Вечная невеста для черного дракона

Глава 1

Вдыхаю сладкий запах туберозы, лениво осматриваю богатое убранство церемониального зала. Красиво, празднично, идеально.

Каждый раз восхищаюсь.

Жаль, что все это великолепие буквально через пол часа окажется никому не нужным.

Полчаса — это максимальный срок. Обычно «мои» женихи убегают раньше. До того как нас объявят мужем и женой.

Потому что я — невезучая невеста!

На мне венец безбрачия, как говорят в моем мире.

А еще я попаданка. И да, попаданчество в этом мире преступление. Мне бы не высовываться и искать способ вернуться домой. И в начале своего попаданчества я так и делала. Но деньги себя сами не заработают. Кушать хочется. Пришлось свое невезение превратить в везение.

Поэтому я здесь…

На чужой свадьбе в качестве невесты. Совсем скоро должен появиться жених и в очередной раз расторгнуть ритуал, потому что внезапно влюбится в другую девушку.

Именно так работает мой дар. Каждый, кто становится моим женихом, в последний момент встречает новою даму сердца. В общем, я приношу счастье всем, только не себе.

Кто-то назовет это проклятьем, а кто-то — даром.

Лично я узрела в этом коммерческий потенциал и открыла свое креативное брачное агентство «Найди судьбу».

Быстро, эффективно, нулевая погрешность и стопроцентный успех.

В кратчайшие сроки найду любовь кому угодно. Даже для самых тяжелых случаев. Будь то вдовец или пещерный орк.

А если надо — помогу расторгнуть невыгодную помолвку.

Очень актуально для мира, где расторжение помолвки по инициативе невесты — дикий позор и скандал.

Ко мне часто обращаются несчастные девушки, которых родители хотят насильно выдать замуж.

Мне всего навсего надо пойти под венец вместо невесты. Несколько маскирующих манипуляций, скрывающих личность, чуток магии и пару шагов до алтаря. Вуаля и готово.

Неугодный жених уже разрывает брачные договоренности по уважительной причине — внезапно нашел любовь. Или еще веселее — истинную. А моя клиентка свободна как ветер, без вреда для репутации.

Если повезет, то жених обогатит бывшую невесту неустойкой. Все счастливы, а я все равно замуж не собираюсь.

Сегодня я здесь по той же причине. Спасаю одну красавицу. Правда, этот случай нетипичный. Девушка без вести пропала. Ее семья считает, что она сбежала, но разорвать помолвку с благородным эрром они не могут. Дорожат репутацией со связями. А еще надеются на солидную компенсацию от эрра.

Не осуждаю, с браками по расчету всегда все сложно. Спасу и семью и мужика от брака без любви, даже если он не захочет.

Ехидно улыбаюсь. Скольжу глазами по залу. Много народа. Все нарядные. Сверкают фамильные бриллианты и изумруды. Сдержанные улыбки замирают на благородных лицах аристократов.

Кто-то из присутствующих дам может очень скоро занять мое место.

Присматриваюсь к благородным мужчинам.

Где же ты, мой «жених»?

От волнения дыхание учащается. А я всегда волнуюсь в такие моменты. Хотя у меня за плечами так много свадеб, что уже сбилась со счета. Полгода работы моего агентства — были сверх продуктивными.

Взгляд задерживается на темноволосом мужчине. Точнее на его статной широкоплечей фигуре. Одет не слишком празднично, но что-то мне подсказывает — это он. Жених.

Хорош…

Даже с расстояния легко угадываются волевые точеные черты и упрямый подбородок. Броская, хоть и сдержанная улыбка, которой он отвечает на преждевременные поздравления.

Эффектный, по мужски красив и довольно молодой мужчина. Статусный.

Странно и чем невесте не понравился? От таких обычно не убегают.

Нет, ну может у него скверный характер…конечно.

Гадаю и откровенно любуюсь.

Белоснежное покрывало полностью скрывает мое лицо и я могу смело и в наглую его рассматривать.

Но мужчина словно чувствует. Реагирует, резко оборачивается прямо в мою сторону.

Вздрагиваю. Волнение мощной волной подступает к горлу. Вспотевшей рукой тереблю атласную ткань платья.

Это точно он.

Герцог Ксердан Вальдгарн. Я думала, он старше…

Слышала, что драконорожденные способны чувствовать больше обычных людей.

Затаив дыхание, наблюдаю, как его выразительные мужские черты напрягаются. Герцог пристально и заинтересованно рассматривает меня.

Не нравится мне его реакция. Нутром чувствую — что-то не так.

Дышу глубже, очень стараюсь выровнять дыхание. Покрывало должно скрывать не только мое лицо, но и блокировать ауру. Вот такой хитрый артефакт с секретом, приобретение для роли подставной невесты.

К тому же, я с ног до головы обвешана амулетами, создающими ложную ауру моей клиентки.

А что? У моего агентства высочайшее и гарантированное качество услуг.

 Глава 2

— Фелиция, — дракон делает ко мне шаг.

Я как ошпаренная, отшатываюсь.

По потемневшим глазам мужчины вижу — моя реакция у него восторга не вызывает.

Да я сама не в восторге….Хуже, я в полном шоке.

Можно конечно порадоваться случившемуся чуду. Аллилуйя, кажется, венца безбрачия больше нет.

Только тут сразу вырисовывается миллион новых серьезных проблем.

Мой заказчик, который, кажется, сейчас меня убьет.

Мое вранье, за которое я вполне могу сесть в тюрьму. Выходит, я дракона на себе обманом женила.

Просто чтобы было понимание, моя деятельность по спасению невест от неугодных браков — слегка незаконна. Лицензия у меня есть только на оказание брачных услуг по поиску невест.

Это уже два серьезных нарушения.

А если всплывет мое попаданчество?

Да меня местная инквизиция пустит на шашлык!

Мне безопаснее сразу в другую страну бежать или искать новый портал в мир поспокойнее. Последнее конечно — совсем сказка, иначе я бы давно домой вернулась.

— Фелиция? — низкий голос дракона звучит раскатом грома и заставляет сильно вздрогнуть.

Я пячусь назад, придерживая свадебное покрывало.

Во что-то врезаюсь, с криком оборачиваюсь. Напольный канделябр летит со звоном на пол.

Зала содрогается от жужжаний и перешептываний.

Бросаю боязливый взгляд в сторону дракона. Он замирает на месте, хмурится, на его скулах напрягаются желваки.

Попыток приблизиться ко мне он больше не делает. Наблюдает…прям как хищник, готовый в любой момент сорваться и сцапать.

— Ты боишься меня? — в голосе мужчины прослеживается подозрение и отголосок удивления. — Почему, Фелиция?

Хм…в двух словах не объяснить.

— Простите, Ксердан, — косо поглядываю в сторону выхода. Не главного, а того, что находится буквально в нескольких метрах от алтаря. — Боюсь, что на этот раз бежать придется мне.

