Вечерняя звезда

Глава 1

– Карина Анатольевна, я вас умоляю, какой отпуск! К нам послезавтра делегация японская прибывает, кто же им переведет всё, кто город покажет и прочее?

Директор Виктор Семёнович вольготно расселся, почти что разлегся, растопырив ноги, в черном кожаном кресле с мягкими подлокотниками и снисходительно посматривал исподлобья на миловидную переводчицу, приносившую его компании неплохой доход. Но ей об этом знать необязательно. А то будет потом: повысьте зарплату. Уже вон — летом отпуск удумала! Пухленькие губы девушки предательски задрожали, а значит, оставалось надавить еще немного.

– Но Виктор Семёнович! Люсева тоже знает японский! Виктор Семёнович! Мы ведь только подписали контракт с англичанами! Я уже второй год без отпуска…

Последнее произнесла на выдохе и почти обреченно. Впрочем разве это столь важно?

– Значит, плохо работаете, Карина Анатольевна. Раз не успеваете в отпуск сходить. Вот фирму хотите подставить. Люсева японский знает, однако ей уже на пенсию пора, а японцы, знаете, им бы поактивнее кого.

Девушка сощурилась, но Виктор Семёнович был уверен — вот-вот в этих светлых глазках, подведенных стрелочками, заплескается отчаяние.

– Не будет контракта с японцами — не будет годовой премии. И вы хотите столь важное дело променять на какой-то там пляж! Карина Анатольевна, – как будто по-настоящему осуждая, прицокнул он, наблюдая, как та опускает взгляд и прикусывает нижнюю губу. – Но! – директор выдержал паузу, – как только переведете документы для них и уделите внимание нашим дорогим гостям…

– То же самое вы говорили об англичанах.

– Это бизнес, Кариночка.

– И про немцев в позапрошлом месяце.

– Что поделать, что поделать. Работы много. И еще, Карина, для японцев арендуем базу в Подмосковье. Заезд в следующую пятницу вечером, выезд — в понедельник. И я надеюсь, всем, – особо выделил он это слово, – заезд придется по душе. Проявите себя там хорошо, Кариночка, и может, потом будет вам пляж или куда вы там хотели.

– Понятно, – глухо отозвалась девушка и, развернувшись, вышла из кабинета.

Виктор Семёнович довольно откинулся на спинку кресла. Всё складывалось неплохо. «Девушкой» он Карину так приличия ради обозначал, принято уж так — всех старше 16, даже если им за\под 30. А на деле — Кариночка, хоть и хороша, не милая наивная невинная барышня, и уж точно поняла, что к чему. Это и хорошо. Давно он к ней приглядывался. Без отпуска подержал — теперь сговорчивая будет. Так глядишь, и повезет ему на базе.

Мутностеклянная дверь вновь распахнулась. И Карина, отстукивая острыми шпильками шаг, положила на стол заявление на увольнение.

– А две недели отработки как раз на мой отпуск пойдут, – ядовито улыбнулась она.

– Не посмеешь!

– И что сделаете? Уволите?

– Да так, что не возьмут никуда!

– И будете потом с трудовой инспекцией бодаться. Всего доброго, Виктор Семёнович! – развернулась девушка.

– Да ты…! – прокричал он в уже закрывшуюся дверь.

…

«Директор? Да пошел ты в … директор! – Карина сняла с волос застежку, избавляясь от ненавистного пучка и с наслаждением встряхивая темными локонами. – О, неужели я так стара, что всё еще помню это! Та не, это все сестра с ее мемами треклятыми виновата.

Девушка кинула последний взгляд на серый высотный монолит с большими, но мрачными окнами, через дорогу от него оглушающе гудели машины, рядом сновали туда-сюда сверхзанятые люди, где-то в вышине в серо-голубом небе тепло и ласково играло лучами солнце, словно напоминая о прекрасности этого мира и важности чего-то большего, чем вот это всё.

«Но, да! Пошло оно всё! Работа — найду. Знание трех языков на дороге не валяются. А сейчас — море-море, дни, что там, бездонны? Пора свой песочек на турецкий или тунисский высыпать. Пора!»

…

– Ох, Каринка, я бы так не смогла, – покачала головой младшая сестра и по совместительству лучшая подружка Ирка, смотря, как та пакует чемодан.

– Да сама в шоке. Так, ты главное - нашим ни слова, поняла? А то будет это все: ни ребенка, ни мужика, теперь еще и с работы выперли. В отпуске я, отпуске!

– Да ну ты что, – притворно обиделась Ира, – ты меня же прикрывала вон, как я в академ ушла.

Сестры обнялись.

– В следующий раз, может, вместе поедем и Мурзика возьмем, – кивнула Ирка на упитанного черного кота.

– Вы тут ведите себя хорошо, – улыбаясь, напутствовала Карина.

«Гуд бай, май лав, гуд бай, но не прощаемся!»

