Ведьма. Без права на чувства

Глава 1. Тёмные личности

Аннотация:

Из-за своего странного дара я вынуждена бежать из родной империи в соседнюю республику, где не так давно случилась революция. Там всё совсем не так, как я привыкла, да и попасть туда легально просто невозможно. Потому отец нанял для моего сопровождения двух сомнительных личностей. И если беловолосая девушка кажется мне просто странной, то парень откровенно пугает. Они оба маги, возможно даже преступники, и я чувствую, что у каждого их них за плечами уйма тайн — одна опасней другой. Мне бы явно следовало отказаться от такой компании и от побега, но я не могу. Потому что если только проявлю слабину, то это будет стоить мне дара… или даже самой жизни.

(первая часть дилогии)

* противостояние характеров

* опасные приключения

* сильные эмоции и борьба с чувствами

* тайны прошлого и дворцовые интриги

* ведьма и маг

Глава 1. Тёмные личности

Магнолия

– Значит, мы договорились?

Этот вопрос заставил меня вздрогнуть и вернуться из своих мыслей в реальность. Каюсь, я задумалась, упустила нить разговора, хотя детали, которые обсуждали мой отец с хозяином этого мрачного кабинета, меня не особенно интересовали. Они говорили о деньгах, обсуждали размер оплаты, условия сделки, торговались. Вот как раз на моменте торга я и отвлеклась.

На кабинет, по всей видимости, были наложены хитрые защитные заклинания, и мне очень хотелось разобрать их силовые вибрации, попробовать понять их суть. Любому нормальному магу для этого потребовалось бы просто сосредоточиться и перестроить зрение… вот только я была на подобное не способна.

– Договорились, – ответил папа, с облегчением усмехнувшись. – Три тысячи у меня сейчас с собой, ещё десять отдам через два дня, а остальную сумму переведу в банк Карста, где на имя дочери открою счёт. Она вручит вашим людям ещё пять тысяч по прибытии, а потом будет передавать им деньги раз в месяц.

– С вами, лорд Ринсон, приятно иметь дело, – ответил господин Лимт, и на его лице расцвела лёгкая довольная улыбка.

О Корвине Лимте в городе слышали многие, но я узнала о нём только вчера, от отца. Этот человек считался некоронованным королём преступного мира Дайвиса – столицы нашей Изерфитской империи. Иногда он заключал сделки с аристократами. Понятное дело, что к нему обращались лишь в тех случаях, когда никто другой помочь не мог. Наверное, в моей ситуации можно было бы справиться самим, но папа решил, что содействие господина Лимта нам просто необходимо.

– Надеюсь, с вашей стороны тоже накладок не возникнет, – ответил ему мой отец.

– Мне нужна неделя, чтобы утрясти все вопросы с документами и договориться о зачислении прекрасной леди Ринсон, – он перевёл взгляд на меня, его улыбка стала плотоядной, а меня передёрнуло, – …на ведический факультет.

Господин Лимт выглядел лет на сорок, и внешне этого мужчину даже можно было бы назвать симпатичным, если бы не окружающая его жуткая аура. Да, я не была способна видеть потоки, но отчётливо их ощущала и с уверенностью могла сказать, что Корвин Лимт – крайне опасный маг. Его руки в крови даже не по локоть, а куда выше. Скорее всего, он был перепачкан в этой самой крови до самой головы, хотя внешне и выглядел как лощёный аристократ.

– А теперь самое время представить вам тех, кто будет сопровождать вашу прекрасную дочь, – слащавым тоном добавил этот опасный мужчина. – Сейчас я их позову.

Когда он вышел из кабинета, я наклонилась к отцу и спросила:

– Папа, ты уверен, что это правильный выбор?

– Уверен, Мегги, – ответил он, хотя в его глазах я всё-таки уловила отголоски сомнения. – Ты же знаешь, что сейчас тебе лучше уехать из страны. А в Ферсии находится единственная академия, где учат таких, как ты. Особенных.

– Ведьм. Называй вещи своими именами, – бросила я, отводя взгляд. – Здесь только ты и я. Поверь, нас никто не подслушивает.

Увы, таких, как я, действительно, называли именно ведьмами, и в нашей империи женщинам с подобным даром места не было. Нас боялись, нас ненавидели, от нас всячески старались избавиться. Хотя те же маги, наоборот, считались этакой элитой. Нет, на кострах ведьм давно уже никто не казнил, но в обществе нас всё равно не принимали. И, если бы о моём даре узнал кто-то из знакомых или партнёров отца, такая новость легла бы несмываемым клеймом на всю семью. Это ж надо, дочь графа Ринсона – ведьма! Но для моего поспешного отъезда имелась ещё одна веская причина, и именно из-за неё я всё же согласилась на этот побег.

– Я очень за тебя боюсь, – проговорил папа, накрыв мою ладонь своей. – Ты даже не представляешь, как я не хочу отпускать тебя в другую страну, за тысячи километров от дома. Но там ты сможешь жить, не скрывая свои способности. Там будут иметь значение твои таланты, а не вид дара. И, главное, там тебя никто не достанет.

Я несколько раз понимающе кивнула и опустила голову.

– Не представляю, как сообщить об отъезде Валту.

– Просто скажи ему правду. Только попроси сначала дать клятву, что он оставит эту информацию в тайне. И, если Валт любит тебя, он найдёт для вас способ быть вместе. А если нет…

Папа не договорил, но я и так всё поняла. На самом деле, мой жених ему никогда не нравился, хоть и происходил из герцогского рода. Думаю, отец был бы даже рад, если бы из-за моего внезапного побега наша свадьба сорвалась.

Дверь скрипнула, послышались шаги, но я не спешила оборачиваться. Решила сначала довериться дару, попробовать почувствовать вошедших, прежде чем на них смотреть. И, что удивительно, все трое оказались очень сильными в магическом плане. Но, если к ауре Корвина я уже успела немного привыкнуть, то двое его спутников заставили меня напрячься.

Одной из них была девушка, обладающая мощнейшим тёмным даром. Её тьма ощущалась липким холодом, и веяло от неё настоящей жутью. А вот аура вошедшего за ней мужчины вызвала у меня живейший интерес. Он показался мне странным, словно был и не человеком вовсе, а ожившим воплощением четырёх стихий. В нём одинаково сильно чувствовались энергии воды, огня, земли и воздуха, причём каждая их них была очень сильной.

Глава 2. Поезд

Магнолия

Вокруг было темно и жутко. Большая луна в эту ночь решила спрятаться за плотными тучами, будто не желала видеть происходящее на земле. На слух давила жуткая тишина, даже листья деревьев, сомкнувших высокие кроны над моей головой, в этот страшный час совсем не шелестели. В лесу не слышалось уханье совы, не шуршала трава, не шумел ветер. Всё замерло в ужасе перед тем, что должно было вот-вот произойти.

Я лежала на чём-то холодном и плоском и не могла пошевелиться. Сил не было даже на то, чтобы держать глаза открытыми, и мне приходилось отчаянно бороться с собой, чтобы не дать векам сомкнуться. Руки и ноги покалывало от онемения, и даже не видя этого, я знала, что из моего тела стремительно уходит кровь.