— О чем вы, Фелиция? — дракон вопросительно изгибает брови.

Естественно, никаких объяснений не будет. Время поджимает. Мне надо бежать сейчас! Пока всего гости в ступоре и дракон в замешательстве.

— Приятно было познакомиться, Ксердан, — выкрикиваю и срываюсь с места.

Адреналин бьет в кровь, я как танк, расталкиваю опешивших гостей. Пробиваюсь к той самой дверце, ведущей в коридоры внутреннего пользования жрецов.

Мысленно благодарю свою предусмотрительность.

Всегда заранее изучаю и запоминаю план здания, где проходит свадьба или церемония помолвки.

Выскакиваю через черный ход во внутренний двор. После ароматов ладана и туберозы — нос зудит от запахов хозяйственного мыла и ящиков с отходами.

За забором припаркована повозка. Подстраховочный вариант на случай, если разъяренные гости бросятся в погоню.

— Арчи, гони быстрее, у нас погоня! — кричу, хватаясь за ручку двери.

Арчибальд подпрыгивает на козлах, сразу подгоняет лошадей.

Я запрыгиваю фактически на ходу и умудряюсь прищемить дверью платье.

Да что за день-то такой!

Кажется, я начинаю ненавидеть этот мир.

Что пошло не так — не понимаю.

Повозка быстро мчится, петляет переулками. Скидываю артефакты и покрывало.

Не могу отдышаться. Первый раз такой кошмар.

И первый раз моя паранойя оказалась полезной. За счет этого смогла сбежать. Во всяком случае, надеюсь, что сбежала.

Повозка выехала на знакомую улицу и за окном показалось здание моего агентства. Бывшее почтовое отделение, сдали за пол цены из-за не респектабельности места.

Ну да, когда я открывала агентство — денег у меня было сильно впритык. Я рассчитывала на безотказную работу сарафанного радио. Кстати — оно сработало, но пока перебраться в райончик посолиднее не успели.

— Приехали! — Арчи резко тормознул повозку, — Все в порядке, миледи? — полуэльф смерил меня своими большими как озера глазищами, я как раз выбралась из повозки и обхватила дрожащие плечи руками.

— Ну как тебе сказать…непредвиденная ситуация, Арчи.

— Насколько непредвиденная?

— Красная тревога.

Арчи побелел и на его забавной миловидной мордашке отразился весь спектр эмоций шока.

— Но…как?

— Сама хочу разобраться, — развела руками. В этот момент вывеска «Найди судьбу» затрещала и несколько букв слетели на землю. Над дверью осталось висеть “Ни…судьб…”

Арчи рядом зашептал эльфийскую молитву, а я…опешив, уставилась на разбитую часть своей нарядной вывески.

Черт…впервые за долгое время глаза предательски защипало.

Только не заплакать. Только не плакать!

Глава 3

«Главы инквизиции» — звучит в голове на повторе.

Виснет пауза и на короткое мгновение я теряю дар речи.

Мне не говорили, что жених заправляет инквизицией, а это в корне меняет дело.

Сразу возникает вопрос — мой заказчик ранее умышленно умолчал об этой детали, или просто забыл?

Разумеется, я бы не согласилась брать такой заказ. Это откровенная подстава.

Боже, мне снова нужен лед. Чувствую, как голова и лицо снова горят и на лбу выступает капелька пота.

— Что с вами, миледи? — Ксердан подается вперед, ловит мой взгляд…буквально сверлит насквозь. — Я не кусаюсь.

Добавляет лениво, приподняв уголок губ.

— Мне нездоровится, — прикладываю салфетку ко лбу, для вида кашляю.

— Тяжелый день?

— Ага. Простите, вам не кажется, что вы слишком настойчив?

Легкий оскал на губах дракона расползается в плотоядную улыбку.

— Я инквизитор, миледи. Настойчивость-часть профессии. Иногда и хобби, — он откидывается на спинку кресла. Чуть наклоняет голову набок, скользит по мне острым взглядом.

— Не очень приятная черта, — запинаюсь, нервно постукиваю носком туфли по полу.

— Думаете?

Киваю. Сама мысленно пытаюсь угадать, к чему он клонит. В голове сплошной хаос. Не знаю, за что зацепиться и как взять под контроль бушующие эмоции.

Почему нельзя сказать прямо про свадьбу и истинность. По-любому же знает, что это была я. Запах допустим был замаскирован, но истинность…

Говорят, на истинность у драконов мощное чутье. Что меня теперь ждет? Кандалы и казнь? Или ссылка на работы в шахты?

Он же за этим сюда пришел — выкатить обвинения и арестовать меня.

Поглядываю на дракона исподлобья. Стараюсь сохранить спокойное выражение лица. Даже приветливое.

Я за профессиональный подход, даже в условиях катастрофы.

— И чем же вам не нравится настойчивость, миледи?

— Мешает профессиональной этике.

— Неужели, — Ксердан удивленно изгибает бровь. — Мне всегда казалось, что наоборот. Но это все лирика. Перейдем к делу.

Тут я вздрагиваю. Лучше бы и дальше обсуждали полезность настойчивости.

— Как к вам обращаться?

— Мария, — складываю руки на столе, прям как прилежная ученица в школе.

— И все?

— Все.

— Странное имя…Мария, — тянет Ксердан, словно распробывая каждый слог.

— Сокращенно от Мариэленны. Рабочий псевдоним.

— «Мария» - определено лучше. Мария, у вас есть предположения, зачем я здесь?

— Ни малейшего, — мотаю головой, выпрямившись в спине.

Арестовать? Пытать?

Конечно вслух я этого не говорю. Все свои душещипательные предположения оставляю в мыслях. Буду до последнего упираться и не соглашаться.

На твердых мужских губах играет улыбка. Ой, как она мне не нравится. Меня от нее холодом обдает.

Ксердан проводит рукой по серебряным пуговицам своего пиджака. Расстегивает, а у меня округляются глаза.

— Вы хотите мне что-то интересное показать? — реагирую, чувствуя, как у меня удлиняется лицо.

— Очень интересное.

— Эмм…

Он точно уверен, что мне это будет интересно?

Еще с какой интонацией ответил, что у меня аж щеки полыхнули.

Поймав на себе его хлесткий взгляд, я моментально опускаю глаза на столешницу.

Стыдливо рассматриваю царапины на дереве.

В этот момент на стол падает папка.

Папка?

Вскидываю голову на мужчину. Он как раз обратно застегивает пиджак.

— И что это? — киваю на ту самую папку.

— Кое какая информация о вас.

— Ой…

Реагирую с неожиданным облегчением. Почему-то ловлю себя на мысли, что пришел он не из-за нашей с ним свадьбы. Но тут же перевариваю информацию и напрягаюсь сильнее.

— Скажите, Мария, как у вас дела обстоят на любовном фронте?

— По-моему вы лезете не в свое дело. Ах да, это же ваша работа.

