Ведьма и дракон легкого подчинения

Глава 1

Марс

Тайлер кинул мне в грудь воздушный мяч, и я ловко его перехватил. Холод привычно пробежался по пальцам.

‒ Неплохо, ‒ похвалил друг.

Я влил в мяч больше силы и бросил обратно. Он угодил другу прямо в грудь, сдвигая его на пару шагов назад.

‒ Ого! Ну и мощь!

Я качнул головой и притянул мяч обратно, вырывая его из рук Тайлера.

‒ Можно и лучше, ‒ парировал я, надавливая на мяч и взрывая его в руках. Магия тут же закружилась вокруг меня, а потом втянулась через поры в коже, пополняя резерв.

‒ Куда уж лучше, Марсель? Ты не вылазишь из зала.

‒ Скоро чемпионат, ‒ напомнил другу. ‒ Не забыл? Да и ты играешь не во всю силу!

Тайлер развел руками. Оправдываться он не собирался.

‒ Выкладываться я буду на соревнованиях. А сейчас не это главное. Ты не забыл, что для участия в чемпионате ты должен сдать все зачеты? А вместо этого ты нахватал хвостов.

В чем-то друг был прав, но я не спешил с ним соглашаться.

‒ Это не проблема, ‒ пожал я плечами.

Тайлер нахмурился и подошел ближе.

‒ Ты действительно так считаешь? Профессор Кло тебя искал.

Я скривился.

‒ И что сказал?

‒ Дал словесного пенделя за мои пропуски и заодно попросил передать тебе, что ждет на отработке. Сегодня.

Я отвернулся, пытаясь скрыть раздражение. Неужели профессор Кло не мог оставить меня в покое? С преподавателем зельеварения у меня изначально не задалось общение. И мне иногда даже казалось, что Актавис Кло отыгрывается на мне не из-за моих промахов в учебе, а из личной неприязни.

‒ Отработка... ‒ пробормотал я сквозь стиснутые зубы. ‒ Как будто у меня нет более важных дел.

Тайлер усмехнулся, его глаза блестели от насмешки.

‒ Более важных дел? Как будто ты не знаешь, что за каждым пропуском последует еще один. Ты ведь не хочешь остаться без чемпионата, верно?

Не хотел ‒ не то слово. Я не мог пропустить чемпионат. Это было равносильно тому, что я возьму и перечеркну все свое будущее раз и навсегда. Но дело было не только в моих амбициях. Я должен был участвовать в чемпионате любой ценой.

‒ Ты прав! ‒ Я благодарно похлопал друга по плечу. Иногда огненное нутро заставляло действовать меня импульсивно. Спасибо предкам за это. ‒ Что я бы без тебя делал, дружище.

‒ Обращайся, ‒ хмыкнул Тай, и в его глазах промелькнули серебристые всполохи, присущие всем ледяным драконам.

Видимо, поэтому мы хорошо друг друга и дополняли: огонь и лед. Хотя, по правде говоря, Тайлеру все же чаще приходилось меня остужать, чем мне его подогревать. Он всегда действовал с холодной головой и глупостей почти не совершал. А я...

А я не мог похвастаться тем же.

Мы покинули крытый тренировочный зал и вошли в мужскую раздевалку. Сегодня здесь было относительно пусто. Пару парней с факультета магов и ведьмак. Завидев меня, он сразу закрыл шкафчик и покинул помещение.

Я усмехнулся.

‒ И нравится тебе людей пугать?

‒ Людей ‒ нет, ‒ поправил я друга. ‒ А вот ведьм и ведьмаков... Это дело другое, не находишь?

Тай покачал головой. Он не понимал. Семья Кварди в отличии от многих других давно зарыла топор войны с кланами ведьм и даже активно с ними сотрудничала. Мне же еще с молоком матери объяснили, чем нам так неугодны ведьмы. Настойчиво и доходчиво.

‒ Это все было так давно… ‒ запел извечную песню Тайлер.

‒ Это не мешает им нас бояться. Поверь, ни один разумный ведьмак и близко к нам не подойдет. Ни один.

И я был в этом уверен.

В этот же момент входные двери раздевалки распахнулись, и створка с неимоверным грохотом ударилась о стену. Все, кто находился в раздевалке, уставились на нарушителя спокойствия.

В проеме появилась красивая блондинка с яркими глазами, полными решимости.

Я успел только моргнуть, как она подлетела ко мне и, не задумываясь, ударила ладонью по лицу. Пощечина оказалась неожиданной и резкой, но не настолько сильной, чтобы причинить боль. Я остолбенел, глядя на нее с недоумением. Эту девушку я видел впервые.

‒ Это за мой проект, ‒ произнесла она с яростью. Глаза ее метали молнии.

Я даже отреагировать не успел, как в мою сторону полетел ворох зеленоватых магических искр. Они закружились в воздухе, как мелкие пылинки, и я почувствовал, как чешуйки магии проникают в мои ноздри.

‒ Апчхи! ‒ вырвалось у меня, и я не смог сдержать еще несколько резких вдохов. Блестки вызывали щекотку и зуд, заставляя меня чихать снова и снова.

Тайлер стоял рядом, сдерживая улыбку, и я мог видеть, как его холодный взгляд наполнился весельем.

‒ Ты просто магнит для неприятностей, Марс, ‒ произнес он с легким насмешливым тоном.

А блондинка уже стремительно покидала раздевалку, оставляя за собой шлейф магии.

Глава 2

Астрид

Часом ранее

‒ Привет, Асти! ‒ над ухом раздался знакомый звонкий голосок Пои. Феечка, местная жительница оранжереи, привычно села мне на плечо и свесила ножки. С ее ярких, переливающихся крылышек мне на рубашку упали блесточки, которые мгновенно исчезли. ‒ Я думала, ты сегодня будешь отдыхать.

‒ Так и есть, ‒ улыбнулась я. ‒ Поэтому я здесь.

Расправив плечи, я втянула в себя знакомый аромат ‒ смесь влажной земли, свежих трав и цветущих растений. Магия внутри меня сразу откликнулась, защекотав в груди. Пальцы завибрировали от желания поприветствовать каждый кустик и каждый листик. Как же я любила это место! В Олдфорте туговато с зеленью, чего не скажешь о скалах, камнях и вулканической гальке.

Профессор Дорис Марбл в первые дни учебы, заметив мою любовь к растениям и их ответную ко мне, выделила в оранжерее уютный уголок со столом и всем необходимым. Именно туда я и направилась.

