ее Урику и велела:

– Лене тоже положи!

Я достала из своей сумки хлеб и поделилась им с будущими попутчиками. Шашлык был обалденно вкусным. Или я просто настолько проголодалась.

Пока ела, разглядывала повозку, на которой мне предстояло путешествовать. Довольно грубо сколоченная, но просторная. В нее была запряжена единственная лошадь. Но в отличие от других лошадей, запряженных в виденные мной на площади дилижансы, она была крепкая, коренастая. Наверное, достаточно сильная и выносливая.

Когда мы поели и убрали остатки своего пиршества, отложив оставшееся мясо про запас в дорогу, Ларка велела мне залезать в повозку.

Внутри не оказалось никаких скамеек или диванчиков. Дно кареты было застелено сеном, поверх которого лежали одеяла. Мы улеглись вповалку на эти одеяла и завернулись в них, как в спальники. Урик сел на облучок - сейчас была его очередь управлять лошадью. Вскоре мы тронулись в дорогу.

Лошаденка шла неспешно и под мерный стук ее копыт я почти сразу уснула. Сказалась бессонная ночь и долгие прогулки по городу.

Глава 3

Россия. Квартира тети Нины

Для Элеи тут все было непривычно. Особенно удивлял ее тот факт, что у тети Нины, которая, судя по тесноте, в которой она жила, и по скромности одежды, была не очень богатой женщиной, было множество магических артефактов.

Выросшая в небольшом захолустном городке, в небогатой семье, Элея привыкла считать, что магические артефакты - это предмет роскоши. Магическое освещение и водоснабжение с канализацией в замке герцога Грандье для нее были чудом. А еще она слышала про то, что есть артефакты и для стирки, и для глажки белья, и даже для сушки волос. Но никогда их лично не видела.

На самом деле, ей было не совсем понятно, зачем тратить столько денег и магии на артефакт для сушки волос. Сами прекрасно высохнут. Но и такой артефакт у тети Нины нашелся.

Больше всего Элею впечатлили артефакты для приготовления еды. В своем доме она пекла пироги в печке, а тут для этого была духовка. И она сама выключалась через определенное время, не давая пирогам сгореть. А еще тут были всевозможные интересные штуки вроде чайника, мультиварки, микроволновки. У Элеи глаза рабегались от такого. Была даже кофеварка! Что совсем обескуражило девушку: в доме не было мужчин, зачем тете Нине кофеварка?

Элея очень хотела хоть чем-то помочь доброй женщине, приютившей ее, поэтому она предложила ей испечь хлеб. У девушки получался очень вкусный хлеб: пышный и тающий во рту, с хрустящей корочкой. Его даже отец нахваливал, а уж он на похвалу всегда был скуп.

– Да, вот хлебопечка! - сказала тетя Нина. - Мука внизу в столе, соль там же, как и масло. Дрожжи…

– Хлебопечка? - не поняла Элея.

– Ну да, - кивнула головой тетя Нина. - Складываешь в нее все продукты, выбираешь режим приготовления и все. Через три часа хлеб будет готов.

А потом она научила Элею пользоваться хлебопечкой. Девушка долго сидела рядом с этим удивительным артефактом, сквозь стекло разглядывая, как вымешивается тесто для хлеба.

Вечером явилась блондинка, уже знакомая девушке по изображению на смартфоне. Судя по подписи под картинкой, звали ее Наткой. А судя по рассказу тети Нины, была она еще с раннего детства подругой Елены.

Натка ворвалась в квартиру ураганом, пахнущая морозной свежестью и чем-то еще. Она тут же заключила Элею в объятья и воскликнула:

– Ленка! Слава богу, все с тобой в порядке! А то я уже испереживалась вся, пока ты без сознания лежала! И в больницу к тебе вырваться не получалось: пока ты в реанимации лежала, к тебе не впускали никого, кроме тети Нины, а потом меня с работы не отпускали.

Она радостно трещала что-то, не всегда понятное Элее, стягивая с себя пуховик и сапоги, под которыми были все те же знакомые Элее синие штаны, которые тут называли джинсами, и непривычно обтягивающая фигуру кофта.

– Слушай, а тебе идут короткие волосы! - заявила Натка, внимательно разглядывая Элею. - Завтра сходим в парикмахерскую, сделаем тебе модельную стрижку.