— Именно, — мягко произносит, подается вперед, облокотившись локтями на стол и наши лица оказываются почти на одном уровне. — По моим данным, у вас было три разрыва помолвки.

— Четыре, — по инерции поправляю его.

Да, их было четыре, с момента моего попадания в мир. Первый раз был самым болезненным. Я тогда только попала в этот мир и прямо на плантацию одного барона. Была дезориентирована, потеряна, напугана. Я думала, он хочет мне помочь, во всякому случае, так утверждал сам мужчина.

У него на меня оказались другие планы…

Барон сразу решил, что раз он нашел меня в своих владениях — я теперь его собственность. Он сразу смекнул, что я попаданка, а значит, деваться мне некуда.

Тогда меня спасла только его набожность и убежденность в необходимости вначале провести брачный обряд, дабы закрепить свои права и окончательно сделать меня своей собственностью.

Глава 4

— Что? Это не правда. Мы — обычное брачное агентство.

— С необычным подходом к работе, — добавил он.

— Ну да, необычным. Но это не преступление. И не черная магия. У меня есть лицензия. Могу показать, — не дожидаясь ответа, полезла в стол за нужными бумагами.

Мои разрешения упали на стол, сверкая печатями.

— Видите? Лицензия.

Дракон даже не посмотрел. Чуть прищурил глаза, вглядываясь в мои черты.

Проклятие, он словно пытается мне в душу заглянуть.

— Мария, наличие лицензии меня не интересует.

— А что вас интересует? Вы обвиняете меня в незаконных вещах.

— Именно.

— Я тоже имею право себя защищать и объясниться, господин инквизитор.

Черная магия? Он серьезно?

Дракон втянул воздух, затем резко распахнул папку и развернул ее ко мне. Ткнул пальцем в один из параграфов.

Так…я опустила глаза, бегло изучила страницу.

«Возможное использование запрещенной приворотной ворожбы.»

«Присутствуют подозрения в антиморальной деятельности: разрушения семейных благословленных союзов. Есть показания свидетелей.»

«Были замечены энергетические вспышки и нарушение магического баланса в радиусе одной-двух миль от объекта»

Что…простите?

Я еще раз перечитала, сосредоточилась на последнем.

Какие-то вспышки, нарушения…А я здесь при чем?

На расстоянии от полутора до трех километров может что угодно произойти. Возможно кто-то решил устроить магическую дуэль в ближайшем пабе.

И это то, в чем меня обвиняют?

Да меня больше напугал второй пункт, связанный с аморальной деятельностью. Не согласна, но здесь хотя бы близко к истине. Я действительно иногда разрушаю неудобные моим клиентам договорные союзы.

Дракону конечно это не скажу и буду все отрицать. Что там за свидетели такие?

Со своими клиентами я всегда заключаю магический договор о неразглашении. У меня для этого есть толковый юрист. Здоупотребялет правда элем, но он все равно толковый.

Бред!

Громко фыркнув, я вдруг осознала — зря боялась. Ксердан меня не узнал.

— Вы позволите посмотреть остальное? — на всякий случай уточнила. Дождавшись положительного кивка, пролистала папку.

Ни слова про мое попаданчество. Зато была поверхностная биография, с которой мне помог мой четвертый жених. Правда, было указано два предыдущих, несостоявшаяся история замужества с которыми легко вписалась в общую картину обычной сироты из провинции.

Интересно как так вышло, что он меня не узнал. Может способности драконов — преувеличены?

— То есть вы здесь за этим? — на всякий случай уточнила, захлопнув папку. С подозрением покосилась на мужчину. Жаль, не умею читать мысли.

И почему у меня вместо венца безбрачия не проснулись экстрасенсорные способности?

— Мне показалось или вас внезапно перестало смущать обвинение в черной магии?

— Нет. По-прежнему смущает. Но я не согласна с обвинениями. У вас, кстати, есть ордер?

— Вы уже хотите, чтобы я обыск провел и организовал ваш арест?

— Конечно нет. Но если у вас нет ордера, то зачем вы здесь?

Мужчина откинул подбородок и растянул губы в улыбку.

— Для начала зашел поговорить и разведать обстановку. Если потребуется — ордер появится.

— Ясно…, — только в этот момент я заметила, как трепетали его крылья носа.

Ах он…плут. Все это время он принюхивался и изучал мою реакцию. Проверял на ложь!

— Я плохой собеседник, — ответила с язвительной улыбкой, — предпочитаю только деловое общение. Может вас интересуют мои услуги?

— Ни в коем случае. Я женат. Это кстати вторая причина моего визита.

Черт…улыбка застыла на моем лице и я очень постаралась не дать ей сползти.

— Слушаю, — добавила, продолжая натянуто улыбаться.

— Видите ли, Мари, моя жена внезапно пропала.

— Я не занимаюсь детективной деятельностью.

— Верю, — Ксердан усмехнулся. — У меня есть свидетельские показания, что отец моей супруги, достопочтенный эрр Аштон, обращался в ваше агентство. Хочу знать по какому поводу.

— Аштон говорите? Хммм…не припомню. Сейчас гляну записи. Они здесь.

Я поспешно встала из-за стола и застучала каблуками, направляясь к рабочим стеллажам.

Ноги подрагивали, но поступь осталась четкой.

В стеллажах я хранила «безопасные» записи и отчеты. В которых конечно Аштон указан не был.

— А что говорит сам эрр…Как вы его назвали? Аштон?

— Ничего. Он уверен, что никогда с вами не пересекался. И анализ показал, что он не лжет.

Глава 5

Растерянность. Недоверие. Шок. Желание нервно засмеяться. Все эмоции смешались.

— В смысле? Откуда здесь черная магия?

Поежившись, обхватила себя за плечи. Стало как-то холодно.

— Хороший вопрос, Мари.

Он уже второй раз называет меня «Мари» вместо «Мария». Или третий…

А теперь он идет сюда. Ко мне.

— Не дергайтесь, Мари.

Командует, обхватив мое лицо ладонями. Горячая кожа его рук заставляет щеки полыхнуть с двойной силой.

— Что вы себе позволяете? — пытаюсь скинуть ладони мужчины. Он фиксирует мое лицо.

Его пальцы на моих щеках слегка сжимаются. Держат крепко, но на удивление мягко. Правда, у меня все равно возникает ощущение, что если я шевельнусь, он сделает мне больно.

— Мари, я не причиню вам вреда. Успокойтесь.

— Легко сказать…просто отпустите, — судорожно сглатываю.

Ксердан наклоняет голову. Его лицо снова в пугающей близости от моего. По коже бегут мурашки, а тело внезапно охватывает слабость.

Глаза дракона стремительно светлеют, зрачок сужается. Одно мгновение и на меня смотрит опасный хищник.

Он что-то делает со мной. Тело и сознание словно оплетают множество нитей.

— Вы меня пугаете…, — шепчу, сжимаясь под странным энергетическим напором.

И под его напором.

— Расслабьтесь, — сосредоточенно произносит мне в губы.