‒ Стой! ‒ Пои резко взлетела и ухватилась своей ручкой за прядь моих волос. Сильно так вцепилась. Несмотря на то, что фея выглядела хрупкой, как бабочка, силы в ней было немало. ‒ Тебе и правда лучше сегодня отдохнуть. Приходи завтра. Или… Послезавтра, например. Можно и через неделю….

Глазки феечки забегали. Она пыталась всеми силами не смотреть на меня. И я поняла, что что-то случилось.

‒ Пои-и-и, ‒ начала я вкрадчиво. ‒ Не хитри и говори прямо!

‒ Не понимаю, о чем ты! ‒ фея не сдавалась. Крылышки ее затрепетали сильнее, разбрасывая в разные стороны магическую пыльцу. ‒ Ты просто выглядишь уставшей. И... И... ‒ Пои не могла найти еще хотя бы один повод меня выпроводить. ‒ Я просто о тебе забочусь. Иди, может, подыши свежим воздухом?

‒ Так! Хватит! ‒ я резко вырвалась из захвата феи и помахала на нее указательным пальцем. ‒ Что происходит?

‒ Ничего, ‒ пискнула феечка. ‒ Просто не ходи туда.

Пои дернула подбородком в сторону тропинки и внутри все оборвалось.

‒ Только не говори…

Пои и не говорила ничего, а я быстро направилась к своему месту. В груди нарастало беспокойство. И предчувствие меня не подвело.

Грудь кольнуло, стоило мне опустить взгляд на землю около своего стола, где лежал разбитый горшок с .... Сердце ушло в пятки.

‒ Нет! ‒ мотала я головой, не веря своим глазам. ‒ Нет! Нет! Нет!

Мое любимое растение, которое я так бережно взращивала, мой кактус теперь валялся на земле, а его корни были оголены и повреждены. Но не это разбило мне сердце. Кактус можно было легко пересадить в другой горшок, подпитать магией, и он снова будет жить свою прелестную жизнь. А разбил мне сердце лежащий рядом растоптанный и совершенно неживой цветочек, оторвавшийся с верхушки колючего растения.

‒ Как? ‒ вырвалось у меня полувздох-полувсхлип. Я опустилась на колени и просто замерла, не представляя, что же делать дальше. ‒ Как это могло произойти?

Пои подлетела ко мне ближе. Ее милое личико выражало крайнюю степень отчаяния. Она лучше всех знала, каких трудов мне стоило вырастить этот небольшой, но очень ценный цветок. Цветок, который распускается единожды…

‒ Астрид, мне очень жаль… ‒ начала она, но я не дала ей закончить.

‒ Кто это сделал? ‒ спросила я, не поднимая головы. Я чувствовала, как гнев начинает меня переполнять. Мой проект только что рухнул. Все силы, все время, что я потратила на него, пошли прахом. А самое главное, моя стипендия зависела от этой работы. Да что там! Мое будущее зависело от этого маленького хрупкого цветка, который кто-то вероломным образом раздавил. Мне хотелось рвать и метать. Что-нибудь разбить. Или свернуть кому-нибудь шею. Желательно тому, кто это сделал. Я знала, что фея не могла причинить вреда растениям. Она была их частью. А значит, это сделал кто-то другой.

‒ Это… это сделал Марсель. Марсель эл Рие.

И мой разум затянула красная пелена.

Дракон!

‒ Ну-у-у я ему!

И ведь если бы знала, чем все обернется, никогда бы не покинула оранжерею. Но, увы, даром предвидения я не обладала. А вот талант вляпываться во всякие передряги имелся.

Глава 3

Астрид

Настоящее время

Кого лучше не злить? Правильно! Ведьм. Потому что чем знамениты ведьмы? Правильно! Взрывным характером, который иногда невозможно контролировать.

А чем же еще славятся ведьмы? И снова верно! Своими проклятиями. Их они, конечно, контролировать могут. Но не всегда. И не в этот раз.

Я наломала дров, не сдержав магию. И до рези в зубах на себя злилась. Что я именно наколдовала?

В голове зияла пустота. Не пойду же я спрашивать у дракона, что в его жизни изменилось после моей волшбы. И до друга его кучерявого докапываться не стану. Я слышала, что Кварди лояльны к ведьмам, но этот водил дружбу с эл Рие, а значит, мне следовало держаться от него подальше.

Ох, ловревы потроха! И как я умудрилась так вляпаться?

Но я ведь и не виновата, если посудить. Он первый начал. Разбил горшок, уничтожил мой цветок, который я так бережно взращивала из семечка. Загубил проект!

И ведь заново не начнешь. Я купила семена на ярмарке у приезжего купца, а в ближайшее время никаких праздников на горизонте видно не было. Следовательно, новое семечко мне достать было неоткуда.

‒ Не светит мне защита проекта. О-о-о-ой, не светит, ‒ не сдержала я вздоха. ‒ И все из-за Марселя! Вот бы этот спортсмен магии своей лишился. Вот бы я посмеялась, ‒ я горько усмехнулась, понимая, что это невозможно. ‒ Ну а мне-то что теперь делать?

Из мужской раздевалки я бежала быстрее фаербола. Бежала куда глаза глядят и куда не глядят, если честно. Дороги не разбирала.

А как иначе? Я таких дел наворотила! Страшно было представить, какие меня ждут теперь последствия.

А забрела я, надо сказать, к самой башне Ике, в стене которой располагались каменные таблички с именами учеников. Но только тех, кто оставил след в истории Штормвальда. За заслуги перед академией их имена вмуровывались магией в стену. Чтобы их помнили и не забывали. Место с мощной аурой.

Но у меня от него всегда шла колючая дрожь по телу. Было в этом месте как будто что-то зловещее. Как на кладбище. Вроде тихо и мирно, а все равно ждешь, что нежить какая-нибудь выскочит.

Ввиду этого я точно не ждала, что рядом с моим ухом раздастся чей-то голос.

‒ Астрид?

Я вскрикнула от испуга и подпрыгнула на месте. Сердце застучало о ребра, готовое выпрыгнуть наружу и убежать.

‒ Эй, тише. Это же я! ‒ рядом раздался хохот.

Лея Оклот! Только обернувшись, я узнала свою одногруппницу: милую брюнетку с короткими волосами и бездонными голубыми глазами с поволокой. И по совместительству тоже зеленую ведьму. Она так же, как и я, помогала Дорис Марбл в оранжерее.

‒ Ох, ну ты меня и напугала!

‒ Прости, ‒ девушка робко мне улыбнулась. ‒ Я не хотела. По правде говоря, я не ожидала здесь никого встретить. Обычно тут… пустовато.