Элея пожала плечами. Короткие волосы смущали ее, но на улице холодно и можно пока ходить в шапке. А тети Нины она не стеснялась.

– Я принесла конфеты. Те самые, протеиновые без сахара, - сообщила Натка, отправляясь на кухню, где тетя Нина уже заварила чай и выставляла на стол всякие вкусности.

Элея удивилась: конфеты без сахара? Это как? И очень удивилась, что конфеты оказались вкусными и сладкими. Она сидела и молча пила чай, Натка болтала без умолку, а потом она вдруг замолкла и с удивлением посмотрела на Элею:

– С тобой действительно что-то не так, - заявила она. - Ты сама на себя не похожа. Тихая и молчаливая. И тебя совершенно не интересует, что происходило в твоей конторе, пока ты лежала в отключке. Я тебе рассказываю про то, как весь отдел маркетинга уволился скопом, а ты смотришь безразлично.

Элея потупила виноватый взгляд. Ей действительно было все непонятно и неинтересно.

– Так! Это не дело! - вдруг резко заявила Натка. - Тетя Нина, ей в фитнес-клуб можно, врачи разрешили? Пора уже взбодриться!

– Без экстремальных нагрузок! - заявила тетя Нина.

– Отлично! Значит, идем завтра на МФР и в бассейн! У меня как раз завтра выходной. Идем?

Элея послушно кивнула. Лишь на следующий день она смогла в полной мере осознать, на что согласилась.

В парикмахерской все было, хоть и непривычно, но интересно. Девушка в фартуке долго колдовала над ее головой с помощью ножниц и расчески. Результат удовлетворил Натку, а Элея увидела, что волосы стали еще короче, но зато выглядело все гораздо аккуратней, чем раньше.

Элея покрутила головой по сторонам и убедилась в том, что некоторые из сидящих тут же в креслах женщин, имели прически еще короче. А одна даже просила парикмахера “состричь вот тут и вот тут”.

Когда они вернулись домой, Натка, покопавшись в вещах Элеи, нашла какую-то странную тряпочку, сложила ее в сумку, велела Элею надеть штаны, плотно обтягивающие ее ноги и бедра, кофту с короткими рукавами и без застежки, которую, как Элея уже поняла, называли футболкой. Девушки оделись и отправились, как сказала Натка, в фитнес-клуб.

Здесь Элею ждало большое потрясение с первого же момента, как они вошли. Вокруг ходили девушки в таких же, как у нее, штанах в облипочку, причем некоторые из них носили такие короткие штаны и футболки с открытым животом на тонюсеньких лямочках, что их одежда вообще почти ничего не прикрывала. И никого это не удивляло и не шокировало.

А еще тут было много мужчин. Причем, очень красивых, подтянутых мужчин. У Элеи даже рот открылся от восхищения и она чуть не навернулась через какую-то штуку на полу, зазевавшись на очередного красавчика, поднимающего и опускающего какие-то тяжеленные диски на железной палке, лежа на скамейке.

– Ленка, ты чего? - шикнула на нее Натка.

Красавчик поставил на подставку палку с дисками, поднялся с лавки и взглянул на Элею. А потом вдруг расплылся в довольной улыбке.

– Ленчик! - воскликнул он. - Я рад тебя видеть, давно тебя тут не было. Прическу сменила? А тебе идет!

Глава 4

Ардания. Где-то по дороге к Ороьему озеру

Под мерный стук копыт неспешно шагающей лошадки спалось особенно сладко. В какой-то мопмент мне даже приснилось, что я еду в поезде и слегка покачиваюсь под стук колес. Под утро вынырнула из сна, чтобы отметить, что Урик поменялся местами с Рэнком и теперь второй правит лошадью, а Урик завернулся в одеяло и уснул. Отметив это, я снова прикрыла глаза и погрузилась в сон.

Я окончательно проснулась, когда почувствовала, что повозка перестала покачиваться.

– Стоянка! - громко объявил Рэнк.

Ларка с Уриком выкарабкивались из одеял и выгружались на улицу. Я вылезла из повозки вслед за ними. Хотела бы сказать, что, как Ларка, грациозно и легко перемахнула через бортик, но, увы, нет. Вывалилась я наружу, как куль с картошкой, с трудом спустившись по шатким ступенькам.