– А теперь ты должна сказать, что отказываешься от своего дара, – чей-то громкий шёпот прозвучал прямо у моего уха.

Кто-то сидел рядом со мной, но увидеть этого человека я никак не могла, не было сил, даже чтобы чуть повернуть голову в сторону.

– Нет, – прошептала я, едва двигая губами. – Катись в бездну.

– Тогда твои сёстры погибнут, – ответил неизвестный некто, всё ещё не повышая голос.

После этих слов моя душа испуганно сжалась, и я отчётливо поняла, что ловушка не имеет выхода. Никто меня не спасёт, а подставить под удар девочек я никак не могу.

– Но, если согласишься… я отпущу их. Верну домой. И даже сделаю так, чтобы они забыли о том, что произошло. Твои сестрёнки смогут жить дальше. Повзрослеют. Построят свою жизнь. Они ведь магини… в отличие от тебя.

Себя было безумно жалко, но одно я понимала точно: не смогу жить, зная, что из-за меня обе младшие сестрёнки…

– Я согласна, – выдавила я из себя. Увы, выбора тут не было.

– Хм, что ж, отлично, – прозвучало удовлетворённое и впервые в полный голос. Тогда-то я и поняла, что это женщина. – Да будет так.

И в следующее мгновение мою грудь пронзило острой болью. С губ сорвался хриплый стон. Сердце сжалось, ударило ещё раз… и замерло навсегда.

…А я проснулась от собственного крика.

Резко села на постели, стёрла со лба выступившую испарину и, тяжело дыша, уставилась на противоположную стену. Пришлось несколько раз повторить себе, что всё хорошо, я дома, а это был просто сон. Ага, кошмар, повторившийся уже в седьмой раз. И теперь у меня уже не осталось сомнений, что, если я ничего не предприму, он сбудется… и очень скоро.

Лес в видении точно был наш, хотя само место я не узнала. Голос женщины тоже казался незнакомым, её лицо рассмотреть не получилось. Но одно я поняла отчётливо: она существует на самом деле, и ей зачем-то очень нужно получить через ритуал мой дар… и мою жизнь.

А мне очень хотелось жить. С каждым таким сном это желание становилось всё ярче, всё безумнее. И сейчас, сидя в своей спальне, на любимой кровати, в окружении дорогих сердцу вещей, я окончательно осознала, что должна бежать, уехать как можно дальше. И стать сильнее, чтобы суметь защитить себя и своих близких. Сделать всё возможное, чтобы кошмарный сон, преследующий меня уже год, никогда не стал реальностью.

***

День отъезда наступил даже слишком быстро. Казалось, только вчера вечером мы с отцом сидели в кабинете Корвина Лимта, а уже минула неделя. За это время я старалась успеть всё, но ситуация осложнялась тем, что говорить о грядущем отъезде было категорически нельзя никому.

Только вчера вечером папа сообщил эту новость маме и моим младшим сёстрам. Правда, сказал им, что я просто еду учиться в Харфис, якобы, там нашлась школа для «слепых магов». Для девочек я была именно такой, неправильной. Магичкой, которая совершенно не видит потоки. Эта же версия являлась официальной. А вот правду о природе моего дара знали всего несколько человек.

Вещи я собирала с особой тщательностью, стараясь не брать ничего лишнего или способного вызвать подозрения. Из книг и газет я знала, что после революции, случившейся пятнадцать лет назад, Ферсия пребывает в упадке. К примеру, машин там крайне мало, многие до сих пор ездят на лошадях и повозках, люди одеваются так, как у нас в стране было принято ещё лет тридцать назад, а стражи не справляются с разгулом преступности. Последний факт пугал меня сильнее всего остального.

Зато папа сообщил, что нашёл способ передавать мне письма. Да и счёт в Ферсии открыть удалось без труда, пусть и на мои поддельные документы. И хорошо хоть, в них мне изменили только фамилию, а имя осталось прежним. Но по ним я была гражданкой республики, Магнолией Доулин, дочерью довольно успешного торговца.

И вот, стоя на вокзале, глядя на паровоз, которому предстояло увезти меня прямиком в новую жизнь, я очень старалась не расплакаться. Всё же мне впервые предстояло уехать из дома так надолго, впервые остаться одной. Было страшно, как перед прыжком в пропасть, в полнейшую неизвестность. Но я понимала, что для меня это единственный выход.

– Мегги, пиши нам обязательно, – со слезами на глазах попросила младшая из моих сестёр, Пайли. – Каждый, каждый день!

– Описывай всё-всё, очень подробно, – вторила ей Лизетта.

Одной было двенадцать, другой четырнадцать, и я очень их любила. К счастью, они обе получили от Стихий магический дар и уже сейчас обучались в школе для магов. Обе девочки внешностью пошли в нашего отца, светлокожего стройного брюнета. Из всех нас только я была похожа на маму, причём настолько, что нас даже иногда путали.

– Если буду писать вам обо всём, что вижу, то у меня и на учёбу не останется времени, – улыбнулась я младшим.

Глава 3. Злоумышленники

К тому моменту, когда Кетти принесла обед, я уже окончательно успокоилась, избавилась от излишков силы, даже смогла проанализировать произошедшее утром. И пришла к выводу, что мы с Ониксом оба были неправы. Он – в том, что влез в мою беседу с Торном и наговорил мне много неприятного. А я – в том, что не осадила его сразу. Но в одном я была вынуждена с ним согласиться: нам нужно серьёзно поговорить, обсудить правила совместного путешествия, обозначить личные границы, чтобы впредь избегать конфузов, подобных сегодняшнему.

Правда, одно дело – решить, что разговор должен состояться, и совсем другое – решиться на него. На то, чтобы собраться с мыслями, у меня ушло добрых полчаса стояния перед зеркалом. Каждый раз, как я собиралась отправиться в соседнее купе, что-то меня останавливало. То ридикюль куда-то запропастился, то тушь под правым глазом чуть потекла, то причёска растрепалась. А ещё я очень нервничала, сама не понимая, почему. Ведь эти двое – нанятые работники, всё равно, что прислуга, а с прислугой мне всегда было легко общаться. В этом нет ничего сложного.

В итоге я отправилась к соседям, накрутив уверенность в себе до максимума. Вид приняла гордый, чуть надменный, чтобы они сразу поняли, кто хозяин положения. И с таким настроем, наконец, постучалась в купе справа от моего.

Дверь открыла Кетти. Она одарила меня странным взглядом, чему-то усмехнулась и отошла в сторону. Оникс лежал на своём диванчике, закинув руки за голову, и при моём появлении даже не подумал подняться. Ну, что за манеры? Сразу видно, плебей.

– Вы хотели поговорить, – напомнила я им, с гордым видом встав у входа. – Так давайте.

– Неужели благородная леди нашла на нас время? – иронично бросил Оникс и всё-таки сел.

Его волосы были немного растрёпаны, рубашка помялась, и, что самое ужасное, он даже не подумал обуться, так и сидел при дамах в носках. Его туфли лежали под диваном, причём один валялся перевёрнутым в стороне.

Я неодобрительно поджала губы и скрестила руки на груди.