И жутковато. Слава Каре, я не додумалась произнести это вслух.

‒ Я уже ухожу, ‒ поспешила заверить одногруппницу. И действительно сделала пару шагов по направлению к академии.

‒ Если ты не против, то подожди меня немного, ‒ Лея раскрыла в мою сторону ладони и немного опустила голову в бок. В руках девушки я разглядела лепестки настурции. Ярко-красные, желтые, оранжевые. Заметив мой взгляд, девушка бережно прижала их к груди.

‒ Пару минут, и мы вместе вернемся, хорошо?

Глава 4

Астрид

И я почему-то кивнула. Не знаю, вроде бы мы с Леей не были слишком близки, скорее просто хорошо общались на занятиях. Но что-то заставило меня согласиться. Все же друзьями я еще не успела обзавестись, а от Леи шла невероятно теплая энергетика. Такую легко можно было сравнить с пледом в холодный день. Или с мягкой пушистой травой на лугу. Было в ней что-то такое неописуемо приятное.

В общем, хоть настроение у меня и было препротивнейшее, я решила обождать.

Девушка просияла и кинулась к одной из каменных табличек. Что-то быстро и тихо прошептала, отчего лепестки цветов в ее руках превратились в пыль, и Лея развеяла ее по ветру.

‒ Я все, ‒ вернувшись ко мне, девушка, скромно поправила форменную юбку и прикусила нижнюю губу. ‒ Идем?

‒ Идем, ‒ я позволила себе улыбнуться. Что человека в тоску вгонять, правда?

Мы пошли к академии. И стыдно признаться ‒ меня грызло любопытство. Ритуал, который провела Лея точно что-то значил. Я попыталась вспомнить на что он походил, но в голову ничего не шло. А напрямую спрашивать не решалась. Да я и так все время поглядывала по сторонам, боясь увидеть поблизости темно-русую голову Марселя.

‒ У тебя все хорошо? ‒ от глаз Леи не скрылось мое волнение. ‒ Выглядишь немного… нервно. Может, я могу тебе чем-то помочь?

Нежная Лея, она посмотрела на меня своими большими понимающими глазами, и мне захотелось во всем ей признаться. Поплакаться из-за цветка. Рассказать про то, что горшок разбил эл Рие. И про ужаснейшую оплошность с этим же драконом.

Из всего этого списка я решила начать с первого. И закончить вторым. Про свой поход в мужскую раздевалку решила промолчать. Все же не хотелось втягивать милую Лею в свои проблемы. Ее они не касались. А цветы… Цветы как раз нас объединяли.

‒ Какой кошмар! ‒ девушка приложила ладонь к губам. ‒ Что же теперь делать? Это же значит, что ты…

‒ Провалилась? Да! Именно так, ‒ вздохнула я. ‒ Нужно идти к профессору Марбл. Сдаваться. Пусть вычеркивает мою работу из проекта. И не видать мне первого места.

Я чувствовала, что начинаю раскисать.

Стоп! Нет, так дело не пойдет! Я никогда раньше не сдавалась и трудностей не боялась. Жизнь в деревне закалила. А жалость к себе лишь могла утянуть на самое дно.

Будто слыша мои внутренние метания, Лея покачала головой.

‒ Нет, ты не должна сдаваться так легко, Астрид. Иногда самое страшное ‒ это просто признать, что что-то пошло не так. Но это не конец. Ты ведь умеешь колдовать, и у тебя есть сила исправить ситуацию.

‒ Лея… Спасибо тебе за веру в мои силы. Но… Это же Гимнокалициум.

‒ Ох, нет! ‒ вот теперь до девушки дошло. Она выпучила глаза и уставилась на меня, как на чудище пещерное. ‒ Ты взяла этот проект?

Что мне было ответить? В погоне за успехом я действительно выбирала не самые простые пути. Но зато самые верные. И до этого момента все шло гладко. В своих силах я всегда была уверена. Но я и подумать не могла, что все может рухнуть по вине… дракона.

Я снова начинала злиться.

‒ Асти, ‒ Лея охнула. ‒ У тебя, кажется, волосы встали дыбом. Теб-бе бы успокоиться и подышать.

Да уж, подышать. Желательно огнем и в сторону Марселя. Чтобы у него подгорела… кхм… мягкое место.

‒ Не могу, ‒ выдавила я сквозь стиснутые зубы. ‒ Хочется этого гаденыша придушить.

‒ Лучше не надо! ‒ воскликнула Лея, принимая мои слова за чистую монету. ‒ Если ты хоть как-то навредишь Марселю, тебя растопчет толпа его воздыхательниц.

Вот почему Лея мне не встретилась чуть раньше? Со своими ценными и рассудительными советами. Глядишь, я бы сдержалась. Глядишь, не наделала бы глупостей. А теперь…

‒ Вот что бы ты сделала в моем случае?

Одногруппница призадумалась. Нахмурилась и минут пять ничего не говорила. Я в какой-то момент даже подумала, что Лея думает о чем-то другом.

‒ Если бы я была тобой, ‒ наконец задумчиво принесла девушка. ‒ Я бы, наверное, прямо все рассказала профессору Марбл. Она, как педагог сможет повлиять на эл Рие.

‒ Думаешь? Но мой проект? ‒ возразила я. ‒ Если я скажу ей правду, то стипендия мне не светит.

‒ Светит, ‒ не согласилась Лея. ‒ Если ты взрастишь еще один Гимнокалициум.

‒ Но у меня нет больше семян!

‒ Зато я знаю, где их можно достать, ‒ хмыкнула брюнетка и подмигнула.

Глава 5

Марсель

‒ Что, Марс, повеселился с девчонкой и бросил на утро. А она этого не оценила?

Гарри Якобс сидел возле меня и ухохатывался в кулак. Пытался делать это тихо, но в нашу сторону то и дело смотрел преподаватель. Профессор Паур Остинс рисовал руны на доске, параллельно вещая о том, как они между собой взаимодействуют.

‒ Тайлер? ‒ буркнув, предположил я и кинул взгляд через ряд, где сидел дракон и что-то усердно писал в тетрадь.

‒ Кучерявому и не пришлось ничего говорить, ‒ отмахнулся друг и провел рукой по короткому ежику светлых волос. ‒ Весь Штормвальд гудит. Такое событие: ведьма избила дракона.

‒ Да никто меня не избил! ‒ возмутился я и тут же прилучил замечание. Пришлось шептать. ‒ Это просто какая-то сумасшедшая.