Меня обдает жаром и по коже расходятся вибрации. Как ни странно…Они приятные и даже будоражащие.

Наконец до меня доходит, что именно он делает.

Сканирует. Проверяет мою ауру.

В груди приятно потягивает. Это и вправду приятно. Мне даже начинает казаться, что его аура ласкает мою, вызывая трепет.

И его взгляд обжигает. И руки…прикосновение, от которого полыхает все.

Неожиданно для себя — ловлю жаркую волну. Чувствую, как пересыхают губы, чуть прикрываю веки и провожу по губам языком.

— Госпожа?! — раздается испуганный голос Вайолет.

Дверь с размаху бьет по стене.

Грохот мгновенно приводит в чувства. Распахиваю ресницы, уставившись на дракона.

На лице Ксердана самодовольно горят глаза. Все еще звериные.

Он медленно моргает, возвращая зрачкам человеческий вид.

— Что вы делаете с моей госпожой? — вопит Вайолет. Прям боевой клич.

— Да! — поддакиваю. Стараюсь не подавать вида, что меня буквально колошматит от напряжения, — Вы не могли бы убрать руки и объясниться?

— Конечно, — хмыкает Ксердан.

Наконец отрывает ладони от моего лица. Мы переглядываемся с Вайолет, наблюдаем, как дракон лениво меряет шагами кабинет. Развернув кресло, усаживается, скрещивает пальцы.

— И так…, — задумчиво тянет. — Начнем с того, что у вас странная аура.

Молчу, никак не реагирую, сохраняю лицо, несмотря на продолжающийся зрительный прессинг дракона.

— Это первое. Второе, я был бы не против глубже прощупать вашу ауру, Мари. Но нам помешали. Не хмурьтесь так, Мари… повторять не буду. Нет смысла. Следа черной энергии я не нашел. Это третье.

— Значит, ваши подозрения сняты и у вас ко мне больше нет претензий?

— По вопросу черной магии — нет, — дракон расслаблено откидывает голову. Постукивает пальцем по подлокотнику. — Остальные вопросы остались.

Да ладно?

Вспыхиваю, мчусь к завалу бумаг. Начинаю копаться в поисках нужного журнала.

— Вайолет, помоги пожалуйста!

— Да, госпожа.

Вместе с секретарем разгребаем хаос, находим нужное. Ура!

— Вот, господин инквизитор, пожалуйста, — на его глазах перелистываю журнал. — Нет тут вашего тестя! Видите? Можете сами посмотреть.

Впихиваю журнал дракону в руки, а он чуть приподняв бровь, откидывает его на стол.

— Охотно верю, что в этом журнале все гладко.

Шумно вдыхаю, потираю виски. Кажется, я сейчас взорвусь.

— На что вы намекаете, господин инквизитор? Считаете, что я вас обманываю?

Встаю напротив и ловлю себя на мысли, что вроде это я возвышаюсь над ним, но чувство такое, будто он все равно продолжает доминировать, давя на сознание.

— Мари, — от металлической интонации его голоса у меня внутри все сковывает холодом. — Я хочу прислать сюда своих людей. Для наблюдения за разломом.

Меня аж передергивает. Во что мой офис превратится? Одного инквизитора с трудом перевариваю, а тут целая толпа…

— Это обязательно?

— Желательно, — Ксердан снова ударяет пальцем по подлокотнику и резко поднимается. — Трещина пока не опасна. Но это пока. Можно попробовать заштопать. Но мы предпочитаем для начала вести наблюдение, дабы вычислить источник. В зародышевой форме — это проблемно.

5.2

Как только уверенные шаги дракона стихают, Вайолет хватается за голову:

— Лесные боги, какой кошмар! Что произошло? Какой бардак? Я думала, вас убивают.

— Слава богам, нет…, — я с тяжелым вздохом растекаюсь по креслу. Меня выжали словно лимон.

— Вайолет, ты тоже считаешь, что у нас тут разлом и черная магия завелась?

— Если бы я знала…, Вайолет хмурится. Осматривает стены. — Мы, феи, плохо распознаем инородную магию. Это вообще не в нашей компетенции.

Из ее спины вырываются маленькие крылья с радужным переливом. Правда, крылья с трудом приподнимают фею.

Вайолет грузно порхает над завалом, собирая бумаги. Бухтит себе под нос что-то на языке фей. Периодически проскальзывают недовольные заявления: «Злобный дракон! Инквизицию, видите ли, захотел сюда притащить! Да щас! Вот в мое время…»

Бурчание Вайолет неожиданно улыбнуло.

— Вайолет, давай отложим уборку. День и так как сплошной взрыв сознания. Дождемся Генри с Архи, попросим их поставить шкаф на место.

— Не знаю, как у вас, но меня стрессовать заставляет этот бардак. У меня от вашего дракона мурашки по коже. Бррр.

— Моего? — меня аж передернуло. — Он не мой дракон.

— Да конечно? — из рук Вайолет вылетели все бумаги. — А кто за него замуж вышел?!

Тут уже я вскакиваю с кресла.

— Вайолет, мне кажется, тебе надо прекращать читать желтую прессу в рабочее время!

Фея вскипела и от ее крыльев посыпалась пыльца.

— Да если бы не желтая пресса, чешуйчатый вас бы сразу распознал! Еще на подходе к зданию учуял!

— Какая взаимосвязь? — зарычала, скрестив руки на груди.

Мы одновременно вздернули подбородки, враждебно уставившись друг на друга. Между нами пронесся электрический разряд напряжения.

— А кто по вашему фирменный чай с мятой вам приготовил? Я конечно! — Вайолет чепорно скривила губы.

— Подожди, что? — я опешила. — Твой чай?

— Ну да, — усмехнулась фея. В ее руках материализовалась пилочка, которой она провела по ногтям, — я прочитала новости со свадьбы герцога Вальдгарн и подготовилась. Знала, что все неспроста. Чутье не подвело. Испугалась за вас. Мало ли, прибежит озлобленный чешуйчатый и нам всем по шапке прилетит. Да благословят боги леса желтую прессу за скорость публикации. И мою бабушку за то, что поделилась со мной нужными рецептами.

— Обалдеть…

Впервые в жизни рада дурной привычке своего секретаря зачитываться светскими сплетнями.

Я отошла к окну. Там шумела улица и кипела жизнь.

А еще мелькнула пара фигур в черном, с противоположной стороны.

Обалдеть, стиснула со злостью челюсть. Все-таки дракон установил слежку за моим агентством.

Придется действительно переезжать. Причем срочно.

Но сначала…

— Вайолет, что было в чае? Какие ингридиенты?

Фея недовольно причмокнула губами.

— Это фирменный рецепт моей бабушки! Секретный! Если я скажу, то он не будет секретным, — взмахнула крыльями и подлетела поближе. — Да не бойтесь, не отравлю. Я фея, а не ведьма.