– Нам с вами нужно обсудить нюансы путешествия, – начала с той фразы, которую так долго репетировала. – Хочу сразу обозначить важный момент: я взрослый человек и не нуждаюсь в няньках. Отец нанял вас для сопровождения, компании, обеспечения безопасности. Но уж точно не за тем, чтобы запрещать мне знакомиться и общаться с людьми.

Оникс многозначительно закатил глаза и снова улёгся на подушку. Будто мои слова для него вообще ничего не значили. Будто я… пустое место.

– Магнолия, – обратилась ко мне Кетти, причём смотрела так, будто перед ней маленький несмышлёный ребёнок. – Дела обстоят несколько иначе. И нам с… Ониксом самим не нравится нянчиться с девчонкой, решившей, что она знает жизнь лучше всех. Я понимаю, что ты раньше не путешествовала без родителей. Представляю, какое это потрясение для тебя – вот так уехать из дома, в котором ты провела всю жизнь. Но тебе придётся признать, что в некоторых вещах мы разбираемся лучше.

– Возможно, – холодно кивнула я. – Но уж точно не в представителях аристократии. Сегодня со мной завтракал благородный лорд, а Оникс прогнал его, словно какого-то простолюдина. А потом ещё и меня утащил, словно я нашкодивший ребёнок.

– Ладно, давай опустим этот инцидент, – ровным тоном ответила Кетти и села на свой диван. – Лучше поговорим о другом. Завтра мы сойдём с поезда в Ганфе. Оттуда до границы останется ещё примерно десять километров, и их нам придётся пройти пешком. В горах есть участок, который охраняется не так тщательно. Именно его мы и используем для перехода.

– Ясно, – я кивнула.

– Но, чтобы всё прошло спокойно, мы должны знать обо всех возможных неприятностях, – продолжила Кетти. – Потому, Магнолия, тебе всё-таки придётся рассказать нам, от чего на самом деле ты бежишь. Если тебя могут преследовать, мы должны быть к этому готовы.

Она смотрела на меня пристально, ждала ответа… а я растерянно отвела взгляд. Что сказать? Правду они вряд ли примут и уж точно не увидят в ней всей сложности моей ситуации. А раскрывать перед этими посторонними людьми свою самою большую тайну я точно не готова. Но и соврать тоже будет неправильно. Так и что ответить?

– Я… не знаю, что сказать, – проговорила я, снова подняв взгляд на Кетти.

– И как это понимать? – спросил Оникс, перевернувшись на бок и подперев голову рукой.

Он смотрел на меня со скепсисом и этим всё сильнее разжигал мою нервозность.

– Так и понимай, – бросила я чуть грубее. И решила озвучить хотя бы самую безопасную для меня часть правды: – Пока не преследовали и не угрожали. Но я знаю, что за мной могут охотиться.

– Кто? – теперь он снова сел и стал выглядеть серьёзнее.

– Не знаю, – выпалила я в ответ.

– Ладно, тогда скажи, почему? – спросил он снова.

– Говорю же, не знаю. Я ничего не знаю. Но чувствую опасность, и мне несколько раз снилось, как я попадаю в руки злоумышленников.

Мои сопровождающие странно переглянулись, а в глазах Кетти появилось недоумение, граничащее с весельем.

– То есть, подожди, – Оникс выставил перед собой ладонь. – Хочешь сказать, что ты решила сбежать из страны, потому что тебе приснился страшный сон? Ты за дураков нас держишь?

– Нет же! – выпалила я, с обидой понимая, что они не воспринимают мои слова всерьёз. – Опасность есть. В каждом из снов меня пытаются убить. Но перед этим проводят какой-то ритуал, в котором я должна сама отказаться от своего дара. Мне угрожают жизнями сестёр.

– Но это всё равно просто сны. Скажи, были ли какие-то угрозы в реальной жизни? Записки? Попытки похитить? Хоть что-то? – Оникс всё ещё пытался казаться серьёзным, но в его глазах я видела лишь непонимание и затаённое веселье.

– Нет, – ответила я тихо. – Не было.

Эти двое снова переглянулись, и Кетти всё же не сдержалась и прыснула со смеха. Правда, сразу поспешила закрыть свой рот рукой, но смеющиеся глаза выдавали её с потрохами. Оникс же теперь странно улыбался, а в обращённом на меня взгляде стояла снисходительная насмешка.

Глава 4. Смотритель

Магнолия

Я не могла двигаться, не могла ничего сказать, не могла даже повернуть голову. Слушались только веки, да и те было очень тяжело держать открытыми. А кроме неизвестного колдовства тело сковали ещё и страх, и всепоглощающее чувство полной беспомощности. Но при всём этом я благодарила богов и Стихии за то, что ненавистный Оникс появился вовремя. Если бы не он, даже представлять не хочу, что бы со мной сделали. Вот только сам он сейчас пугал меня не меньше, чем тот, кто пытался похитить.

Я впервые видела столько крови. Впервые при мне один человек методично избивал другого. Да, он делал это, чтобы получить информацию о моём же похищении, но смотреть на это было очень страшно.

– Оставайся здесь, – бросил Оникс лежащему на полу избитому Торну. – Если, когда я вернусь, тебя тут не будет, информация дойдёт до Лимта. Девчонка под его защитой. Представь, что он сделает с тобой и твоим подельником.

С этими словами Оникс подошёл ко мне, подхватил на руки и куда-то понёс. От него пахло чужой кровью и совсем немного потом. После всего увиденного, рядом с ним мне было даже жутко. Хотя, кому я вру, он и до этого меня пугал, но сейчас я уже точно знала, что ему ничего не стоит превратить лицо другого человека в кровавое месиво, причём совсем без применения магии.

Оникс нёс меня по пустому коридору, в котором горел приглушённый свет, и молчал. А ещё ему будто совсем не было тяжело, он держал меня на руках без особого напряжения, словно я совсем ничего не весила. Мы миновали один вагон, потом второй, третий, и только потом оказались в нашем. Но там мы направились не в моё купе, а прямиком в соседнее.

Зайдя внутрь, Оникс уложил меня на свою постель, накрыл одеялом и вдруг рявкнул.

– Алексис!

Спящая на соседнем диване девушка резко дёрнулась и тут же села.

– Чего орёшь? – возмутилась она в ответ.

Её напарник включил боковое освещение. Яркий свет резанул по моим глазам, а Кетти и вовсе зажмурилась.

– Вставай, – резко приказал Оникс. – Её похитить пытались. Накачали каким-то зельем. Она в сознании, но двигаться не может.

Блондинка растерянно посмотрела на меня, потёрла ладонями сонное лицо и вся встряхнулась.

– Кто? – только и спросила она, поднимаясь на ноги.

– Те два ушлёпка, которые клеили её целый день, – холодно выплюнул он. – Один выдал мне имя заказчика, второй слинял, пока я беседовал с первым. Помоги девчонке, пока я найду эту тварь. На нём остались отпечатки моей магии. Не спрячется.