‒ И хочешь сказать, что ты не заслужил? ‒ Гарри выгнул бровь. ‒ Слушай, если ты переживаешь, что я стану осуждать тебя за связь с ведьмой, то нам магам все равно, кто с кем спит.

‒ Да не знаю я ее!

‒ Так! ‒ профессор разозлился и стукнул ладонью по столу. ‒ Господин эл Рие. Вижу, вы так и жаждите показать нам свои знания в руничестве. Ну что же, кто я такой, чтобы вам отказывать. Живо к доске!

А я и не жаждал, если честно. Правда, к доске выходить не боялся. С рунами у меня все было в полном порядке. Гувернер вдалбливал их в мою голову с самого детства, и я знал всю студенческую программу первого курса еще до поступления в академию.

‒ Вижу, вы настроены решительно, ‒ хмыкнул профессор, когда я встал около доски. ‒ Тогда не будем мелочиться...

Паур чуть ли руки не потер, так ему хотелось меня проучить. Что же, его ждал сюрприз.

‒ Как взаимодействие между рунами «Ансуз» и «Беркана» может быть использовано для усиления интуитивных способностей и защиты ментальных каналов в магических ритуалах?

Пф-ф-ф... Мы что, в начальной школе?

‒ Взаимодействие этих рун в ритуале может усилить внутренний канал связи с подсознанием и духовным миром, способствуя развитию интуиции. Использование «Ансуз» помогает открыть ментальные и духовные линии, а «Беркана» обеспечивает защиту этих каналов от негативных воздействий. Совместное применение способствует укреплению внутренней гармонии, повышению чувствительности к подсказкам интуиции и созданию безопасной среды для получения духовных откровений, ‒ ответил я без запинки, как по учебнику.

Брови профессора удивленно поползли вверх. Конечно, он ведь думал, что магболисты не способны запоминать информацию, а могут только мячики создавать.

‒ Хорошо, ‒ мужчина откашлялся. ‒ Как использование руны «Лагуз» в сочетании с руной «Манназ» может способствовать трансформации внутренней энергии и активизации подсознательных ресурсов?

Да уж, ничего интересного. Всю эту белиберду про метальное и духовное я в серьез не воспринимал. Сколько бы гувернер не убеждал меня в значимости любых мелочей в руничестве, я все равно оставался при своем мнение. Ерунда это.

‒ Совместное использование этих рун способствует трансформации внутренней энергии: вода «Лагуз» очищает и наполняет энергией внутренние ресурсы, а «Манназ» структурирует и направляет эти энергии в созидательное русло. Это активизирует подсознательные ресурсы, помогает понять скрытые мотивы и использовать внутренний потенциал для достижения целей.

Профессор Остинс потянулся пальцами к воротнику и оттянул его. Может, он и хотел бы придраться к чему-то, но я не дал ему такой возможности. Ответ был идеален.

‒ Вижу, теорию вы знаете. А как дела обстоят с практикой?

‒ Вы в праве меня проверить, ‒ пожал я плечами, чувствуя внутреннее удовлетворение. В практике я был так же хорошо. Чего скромничать?

‒ Итак, ‒ продолжил Остинс. ‒ Давайте посмотрим, сможете ли вы создать защитный щит с использованием рун «Ансуз» и «Беркана». Настройтесь на свои внутренние ресурсы и позвольте энергии течь.

Вот это другое дело!

Я закрыл глаза, сосредоточившись. Внутри меня начала бурлить энергия, и я стал представлять, как руны соединяются, создавая мощный поток.

‒ Готов? ‒ спросил профессор.

Я кивнул и начал чертить руны в воздухе, направляя энергию. Сначала все шло отлично ‒ вокруг меня начала формироваться прозрачная сфера, светящаяся мягким светом. Я почувствовал, как щит набирает силу ‒ казалось, вот-вот он полностью окутает меня.

Но вдруг, где-то в середине заклинания, поток энергии прервался. Сфера замерцала и начала рассеиваться. Я попытался сосредоточиться и вернуть контроль, но моя магия словно иссякла. Я ее не ощущал.

‒ Тень меня задери, ‒ прошипел я, чувствуя, как пылает лицо. И дело не в том, что мне было стыдно. Нет! Я был шокирован.

Зато профессор Остинс довольно улыбнулся во все зубы. Он-то думал, что доказал очевидное.

‒ Хмм… господин эл Рие, похоже, вам стоит поработать над стабильностью канала. Знания ‒ это хорошо, но без контроля и выносливости результата не добиться.

И он был бы прав, если бы не одно «но». Я не терял контроль. Я лишился магии!

И я даже догадывался, кто в этом виноват.

Глава 6

Астрид

‒ Хочешь, я с тобой зайду? ‒ Лея провела меня до кабинета профессора. Но я все никак не решалась войти внутрь. А вдруг она и слушать не захочет о драконе.

Нет цветка ‒ нет проекта. Нет стипендии. Прощай светлое будущее!

Ох, об этом даже думать не хотелось.

‒ Наверное, не стоит, ‒ я улыбнулась девушке. ‒ Ты и так помогла. Без тебя я бы, наверное, и не решилась бы...

Я вновь посмотрела на дверь профессора Марбл, и в груди все сжалось. Обычная дверь, а казалась входом в пекло. И ведь я знала, что преподавательница хорошая женщина. Вдумчивая и понимающая. Однако это не отменяло факта, что на данный момент мой проект разрушен.

Захочет ли она лезть в дело с драконом? Все же за плечами подобных экземпляров обычно стояли очень влиятельные родители. А лишние проблемы никому нужны не были.

‒ Может, мне все-таки лучше ничего ей не говорить? Какой в этом толк? Мы достанем семена семена. А я... Придется потрудиться, конечно, но выращу новый кактус. С цветком.

‒ Вырастишь! Я даже не сомневаюсь! ‒ горячо поддержала меня брюнетка. ‒ Но разве Марсель не должен получить по заслугам? Он поступил ужасно, Астрид.

Ужасно. Тут я была полностью согласна. Для него это все ерунда. У него вся жизнь на блюдечке с голубой каемочкой. А я… Я должна была прорываться в люди с самых низов. Не было у меня влиятельных родителей. Отчим ‒ пастух. Мать – повитуха. Они и так дали мне больше, чем могли. Письму и чтению обучили, к ведьме местной в услужение пристроили. И я смогла поступить в самое престижное заведение королевства.

Ох, Кара, богиня мироздания. Молю, помоги выпутаться из этой ситуации!

‒ Ты права. Ладно, ‒ я громко выдохнула. ‒ Пожелай мне удачи.

‒ Удачи! Я пойду, потом расскажешь, как все прошло!