***

Дорога, размещение в отеле — все эти «формальности» казались бесконечно долгими, и когда наконец закончились – день уже был в самом разгаре, солнце пекло неимоверно, загорать и плавать не рекомендовалось.

«Ой ли, крема побольше, и окунусь разок всего!»

Карина закинула скромный чемодан в номер и быстро достала купальник — новенький, спортивный — топ плюс шортики — она ведь приехала не для того, чтобы выставлять свои прелести. И уж тем более не собирается привлекать мужское внимание.

«Нет-нет-нет. Хватило мне его на работе, угу».

Пробежав по пляжу, Карина скинула шлепки и с наслаждением ступила на горячий, можно сказать раскаленный песок, зарылась пальцами ног, немного пошевелила ими, и только потом уже неспешно зашла в воду, абсолютно не заботясь, как это будет выглядеть со стороны. От воды по коже пробежали мурашки.

«Да-да, надо быстрее окунуться, и будет проще, плавали — знаем, но… Ух! Да как тут сразу-то, никогда так не получалось».

Карина вдохнула-выдохнула, зажмурилась, собираясь с силами и всё-таки нырнула. Всплеск, вода смыкается над головой на секунды и выталкивает тело наверх.

Вытерев лицо рукой, Карина чуть прокашлялась, «всхрюкнув» чуть громче планируемого, но что было еще делать, если эта соленая вода так забилась в ноздри.

«Надеюсь, слишком близко никого не было, а то как-то неудобненько вышло, – терла она глаза, так, говорят, делать не стоит, но кто эти рекомендации слушает, - а то сейчас проморгаюсь, а рядом мужчина мечты… булькается. И никаких противоречий — то, что я не собираюсь привлекать чужое внимание, не исключает того, что кто-то может привлечь мое».

Глава 2

Ее вели меж этих причудливых деревьев, некоторые были похожи на фикусы, другие на ели, третьи — ни на что, меж кустов с синими, розовыми и белыми мелкими цветочками, меж бьющих в каменных чашах фонтанчиков. Но ни животных, ни птиц. Ни даже мелких мошек. Карина поймала себя на мысли, что не слышит ни щебета, ни стрекота или жужжания, разве что только, как листья шелестят от ветра.

Трое стражников шли впереди, трое — позади. И все явно были наготове, и хотя Карина и прикидывала варианты — ускользнуть в эти кусты ей вряд ли бы дали. Для верности Карина то и дело озиралась, и каждый раз видела их руки уверенно придерживающие копья, прицепленные к поясу.

«Засада, – в очередной раз она мельком кинула в них взгляд. – Надо попробовать анализировать. Притупить страх. А то аж блики от него перед глазами. Итак, судя по той стене, это место хорошо укреплено, логично, если это действительно дворец. Других стражей пока не видно, но это не значит, что их нет. То есть так просто не сбежать. Да и если сбежать — то куда. Я ведь абсолютно ничего об этом месте не знаю. Даже не факт, что буду понимать их язык. И, скорее всего, буду сильно выделяться. Эти, конечно, упакованы от и до, толком не разглядишь, но кажется, вот у среднего кожа какая-то серая что ли и глаза слишком светлые. Нет, побег не вариант. Так. А какие перспективы у меня могут быть? Что они со мной сделают? Явно ведут к кому-то. Вопрос, к кому? Только бы не инквизиция».

Наконец заросли закончились, и тропа вывела к мраморным ступеням дворца. Карина невольно замерла, задрав голову и рассматривая все. Стены, украшенные барельефами в виде листьев. Колонны, похожие на древнегреческие. Вазы и горшки с цветами, расставленные в хаотичном порядке на площадке перед входом. Подниматься до той нужно было совсем недолго — ступеней десять.

Затем ее завели в просторный зал — больше похожий на холл дорого отеля, только в разы больше: здесь были и изогнутые светильники, и неизменные растения, и столы с кувшинами, стаканами и фруктами. А на мягких пуфиках сидели девушки – все весьма молоденькие на вид. Карина невольно приоткрыла рот, каждую из них можно было рассматривать и рассматривать, а ведь их здесь было не мало, больше десяти точно. У одной была синяя кожа с редкими чешуйками, у другой — зеленые, явно не крашеные волосы, у еще нескольких проглядывали заостренные эльфийские ушки. Кто-то из них читал, кто-то занимался вышивкой, кто-то потягивал напиток из разноцветной трубочки. Карину девицы удостоили только ленивыми поворотами и быстрыми взглядами, но почти сразу вернулись к своим делам. А стражники, что привели, почти сразу развернулись и ушли, хлопнув напоследок дверьми.

«А-а-а?» – Карина еще раз обвела взглядом зал и игнорирующих ее девушек.

– Где я? – все же решилась спросить она.

– Во дворце и гареме правителя Балдрика, – одна из девушек, та что с заостренными ушами, встала и подошла к ней. Именно такими Карина представляла себе эльфиек: статная, со светлыми волосами и как будто светящейся на солнце кожей.