Он не стал дожидаться её ответа. Быстро вышел из купе, мягко закрыв за собой дверь. И, как только он скрылся из вида, мне, к собственному удивлению, вдруг снова стало безумно страшно. Только теперь я вдруг поняла, что, с момента появления Оникса, мой панический ужас заметно притупился, а вот сейчас вернулся с новой силой.

– Ох, вашу ж мать, – прошипела себе под нос Кетти и быстро пересела на мою постель. Но, встретив мой испуганный взгляд, неожиданно по-доброму усмехнулась. – Не дрейфь, Мегги, сейчас разберёмся с тем, чем тебя напоили. Я не целитель, но кое-что тоже могу. Расслабься. Больно не будет. Только если чуть-чуть.

Она опустила обе ладони на мои ключицы и закрыла глаза. Некоторое время ничего не происходило, но потом я ощутила, как сквозь меня проходит чужая сила. Тёмная. Жуткая. Разрушительная. Словно ледяная вода, она разливалась по моим венам, проникала в кости, пронизывала кожу, заполняла всю меня… и вдруг вспыхнула резким жаром.

Я вскрикнула! Сжалась, попыталась отпихнуть от себя чужие руки. Получалось плохо, тело всё ещё оставалось очень слабым, но зато хотя бы стало слушаться.

– Перестань… – прошептала я, едва двигая губами.

– Да подожди ты. Чуть-чуть осталось, – отмахнулась Кетти.

– Хватит. Жжётся. Невыносимо.

– Серьёзно? – на её лице отразилось искренне удивление, но в следующее мгновение она убрала от меня руки, и мне тут же стало легче.

– Повтори-ка, как ты чувствовала мою магию? – спросила она, рассматривая меня с очень странным интересом. Как профессор – результат интереснейшего эксперимента.

– Сначала – как ледяную воду, а потом – как жуткий жар, – выдала я с неуверенно.

– Интересно, – протянула она. – Хотя – ты ведьма, я с такими не сталкивалась. Но маги ощущают тьму исключительно холодом. Думаю, наши силы просто вступили в конфликт. Да, так и есть. Но… – она развела руками, – зато тебе стало легче. Ты двигаешься и говоришь. Согласись, ради этого стоило немножко потерпеть.

Тёмная магичка вернулась на свой диван, а я притянула колени к груди и накрылась одеялом. После вспышки жара мне снова стало холодно, да настолько, что тело начало дрожать.

Тут снова открылась дверь купе и внутрь шагнул раздражённый Оникс. На нём из одежды были только лёгкие и изрядно помятые штаны, а вот сорочка отсутствовала, хотя я точно помню, что она была, хоть и изрядно перепачканная в чужой крови. Видимо, он решил избавиться от этого предмета гардероба.

– Ушли, – выплюнул он раздражённо и, устало проведя пятернёй по волосам, сел рядом со мной.

– Справилась? – спросил у Кетти.

– Ага, – кивнула она. – Ну, и кто покусился на нашу Мегги?

– Они из Дайвиса. Мелкие сошки, но Лимта боятся. Им наверняка хорошо заплатили, если они рискнули пойти на дело без одобрения Корвина. Но теперь им нельзя возвращаться в столицу. Да и заказ не выполнили, а деньги там точно приличные.

– Думаешь, не остановятся? – Кетти нахмурилась и подобрала под себя ноги.

– Уверен. Только в следующий раз будут хитрее и осторожнее. И не пойдут на дело вдвоём, найдут подмогу. Сейчас в поезде их нет, спрыгнули или закрылись от поиска так, что даже я не могу обнаружить. Но наш план нужно менять.

Он резко повернулся и посмотрел на меня. Под этим взглядом я поёжилась и сильнее натянула на себя одеяло, не в силах представить, чего ещё можно ожидать от разозлённого Оникса.

Некоторое время он просто разглядывал моё лицо, а потом покачал головой, будто в мыслях окончательно признал меня никчёмной. Но ведь я говорила им, что мне есть чего опасаться. Они сами виноваты, раз не поверили.

Глава 5. Лес

До деревни Лужки мы доехали меньше, чем за час. На одном из перекрёстков распрощались со смотрителем станции и направились к рынку, именно там следовало искать того, кто сможет отвезти нас дальше.

На поиски нужного человека Оникс отправился один, а мы с Кетти остались ждать его на лавочке в небольшом скверике. Погода благоволила: сияло солнышко, дул лёгкий свежий ветерок, а природа радовала буйством зелени. Да и сама деревня оказалась, скорее, маленьким городком, с мощёными центральными улицами, магазинами и миленькими двухэтажными домиками.

– Ну, что, Магнолия, как ощущения после вчерашнего приключения? – спросила Кетти, лукаво взглянув на меня. – Понравилось?

– Нет, – лишь стоило вспомнить о состоянии полной беспомощности, и стало тошно.

– А если бы слушала нас и сразу сказала правду, этого бы не случилось. Мы бы предотвратили попытку похищения, и твои нервы были бы спокойны.

Теперь её тон стал назидательным, но чувства вины у меня всё равно не вызвал.

– А я говорила, – ответила ей. – Вы сами мне не поверили.

– Так надо было уточнить, что сны у тебя вещие, – парировала Кетти. – Ладно, расскажи подробнее. Что именно тебе снится? Нужны особенности ритуала. Выкладывай, что помнишь, все детали.

Увы, помнила я ничтожно мало. Но всё равно рассказала, что в каждом сне ритуал проходил ночью в лесу. Вокруг стояла невозможная тишина, из моего обездвиженного тела уходила кровь. А когда я давала согласие на передачу дара, меня убивали ударом в сердце.

– Ни в одном из снов я не могла увидеть того, кто проводил ритуал, да и говорил этот человек со мной шёпотом, – добавила я в конце своего рассказа. – А в последнем сне услышала голос… женский. Незнакомый. И теперь точно знаю, что мой дар желает забрать другая ведьма.

Кетти кивнула, принимая информацию, и, чуть подумав, спросила:

– Скажи, а ведьма ведьму может узнать со стороны? Может, вы чувствуете друг друга?

– Да, мы ощущаем друг друга как сосредоточия сил природы. Я и магов чувствую. К примеру, у тебя мощный тёмный дар. Настолько сильный, что другие стихии, которые тоже тебе подвластны, почти не улавливаются. Кстати, впервые такое встречаю.

– Тёмный дар – редкость с некоторых пор, – чуть погрустнев, ответила девушка.

– Ты училась в академии? – мне вдруг на самом деле стало интересно узнать её лучше, тем более, что она сама показала, что настроена на разговор.

– Нет, – ровным тоном бросила Кетти. – Не до того было. Да и дар у меня такой, с каким спокойно жить не дали бы. Училась я по книгам и записям бабушки. А азы брат показывал.

– Я тоже самоучка, – кивнула я, понимая, каково ей пришлось. – И с моим даром тоже в академии не место. По крайней мере, в нашей империи. Папа пытался найти мне наставницу, но ни одна не согласилась. К тому же, они хорошо прячутся. Многие даже носят амулеты, чтобы другие сёстры по дару их не почувствовали.

– А что ты можешь? – поинтересовалась Кетти, сев ко мне вполоборота, и в её бледно-голубых глазах зажегся интерес. – Я же с ведьмами тоже до этого не сталкивалась. А нам в грядущем деле не помешало бы лучше знать сильные и слабые стороны друг друга.