‒ Договорились!

Обернувшись, я постучала в дверь и вошла в кабинет. И оказалась в небольшом помещении, которое напоминало скорее уменьшенную версию оранжереи, чем личный кабинет. Повсюду стояли горшки с необычными растениями: одни сверкали мягким светом, другие тихо шуршали, перебирая листочками. В воздухе витал тонкий аромат свежей зелени с ноткой сырости, которая вплеталась в каждый листочек и стебель.

В центре комнаты стоял большой деревянный стол, заставленный странными инструментами и колбами с жидкостями, переливавшимися разными цветами. На стенах висели старинные свитки с ботаническими рунами и схемами роста магических растений. Пульсарные лампы из хрусталя мягко освещали комнату, потому что шторы в кабинет преподавательницы сейчас были плотно задернуты.

Профессор Марбл сидела за столом, погруженная в изучение какого-то засохшего листа. Она была невысокого роста, с серебристыми волосами, собранными в аккуратный пучок, и глазами цвета насыщенного изумруда ‒ внимательными и добрыми, но вместе с тем полными внутренней силы и решимости.

‒ Леди де Лаур? ‒ женщина оторвалась от своего занятия и внимательно меня осмотрела. ‒ Что-то случилось в оранжерее?

‒ Нет, ‒ спешно заявила я, а потом одернула себя. ‒ Да…

Ком встал в горле, затрудняя процесс признания.

Я глубоко вздохнула, стараясь сохранить спокойствие и не дать понять, насколько трудно мне сейчас говорить. В голове крутились слова, которые я могла бы сказать, но они казались слишком грубыми или неправдоподобными. В конце концов, я решила выбрать самый безопасный и нейтральный вариант.

‒ Все в порядке, ‒ сказала я, немного нервно улыбаясь. ‒ Просто закончилось удобрение для Люмиуса Вертикального. Листочки стали желтеть. Я решила вас предупредить.

Профессор Марбл внимательно посмотрела на меня, ее зеленые глаза чуть сузились, словно она могла прочесть мои мысли. Но она лишь кивнула и мягко улыбнулась.

‒ Понимаю. Время ‒ ценнейший ресурс в нашем деле. Я составлю заявку на поставку вулканической пыли и подпишу у декана. Что еще?

Я замотала головой. Очень активно, надо сказать.

‒ Хорошо. Если потребуется помощь с семенами или чем-то еще, скажи ‒ я всегда рада помочь.

Так и хотелось попросить горсть необходимых семян ... Но лучше я возьму из у Леи. А профессор ничего не узнает.

Не сказав ничего лишнего о Марселе и своих проблемах, я быстро поблагодарила преподавательницу и покинула кабинет.

Да! Я официально струсила. Испугалась последствий. Зарыла, как говорится, голову в песок. Я уже представляла, как буду виновато смотреть в большие добрые глаза одногруппницы. Но, хвала Каре, она ушла по своим делам.

И вроде бы ничего не предвещало беды.

‒ Ты! Астрид де Лаур! ‒ кто-то очень злой пророкотал мое имя так, будто бы словом можно было свернуть мне шею.

Я пискнула и обернулась.

Марсель эл Рие шел в мою сторону быстрым шагом. С таким грозным и воинственным видом, что у меня от страха кольнуло в груди.

Нет! Только не сейчас!

Надо было действовать неожиданно.

‒ А ну стой на месте! ‒ крикнула я что есть сил, и пока парень от удивления замер, я кинулась бежать по коридору.

Глава 7

Марсель

Сложно описать то состояние, в котором я сейчас прибывал. Мало того, что моя магия никак не реагировала на мои запросы. Так ко всему прочему, меня перестали слушаться ноги.

Стоило мне найти эту паршивку, как она приморозила меня к полу. Нет, она не использовала руны. Никаких магических всполохов. Я даже уверен, что она не применяла никаких артефактов. Лишь слова.

Ведьма!

И ведь вот какое дело ‒ тело, руки свободно двигались. Но не ноги.

Не зря мои родичи не переносили на дух таких как Астрид. Проклянут и бровью не поведут. Интересно, она это ради забавы сделала? Или на спор?

Не удивлюсь, если дела обстояли именно так.

Только блондиночка не понимала одной важной вещи: ей не повезло с выбором дракона, с которым она решила в игры играть. Она недооценила соперника.

‒ Придушу! ‒ процедил я сквозь зубы и поднес к лицу руку, на которой красовался линк: браслет для связи. ‒ Тайлер, ты мне нужен.

Прибор молниеносно отправил импульс другу с моим местонахождением.

Ответный сигнал пришел незамедлительно. И пока Тай шел ко мне, я стоял посередине коридора и все больше злился. Накручивал себя. И в какой-то момент случилось то, чего я никак не ожидал: с пальцев сорвались искры и угадили прямо в дверь профессора Марбл!

От неожиданности я сделал пару шагов назад, что вызвало небывалое удивление.

Это что получается? Я теперь и колдовать, и ходить опять могу? В пору было радоваться таким новостям, да только дверь распахнулась, и в коридор выбежала напуганная, взъерошенная Дорис Марбл.

‒ Что здесь пр-р-роисходит?! ‒ воскликнула профессор, окидывая меня встревоженным взглядом. Но ее мягкие черты лица в миг заострились, когда женщина, оценив обстановку, поняла, что произошло. ‒ Господин эл Рие! Вы что себе позволяете?

Честно говоря, я даже не знал, что ответить. Со стороны все действительно выглядело скверно. По сути, я просто так шпульнул магией в дверь учителя.

И начни я оправдываться ‒ сделал бы только хуже.

Поэтому я молчал.

‒ Вам не следует шутить с магией, господин Рие, тем более здесь, в коридорах академии! ‒ произнесла Дорис, принимая более строгий тон. ‒ Я не знаю, что произошло, но это поведение совершенно недопустимо.

Я почувствовал, как по телу пробегает волна недовольства. Не любил, когда меня отчитывают, как пятилетнего ребенка. Но мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не наговорить лишнего.

‒ Вы меня слышите?

‒ Слышу, ‒ выдавил я из себя сдержанно. ‒ Это больше не повторится.

‒ Конечно, не повторится, ‒ заявила профессор, недовольно вздернув подбородок. ‒ После недели отработки у меня вы и думать забудете про шалости! И не смотрите на меня так! Сами виноваты!

Как же меня распирало изнутри. Мало того, что я должен был отработать пропуски у профессора Кло, так теперь еще и это. В мои планы не входило копание в грязи и борьба с сорняками. Тренировки. Вот о чем я должен был думать. Чемпионат. Каждая минута была на счету.