«Так вот она какая — красота неземная! Во всех смыслах вестимо, я ж не на Земле, хотя кто знает, вдруг этот мир тож землей называют. И о чем я ваще думаю? Когда тут гарем, блин!»

— Гарем? А зачем меня в гарем, я ж это … за моногамию… («Браво, Карина! Гениальность и уместность 10 из 10, нет»)

– Правитель призвал тебя магией, и теперь твой дом здесь. Ешь, пей, отдыхай, ходи, где угодно, бери любые одежды – весь дворец в нашем распоряжении.

Ограничившись этим пояснением, эльфийка вернулась на свой зеленый пуфик и, взяв с стеклянного стола вышивку, занялась ей, явно показывая, что не настроена на дальнейший разговор.

Всё казалось столь невозможным, неправильным — дурной сон, который никак не хочет заканчиваться, сколько не щипай себя.

«К слову, во сне ты никогда не сообразишь ущипнуть себя. Сказки все это. А я вот сообразила, не сон, значит».

Что это не сон, подсказывала и не до конца высохшая вода на теле, от которой было прохладно и весьма не комфортно. Сомневаясь, Карина все же подошла к раскрытым полкам, стоявших вдоль одной стены и взяла оттуда полотенце, быстро обтерлась, еще немного постояв в нерешительности, стянула какую-то полупрозрачную голубую тунику и накинула ее.

– Как вы здесь оказались? – обратилась она, вернувшись, к эльфийке. – Я… я просто плавала. А потом… не понимаю.

Эльфийка снисходительно и даже несколько высокомерно посмотрела на нее.

– Правитель призвал тебя, – повторилась она. А подошедшая девушка с голубой кожей, улыбаясь, протянула гроздь с ярко-красными ягодами, похожими на виноград.

– На, – все так же улыбаясь, проговорила она.

Карина было протянула руку, но замерла в нерешительности.

«Стоит ли доверять еде от незнакомцев? Первое правило походов в клубы: всегда заказывай напитки сама».

Звук открывшихся дверей отвлек их, а стражи завели новую девушку — очень короткая стрижка, буквально ершик русых волос, пирсинг в носу, проколотое от и до ухо, обтягивающий спортивный тон и штаны хаки с кедами — Карина почти была уверена, что эта незнакомка тоже из ее мира. Только в отличие от Карины та вырывалась и кричала.

– Пустите меня! ***! Что вам надо!? Отпустите!! Что б вас всех!! - пыталась отбиться она.

Ловким и четким движением двое державших ее стражей «исполнили просьбу» и чуть подтолкнув девушку в зал.

– С…! – нецензурно выругавшись, та бросилась к ближайшему стражнику и замахнувшись стянула скрывавшую нижнюю половину его лица ткань. Тот дернувшись резко вернул ее на место, но этих секунд Карине хватило, чтобы рассмотреть серую кожу, столь странно сочетающуюся с темной щетиной, вычерченные скулы.

– ***! – повторилась новенькая снова делая выпад к стражнику, который только и делал что отступал. – Куда вы меня затащили?! Я вас всех засужу!

Страж вскинул копье и направил острием к девушке.

«Покалечит ведь!» – вышла из оцепенения Карина.

– Стой! – подбежала она к девушке. – Стой-стой-стой!

Глава 3

Легкое опьянение, голове то ли легко, то ли тяжко, но эйфория все притупляет. Хочется улыбаться и рассказывать всю правду о себе.

«Обычно помогает кофе, но от местного кофе тоже «опьянеешь»».

Карина насколько могла сильно прикусила губу — это чуть отрезвило. Жажда слишком давила, а местный напиток был слишком вкусным и освежающим, а потому остановить себя она с трудом смогла, отпив больше планируемого.

Хуже всего — она потеряла счет времени и абсолютно не понимала, сколько уже находится здесь. За окном все так же светило солнце, оно как будто и не двигалось вовсе, хотя, казалось бы, должно.

Стражники вновь распахнули двери, но на этот раз никого не привели, а просто оставили те открытыми. Один остался у входа, остальные же разошлись по территории снаружи. Девушки же с неизменными благостными улыбками неспешно пошли на выход — не все, но многие, даже Сенди, не сказав ни слова Карине.

Нахмурившись, Карина осторожно подошла к оставшейся со своей вышивкой эльфийке. Та казалась странной, но именно из-за этого внушала наибольшее доверие – если это слово вообще было применимо к ситуации.

– Что это значит? Можно выйти? – кротко и как можно тише спросила Карина, присаживаясь рядом. На всякий случай взяла по дороге с одного из столов какую-то книгу, и теперь опустила взгляд в ее, делая вид, что больше увлечена чтением: хотя ни одна из закорючек и символов там не были похожи на знакомые буквы или иероглифы.

– Новых дев сегодня больше не будет, – не отрываясь от вышивки, чуть напевно пояснила эльфийка. – Зал нельзя покидать без разрешения. Сейчас ты можешь гулять где угодно в вечно цветущем саду.