– Да ничего толком не могу, – вздохнула я. – Знаю всего несколько заклинаний, да и те получаются через раз. Моя проблема в том, что дар очень мощный, дозировать силу я не умею, а стоит только вспылить или сильно разнервничаться, энергии мира стягиваются ко мне сами, и контролировать такую мощь очень сложно. Когда я однажды сорвалась на нашего садовника, срубившего моё любимое дерево, мне лишь чудом удалось отвести от него удар. Но сад за пару минут почти полностью высох. Даже думать не хочу, что стало бы с человеком. А самое неприятное — что после таких вспышек неизбежно приходят откаты.

Кетти мой рассказ не напугал ни капли, даже наоборот. Теперь она смотрела на меня со странным энтузиазмом. А потом вдруг выдала:

– Давай, когда окажемся подальше от людей, проведём эксперимент. Я знаю немало заклинаний, возможно, что-то из них будет работать и с твоей силой. А вообще, где-то я читала, что ведьмы отличаются от магов тем, что действуют не на расчётах, а на интуиции.

– Это так, – подтвердила я. – Знаешь, я могу посмотреть на человека, потянуться к дару и сказать «усни», и тот мгновенно рухнет. Но мою няню так потом неделю разбудить не могли. И, по словам доктора, чудо, что она вообще проснулась.

– Отличное умение! Нам может пригодиться, – теперь в глазах Кетти стоял восторг. – А если скажешь… «забудь»? Или «прыгни со скалы»? Подействует?

– Не знаю и знать не хочу, – меня передёрнуло. – Главное, что я поняла о своём даре: большая сила – это большая ответственность. Однажды лет в пятнадцать я поругалась с соседской девочкой и в сердцах подумала: вот бы она замолчала. Мне даже говорить это вслух не пришлось, всё и так сработало.

Кетти издала смешок.

– И сколько эта несчастная молчала? – спросила она.

– Месяц, – виновато вздохнула я. – Да и то, заговорила она лишь после поездки к загадочной травнице.

После того случая я старалась не заводить подруг и почти перестала выходить за пределы нашего имения. А ещё поняла, что у меня никогда не будет ни друзей, ни возлюбленного. Ни своей семьи. Ведь и дружба, и любовь – это то, что вызывает сильные эмоции, а если я буду испытывать подобное, то любое моё слово, любая яркая мысль может привести к катастрофе.

Чудо, что в моей жизни появился Валт Хафир. Он купил дом по соседству с нашим и однажды, увидев меня из-за забора, решил во что бы то ни стало со мной познакомиться. Это случилось год назад. Поначалу я отказывалась от любых его приглашений, и тогда он начал беседовать со мной через забор. Валт оказался милым, весёлым, интересным молодым мужчиной. И, что самое главное, он не вызывал у меня сильных эмоций. Да, с ним было приятно проводить время, но моя душа оставалась спокойной. Даже когда он впервые поцеловал меня, я не испытала ничего, кроме лёгкого смятения.

Глава 6. Признание

В целом, вечер прошёл хорошо и спокойно. Немного расстраивало отсутствие возможности нормально помыться перед сном, но я приняла это как неизбежное зло. С кустиками вместо нормального санузла тоже пришлось смириться. Но вот из-за перспективы ночёвки в тесной палатке с двумя малознакомыми людьми становилось не по себе.

Да, вчера нам уже приходилось проводить ночь в одной комнате, но тогда я была не в состоянии думать о приличиях и моральной стороне происходящего, зато сегодня точно поняла: рядом с чужими спать не смогу. Поэтому решила, что лучше всего попробовать уснуть раньше всех.

Забралась в палатку первая, кое-как сообразила, каким образом использовать спальный мешок, разместилась в сторонке, почти вжавшись в тканевую стену. Закрыла глаза, постаралась расслабиться… но сон упорно не шёл. В голову лезли самые разные мысли: о лесе, о вчерашнем нападении, о разговоре с Кетти, которую на самом деле зовут Алексис. А вот об Ониксе я старалась не думать. Ещё почему-то из головы не шёл утренний рассказ смотрителя станции про мальчика из Ферсии, которого тот спас и привёз в империю. Интересно, что с ним стало? Смог ли он вернуться домой или так и остался жить в нашей стране? Хотя, скорее всего, как только выздоровел, сразу отправился к родителям. Это было бы с его стороны правильнее всего. Его же наверняка искали, ждали, волновались…

Когда в палатку забралась Кетти, я так задумалась, что даже вздрогнула от неожиданности.

– Не спится? – спросила она.

– Не получается, – ответила я ей. – Но я постараюсь заснуть.

– Могу помочь, – предложила девушка, но сама же себе возразила: – Хотя сейчас лучше не применять такую магию. Вдруг придётся резко просыпаться, а ты после моего вмешательства вряд ли будешь на это способна. Так что пробуй сама.

– А где Оникс? – поинтересовалась я, когда Кетти уже влезла в свой спальный мешок и прикрыла глаза.

– Дежурит первым. Через четыре часа я его сменю.

После этих слов она демонстративно от меня отвернулась, и спустя несколько минут её дыхание выровнялось, а тело расслабилось. Кетти совершенно точно уснула. А вот у меня сна не было ни в одном глазу.

Провалявшись в спальном мешке ещё какое-то время, я поняла, что заснуть сегодня не смогу, не стоит и пытаться. Расстегнула мешок, прихватила его с собой и выбралась из палатки.

Оникс сидел у костра и при моём появлении будто очнулся от дрёмы.

– Чего не спишь? – тихо спросил он.

– Не получается, – я села на бревно напротив него и подставила ладони к теплу пламени. – Иди спать, а я подежурю. Всё равно уснуть не смогу. А так хоть ты отдохнёшь.

Оникс никак не ожидал от меня такого предложения. Его глаза удивлённо округлились, а на губах появилась усмешка.

– И что же ты сделаешь в случае неожиданного нападения? – спросил он, не скрывая скепсиса. Но его голос прозвучал странно мягко.

– Позову тебя, – пожала плечами.

– А если не успеешь? Если тебя схватят раньше и зажмут рот ладонью? – принялся он перечислять аргументы. – Или на тебя прыгнет дикий зверь, привлечённый пламенем костра?

– Дикие звери нас не тронут, – заверила я, уже понимая, что моё предложение подежурить было глупым, и Оникс точно не согласится. – Я чувствую, что сейчас поблизости никого из них нет. Тут рядом только пара белок, совы, зайцы, черепахи и ёжики. Есть неподалёку нора лисы, но мы ей не интересны. Других людей тоже не чувствую.

Я запрокинула голову и посмотрел наверх. Сквозь сомкнувшиеся кроны были видны звёзды, вокруг царила глубокая ночь, наполненная звуками леса. И, невзирая на отсутствие привычных удобств, мне здесь очень нравилось.

– Магнолия, скажи, ты знаешь, почему тебя хотят похитить? – неожиданный вопрос Оникса, заданный спокойным участливым тоном, гармонично вплёлся в музыку лесной ночи и потрескивание костра.