Солнце стояло уже высоко и, судя по всему, было уже за полдень. Щурясь на ярком солнышке, я осмотрелась по сторонам: повозка стояла на неширокой проселочной дороге, с обеих сторон от которой шел достаточно густой лес. Мы остановились рядом с небольшой полянкой, на которой орки тут же начали сооружать костер, над которым приспособили котелок. В котелке грелась вода, которую, пока я оглядывалась, Урик успел принести из ближайшего ручья. Шустрые ребята, однако!

Теперь, при свете дня, я смогла получше разглядеть Ларку, которую ночью толком не разглядела. Она оказалась высокой, ощутимо выше меня, хотя и ниже своих мужчин. Крепкая и ширококостная, статная, с высокой грудью, женщина имела сильную подтянутую фигуру. В отличие от Элеи, она не была рыхлой. То, что ноги у нее были сильные и мускулистые, было заметно, несмотря на мешковатые штаны.

Мужчины уже вовсю хлопотали у костра, сооружая супчик из взятых с собой продуктов, а я любовалась ими. Все же мужчины, готовящие еду - это очень сексуально! Даже если они зеленые и лысые.

– Ты на моих мужей-то не пялься! - вдруг услышала я негромкий хрипловатый голос Ларки. - Заняты они! Оба!

– Как оба? - ошарашенно спросила я. - У вас что, многомужество?

И тут же прикусила свой болтливый язык. Я же притворяюсь орчанкой, такой, как они. Так что и об их обычаях должна все знать. Ларка же усмехнулась и крикнула мужчинам, что мы пошли к реке ополоснуться. А потом кивнула мне в сторону малозаметной тропинки, мол, идем. И я понуро двинулась в сторону реки, ожидая неизбежных вопросов.

– Да ладно тебе, - сказала мне Ларка, как только мы отошли от костра на приличное расстояние. - Я сразу поняла, что ты - не наша.

– Как - сразу? - расстроилась я. - И они?

Кивнула в сторону костра, от которого мы уже достаточно удалились.

– Не, мужики такое не замечают, - хмыкнула Ларка. - И обычные люди тоже. Для них все мы, орки, на одно лицо. А вот орчанки могут и заметить.

– Что именно? - решила я уточнить размер катастрофы.

– У тебя брови не того оттенка. И за правым ухом краска неравномерно легла, - пояснила орчанка.

Я коснулась своего правого уха: ну да, когда сама себя красишь, такое сложно увидеть. И что теперь делать? Словно угадав мой вопрос, Ларка сняла с головы платок, который был у нее повязан на манер банданы и протянула мне:

– На, повяжешь. И ухо прикроешь, и разница между цветом волос и бровей в глаза бросаться не будет.

Я со словами благодарности взяла платок из ее рук. Хотела повязать, но орчанка остановила меня:

– Сперва пойдем искупаемся. Мне чумазые в повозке не нужны!

Мы уже спустились к пологому берегу реки. Ларка еще на ходу начала стягивать с себя рубаху, явно предвкушая удовольствие от купания. Я в очередной раз восхитилась ее крепкой фигурой с рельефными, как у земной культуристки мышцами.

А когда она сняла и брюки, я отметила ее практичное нижнее белье. Оно чем-то напомнила спортивное белье из моего мира: удобное бюстье из мягкой эластичной ткани и короткие, из той же ткани, шортики.

С грустью вспомнила про дурацкие панталоны, которые сейчас были на мне. Хоть я и выбрала самые короткие, все равно они были очень неудобны. Корсет я, конечно, в дорогу надевать не стала, но вот чего-то типа лифчика мне очень не хватало. Надо будет узнать у Ларки, где поблизости можно обзавестись подобным нижним бельем, а то в ларьке, где брала орочью одежду, я не догадалась о нем спросить продавца.

Тем временем Ларка уже стянула с себя и нижнее белье и нырнула в воду.

– Ну что, ты идешь? Давай уже мыться и обедать. Мы не собираемся ждать тебя вечно! - ворчливо крикнула она мне, перекрывая своим голосом шум воды.

Я кивнула головой и, скинув с себя одежду, тоже прыгнула в воду. Стоило мне окунуться в благословенную прохладу чистой реки, как я забыла обо всем на свете. Примерно такое же удовольствие я получала, когда после нервного рабочего дня приходила в фитнес-клуб и ныряла в бассейн.