‒ Но... ‒ я все же попытался возразить.

‒ Две недели! ‒ отчеканила женщина, поправляя рукой седой пучок.

Мне захотелось что-нибудь сломать. Или пришибить. Например, кого-то наглого и блондинистого.

‒ Профессор, я понимаю, что я допустил ошибку, ‒ произнес я, стараясь говорить как можно спокойнее. ‒ Но вы должны понять, что это не было намеренным. Я просто…

‒ Просто что? ‒ перебила меня Марбл, ее голос стал еще более строгим. ‒ Просто позволили себе размахивать магией, не думая о последствиях? Скажите спасибо, что я не веду вас сразу на ковер к декану. А ведь имею на это полное право, господин эл Рие.

Кто же будет с этим спорить.

‒ Надеюсь, вы меня услышали и поняли.

Я нехотя кивнул. Хотя хотелось рвать и метать.

‒ Вот и славно, ‒ женщина расслабилась и провела рукой по длинной строгой юбке, убирая с нее прилипший листок. ‒ И не думайте увиливать. Я каждый день буду проверять отметку в журнале.

Тяжело вздохнув и расстроено покачав головой, профессор одним движением руки убрала с двери последствия моей выходки и скрылась у себя в кабинете.

И тут же из-за угла выглянул Тайлер.

‒ Это что сейчас было? Что ты уже опять успел натворить?

Глава 8

Астрид

Интересно, сколько я уже здесь нахожусь? По ощущениям ‒ вечность. Хотя в реальности, скорее всего, не больше получаса.

‒ Апчхи! ‒ в который раз чихнула я и замахала рукой, отгоняя от себя вальсирующие пылинки.

Кладовую, в которую я спешно заскочила, вероятно, уже очень давно никто не посещал. Здесь было тихо и мрачно. Лишь редкие лучи света пробивались сквозь запыленные окна, создавая причудливые узоры на полу. Я оглядела стены и полки, покрытые паутиной, и тяжело вздохнула.

И как я докатилась до жизни такой? Сижу в кладовой и прячусь от разъяренного дракона, на которого я наложила неизвестное проклятие. И скорее всего это что-то очень серьезное, раз он так рьяно меня искал и нашел.

Хорошо, что догнать не смог.

Я переступила с ноги на ногу, отчего половицы подо мной натужно скрипнули. Пришлось резко замереть и прислушаться. Вдруг эл Рие все же бродит где-то поблизости.

Но вроде бы за дверями было тихо. Неужели пронесло? На самом деле я была очень удивлена, что звезда магбола не смог меня догнать. Не то чтобы я была неповоротливой клушей... Но он же спортсмен. Да еще и дракон. Ведьмы могли не любить крылатых, но отрицать их способности было глупо. Быстрые, сильные, выносливые.

В голове тут же всплыл образ Марселя и его проникновенные карие глаза с золотистыми крапинками. Волевой подбородок. Русые волосы, ниспадавшие на высокий лоб. Красивый, зараза!

Тьма! И зачем я вообще о нем думаю? Он разрушил мой проект и даже не соизволил прийти с повинной. Признать свою вину. А сейчас злился из-за проклятия.

Ну уж нет! Поделом ему. Заслужил! И прятаться я больше не буду.

Кивнув своим воинственным мыслям, я таки вышла в коридор из подсобного помещения, готовая к любым неожиданностям.

Как оказалось, не к любым. Мне сегодня тотально не везло.

Створка, которую я с силой пихнула, выскользнула из моих пальцев и...

‒ А-а-а!

Глухой удар и громкий женский крик разорвал коридор...

Я виновато скривилась, словно это могло защитить меня от последствий своего же неуклюжего действия.

Из-за двери, держась за нос, выскочила рыжеволосая девушка.

‒ Ой, прости, прости! – воскликнула я, глядя на ее лицо, которое теперь напоминало помидор. – Я не хотела!

Но вряд ли мои слова могли хоть как-то исправить ситуацию.

‒ Давай я тебя подлатаю, ‒ предложила я и даже протянула руки к лицу незнакомки, желая помочь. Но явно где-то прогадала. Рыжеволосая девушка, все еще держась за нос, уставилась на меня с таким выражением, будто я только что предложила ей съесть живого таракана.

‒ Лучше отойди! ‒ глухо пробурчала рыжуля и, пихнув меня плечом, двинулась дальше по коридору. Надо сказать, что я была сильно поражена, а чувство вины скреблось внутри дворовой кошкой.

Я стояла на месте, не зная, что делать дальше. В голове крутилось тысяча мыслей: как неловко, как глупо, как стыдно.

‒ Подожди!

Ну не могла я оставить все так. Я была настроена решительно. Ведьмино нутро не позволяло отпустить пострадавшую одну.

Когда я догнала рыжую, та лишь закатила глаза и мотнула головой. Нос ее припух, но хотя бы крови не было.

‒ Чего пристала? Мне не нужна твоя помощь!

‒ Но я же... виновата, ‒ не унималась я, чем, кажется, сильнее злила рыжулю. ‒ Поверь, я хороша в целительстве. И могу убрать боль...

Я подняла ладони, и в них образовался небольшой световой сгусток, который я протянула девушке, но та отмахнулась от меня, не позволяя приблизиться.

‒ Не смей меня трогать! Я сама себя вылечу!

Такой реакции я точно не ожидала. И списать все на обиду и злость не получалось. Слишком резко она реагировала на мои попытки помочь.

‒ Ладно! Ладно! ‒ я примирительно подняла ладони. ‒ Как скажешь. Но, может, я могу сделать для тебя хоть что-нибудь, чтобы не чувствовать вины?

И губы девушки вдруг расплылись в улыбке. Ой-йой... Что-то мне подсказывало, что ничего хорошего я не услышу.

‒ Можешь. Конечно, можешь! Просто отвали от меня, наконец. И будем считать, что ничего не было, ‒ чуть ли не выплюнула рыжуля. ‒ И впредь не лезь к людям, если тебя об этом не просили.

Откинув рукой волосы, незнакомка горделиво двинулась дальше. Сделала пару шагов и рухнула на пол, как подкошенная.

‒ Тьма! ‒ я в миг оказалась около неподвижного тела. ‒ На помощь!

Глава 9

Марсель

‒ Так, подожди. Стоп! Ты же сейчас шутишь надо мной?

Надо было видеть лицо Тайлера, когда я все ему рассказал. Смесь удивления и любопытства в омуте зеленых глаз с серебристыми бликами ничто не могло скрыть. Его забавляла эта ситуация. Меня же безмерно бесила.