– Для того, чтобы забрать мой дар. Я же рассказывала про сны.

– Получается, есть вероятность того, что этот некто после неудачи с тобой просто переключится на другую молодую ведьму? – озвучил предположение мой ночной собеседник.

– Не думаю, – я отрицательно мотнула головой. – Ему… то есть ей, нужен именно мой дар.

– Почему? – он смотрел на меня с таким интересом, будто ему на самом деле было очень важно понять.

– Есть причины, – ответила я уклончиво.

– Я должен их знать, – твёрдо проговорил Бран. – Иначе не смогу нормально обеспечить твою безопасность.

С одной стороны, он был прав, но с другой – признание могло обойтись мне очень дорого. Пришлось выкручиваться.

– Скажем так, у меня особенный дар. Редкий, в чём-то даже уникальный. Отчасти, именно поэтому отец так и не смог найти мне наставницу. В столице ни одна из ведьм ни стала браться за моё обучение.

– То есть, охотиться на твой дар может одна из них? – он пошурудил палкой угли и подкинул в костёр несколько веток.

– Нет, каждая из тех, к кому обращался отец, давала ему магическую клятву, что сохранит информацию о моём даре и не причинит мне вреда.

Я смотрела, как огонь облизывает сухие дрова, и вспоминала первые встречи с возможными наставницами. Когда мне исполнилось десять, и стало очевидно, что я не вижу энергетические потоки, папа пообещал во всём разобраться и помочь справиться с таким «недугом». Сначала ездил вместе со мной к именитым целителям, но те отправили его к учёным магам. Они-то и подсказали, что дело не в «слепоте», а в том, что я ведьма.

После этого папа начал искать других ведьм, назначал им встречи, показывал меня, обещал огромные деньги за обучение. Многие даже соглашались... но на первом же занятии возвращали гонорар и отказывались со мной заниматься, ничего не объясняя. Лишь одна старая ведьма Ирена, которую папа привёз из северной провинции, соизволила разъяснить причину. Вот после её слов отец перестал искать для меня наставниц, а я поняла, что мой дар – настоящее проклятие.

– Тогда я тоже готов дать клятву, что не раскрою никому твою тайну и не причиню тебе вреда, – предложил Оникс. И, поймав мой взгляд, добавил: – Магнолия, мне нужно знать. Это необходимо для твоей безопасности.

Глава 7. Проводник

Мне снился лес.

Я быстро шла по широкой тропинке, по-видимому, протоптанной множеством людей, и чувствовала, что должна спешить. В голове звенела только одна мысль: догнать, поговорить, объясниться. Вот только я понятия не имела, кого, вообще, догоняю.

И вдруг впереди за деревьями мелькнул силуэт мужчины в чёрном. Я тут же ринулась к нему, проигнорировав изгиб тропинки. Помчалась прямо через заросли, лишь бы скорее сократить расстояние. Но, когда уже догнала, когда почти схватила за руку… он обернулся.

Передо мной был Бран, одетый, как настоящий высокородный лорд. Вот только его взгляд казался странным. Чужим. Удивлённым. Я уже собралась было сказать ему, зачем его догоняла, но меня окликнули. Я обернулась… и увидела ещё одного Брана за своей спиной…

…И в этот момент проснулась.

Вот уж дурацкий сон. Ох, кажется, Оникса в моей жизни стало слишком много. А во сне – даже в два раза больше, чем в реальности. Неужели моему подсознанию одного Брана мало, и поэтому оно решило создать второго?

Сквозь стенки палатки просвечивало солнце, в палатке я находилась одна, а с улицы доносились голоса моих сопровождающих. Они приглушённо обсуждали маршрут и сумму, которую стоит предложить проводнику. А фоном их беседы был щебет птиц и треск костра.

Что ж, вот и утро. Новый день, новый путь. И очередная неизвестность впереди.

– Доброго утра, – поздоровалась я, выбираясь из палатки.

– Доброго, – ответила Кетти, Бран же просто кивнул. – Завтрак почти готов. Нужно скорее отправляться в путь. Очень хотелось бы сегодня дойти до деревни. А в идеале – сразу отправиться дальше.

– По моим подсчётам, тут часа два неспешным шагом, – добавил Оникс.

– Ты бывал там? – спросила я.

– Нет, посмотрел по карте.

– А в Ферсии бывал? – снова поинтересовалась я.

– Нет… не знаю, – со странным сомнением ответил он и отвернулся к огню.

– Кстати, – проговорила Кетти, – Магнолия, ты хоть немного знаешь ферсийский язык?

– Знаю, – я уверенно кивнула. – У меня няня была из Ферсии. Она меня лет с пяти начала этому языку обучать. Так что я вполне неплохо на нём говорю.

Кетти посмотрела с хитрым прищуром и вдруг заговорила на чистом ферсийском:

– Ну, давай попробуем. Ведь, как только перейдём границу, будет лучше говорить только на нём.

– Хорошо, я не против, – ответила я ей с улыбкой.

Мне и самой не помешала бы разговорная практика на этом языке. Моё обучение закончилось уже больше пяти лет назад, и я давно ни с кем не говорила на ферсийском.

Оникс переводил настороженный взгляд с меня на свою подругу и всё больше хмурился. Заметив его реакцию, Кетти хитро усмехнулась и спросила меня всё на том же языке:

– Как считаешь, наш Оникс симпатичный мужчина?

Осознав, что именно она говорит, я невольно метнула взгляд на Брана и поспешила ответить, почувствовав, что предательски краснею:

– Не думала об этом.

– Брось, – улыбнулась Кетти. – Красавчик же. Конечно, у всех разные вкусы и предпочтения. Вот мне и стало интересно, какие мужчины нравятся тебе.

– Никакие, – отмахнулась я.

– Что, совсем?

– Кетти, – попыталась я её осадить. – Отстань.

– Просто ответь, считаешь ли ты Оникса симпатичным, и я сразу отстану, – она выставила перед собой ладони, будто желая показать, что никаких больше глупостей говорить не будет.

И тогда я решила, что проще ответить, чем продолжать этот разговор, и раздражённо выдала:

– Да, Кетти, я считаю, что у Брана очень привлекательная внешность. Всё?

– Брана? – улыбка мигом слетела с лица блондинки.

Она метнула настороженный взгляд в сторону Оникса, а тот в ответ только усмехнулся.

И вдруг заговорил на ферсийском, да ещё и так же правильно и чисто, как сама Кетти.

– Я сообщил ей наши имена, – сказал он, обращаясь к подруге. – И не вижу в этом трагедии. Мы сейчас все в одной лодке, а столь необходимое в нашей ситуации доверие на пустом месте не заработаешь.

– Мне моё имя в Ферсии светить никак нельзя, – зло и раздражённо произнесла девушка.

– Никому не скажу, – тут же заверила я, в смятении глядя на неё. – Обещаю.

Кетти-Алексис бросила на меня острый взгляд и снова повернулась к Брану.

– Почему ты не говорил, что знаешь язык? – этот вопрос был задан таким тоном, будто вместе со словами Кетти приставила к шее Оникса острие кинжала.

– Ты не спрашивала, – спокойно ответил он.