Мы долго плюхались, ныряли и плавали, а потом орчанка вышла на берег, достала из кармана своих штанов небольшой кусочек мыла и протянула его мне:

– На, мойся. Может быть, среди людей и принято считать орков грязными тупыми чудовищами, но чистоту мы любим. И длинная дорога - не повод зарастать грязью.

Я понятливо кивнула, взяла мыло и пошла снова в воду, расплетая на ходу косы.

Вернулись мы к костру чистые, довольные, с распущенными мокрыми волосами. Мужчины за это время успели доварить суп и тоже отправились к реке на помывку. А я устроила нам небольшой теплый ветерок, чтобы подсушить волосы.

– Магия? - удивленно воззрилась на меня Ларка. - Так ты магиня?

– Совсем чуть-чуть, - вздохнула я. - Дар слабенький и я пока ничего толком не умею. Но волосы подсушить могу. Только… а могу я попросить тебя сохранить мои… скажем так, ообенности, в секрете?

– Орки не болтливы, - усмехнулась Ларка. - Не волнуйся, сохраню я твои тайны. Во всяком случае, без существенных причин распространяться о них точно не буду.

Глава 5

До развилки, от которой в одну сторону шла дорога к Орочьему озеру, а в другую - в сторону замка герцога Грандье, мы телепались два дня. Когда я узнала, сколько нам ехать, очень удивилась: ведь я же помнила, что в ту сторону мы ехали всего несколько часов, причем тоже на карете, запряженной лошадьми. На мой удивленный вопрос ответила Ларка:

– Так та, короткая дорога - платная. Там повсюду охрана и заслоны, нас по ней не пропустили бы. Ехать по ней, конечно, быстрее, но мы предпочтем сэкономить несколько ардов…

– Несколько десятков ардов! - насмешливо поправил ее Урик.

– Ну да, проезд там недешевый, - согласилась Ларка. - Так что мы лучше день потеряем, да деньги сохраним.

Я понимающе кивнула. Мне многое в этом мире не было понятным и очевидным. Но расспрашивать орков я не решалась: пусть даже Ларка распознала во мне не их соплеменницу, но ей даже в голову не пришло бы, что я еще и иномирянка. И лучше я эту тайну придержу при себе.

Также, как при себе я придерживала тайну о том, что со мной путешествует и мой фамильяр. Иногда невидимый Юки что-нибудь говорил мне, но так, чтобы, кроме меня, его никто не слышал. Отвечать ему я не решалась, боялась, что за ненормальную примут. Мол, разговаривает сама с собой.

Пока мы были наедине с Ларкой во время привала, я кратко поведала ей о том, что хоть я и не чистая орчанка, орочья кровь во мне есть. Рассказала я ей и о том, что мои родные подставили меня, выдав замуж за престарелого аристократа, который недавно умер, а из-за его наследства, которое я еще и получить не могу, за мной теперь охотятся, желая прикончить ненужный элемент между одной властьимущей фигурой и собственно наследством. Подробностей я рассказывать не стала, да и не интересовали они Ларку.

В дороге орчанка разговаривала со мной довольно дружелюбно и охотно. Урик и Рэнк по большей части молчали, но уже не поглядывали на меня хмуро исподлобья. Похоже, они смирились с моим недолгим присутствием в их жизни.

Когда мы, наконец, добрались до нужной развилки, Рэнк притормозил лошадь и Ларка легко спрыгнула с повозки. Она же помогла мне выбраться наружу и крепко (так, что я взвыла от боли) пожала мне руку.

– Удачи тебе, Лена! - пожелала она мне. - Чует мое сердце, найдешь ты еще приключений на свою ж… жизнелюбивую натуру. Если что, приходи к Орочьему озеру, в наше поселение. Все же ты практически одна из нас, хоть и есть в тебе людская кровь. Приютим, если что.

Я чуть не прослезилась от этих слов. Надо же! А в учебниках для детей было написано, что орки - тупые и недалекие, да еще и агрессивные и злые. Мол, их надо остерегаться и держаться от них подальше. Вот и верь после этого учебникам! Впрочем, таким странным несоответствием грешат учебники не только в этом мире.