«Погулять. Проветриться. Изучить обстановку. Звучит не так уж и плохо».

Едва заметно кивнув эльфийке, Карина покинула зал.

…

«Итого вывод мы можем сделать следующий: все дороги в этом чтоб его саду ведут или к морю-океану, или обратно к дворцу, или к стене. Стена — непроходимая. Ни одной лазейки. Территория сада только кажется большой, на деле исходила ее на раз-два. Встреченные по дороге девушки — все благостные, говорят, какой Балдрик хороший и не обидит. От Сенди тоже толку никакого. Пропила она все свои боевые намерения. Не смешная шутка, да».

Услышав шаги, Карина чуть вздрогнула — проходивший мимо страж, видимо, патрулировавший окрестности, заметил ее и замер, пристально рассматривая девушку.

«Так нацепим-ка благостное выражение лица и немного отвернемся, а то мало ли поймет, что я не совсем под действием их еды, кто знает, что тогда сделает. Вряд ли им можно причинять нам вред, скорее всего, даже разговаривать нельзя, но мало ли».

Стараясь не смотреть на застывшего стража, Карина погладила лепестки ближайшего растения.

«Да что он стоит-то? Иди уже по своим делам, а».

Страж резко посмотрел из стороны в сторону, затем так же резко, размашистыми шагами подошел к замершей от напряжения девушке, буквально впился в ее лицо взглядом и протянул что-то зажатое в кулак.

Чуть приоткрыв рот от удивления, и из-за этого же удивления не в силах сказать и слова, Карина осторожно протянула ладонь, на которую тут же упало маленькое зернышко. А страж сражу же развернулся и ушел.

Несколько минут девушка смотрела на «подарок», не зная, что и думать.

«Игра? Вряд ли. Он мог понять, что я не ела местную еду? Не факт. Не уверена».

В желудке вновь заурчало и скрутило.

«Его глаза, этого стража. Это же тот. С серой кожей. Почему он так запомнился? Его взгляд, когда Сенди сорвала повязку с лица, – легкая паника, но затем быстрая реакция».

Меж тем Карина не могла оторвать взгляда от зернышка, словно оно манило и притягивало.

«Или я выдаю что-то за что-то. Или местная водичка все еще влияет».

Неподалеку снова послышался шелест листьев — опять кто-то шел.

«Да что б вас!» – быстрым движением она отправила зернышко в рот и проглотила. Эйфория не пришла, а взгляд не помутнился — все оставалось, как и было. Разве что чувство голода притупилось и, можно сказать, отступило. Карина повернулась туда, откуда шел звук, и невольно выдохнула, увидев эльфийку.

– Пойдем к воде, – тихо предложила та.

***

Море плескалось зеленоватыми волнами, теплый песок приятно грел босые ноги. Только это мало радовало. Присутствие эльфийки, с одной стороны, немного напрягало, с другой, интриговало.

– Меня зовут Лаана, – певуче представилась она.

– Карина.

– Ты почти не ела и не пила.

– Сама как думаешь, почему.

– Хочешь осознавать все, сохранить ум. А не думаешь, что наоборот будет лучше?

– Я думаю, что попала сюда, нырнув, так, может, если снова – то дома вынырну… – ушла от ответа Карина.

– Боюсь, это так работает, – уголками губ улыбнулась Лаана.

– Как давно ты здесь? Этот Балдрик, я, конечно, догадываюсь, зачем мы ему, но хочу знать, насколько все плохо.

– Здесь нет ночи, – эльфийка указала на небо, – если ты присмотришься, то увидишь легкую рябь, но это не блики и не обман глаз, это купол, магия держит все это место, искусственное солнце питает все и это так…

– Неправильно, – поняла ее Карина. – И ты потеряла счет времени.

Эльфийка кивнула.

– Я хорошо изучила здесь всё. Но я не должна быть здесь долго, – интонация показалась Карине весьма странной, но уточнять она не решилась, как и не стала уточнять, как Лаане удалось «сохранить рассудок».

«Словно я не должна задавать эти вопросы. Иначе случится что-то, может быть, нехорошее. Словно нельзя. Как и говорить долго, сидя здесь».

– Надо возвращаться, – произнесла она. – Лучше по отдельности.

Лаана снова кивнула.

– Я не была у Балдрика, – понизив голос насколько это возможно, призналась эльфийка. – Но. Старайся не попадать стражам на глаза лишний раз.

Грациозно и бесшумно Лаана поднялась и удалилась с пляжа.

«Легко сказать. Только я, кажется, уже попала».

Недолго проводив ее взглядом, Карина еще раз окинула окрестности: чужие и не дружелюбные.