– Где учил? Ты слишком чисто говоришь! – продолжила она допрос.

– Не помню. Наверное, это было в глубоком детстве, – он неопределённо пожал плечами и, приблизившись к костру, снял крышку с котелка. – Каша готова. Несите плошки. Нужно завтракать и выдвигаться.

Его тон стал строгим и приказным, таким серьёзным, что мы обе сразу подчинились, а разговор на тему ферсийского языка прекратился сам собой. Я же сделала ещё одну зарубку в памяти насчет связи Оникса с мальчиком, о котором ему рассказывал смотритель на станции. Хотя, скорее всего, это просто совпадения. В конце концов, что я вообще знаю о Бране? Почти ничего, а уже зачем-то строю гипотезы и придумываю разгадки несуществующих тайн.

И всё же, чем больше времени я проводила рядом с ним, тем сильнее мне хотелось узнать его. Раскрыть. Понять. Выяснить, что он за человек, и что прячется за маской холодности и серьёзности.

Но Кетти своим неуместным вопросом, сама того не ведая, напомнила мне, что лучше держаться от Брана подальше. Потому что – да, он на самом деле симпатичен мне внешне и интересен внутренне. А это уже крайне опасная смесь, способная перерасти в самую настоящую влюблённость… которую ни при каких обстоятельствах нельзя допускать.

***

Деревня Верхние Шахты представляла собой маленькое затерянное в горах поселение на десять домов. Из достопримечательностей в ней имелся небольшой магазин, похожий на сарай, и огромный камень, к которому была прикреплена табличка с названием и датой основания деревни.

Глава 8. Сюрпризы своевольного дара

У Кетти оказались своеобразные способы сбрасывания лишней магии. Медитациям и спокойному постепенному возвращению энергии в мир она предпочитала гораздо более быстрые варианты: собрать как можно больше силы воедино и ударить ею по чему-нибудь не особенно подверженному воздействию.

Проклятийница рассказала мне, что излишки своего тёмного дара она обычно отправляет в воду. Для этого подходит как полноводная река, так и обычный ручеёк. А живя в столице, Кетти использовала канализационные стоки, тем самым даже помогая уменьшить популяцию городских крыс.

– Ещё можно создать особенно мощное заклинание и направить его в никуда, – посоветовала Кетти, наблюдая, как я пытаюсь сосредоточиться на концентрации магической энергии в руках. – Я слышала, ведьмы могут управлять погодой. Может, попробуешь?

– Как? – не поняла я.

– Ну, шарахни вон по тем тучам, – предложила она, указав на плотные серые облака, что двигались на нас с запада. – Только скажи при этом что-то вроде «развейтесь» или «уходите». Не хочется мне шагать ночью по горам в ливень. Так что, если избавишь нас от непогоды, буду очень благодарна.

– Но… я никогда ничего подобного не пробовала, – проговорила я с сомнением. – Только мелкие заклинания. Вдруг кто-то заметит всплески силы? Распознает во мне ведьму?

– Кто? – Кетти демонстративно посмотрела по сторонам.

Вокруг на самом деле было тихо и безлюдно. Мы отошли от посёлка всего метров на триста, но даже здесь создавалось ощущение, что людей рядом нет и быть не может.

– Кто-то из жителей Верхних Шахт, – не сдавалась я. – Вдруг среди них есть маги?

Кетти одарила меня раздражённым взглядом и зачем-то принялась разминать кисти рук.

– Тогда давай действовать вместе. Ты бьёшь по тучам, а я маскирую всё тёмной магией. Со стороны будет выглядеть, будто это я тут своей силой балуюсь. Тебя никто не заподозрит.

В её словах имелся смысл, и я уже почти была готова согласиться. Но меня всё равно что-то останавливало.

– Я не смогу, – выдала я, нервно качая головой.

– Да ты хотя бы попробуй! – возмутилась моя самопровозглашённая наставница. – Силу-то тебе девать куда-то надо. А это хороший способ. Не получится справиться с тучами, так хотя бы излишки энергии сбросишь.

И она, несомненно, была права. Вот только я всю жизнь старалась прятать дар, давить его в себе, закрывать. А теперь, когда потребовалось, наоборот, открыто использовать, попросту растерялась. Не так уж легко переступить через запреты, которые я сама себе ставила столько лет.

А ещё было страшно, что, если хотя бы раз позволю дару развернуться, разрешу потокам энергии пройти через меня, то уже не смогу остановиться. И в итоге натворю ужасных вещей, как ведьма Зафира.

– Давай! – прикрикнула на меня нетерпеливая Кетти. – Или мне Брана позвать? Я тут заметила любопытную вещь: когда он рядом, энергия к тебе тянется сама собой. Он же для тебя словно личный усилитель.

Кетти недовольно посмотрела на облака, которые становились всё ближе и, не став дожидаться моего ответа, направилась к деревне.

– Ты куда? – выдала я растерянно.

– За нашим Ониксом, – бросила она, не оборачиваясь. – Не хочу мокнуть.

– Стой! – выкрикнула ей вслед. – Вернись. Давай пробовать без него. Я согласна.

И Кетти сразу же пошла назад, а её взгляд теперь был таким удовлетворённым и довольным, что сразу стало ясно: никакого Брана она на самом деле звать не собиралась. Эта хитрюга просто сыграла на моих эмоциях.

– Приступай, Магнолия, – распорядилась она, остановившись в нескольких метрах от меня. – Я готова тебя прикрывать.

Несколько раз глубоко вздохнув, я с сомнением посмотрела на небо и нервно закусила губу. Решиться было сложно, будто мне предстояло не сбрасывать силу, а как минимум прыгать со скалы. Но я всё же заставила энергию сконцентрироваться в моих ладонях, а потом направила её прямиком к тучам.

– Развейтесь, – сказала негромко.

И в какой-то степени у меня даже получилось, моя сила развеялась, но вот только тучи так и остались на месте. Зато мне на самом деле стало намного легче, а в районе солнечного сплетения начала ощущаться сосущая пустота.

– Ну-у, – с лёгким разочарованием протянула Кетти, но продолжила уже гораздо более бодрым тоном: – Зато теперь ты знаешь, как сбрасывать излишки энергии.

Я с сомнением посмотрела на свои ладони и смущённо улыбнулась. А ведь Кетти права. Этот способ оказался намного быстрее и эффективнее тех, что я знала. К тому же, вреда он никому не причинил. Да, делать так получится только вдалеке от людей, но для меня это всё равно огромное достижение.

– Мне кажется… – проговорила проклятийница, подойдя ближе, – ты боишься использовать собственную силу. А это в корне неправильно. Страх не выход. И он точно не способствует контролю. Ты должна быть уверена, что можешь удержать свой дар, а не опасаться его. Потому предлагаю временно снять все запреты. Хотя бы, пока мы в пути, не сдерживай эмоций. Позволь энергиям течь так, как им нужно. А если почувствуешь, что необходимо сбросить лишнее, мы с Ониксом прикроем.

Я посмотрела на неё с сомнением.

– Ты хочешь от меня слишком многого.