Я ссыпала в ладонь Ларки оставшиеся десять ардов, что была должна им за сопровождение в пути, повязала платок, подаренный мне орчанкой, на манер банданы, пожала по очереди руки Урику и Рэнку и крепко обняла Ларку на прощанье. После этого развернулась в сторону дороги, указатель на которой гласил, что в той стороне находится город Исбир и, не оглядываясь, пошла, оставив позади повозку с орками. Вскоре услышала цокот лошадиных копыт, который по мере удаления повозки становился все тише.

– Ну что, теперь домой? - услышала я мужской голос над ухом и вздрогнула от неожиданности.

На моем плече сидела небольшая птичка и хитро подмигивала мне. Я выдохнула с облегчением: за время дороги в повозке орков я успела немного отвыкнуть от голоса своего фамильяра.

– Юки! - воскликнула я. - Ты решил на этот раз обратиться в птичку?

– Ну котом путешествовать как-то несподручно, - объявил мне фамильяр. – Так что, идем домой? Пешком?

– Ну… во всяком случае, в сторону дома, - не стала я уточнять свое направление.

Я и сама еще толком не понимала, куда идти. Решила все же попытать счастья и явиться к Эмилю. Вдруг он еще никуда не уехал и как раз сейчас в своем особняке?

Позади загрохотало. Я оглянулась и увидела подъезжающую телегу, запряженную серой лошадкой. В телеге сидели двое крестьян в простой одежде: мужчина и женщина. Скорее даже мужик и баба.

Я обрадованно помахала им рукой, мол, подвезите, будьте добры! Но мужичок лишь вжал голову в плечи и, стеганув лошадь посильнее, промчался мимо меня, словно и не заметил. Тетка из телеги не удержалась и оглянулась в мою сторону. Глаза ее выражали страх.

– Я что, такая страшная? - удивленно спросила я Юки.

– Думаю, тебя просто приняли за орчанку. А орков тут побаиваются еще со времен орочьей смуты, - ответил мне фамильяр.

– Какой смуты? - удивилась я.

– Да был тут конфликт с одним кланом твоих зелененьких родственничков. Не один десяток лет уже прошел, а местные продолжают бояться орков, словно они исчадие ада. И держатся от них подальше.

– Понятно,- вздохнула я и обреченно побрела дальше.

Кареты и телеги проносились мимо. Стоило людям, проезжающим в них, разглядеть мое зеленое лицо, как они старались проехать как можно скорее, сделав вид, что меня не заметили. Угу, ма-а-аленькую такую меня.

Лишь спустя часа полтора дороги, когда я уже с ног валилась от усталости, один старичок оказался столь любезен, что притормозил и кивнул в сторону пустой телеги:

– Садись уж, подвезу.

Глава 6

Дедуля, согласившийся меня подвезти до графства Ларньен, был довольно бодр и словоохотлив. Среднего роста, средней комплекции, был он абсолютно седым и морщинистым.

– Тебя как зовут-то, красотка? - спросил он, и мне послышалась в его голосе ехидца.

Я даже хотела было надуться обиженно, но он на полном серьезе сказал:

– И не спорь, я же вижу - красотка. Фигурка вся такая… объемистая, аппетитная. Высокая, грудь что надо, губки пухлые. Не будь ты такая зелененькая, вообще за красавицу сошла бы. А вот для орчанки ты мелковата. Полукровка, небось? Кстати, меня можешь звать дедом Бурчиком.

Я кивком приняла комплимент и ответила:

– Меня зовите Леной. А что, вы хорошо знакомы с орками, раз видите, что я - не совсем типичная орчанка.

– А то ж, - усмехнулся дед. - Это нынешняя молодежь все дичится, да боится орков. А я-то еще до времен Орочьей Смуты вырос, застал те времена, когда мы с орками… ну не то чтобы дружили, но вполне мирно сосуществовали. На самом-то деле орки вовсе не агрессивные и не злобные существа. Это молодым у нас сейчас внушают, что эти зеленые - наши непримиримые враги.

– А на самом деле? - решила уточнить я, напрочь забыв, что сама притворяюсь орчанкой. - Ну, точнее, как вы полагаете, что происходит на самом деле?

– А на самом деле я считаю так: кому-то очень выгодно было поссорить нас с орками. Представить их… ну вас людям так, чтобы возникла между нашими расами вражда. Да и Смуты-то той и не было на самом деле. Я ведь все помню, лично все видел.