Глава 4

Время тянулось как бесконечная липкая лента. Другие девушки абсолютно спокойно продолжали заниматься своими «делами»: ели, пили, дремали, читали и так далее. Лаана отводила от нее взгляд, как будто увлеченная вышивкой. Карина вновь вышла в сад, в тщетной надежде найти что-то, увидеть, ускользнувшее от глаз в первый раз. Но новый обход ничего не дал. К тому же было абсолютно не понятно, куда увели Сенди. Дворцовая стена простиралась до внешних стен и буквально сливалась с теми — ни тропинки меж ними, ни щели.

«Обойти дворец не получается. Из нашей комнаты никаких других выходов, кроме главного. Но отсюда я вижу, что дворец больше — в нем точно должно быть больше комнат, а еще и башни видны. А как туда попасть? Может, какой-то магический портал? Допустим. Тогда он открывается и закрывается. Скорее всего, по желанию или указанию Балдрика. Вопрос только: как именно и есть возможность его перенастроить?»

Карина задумчиво потерла подбородок. И повернулась, заслышав приближающиеся шаги.

– Где Сенди? – спросила она у подошедшего знакомого стража. Тот не ответил. – Глупый вопрос, согласна, – невесело усмехнулась Карина, не скрываясь и с интересом рассматривая его. – С ней все будет в порядке? – голос девушки чуть дрогнул, а ответа вновь не последовало. – Вы можете обращаться к нам только с разрешения, – поняла она.

Страж едва заметно кивнул.

«Надо бы поблагодарить его за еду, но мало ли какие прослушки на них. Мне, наверно, тоже не стоит так с ним общаться. Ладно, постоим, помолчим. Хоть оно и странненько, что ли».

***

Момент, когда вернули Сенди, она просмотрела: когда вернулась в зал, та уже мирно лежала на кушетке, на животе и свесив руку. Глаза девушки были прикрыты, но ресницы чуть подрагивали.

– Сенди, – присев рядом, Карина осторожно потрясла ее за плечо. Казалось, девушка стала неестественно бледной, а ее дыхание – слишком тихим.

– Отвали, дай поспать, – вяло огрызнулась та, на миг напомнив себя прежнюю.

Это не нравилось, абсолютно. Хмурая Лаана опустилась рядом и провела над Сенди ладонью.

– Балдрик, – тихо со злостью проговорила она, а взгляд эльфийки стал холодным, колючим, – он высасывает их жизненные силы.

Эльфийка собиралась добавить еще что-то, но двери вновь распахнулись.

– Правитель Балдрик желает еще одну из новоприбывших, – объявил страж, а Карина в ужасе схватилась за ладонь эльфийки, ища в той защиту.

– Прости, – прошептала Лаана, твердым и сильным движением освобождая руку. А страж уже возвышался над ними. И к огромному сожалению, его кожа была светлой, а не серой.

«Хотя как будто тот мне помог бы, ага-ага».

***

«Итого: местный правитель – недоделанный энергетический вампир. Приплыли, блин. Из плюсов — не убьет. Вероятней всего, посплю денек-другой. Теперь понятно, почему тут все такие приторможенные, не только от еды. Убойное сочетание. Может, сказать ему, что у меня энергетика плохая? Ну а вдруг. Хотя Сенди вон тоже была на переговоры настроена. Не. Не вариант. Если выживу, надо будет все-таки Лаану допытать, как ей тут удалось разум сохранить и почему Балдрик ее не позвал сразу и, судя по всему, не зовёт. Как будто не видит. И стражи будто не видели, когда стояли рядом. Как такое возможно? Эльфийская магия? Что я знаю об эльфийской магии? А об энерговампирах? Ой, да ни...ничего я не знаю. Нельзя же воспринимать книги, как учебные пособия. Отстой. И я в нем…»

Стражи вывели ее в сад и повели налево вдоль стены. Но недолго. Буквально мгновение, и зелень сменилась пушистым белым ковром под ногами, таким мягким, буквально обволакивающим ноги, яркое солнце — мягким приглушенным светом, растения и цветы — расписанными ими стенами и покоями, усеянными мягкими подушками, с витающим дымком, пряными, щекочущими нос ароматами, гобеленами темных оттенков. Стражи исчезли практически сразу.

А посреди всего великолепия, снисходительно и с долей любопытства восседал мужчина, облаченный в одну набедренную повязку. Аристократичные черты лица, длинные темные волосы, ниспадающие на довольно рельефную грудь, смуглая кожа, темные глаза – если бы не обстоятельства Балдрика можно было назвать красивым.

– Не бойся, – мягко произнес он. Голос обволакивал, словно проникая в сознание, а от пряного аромата голова начинала плыть.

«А ну да, не так, а так тогда… Э, не, мысль, ты куда? Стоять».

Карина отступила и уперлась спиной в стену.

«Опаньки, а двери и нет. Не сбежать, да?»

– Отсюда нет выхода, пока я не позволю.

Встав, Балдрик плавными, но быстрыми движениями приблизился, оставив меж ними совсем небольшое расстояние.

– Мои новые наложницы – такие интересные, такие разные. Одна — болтала без умолку, всякое разное: то грозилась мне, то обещала быть лучшей и даже тайком надеялась меня убить. Ах. А ты молчунья.