Настаивать не стала, ее право, держать бабушкины рецепты в секрете. К тому же я доверяю Вайолет. Но решила уточнить:

— Выходит, этот чай способен блокировать чутье дракона.

— В отношении истинной — да. Временно правда.

— Как?

Вся радость мгновенно скисла.

— Пока ваша истинность не окрепла, мой чаек будет помогать. Действует сутки. Главное, не забыть выпить.

Быстро переварив информацию, устроила фее допрос со всеми подробностями. И первый самый важный вопрос — как снять истинность.

— Никак?

— Может есть способ, но я о нем не знаю.

— Что может способствовать усилению истинности?

— Ах, госпожа, вы стольким людям помогли пару найти, а сами в этом не разбираетесь, — усмехнулась фея. — Все же просто. Для укрепления истинной связи нужно время и сближение. Пока ваша связь очень слабая. А дальше…

— Поняла. Будем значит искать способ избавить меня от истинности. По-любому есть.

— Зачем, госпожа? — фея округлила глаза. — Дракон же наверняка скоро остынет, переварит и все будет хорошо.

Вайолет засуетилась и все-таки принялась собирать бумаги. Я подключилась.

— Я ж этот чай приготовила на эмоциях, — продолжила фея, опуская кипу пачек на стол. — За вас испугалась. Ну и за нас тоже. Красная тревога! Действовала незамедлительно. А сейчас…Улягутся страсти, скандалы и можно будет случайной истинности с драконом не бояться.

Звучит многообещающе. Во многом Вайолет права. Стать чей-то истиной не так уж и плохо. Я многих осчастливила и видела их глаза и привязанность к паре.

Глава 6

Дракон поймал мой взгляд и приподнял уголок губ в оскале. Как раз началось шоу.

Мой жених занервничал. Девушка в лавандовой шляпке не давала ему покоя. И чем ближе мы были к алтарю, тем больше жених нервничал.

Вот уже испарина проступила на лбу и глаза забегали. Понимает же, что сейчас совершит самую большую ошибку в своей жизни.

Черт, а дракон наблюдает с нескрываемым интересом. Жжет зелеными глазами. Да взгляд-то какой напряженный и острый. Будто он с одной стороны жутко недоволен…с другой — хочет лично увидеть, как работает моя гм…особенность.

Смотри, смотри, чешуйчатый. Сейчас будет тебе мастер класс.

Любопытный какой.

Фыркая себе под нос, верчу головой из стороны в сторону. То на юного аристократа, то на дракона.

Обычно мне нравится наблюдать за женихами в такие моменты. Независимо от возраста они вдруг превращаются во влюбленных подростков с горящими глазами. Это прекрасно.

Это моя личная доза эндорфинов. Это то, что скрашивает мое пребывание в этом мире, позволяет чувствовать себя творцом.

В моем мире я хоть и жила спокойнее, но ничего не создавала. Была простой девушкой. Работала и одновременно училась. Каждый день был похож на предыдущий. Свой бизнес?

Да боже мой, откуда?

Мне всегда казалось, что у меня к этому не способностей, ни финансовой грамотности.

А тут экстремальные условия подстегнули мою смекалку.

Не смотря на множество проблем. Неясность будущего, новые возможности — скрасили все.

Более того… я начала верить в любовь. С отношениями у меня и раньше были проблемы. Не клеилось. Парни всегда находили кого-то лучше. Я почти разочаровалась в мужчинах и в их способности по настоящему влюбляться. А тут за полгода наблюдала столько влюбленностей, что мой внутренний мир зацвел.

Здесь я стала созидателем…Как бы это пафосно не звучало.

Но вот явился он…Дракон.

И все испортил.

Где мои эндорфины от чужой радости?

Убежали.

Скрипнув зубами, остановилась и одернула руку.

Юный аристократ округлил глаза, в которых несмотря на удивление, промелькнуло облегчение.

Ясно. Стесняйся. До кондиции ему оставалось чуть-чуть, но я первая решила выйти из игры.

Кстати, в его случае он не знал, что свадьба подставная. Его благородные родители хотели, чтобы он по мужски принял ответственное решение.

Видимо для ответственных решений парню чуть не хватало смелости и я решила его подбодрить.

— Мне кажется, — наклонилась к его уху. — Девушка в лавандовой шляпке тебя заждалась.

— А вы? Разве наши семьи…, — от волнения он даже заикаться начал.

Легенда для нашего «брака»: я богатая аристократка, а семья парня хочет породниться с моим родом. А дальше родители молились чтобы их юный поэт по настоящему захотел жениться на той самой, желательно конечно тоже аристократке из знатного рода. И стал достойным наследником рода, перестал маяться и подарил с молодой супругой внуков.

В принципе все. Почти вся работа выполнена. Второй участник в создании внуков найден. Осталось парня отправить по адресу.

— Иди. Беги пока не поздно. И береги ее.

Да парень просто расцвел не глазах.

— А вы…

— А я не обижусь и пойду искать новую любовь.

Мысленно добавила: «дракона только сначала спроважу куда подальше».

Подумала и решила добавить еще немного стимула. Прям от души.

— Уверена, твоя семья примет любой твой выбор.

— Да? Правда?

Да парень прям загорелся фейерверком. Еще немного и мы увидим торжественный салют.

— Прощайте…, — он крутанулся в пол оборота в сторону девушки и тут же с поклоном обернулся обратно ко мне, пробормотав, — простите.

Сорвался с места как по щелчку. Я только и успела отследить, как он взволнованно подскочил к лавандовой шляпке под ошарашенные вздохи гостей.

Их правда и было от силы человек двадцать и то для вида.

И один из них Ксердан.

Интересно, его хоть приглашали?

Переступив с ноги на ногу, я осторожно сошла с красной дорожки, усыпанной лепестками роз, стараясь не наступить ни на один из них. Дальше тенью прошмыгнула к дракону.

Он ждал. С пронзительным взглядом хищника наблюдал за каждым моим шагом. Кажется, у него даже в предвкушении интересной беседы дернулся кадык.

Когда я приблизилась, Ксердан Вальдгарн вытянул руки вдоль спинок кресел.

— Здравствуйте, Мари.

— Ага, здравствуйте. Что вы здесь делаете?

Вместо ответа он приподнял уголок губ в оскале. А может просто это у него такая надменная улыбка.

Глава 7

И что он хочет мне показать?

Звучит уже пугающе…прям до колючих мурашек.

Напряженно сглотнув, уточнила:

— Надеюсь, не пыточную?

— У вас странная зацикленность на пытках, — дракон смерил меня пронзительным взглядом, громко рассмеялся. — Вы о них несколько раз упоминали

— А что можно еще ожидать от инквизиторов?

— Вы переоцениваете нашу кровожадность. Цель моего департамента, обеспечить безопасность граждан.

— Пф…Любой ценой, как я понимаю? — я скрестила руки на груди, демонстрируя, что никакого желания с ним идти у меня нет. К тому же, в свадебном платье рядом с герцогом я в целом буду выглядеть странно и подозрительно.