‒ Да ладно, ‒ выдохнул Тай, оценив мой красноречивый взгляд. ‒ Но почему?

‒ А мне откуда знать? ‒ огрызнулся я и тут же скривился. Глупо было срываться на друге, который никакого отношения к случившемуся не имел. - Прости.

Тайлер отмахнулся:

‒ Можешь не извиняться. Я бы на твоем месте, наверное, рвал и метал. Оказаться заложником проклятия ведьмы... Ты точно ничего ей не делал?

Хотелось закатить глаза.

‒ Нет. Сколько раз мне еще повторить? ‒ я нервно провел рукой по волосам, а потом, не сдержавшись, стукнул кулаком по стене. Немного не рассчитал, и на пол посыпалась каменная крошка. Рука слегка зазудела. ‒ Да я ее имя сегодня первый раз услышал.

Друг нахмурился, неодобрительно глядя на то, как я массирую костяшки пальцев. Хорошо, что комментировать ничего не стал.

‒ Странно все это. Тебе бы с ней поговорить...

‒ Прекрасная идея, ‒ я иронично всплеснул руками. ‒ И как прикажешь мне это сделать? Она одним словом смогла меня остановить. Выглядит так, будто разговаривать она не собирается, не находишь?

Тайлер усмехнулся, приподняв бровь.

‒ Ну, может, тебе стоит попробовать другой подход? ‒ предложил он с легкой насмешкой.

‒ Ага, ‒ фыркнул я. ‒ Передать ей записочку с просьбой побеседовать со мной за чашечкой чая, дабы обсудить причины ее недовольства? Так ты это видишь?

Тайлер рассмеялся с моей шутки, но затем его лицо снова стало серьезным.

‒ Слушай, если она действительно ведьма, может лучше поговорить с кем-то, кто понимает в этих вещах? Или найти знакомых де Лаур и расспросить... Не может быть так, что она прокляла тебя потехи ради. Да и выглядела она очень злой. Такое если захочешь, не сыграешь.

Пазл не желал складываться. Единственное, в чем я был уверен: я не делал этой ведьме ничего плохого. Тут либо ошибка, либо чей-то сговор, чтобы вывести меня из равновесия.

Если так подумать, то были те, кому это было выгодно. Но с подобными выводами точно нельзя было спешить. Сперва необходимо было разузнать про Астрид де Лаур поподробнее.

‒ А у тебя есть кто-нибудь знакомый с факультета ведьм? Кто-то, кому ты доверяешь?

Говорил и сам не верил, что готов пойти на подобный шаг. Абсурд. Ведьмам верить вообще было нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

‒ О, я узнаю этот взгляд, ‒ цокнул Тай. ‒ Ведьмы ‒ враги народа. Вот думал об этом и притянул к себе проклятие.

Я аж поперхнулся от такого заявления. Кажется, Тайлер потихоньку сходил с ума. Либо же это все из-за волшбы ведьмы. Она каким-то образом влияла не только на мое тело, но и на мозги.

‒ Ох, Кара всемогущая, ты только взгляни на свое лицо. Я же шучу! Это же женская ересь, думать о подобном, ‒ он закатил глаза. ‒ Но, отвечая на твой вопрос: да, у меня есть знакомая с третьего курса. Ведьма. Ангелика Катрис. Если надо, я с ней переговорю.

Затея казалась мне не самой лучшей. Тут ведь дело было не только в факте проклятия. Но и в моей репутации. Если кто-нибудь прознает про то, что я у ведьмы на поводке...

Я с силой стиснул зубы.

‒ Это может стать настоящей катастрофой.

‒ У тебя есть другие предложения?

Выбор был не велик.

‒ Давай так, ты поговоришь со своей ведьмой, а я пока попытаюсь поймать Астрид. Вдруг удастся подобраться к ней незаметно и...

Договорить не успел. Где-то дальше по коридору раздался душераздирающий крик:

‒ На помощь!

Мы с Тайлер тут же сорвались с места. И каково же было мое удивление, когда я увидел ту, кто так громко кричала. Кажется, помощь Тайлера мне и вовсе не понадобится.

‒ Вот ты и попалась, ведьма.

Глава 10

Астрид

Мне кажется, или везение решило окончательно меня покинуть? Потому что иного объяснения я никак не могла найти.

Из всех возможных студентов академии на помощь примчался Марсель эл Рие со своим дружком. О, как же он улыбался, когда заметил, кто именно так истошно орет. Дракон в целом и не скрывал своего триумфа. Правда, не мог прямо сейчас претворить свою месть в жизнь, потому что у меня в руках все еще лежала незнакомка. В себя она приходить не собиралась. И это, надо сказать, пугало даже сильнее, чем возможное мщение.

Лицо девушки было бледным, что особенно сильно кидалась в глаза на контрасте с огненными волосами.

Две пары мужских ног остановились около меня, и я задрала голову с мольбой в глазах.

‒ Ей нужна помощь!

Марсель посмотрел на меня с легким презрением, но в его глазах промелькнула искорка тревоги. Не за меня, конечно. За незнакомку. Меня же, я уверена, он был готов рвать на части. Его дружок, высокий и крепкий парень с волнистыми волосами, наклонился, чтобы лучше рассмотреть бездыханное тело.

‒ Тьма! Нужно срочно нести ее медпункт!

‒ Нет! ‒ возразила я.

Парни уставились на меня, как на психопатку. Я понимала, что выгляжу не слишком убедительно, но учитывая, что рыжуля упала, она могла себе что-то повредить.

‒ Врача нужно привести сюда, ‒ попыталась я объясниться. ‒ При падении она могла себе что-нибудь сломать.

Марсель хмыкнул, но, судя по всему, решил не спорить. Тайлер Кварди после кивка друга рванулся прочь, чтобы позвать медика. А я осталась на месте, подняв голову девушки и пытаясь осторожно проверить пульс ‒ он бился, и достаточно сильно.

Дракон опустился около меня на корточки и приложил ладонь ко лбу незнакомки. Золотые искорки закружились вокруг его пальцев, и лицо девушки стало менее бледным. А ее нос и вовсе уже не казался таким распухшим.

‒ Ты и ее прокляла?

Я вздрогнула от неожиданности вопроса. Дернув головой, я посмотрела прямо в карие глаза дракона.

‒ Нет, ‒ ответила я твердо, ощущая, как внутри меня поднимается волна раздражения. ‒ Я не проклинала ее. Просто случайно стукнула дверью, когда выходила из кладовки.