«Ага, да что тут скажешь, когда ноги подкашиваются».

– Немногословная. Как тебя зовут? Откуда ты? Что любишь?

«Ему нужна обратная связь. Так, Карина, вспоминай, что там писали в журналах типа «Мистика и паранормальное». Энергетические вампиры провоцируют тебя, выводят на эмоции. Вспоминай. Стена. Да, выстраивать между собой и ним, по кирпичику невидимую стену».

– А ты забавная. Не боишься, что я накажу тебя?

Карина прикусила губу, старательно отводя взгляд от Балдрика.

«А если он и страхом питается? Страх сложнее подавить. Так, ладно, как там в том фильме: «Страха — НЕТ!» Да блин, но он же есть — это же инстинкты там всякие».

Она снова покосилась на рассматривающего ее Балдрика.

– Милая моя девочка, – снисходительно улыбнулся он, – как бы ты ни старалась, но я отопью твоих жизненных сил. Только так я могу поддерживать вот это все, – провел он по себе рукой, – в этом идеальном состоянии.

Балдрик подошел совсем близко и провел пальцами по лицу застывшей девушки. Глаза Карины были расширены, грудь поднималась и опускалась от утяжелившегося дыхания. А он всем своим видом показывал, что это нравится — прищуривался, как довольный кот, улыбался уголками губ. Балдрик осторожно приподнял ее подбородок, смакуя то, как задрожали эти милые губы. Вновь прошелся по ней взглядом. И внезапно изменился в лице.

Глава 5

«Хам!» – Заметив, как правитель Балдрик зло сощурился, Карина вжала голову в плечи, как назло в этой же самой голове заиграла песня про «даже если вам немного за...»

«Только тут аж целый царь, – промелькнула следом еще одна шальная мысль. – Ну всё...»

– Ты сейчас серьезно об этом думаешь? – приподнял бровь Балдрик.

«А ты пробовал от навязчивой песни избавиться? ...Да он бы подошел, да я бы… тьфу!»

– В твоем разуме мелькают очень странные образы, – покачал головой Балдрик.

– Жизнь – вообще странная штука, – проворчала Карина.

«Ну вот теперь точно всё… писец».

– Какой еще пушистый зверь, причем он тут? – аж кашлянул Балдрик.

«При неправильном мозговом переводе. – Карина молча развела руками. Голова еще немного плыла, мысли несколько путались, а сердце колотилось как сумасшедшее. – Ох, будешь ты уже своими этими вампирскими непотребствами заниматься? Пока я еще больше не состарилась. Это ж невозможно. Или не надо. Ведь реально отравишься. Карина, останови ты уже свои мысли, пока хуже не стало!»

Балдрик вновь покачал головой и снова оценивающе осмотрел ее.

– Замри, – чуть грубо приказал он, а Карина зажмурилась.

Она слышала, как Балдрик приблизился, как провел рукой по щеке, шее, чуть лизнул за ухом. Но страх так сковывал, что от омерзения она могла лишь прикусить губу. А затем — слабость, обрушивающаяся на голову, удушающая еще хуже местных благовоний.

– Ты только пила воду, и всё. Зря, – казалось, его голос липкими щупальцами проникал в сознание, – глупая девочка, так долго ты не сможешь, ты вредишь себе и вредишь мне, а я ненавижу, когда что-то вредит мне.

Собрав остатки силы воли, Карина посмотрела на Балдрика – красивое по сути лицо казалось устрашающе отталкивающим.

– Ужасный организм, – процедил он, отходя к стоявшему у окна столу, будто сделанному из хрусталя. – Как так вышло?

Карина же буквально сползла по стене, не в силах удержаться на ногах. Сквозь пелену она видела, как правитель делает какие-то пасы над столом.

– Словно что-то вмешалось в мою магию, – цедил Балдрик, разговаривая не столько с ней, сколько с самим собой. Он коснулся стола. – Стража.

В эту же минуту в комнате появилась фигура двоих стражей.

– Заберите ее, – приказал Балдрик. – И я сам спущусь к своим девам, – величественно добавил он.

Стражи осторожно подхватили Карину под руки, при этом стараясь не слишком тесно касаться, и в следующую секунду, все уже были в привычном зале. Карину опустили на ближайшую кушетку, а Балдрик с гордым, но хмурым видом начал шествовать меж встрепенувшихся наложниц, пристально рассматривая каждую из них. Последнее Карина видела, уже почти теряя сознание, удерживая себя на краю.

– Пойдем со мной, – долетел до нее голос Балдрика.

Последнее, что смогла увидеть девушка, как правитель исчезает из комнаты с одной из наложниц. И тяжелая темнота заволокла все вокруг.

***

Когда Карина проснулась, как всегда светило солнце.

«Это начинает раздражать. И звезд на небе не хватает», – отстранено подумалось ей. Голова немного гудела и подплывала, а все тело налилось такой тяжестью, будто вчера она пробежала приличный кросс.