— Любой ценой, — шепнул Ксердан, наклоняясь так близко, что у меня перехватило дыхание.

В следующий момент его пальцы сжались на моем запястье и рывком подняли на ноги.

— Да что вы себе позволяете! — ахнула и одновременно опешила от такой наглости.

Опомниться не успела, как назад потащил меня к выходу из храма, игнорируя ошарашенную реакцию присутствующих.

Я набрала в рот побольше воздуха и попыталась закричать:

— Напомо…

Тут же горячая ладонь обожгла мои губы, а дальше дыхание мужчины всколыхнуло волосы на виске:

— Уверяю, у меня точно нет желания и повода вас сегодня пытать, — с усмешкой шепнул мне на ухо.

Мне показалось, что в его тембре и словах промелькнула неоднозначность и я смутилась.

— Ксердан, прошу вас, — взмолилась в надежде, что он меня послушается.

— Я вам не представлялся, но вы знаете мое имя.

— Все знают главу инквизиции.

— Неужели? — Ксердан мазнул по мне изумрудными глазами, от чего внутри что-то странно дрогнуло.

Ксердан притянул меня ближе, так легко, как будто всегда имел на это право. Горячее дыхание скользнуло к виску. Под куполом зала послышались перешептывания гостей, но я едва их различала — слишком остро ощущала его ладонь и себя в этом странном, неуместно близком положении.

— Самое забавное, Мари, — его голос прошелся по коже шершавым бархатом, — что имя главы инквизиции в прямом смысле мало кто знает. Ведь меня редко так называют. Вы не спросили у меня документов, подтверждающих мою деятельность. Ничего не уточнили. Просто поверили мне на слово.

Он резко убрал руки и мне бы стоило отстраниться — но я почему-то не смогла. Как будто под кожей разливался вязкий, тревожный жар, от которого не хотелось избавляться.

— Вам решать, Мари, идете вы со мной или мы продолжим дальше устраивать спектакль, — он насмешливо кивнул в центр торжественного зала с алтарем, откуда на нас продолжали глазеть гости.

Черт…Так вот оно что.

Надо же, как ловко он все разыграл. Не повышал голос, не давил угрозами. Просто поставил меня в такое положение, когда вариантов не осталось.

Взял на понт, как опытный охотник, вытягивающий добычу из укрытия.

Меня окатило холодной ясностью и в груди неприятно кольнуло.

А ведь он наверняка почувствовал мою растерянность. Ощутил, как я затаила дыхание под его ладонью. И как мое лицо зарделось…

К горлу подкатил тугой ком. С трудом сглотнула.

— Ладно, пусть будет по вашему. Куда идти? — отчеканила, желая побыстрее убраться подальше от взглядов гостей.

Ксердан коротко кивнул. В его зеленых глазах снова притаилось нечто хищное. Нечто сродни удовлетворению, словно намек, что мне и дальше придется играть по его правилам.

Мы вышли из храма. Теплые лучи солнца коснулись щек…прекрасный, теплый день. На противоположной стороне улицы загорал на козлах Арчи.
Я чуть замедлила шаг и не поворачивая головы, провела пальцами по внутренней стороне запястья — быстрый, четкий знак для Арчи, предлагающий меня не ждать, но далеко не отъезжать.

— У вас все схвачено, — негромко подметил Ксердан.

Я почувствовала, как его взгляд скользнул по моему запястью. Ни удивления, ни обвинения в голосе не прозвучало. Просто сухая, проницательная констатация.
Я сделала вид, что не заметила. Нечего ему знать тонкости работы моего агентства. А то он так быстро докопается до сути.

Вообще поспешила перевести тему:

— Далеко нам идти?

— Ближе, чем вы думаете.

Я сжала зубы и пошла рядом. Черт. Он явно получал удовольствие от этой ситуации больше, чем мне бы хотелось.

Ксердан оказался прав. Мы миновали несколько модных магазинчиков с нарядными витринами, свернули с главной улицы и он остановился.

Ничего подозрительного, вполне симпатичная улица, уходящая в спальный район с дорогой арендой. Все-таки центр.

Только непривычно тихо.

— И это все, что вы хотели показать?

— Нет, Мария, это то, что мы хотим показать горожанам. Для вас мое личное приглашение за пределы ширмы.

Глава 8

— Мари?

Я не отреагировала. Только сделала один крошечный шаг вперед, рука потянулась к разлому, желая коснуться.

Вдруг мое запястье сильно сжали и дернули в сторону.

— Какого черта вы творите, Мари? — глухо бросил Ксердан. Его пальцы так крепко вцепились мне в руку, что я жалобно заскулила.

— Вы мне больно делаете!

— Вы с ума сошли? Зачем вы к разлому пошли?

Я резко моргнула. Будто из-под воды вынырнула. В ушах звенело. Легкие наполнились воздухом с болезненной резкостью. Наконец смогла сфокусировать взгляд на его лице и холодных зеленых глазах.

— Я пошла к разлому?

— А вы это не запомнили?

Так…вот теперь он смотрит на меня с подозрительностью.

— Ну как сказать, — осторожно протянула, придумывая на ходу логичное оправдание, — просто в первый раз вижу нечто подобное, а я очень впечатлительная. Кстати…

Внезапно для себя икнула. На меня будто накатило какое-то помутнение.

Все плыло. Мысли мимолетным потоком заскользили, на ходу расщепляясь, даже не давая толком за них ухватиться.

Странное состояние. Я снова повернула голову к трещинам в стене.

Ксердан вроде оттащил меня от них, а чувство незримой связи осталось.

— Очнитесь, Мари, — он встряхнул меня за плечи. Не больно, но достаточно сильно. У меня от такой встряски зубы застучали.

— Прекратите меня трясти, меня сейчас стошнит, — возмутилась, снова икнув.

Ксердан резко потянул меня ближе, впился острым взглядом. Глаза в глаза.

Пальцы на плече ощутимо прожгли ткань платья. В целом, все мои ощущения обострились, словно их выкрутили на максимум.

Тело предательски отзывалось на его прикосновения…

От тепла мужчины по спине разлилась предательская дрожь. Я судорожно сглотнула, еле справляясь с дыханием. А еще его лицо… слишком близко. И губы.

Смутно осознала, как неловко повернула голову в сторону, будто спасаясь. Щеки нестерпимо жгло.

— Не… не смотрите на меня так, — выдохнула, язык едва ворочался, а голос прозвучал сипло и глухо.
Веки тяжело дрогнули, я упрямо отвела взгляд, чувствуя, как по шее поднимается волна жара. — Вы не должны… вы… вы женаты…

Он медленно, очень медленно вскинул бровь. Легкая усмешка скользнула по губам — без насмешки, но с опасным интересом. Изумрудные глаза чуть сузились.