– И что же было? - продолжала я настойчиво пытать деда Бурчика.

– Ну ты же знаешь про месторождения магинита, мощного накопителя магической энергии? - спросил дед.

Я не знала, но кивнула головой, а дедок продолжил:

– Так вот, тогда, лет тридцать назад, эти месторождения принадлежали орочьим племенам, которые испокон веков жили рядом с ними. Они продавали добытый камень нашим магам и всем было хорошо. Но жадный герцог не захотел платить оркам и вокруг понеслись слухи о том, что, де, орки - злобные существа, которые мечтают поработить людей. Даже разговоры шли о том, что, мол, орки воруют маленьких детей и едят их, представляешь?

Я выпучила удивленный взгляд на деда. Нет, я видела и Ларку, и Урика, и Рэнка и была уверена в том, что ничего подобного эти орки не совершают.

– Вижу, что для тебя это такой же абсурд, как и для меня. Но неграмотные люди, привыкшие верить всему, что им сказали, скажем так, сверху, приняли это за чистую монету. Орков стали опасаться, недолюбливать и даже ненавидеть. А потом у одного помещика пропала дочь. Нашли девушку в лесу убитой и растерзанной. Во всем обвинили орков.

Я передернулась, ярко представив несчастную жертву.

– Собрал герцог войско из вооруженных людей. И хотя орки были гораздо сильнее, людей оказалось больше. Так что не было никакой Смуты. Это уже потом сказители и историки все так перевернули. На деле же напали на орков в их собственных домах и перебили, кого смогли. Те, что успели сбежать, оставив свои дома, спрятались в лесу у Орочьего озера.

Я слушала его рассказ, пораженная услышанным. М-да, похоже, и тут информационная война идет вовсю.

– Ну, а месторождения забрал себе тот самый герцог. Сейчас мы с орками не воюем, но, сама знаешь, вы по-прежнему стараетесь не покидать берегов Орочьего озера. Так что удивительно было встретить тебя тут. Да и понятно, что местные опасаются таких, как ты.

– А вы, значит, не опасаетесь, - это было утверждение, а не вопрос.

– Нет, - пожал плечами дед Бурчик. - Я не верю небылицам. А верю своим глазам и своему чутью.

Я вздохнула:

– Я действительно полукровка. Выросла далеко отсюда, там и орков-то почти нет. Так что и не запугивают ими никого. Есть у меня одно дело в графстве Ларньен. Сделаю, а потом, наверное, пойду к родне, к Орочьему озеру.

Дедок кивнул, мол, принято. А я решила спросить:

– А что за герцог устроил эту войну за месторождения? И орков с их насиженных мест выгнал.

– Так герцог Грандье, - ответил дедуля. - Преставился недавно. Говорят, богиня его наказала за его грехи. Мол, и дочь ему не как дочь, и внук не как внук. Ушел на тот свет, никому не нужный.

Я нервно сглотнула, осознавая, что причиной многих бед в этом краю оказался мой покойный муж. Загрустила и задумалась, да так, что даже не заметила, как впереди показались знакомые места.

– Тпруу! - скомандовал лошади дед Бурчик. - Приехали! Вон по той дорожке выйдешь как раз к ограде сада графства Ларньен. Это задний вход, через калиточку пройдешь через сад по дорожке, к особняку и выйдешь.

– Спасибо! - искренне поблагодарила я деда и сунула ему в ладонь монету.

Дед отказываться от денег не стал, лишь благодарно кивнул головой, пожелал мне удачи и направил лошадь дальше по дороге. А я пошла в сторону сада, примыкающего к относительно небольшому особняку Эмиля.

Несмотря на то, что сад на вид был безлюдным и тихим, что-то подсказало мне, что стоит перестраховаться. Я достала из своего вещмешка плащ-почти-невидимку и накинула себе на плечи.

– Юки, ты тут? - спросила я пустоту.

Почему-то мне очень хотелось услышать голос фамильяра и убедиться в том, что я не одна.

– Да куда я от тебя денусь! - послышался ворчливый голос Юки и я, вздохнув с облегчением, двинулась в сторону особняка, где надеялась встретить Эмиля.

Его высокую статную фигуру я заметила издалека. Обрадованно кинулась навстречу, но стоило мне немного приблизиться, как я замерла, ошарашенная увиденным.