– Нет, я предлагаю рабочую схему, – в её бледно-голубых глазах загорелся азарт. – В следующий раз покажу тебе заклинание отвода глаз. Даже интересно, как оно сработает у ведьмы.

Кетти обогнула меня и направилась к деревне.

– Идём. Ещё успеем перекусить перед отправлением, – весело бросила она, оборачиваясь на ходу. – И, кстати, я рада, что ты решила довериться Брану. Знаешь, несмотря ни на что, он хороший парень.

– А ты тоже хорошая? – спросила я, поравнявшись с ней, и в моём голосе прозвучали лукавые нотки.

– А я – нет, – самодовольно и без капли раскаяния выдала Кетти. – Мне нельзя быть хорошей. Сама жизнь сделала меня такой, какая я теперь есть. И впереди меня ждёт то, к чему я так долго шла.

– Великая цель? – предположила я.

Глава 9. Над пропастью

Магия Брана на самом деле помогла – мои ноги перестали болеть, а всё тело будто наполнилось целебной энергией. Теперь я шагала так же бодро, как остальные, да ещё и успевала при этом любоваться шикарными пейзажами вокруг. Оникс держался позади, бдительно следя, чтобы я не оступилась и не упала. Пару раз даже ловил меня, когда подошвы скользили на мелких камушках, но сразу же отпускал.

Ближе к закату мы всё-таки добрались до того самого опасного места, о котором говорил проводник. И вот тут Брану пришлось обвязать мою талию верёвкой, а второй конец намотать на своё запястье. Да, со стороны это выглядело ужасно: будто я – его питомец на поводке. Но возражать всё равно не стала. Если это поможет мне спастись от падения, то готова смириться даже с поводком.

Дальше тропинка шла по узкому выступу – не больше метра шириной. С одной стороны – скала, с другой – обрыв. Где-то далеко внизу текла река. Отсюда она казалась просто изогнутой линией, но, по словам Коина, на самом деле была довольно широкой и полноводной.

Теперь мы стали идти намного медленнее. Оникс шагал сразу за мной, можно сказать, дышал в затылок. Коин и Кетти ушли вперёд, но тоже не спешили, опасаясь оставлять нас на этом участке одних.

В некоторых местах тропинка становилась настолько узкой, что нам приходилось в буквальном смысле ползти по вертикальной скале, держась за металлические крюки, вбитые кем-то прямо в камни. Иногда дорожка, наоборот, расширялась, давая такие необходимые мгновения передышки. Я старалась смотреть вперёд или под ноги и настрого запретила себе поворачивать голову к обрыву. Ведь стоило лишь раз глянуть вниз, и испуганная фантазия мигом рисовала картины моего жуткого падения в пропасть.

Поначалу всё было хорошо. Я шла очень осторожно, ступала аккуратно, продумывала каждый шаг. Но постепенно привыкла к этой сложной тропинке, глупо расслабилась, потеряла бдительность и… начала делать ошибки.

Когда оступилась в первый раз, подошва соскользнула с острого края, сорвалась, но меня сразу же поймал Бран. С невозмутимым видом он вернул меня на место и сказал идти дальше. Вот только теперь у меня никак не получалось сосредоточиться. Взгляд то и дело возвращался к обрыву, сердце в груди стучало, как заведённое, а руки начали предательски подрагивать.

Не удивительно, что в таком состоянии скоро оступилась снова. Нога резко поехала в сторону, хрупкое равновесие пропало, мир перед глазами совершил кульбит… и я полетела вниз.

Мгновения растянулись, словно часы. Ужас сдавил горло, уши заложило, с губ сорвался крик. Я отчаянно пыталась схватиться хоть за что-нибудь, но руки ловили только воздух.

И тут падение остановилось. Меня обхватило плотным потоком магии и вернуло обратно на дорожку.

– Великие Стихии… – только и смогла сказать я и, вжавшись спиной в скалу, села прямо на тропинку.

Теперь эта узкая дорожка виделась мне канатом над пропастью. От одного взгляда вперёд начинала кружиться голова, а ещё стало казаться, что сама скала так и норовит сдвинуться с места, чтобы меня столкнуть.

В ушах всё ещё гудело. Я жадно глотала воздух, забывая его выдыхать. Тело дрожало так сильно, будто его тряс некто невидимый. А в мыслях творился настоящий безумный хаос.

Но вдруг стало легче. Даже получилось нормально вдохнуть и выдохнуть воздух. Потом ещё… и ещё раз. Я старалась сосредоточиться на дыхании, вспоминала, как делала это раньше, и постепенно дрожь пошла на спад. Меня уже не трясло так сильно, но руки всё равно продолжали мелко подрагивать. Сковавший сознание панический ужас тоже начал постепенно отступать… и только теперь я поняла, что не одна, а нахожусь в тёплых и очень уютных объятиях.

Более того, не сразу, но стало ясно, что это тепло окутывает меня со всех сторон… и сижу я не на камнях на тропинке, а на коленях у Оникса, который с силой и странной заботой прижимает к себе моё дрожащее тело. Он гладил меня по спине и тихо шептал, что всё хорошо, что я безопасности, что он не позволит мне упасть, обязательно спасёт и никому не даст в обиду. А я слушала, верила каждому слову и всё больше успокаивалась.

– Бран… – проговорила я, едва заставив себя шевелить языком.

Он тут же сжал меня чуть сильнее, но потом дал немного свободы. Я даже смогла поднять голову, посмотреть в его лицо… и с удивлением обнаружила, что вокруг почти темно.

– Так быстро стемнело? – спросила я, от удивления даже обретая способность нормально говорить.

– Ты как? – с беспокойством произнес мой спаситель. – Легче?

– Немного, – кивнула я. – Так почему стемнело?

Он быстро огляделся по сторонам и снова посмотрел мне в глаза.

– Ты в этом непонятном состоянии больше часа провела. Я хотел тебя понести, но побоялся, что, если ты резко вернёшься в реальность, то задёргаешься, и мы оба свалимся.

Бран говорил тихо и мягко, а ещё потихоньку делился со мной своей магией. Поэтому и возникало ощущение, будто я укрыта крылом огромной птицы, только вместо оперения у неё живительная энергия.

– Сможешь идти сама? – спросил он.

– Нет, – сказала я, даже не задумываясь. – Не смогу. Тем более, в густых сумерках.

– Доверишься мне? – проговорил Бран, пытаясь увидеть ответ по моим глазам. – Позволишь нести тебя на спине? Только придётся не двигаться, не бояться и не мешать мне. Тогда мы легко преодолеем оставшийся участок тропы. Тут недалеко. Метров двести-триста. Выдержишь?

– А ты? Тебе же будет сложно идти с рюкзаком, да ещё и со мной за спиной.

Я окончательно пришла в себя и теперь с кристальной ясностью понимала, какую опасную авантюру предлагает Оникс. И почти была готова заявить, что пойду сама… но одного взгляда на утопающую в тенях дорожку хватило, чтобы оставить эти геройские мысли при себе.

– Рюкзак давно забрала Алексис. Так что понесу я только тебя, – пояснил Бран.

– Я буду держаться крепко. И не шевелиться, – заверила его.

– Уверена, что готова? Или ещё посидим? – спросил он настороженно.