«Хотя никогда толком не бегала».

– Отвратительно, – плюхнувшаяся рядом Сенди расселась, широко раздвинув ноги и опираясь руками на них. – Этот Балдрик — какой-то ненормальный. Я хотела очаровать его, а он…

«Хотя бы сейчас Сенди больше похожа на себя».

– Кстати, та девица, которую он увел после тебя, не вернулась. Видать, больше нас с тобой понравилась.

Тут Сенди резки залпом осушила стакан воды, ее плечи опустились, а запал во взгляде чуть потух.

– А может, так даже и лучше, – хмыкнула она и, покачиваясь, побрела куда-то в сторону.

Смотреть куда и зачем, желания не было. Карина перевернулась с бока на спину и безучастно уставилась в потолок — как оказалось, расписанный всякими цветами, но все — хоть и разных форм, вида, размеров — но неизменно зеленые. Веки вновь потяжелели.

«Не вернулась… – забились отголоском в сознании слова Сенди. – И если я так реагирую после одного раза, да и то явно Балдрик немного «отпил», то что же будет потом? Как переносят те, кто здесь давно? Восстанавливаются от местной еды? Но зачем ему новые наложницы?»

Последний вопрос показался наиболее страшным. А следующее осознание накатило ледяной волной.

«Я тоже не вернусь. Не выберусь отсюда. Он просто «выпьет» меня, а потом, что потом?»

Карина поднялась так резко, что перед глазами заплясали белые мушки, а кислорода словно резко стало в разы меньше. Не обращая внимания, покачиваясь, она выбежала из зала, чуть не упала на лестнице и силой втащила себя в сад.

«Родители. Друзья».

Перед глазами уже все стало белым полотном. Опустилась на траву, прислоняясь к ближайшему дереву, склоняя голову.

«Прости, Ириш, кажется, мы не поедем на отдых вместе».

…

«Опять вырубило. Хорошо хоть в теньке. Это, пожалуй, единственное хорошее».

Кто-то опустился рядом. Подняв взгляд, Карина увидела стража, и хоть низ и верх лица как всегда закрывала повязка, сероватая кожа проглядывала, а уж светлые глаза и вовсе были единственным, что отчетливо видно. Он поднес указательный палец к тому месту где, должен быть рот — давая знак молчать. И как только Карина понимающе кивнула, достал с пояса флягу и протянул ей. Нахмурился от того, что девушка не приняла ее, и протянул более настойчиво.

«И вот что там? Но вроде в прошлый раз нормально все было».

Она неуверенно, но взяла флягу. Страж жестом показал, что нужно попить.

«И не поймешь — можно у него спросить, разговаривать или как? Вот что до этого он имел в виду: не ори, не кипишуй, или вообще молчи. Но в прошлый же раз я к нему обращалась... А в горле совсем пересохло».

Она робко сделала глоток: вода мягко прошлась по горлу, освежая и взбодряя. Хотелось пить и пить, но Карина вернула флягу. Приподняла палец, чтобы страж сразу не ушел, затем указала на себя, открыла рот, беззвучно говоря: «Я», затем показала на стража. И так же беззвучно попыталась сказать: «Говорить с тобой».

Глава 6

Единственное, чего хотелось, – сидеть под тенью злосчастного дерева, обхватив колени, и смотреть в одну точку.

– Знаешь, – призналась Карина, – я ведь тут все бодриться пыталась, но теперь, видимо, впадаю в уныние.

Страж, до этого возвышавшийся рядом, присел и, помедлив, коснулся ее плеча. Девушка грустно улыбнулась.

– Отстойно понимать, что тебя ждет. Но я благодарна, что ты показал мне. Неведение было бы еще хуже, наверно. – Карина покосилась на него. – Хоть я все еще и не понимаю, зачем тебе. Да, не разводи руками, – отмахнулась она.

«По классике — спросить бы: не поможет ли он мне. Типа сбежим вдвоем в закат. Но маловероятно. Давай, Кара, накрути тут еще себе любовь с первого взгляда и прочее. Нет уж, скептицизм и осторожность».

– Ты же не собираешься мне помогать и как-то типа сбежать отсюда? – все же уточнила она.

Страж лишь снова развел руками.

– Самое забавное, что меня тут вообще быть не должно, представляешь. О! – почувствовав, как страж напрягся, и решив, что нащупала верное решение загадки, Карина воодушевилась. – Наверно, поэтому тебя Балдрик ко мне и приставил — понять, что я такое и почему я тут. Так пусть в своей магии ответы ищет. Чего-й то он призвал не самую подходящую.

– В смысле неподходящую?

Приятный с хрипотцой голос был таким внезапным, что девушка чуть не подскочила и отшатнулась, во все глаза смотря на стражника.

– Почему ты неподходящая? – повторился тот, нахмурившись.