— Женат? — переспросил почти лениво, но взгляд при этом не отпускал моего лица. Глубокий, оценивающий, чуть скользящий по моим чертам… слишком внимательный.
— Интересно, Мари, именно сейчас вы решили вспомнить об этом?

— Вы будете отрицать? Вообще, у меня чувство, что вы ко мне пристаете!

Ой, боже мой, что я несу…

— Даже пристаю? Мари, я вас спасаю от необдуманного взаимодействия с нехорошей магией. Оно вам надо, совать свои пальчики куда не просят?

Я сжала зубы, проклиная и себя и этот странный туман в голове. Хотелось забраться куда-нибудь поглубже и спрятаться.

Он все еще не отпускал. Его ладони по-прежнему надежно меня удерживали.

— Ладно, Мари, я понял…Вам нужно прийти в себя.

— Да мне и так нормально. Кстати, а можно вопрос?

— Конечно, Мари. Главное, чтобы вам потом не пришлось жалеть об этом вопросе.

Перед глазами плыло, но я четко могла рассмотреть его улыбку. Сосредоточенную и немного колкую. Вот же мерзавец…весело ему.

— Ну раз вы разрешаете, то я спрошу, — качнула головой.

Язык мой враг. И как себя остановить…Боже? Вопрос риторический.

— Слушаю, — любезно разрешил мужчина.

Вот сто процентов он понимал, что я сейчас спрошу глупость.

Я пошла дальше…у меня в крови будто плескалась сыворотка правды с эффектом «выскажи все наболевшее».

— Как так вышло, что женщина, которую вы видели возможно первый раз в жизни, оказалась вашей истинной? Если что, я это в желтой прессе прочитала.

— Ого, даже в желтой прессе. Да вы коварны, Мари.

— Не смейтесь. Мне интересно… Может быть… истинность - это вообще бред. Люди просто… сами себе внушают, что любят?

— Конечно внушают, — его глаза блеснули насмешкой. — Мы все сами себе строим иллюзии. — Пауза. Он чуть склонился ближе. — Но знаете, что самое интересное? Иногда иллюзия оказывается правдой.

— Звучит конечно…ик…романтично, — меня пошатнуло, дракон подхватил меня под локоть. — А если… вдруг… ваша истинная… вам совсем не по вкусу?.. Что тогда?

Фразу в духе «окажется попаданкой или лгуньей» — мне хватило проблесков сознания не упоминать. На том спасибо. Хотя, я бы предпочла вообще обойтись без этого разговора.

— Если моя истинная окажется мне не по вкусу, то я умею разжигать аппетит. В самых неожиданных местах.

Глава 9

В мою сторону метнулась тень. Быстро. Внезапно.

Я ничего не успела толком рассмотреть. Скрытое лицо, замах каким-то предметом…что это?

Нож?

Что-то еще?

Не поняла.

На мгновение меня сковал ледяной страх. А дальше адреналин ударил в кровь. Я резко увернулась и закричала.

Он влетел в стекло и зеркало со звоном разлетелось на куски.

Запястье обожгло острой болью, я повалилась на пол и в этот момент столкнулась с замотанным черным лицом. Только прорезь для глаз и больше ничего.

— Кто ты? Что тебе нужно? — вырвалось из легких.

— Проклятье! — хрипло прорычал незнакомец. Вскинул голову на дверь и тут же ринулся к окну.

Дверь резко распахнулась, словно ее толкнули с силой и с ноги. На пороге нарисовался Ксердан.

Один короткий взгляд в мою сторону, затем в напавшего на меня незнакомца. Резкая вспышка, сорвавшаяся с ладони дракона и незнакомец обездвижено повалился на пол.

— Мари, вы целы? — Ксердан опустился рядом со мной на корточки.

— Наверное да, — неуверенно пробормотала, прислушиваясь к ощущениям своего тела.

Шок от произошедшего перекрыл все ощущения и мне действительно показалось, что все хорошо.

— Я чувствую запах крови. Видимо вашей, — дракон осторожно приподнял мою руку, на которой виднелись порезы и торчал осколок зеркала.

От этого зрелища меня затошнило и я поспешно прикрыла губы ладонью.

— Все в порядке? — Ксердан приподнял мое лицо за подбородок. Сосредоточено осмотрел мое лицо.

— Да. Я жива и почти цела…

— Постарайтесь не шевелить пока рукой, — дракон осторожно провел кончиками пальцев чуть выше раны, от прикосновения его руки пошло легкое щекотание, а затем холод, от которого рука словно онемела и заморозилась. — Это пока остановит кровь и боль. Отдохните.

— Хорошо, — замерла, наблюдая, как дракон поднялся и отошел к напавшему на меня мужчине.

— Кто ты?

Мужчина промолчал.

Ксердан склонился над незнакомцем и стащил с него маску. На лицо мужчины упали светлые волосы, он что-то невнятно пробубнил.

Но он показался мне обычным человеком. Живым мужчиной…В голове не укладывалось, что я ему сделала? Зачем напал.

Ксердан с нажимом повторил предыдущий вопрос:

— Кто ты?

Мужчина дернулся и тут же упал лицом в пол. Дракон выругался, приподняв незнакомца за шкирку.

Наблюдая за всей картиной, я забыла как дышать. Сердце упало куда-то вниз и с трудом ворочая языком, уточнила:

— Он…мертв?

— Нет, — дракон поднял на меня напряженный взгляд. — Мерзавец сумел себя увести в стазис. Видимо, ему было, что нам рассказать и он это сделать не захотел. Надеюсь, это не ваш недовольный клиент?

— Вы смеетесь? — у меня упала челюсть. Тело знобило и лихорадило. Даже не сразу поняла, шутит дракон или нет.

— Нет, Мари, — Ксердан выпрямился и плавным шагом направился ко мне. — Мне безумно интересно, кто на вас напал и зачем? Вам разве не интересно или вы что-то хотите мне рассказать?

Я впала в ступор, пытаясь уловить в его словах контекст. Он опять меня в чем-то подозревает или просто перебирает версии?

От этих мыслей голова пошла кругом. Возникло чувство, что еще немного и я сломаюсь.

Ксердан остановился напротив меня. Серьезный до жути и сосредоточенный. Кажется, от одной только его ауры в уборной повысился градус напряжения.

— Не-а…, — повела плечом. — Нечего мне вам сказать. Я сама в шоке от ситуации.

— Уверены?

— По поводу своего шока?

Ксердан усмехнулся, мотнул головой.

Ну да, в такой момент мозг у меня действительно соображает плохо.

Втянув воздух, кивнула.

— Да, господин инквизитор, уверена. Понятия не имею, зачем на меня напали и точно ничего вам сказать не могу. Как вы понимаете, не в моих интересах молчать. Мне страшно.

Напряженный взгляд глаза в глаза.

Затем он улыбнулся уголком губ, коснулся перстня на левой руке. Темный камень посветлел, став тревожно алым. И после снова опустился рядом со мной на корточки.

— Встать сможете, Мари?