– Да, организм, говорит, изношен, – пробормотала Карина. – Эй! Ты как вообще почему говоришь? А до этого… – сама запуталась она в словах.

Страж меж тем, выругавшись сквозь зубы, резко подскочил.

– Плохо, он может понять. – Страж протянул ей руку, – скорей.

«Типа доверься мне? Ну, вряд ли будет хуже».

Карина приняла ее, вставая. И через весь вечнозеленый сад поспешила за мужчиной.

…

На площадке у дверей дворца путь им преградил другой страж.

– Времени нет, – кратко бросил тот, что помогал ей, – Балдрик если еще не понял, то вот-вот поймет. Наши магии срезанировали. Подкрепления можем и не дождаться. Нужно сейчас, дядь.

Второй страж на секунду прикрыл глаза, глубоко вдыхая.

– Справимся, – пробасил он.

– Идем, – поманил Карину «ее» страж.

Как только они вошли, девушки в зале по привычке встрепенулись. Стражники же резко подошли к Лаане.

– Сейчас, – пробасил «дядя».

Эльфийка плавно, но быстро поднялась, несколько раз хлопнула в ладоши. Еще несколько эльфиек, до этого смирных и, казалось, как и остальные приторможенных, также поднялись — их взгляды сразу стали осмысленными и сосредоточенными. Легкие пасы руками — и у каждой появилось по два кинжала.

– Встаньте в центре зала, – приказала Лаана остальным, – не бойтесь.

Дрожа, те подчинились. Понимая, что это и ее касается, Карина без лишних напоминаний присоединилась к ним.

– Все будет хорошо, – пообещала Лаана, чуть улыбнувшись, смотря на нее. – Пора прекратить тиранию Балдрика в этом мире! – Она подошла к двум стражам и также создала кинжалы.

Остальные эльфийки встали спинами к девушкам, как бы прикрывая их. В зале появилось еще с два десятка стражей.

Одним движением двое стражей, что стояли с Лааной, стянули тюрбаны. И Карина невольно ойкнула: один из них, «дядя», был очень похож на Лаану — те же светлые длинные волосы, уши, глаза. Второй, тот, что помогал Каре, «ее» страж – тоже был эльфом, только с короткими темными волосами, с одной белой прядью, щетиной и сероватой кожей.

«Темный эльф. Небритый темный эльф! И о чем я только думаю…»

Следующим их примеру последовали еще несколько стражей.

«Темные и светлые эльфы! Да тут сплошные темные и светлые эльфы! ЧТО?!»

Карина зажала рот, подавляя крик и подкатившую тошноту — мини-отряд эльфов с яростным криком бросился на оставшихся стражей.

***

До этого она видела кровь лишь в кино, и когда случайно порезала палец. Стоявшая рядом Сенди кричала что-то, кажется, «что вы творите?!» А Карина была в полном ступоре и беззвучно кричала только в глубинах подсознания.

Эльфы один за другим избавлялись от стражей, а эльфийки не давали тем приблизиться к девушкам, нанося четкие и выверенные удары, сражаясь наравне.

«Говорят, воздух пропах кровью. Но он не пахнет, он пропитывается ей, удушая тебя. Ты хочешь оглохнуть и ослепнуть, но продолжаешь слышать и видеть».

Алые разводы на белых одеждах, и потери со всех сторон. Но стражи Балдрика рассыпаются в пепел, а эльфы падают, сдерживая стоны. И все же — их остается больше, а стражей – всего двое.

Лаана величественным шагом подошла к ним.

– Отведите нас к Балдрику, – приказала она. Но те лишь хрипло, надрывно рассмеялись.

– Глупцы, – раздался откуда-то сверху голос самого правителя. – Все здесь держится на мне и моей магии. И вы не достанете меня!

Дворец начал трястись, стекла задрожали, а от стен посыпались маленькие кусочки.

– На выход! – махнул рукой темный эльф.

И калейдоскоп событий – вот она, сбивая ноги, поддерживая Сенди, выбегает из разрушающегося дворца, они мчатся, а вся зелень на глазах начинает стремительно увядать, добегают почти до моря. Стена тоже рушится. И небо медленно меняет окрас — из неестественно лазурного на блекло-серый, а яркое солнце тускнеет, и ветер не просто приносит прохладу, ветер покрывает кожу мурашками, заставляет зубы стучать.

Эльфы, оставшиеся стражи и девушки смотрят, как от былого оазиса остаются руины. Еще двое эльфов подводят к ним около пяти бледных женщин, едва стоящих на ногах. А мир вокруг сер, а мир вокруг словно пахнет безнадежностью. Где-то вдалеке покосившиеся дома и поля с редкими проблесками зелени. А перед ними – люди с уставшими, изможденными лицами, те, кто все это время жили за стеной, взирают на эльфов со страхом.

И только одна из «старых», доживающих, наложниц, все еще покачиваясь, робко идет, останавливается у пожилой пары и падает перед ними на колени, а те, рыдая, обнимают ее.