— Конечно, — ответила, правда, без четкой уверенности. Возникло чувство, что я успела срастись с полом.

— Замечательно, — он довольно бережно помог мне подняться, осмотрел руку, — не болит?

— Вообще не чувствую.

— Еще лучше. Прикройте глаза.

— Вы о чем?…Ой…

Не успела опомниться, как покрытый багрянцем кусок стекла, ранее застрявший в мой руке, полетел со звоном на пол.

— Так же лучше, правда? — на губах мужчины заиграла улыбка. Он отстегнул от пояса маленькую бутылочку темного стекла, откупорил зубами крышку и плеснул мне на руку.

Я ничего не почувствовала. Только услышала шипение, растворяющее пятна крови. Сама рука продолжала оставаться замороженной.

— А как долго это продлится? Я имею в виду отсутствие каких либо ощущений?

— Недолго, к этому моменту вас осмотрит лекарь. Он скоро прибудет, — пальцы дракона заскользили по коже совсем рядом с раной. Задержались дольше, чем требовалось и я невольно почувствовала, как ускоряется пульс и дыхание становится сдавленным.

В этот момент из зала для гостей послышались многочисленные шаги, направляющиеся в сторону уборной.

Я сильно вздрогнула, обернулась на дверь, дракон тут же заверил:

— Не волнуйтесь, Мари, это мои люди.

Новая волна ощутимого волнения моментально подкатила к горлу. Еще инквизиторы? Ну…спасибо.

Действительно, в следующую секунду уборная наполнилась магами в черном.

— Ждем указаний эрр Вальдгарн, — отчеканил один из них после приветствия.

Ксердан кивнул в сторону напавшего на меня незнакомца:

— Этого забрать, вывести из стазиса и допросить.

— Будет сделано.

— Эрр Вальдгарн, по вашему приказу прибыл, — пожилой мужчина в мантии бежевого цвета и с массивным саквояжем протиснулся через толпу инквизиторов.

Я догадалась, что он лекарь и как раз хотела сказать дракону, что ранение от осколков несерьезное и мне не нужна помощь лекаря, как сам Ксердан меня опередил…

Глава 10

В одно мгновение у меня словно вся жизнь пронеслась перед глазами.

«Вы поедете с нами. В департамент»

Прозвучало как приговор, заставив меня задрожать каждым сантиметром тела.

Я постаралась взять себя в руки и откашлялась, дабы придать голосу твердости:

— Простите, эрр Вальдгарн, но в мои планы такие поездки сегодня не входят. День был напряженный. Я могу заехать завтра. Это было бы более удобно.

Дракон чуть приподнял бровь. Сразу стало понятно — мое предложение его не устраивает.

— Мари, это не просьба и не предложение. Вы поедете со мной. Сейчас.

Так…дрожь в теле и особенно в коленях усилилась, но уступать принципиально и в целях своей безопасности не хотелось.

С учетом миллионов личных факторов — конечно лучше отложить. А дальше посмотрим, возможно получится выкрутиться. Но не сейчас.

— Эрр Вальдгарн, — я специально снова обратилась к нему официально, для большего акцента на деловой подход. — Я прошу меня услышать. Сейчас у вас нет оснований везти меня в департамент под конвоем. Вы можете выбрать любое удобное для вас время.

На губах Ксердана расцвела ироничная улыбка.

Я продолжила настаивать на своем:

— Так когда вам удобнее, что бы я к вам заехала?

— Сейчас.

У меня дернулся глаз и отравляющая сознание тревожность подкатила к горлу тугим узлом.

— Эрр Вальдгарн, послушайте…

— Это вы меня послушайте, Мари, — он круто развернулся на меня. Я даже пошатнулась от неожиданности. Но продолжил мужчина мягким вкрадчивым тоном. — У меня нет никакого желания везти вас в департамент под конвоем. Я надеюсь, что такой необходимости не возникнет. Сделайте одолжение, Мари, просто следуйте за мной.

Несмотря на мягкость тона в его тембре, я отчетливо почувствовала сталь. Она словно проникла под кожу и разлилась чем-то ледяным по венам.

Он четко дал мне понять, что в любой момент наша милая перебранка, на грани кокетства — может перейти к применению жестких норм.

Спорить больше не стала. Я вообще больше ничего ему не сказала, просто прошла вперед, ощутив, как его взгляд мазнул мой затылок и спину.

Решила сберечь силы и по дороге подумать…выстроить кейс своих возможных оправданий и лжи. Ненавижу лгать, но к сожалению — это неотъемлемая часть моей жизни в новом мире.

Дорога до департамента займет не больше двадцати минут, время жутко ограничено.

Ксердан, как назло, сел напротив меня в полностью черный инквизиторский экипаж.

Черное все — обивка повозки, кожаные сидения… мрачно, жутко.

Чтобы отвлечься от этой мрачноты, я отвернулась к окну с решетками. Поморщилась и стала рассматривать яркие строения улицы.

— Вы приуныли, Мари, — дракон с холодной невозмутимостью снова вторгся в мое пространство.

— К сожалению я очень устала и мне так и не предоставили возможность хотя бы переодеться.

— Но мы же с вами в отель едем, Мари.

От его заявления я вскипела. Сжав челюсть до скрипа, подняла на него глаза.

— Что у вас за принципы такие, господин инквизитор?

— Никаких принципов, Мари, — он расслабленно откинулся на спинку диванчика. — За последние двое суток с вами произошло слишком много неординарных событий.

— И вы настолько мне не доверяете, что не могли отложить все на завтра?

— Не люблю что-то откладывать. К тому же, вам безопаснее сейчас отправиться со мной в департамент. Что мы и делаем. Расслабьтесь, вас по-прежнему никто не собирается пытать.

Я хлестнула по нему недовольным взглядом, в ответ он только насмешливо прищурил изумрудные глаза.

— Не переживайте. Я постараюсь организовать вам надлежащий комфорт на время пребывания под моим контролем.

— Ясно! — позволив себе фыркнуть, со всем накопившимся раздражением, я снова обернулась к окну.

А за ним красовалось величественное здание департамента внутренних дел. Я видела его множество раз, проходя через городской сад, откуда хорошо можно было рассмотреть мрачное, но все же великолепное строение.

Настоящий шедевр готической архитектуры.

По центральной улице, мимо ограждения здания, я прогуливаться не решалась. От греха подальше.

И вот, сам департамент прямо перед моим носом. Ближе, чем когда либо.

Экипаж остановился и я взволнованно сглотнула.

— Мари, — дракон лично протянул мне руку, предлагая помощь вылезти из экипажа.

На самом деле у меня промелькнула мысль проигнорировать его руку, но…покосившись на не самые удобные ступеньки повозки и длинный подол платья — я осторожно и боязливо опустила свою ладошку в его.

Губы дракона снова тронула насмешка. На этот раз едва уловимая и очень сдержанная.

Он не выпустил мою руку, даже когда мы стали подниматься по широченной лестнице парадной группы.