‒ Где пряталась от меня? ‒ зачем-то уточнил парень, внимательно разглядывая мое лицо. Его низкий вкрадчивый голос отчего-то заставлял меня трепетать.

‒ Какая тебе разница? ‒ честно говоря, я сильно рисковала, учитывая, что прямо передо мной сидел красавчик-дракон, которого я непонятно как прокляла. От его гнева меня спасала рыжуля.

‒ Не поверишь, ‒ карие глаза парня стали темнее. ‒ Большая. Знаешь, когда тебя проклинают просто так, то…

‒ Просто так?! ‒ не сдержалась я. ‒ Ты серьезно сейчас? Да ты… Ты!

Я была готова высказать гадкому эл Рие все, что о нем думала. Возможно, даже потребовать извинений за испорченный проект. Только вот у меня на руках все еще находилась рыжуля, к тому же из-за угла как раз появилась массивная фигура Кварди и местного врача.

Последний оказался около меня и сразу же начал расспрашивать о случившемся. Цокнув языком, врач скомандовал:

‒ Нужно срочно просканировать! Хорошо, что вы не стали ее самостоятельно переносить.

Я победоносно зыркнула на Марселя, который уже успел встать и отойти в сторону от меня, но тот лишь глаза закатил. Дракон, одним словом. Чего с него взять?

Врач быстро провел рукой над телом девушки и спустя пару минут выдохнул с облегчением.

‒ Хорошие новости, ‒ констатировал он. ‒ У нее нет серьезных повреждений, просто легкое сотрясение. Но ей нужно отдохнуть и немного полежать.

Я почувствовала, как тяжесть с плеч свалилась. Все же я была виновата перед этой девушкой. Врач, обернувшись к парням, продолжил:

‒ Парни, буду просить вас донести ее до медпункта. Там мы сможем обеспечить ей необходимый уход.

‒ А я? ‒ решила уточнить.

‒ А вы сейчас ничем помочь не сможете. Но если хотите, приходите навестить завтра. Думаю, вы захотите извиниться.

Я кивнула и осталась стоять на месте. В то время как Марсель с Тайлером понесли девушку за врачом. Эл Рие обернулся ко мне и сощурил глаза, словно говоря мне, что наш разговор еще не окончен.

А я? А я просто ему помахала на прощание. Надо ли говорить, что видеться с ним я не собиралась?

Глава 11

Астрид

Вот, казалось бы, зачетная неделя подошла к концу, и я могла бы потратить свой заслуженный выходной на доработку проекта...

А в итоге получила вот это вот все: ком проблем, приправленный невезением.

А ведь мне просто хотелось провести день в оранжерее. Ведь что у зеленых ведьм получается лучше всего? Ну конечно, ухаживать за своими растениями. Это у нас в крови, как говорится. Иной раз цветы ведьмам ближе, чем другие люди. От них уж точно не стоит ждать никакого подвоха.

Чего, к слову, не скажешь о драконах. Тьма! Ну и за что же мне все это? Где я провинилась? И самое важное, как вернуть все обратно?

Тряхнув головой, я вышла из главного корпуса и направилась в северную часть академии Штормвальл, где располагалось общежитие. Вдалеке виднелись четыре защитные башни: Бер, Ике, Оз и Дурт.

Каждый раз, смотря на древние строения, у меня замирало сердце. От красоты и от мощной энергетики, исходящей от них. И каждый раз я не верила, что смогла поступить в Штормвальд ‒ элитное учебное заведение, в которое мечтали попасть маги всех континентов Тандриса. И единственное, в котором обучали и потомков драконов и ведьм одновременно, несмотря на их давнюю нелюбовь друг к другу.

От этой мысли захотелось засмеяться. Шутки судьбы. Ирония мироздания.

У нашего ректора, профессора Ноа Комерфорда, были прогрессирующие взгляды на этот закоренелый, покрывшийся пылью веков конфликт. Он считал, что те времена прошли и пора бы всем расам прийти к мирному соглашению. И надо отдать ректору академии должное, у него даже получалось разделять враждующие кланы так, чтобы они сильно не пересекались.

Получалось. Но, как оказалось, не всегда.

В холле общежития в это время было многолюдно и шумно. Обычно меня это не напрягало, но сейчас казалось, что взгляды всех учащихся устремлены только на меня. По крайней мере, так мне рисовало мое воображение. На самом же деле на меня никто не обратил никакого внимания. И я воспользовалась эти: быстро пересекла большое помещение и поднялась по лестнице к своей комнате.

Лишь войдя внутрь, выдохнула, и мои губы растянулись в улыбке. Потому что на прикроватной тумбе, светясь золотистыми переливами, мигал говорящий сундучок.

Мамочка!

Сообщение оказалось не таким уж большим и закончилось привычными для меня словами:

‒ Не переживай, Асти. Нам всего хватает. Любим тебя!

Говорящий сундучок перестал вещать маминым голосом, и в комнате стало тихо. Я улыбнулась, ощущая тепло внутри себя. Мама всегда пыталась сохранить мои кровно заработанные деньги, хотя они с отчимом жили, как говорится, тютелька в тютельку. Все финансы уходили на содержание дома и скота.

И так из месяца в месяц, из года в год.

Сейчас, когда я могла хоть как-то им помочь, родные отказывались от моей помощи. И это немного злило. Мне ведь много не надо было. Комнатка в академии имелась. В столовой простая, но вполне себе съедобная еда. Форму выдал комендант при поступлении. Учебники предоставлялись ученикам бесплатно. Что еще нужно? Да в целом ничего. А семье… Семье деньги точно лишними не будут.

Я ведь и правда жила хорошо. И стипендию получала повышенную. Что, между прочим, не каждому было дано. А я старалась, как могла. В меру своих сил и возможностей. А сейчас и вовсе ждала дополнительных выплат за свой неимоверно сложный проект по ботанике…

Тьма! О чем вообще речь? Нет никакого проекта!

И если быть честной, то деньги на самом деле были не самым главным фактором. Первое место ‒ вот чего я хотела. Победа ‒ билет в новую светлую жизнь. Я хотела жить в столице и работать в Королевской оранжерее.

А теперь… Все мои мечты висели на волоске.

Но даже если и так, я не могла оставить родителей без дополнительных средств. Им они все равно были нужнее.

Поэтому, не раздумывая, я подошла к столу и нашла на нем студенческую книжку. Вырвав страничку, я уверенно написана всю сумму, что имелась на моем счете, и в конце дорисовала руну пересылки. В голове всплыл хорошо знакомый родной адрес, и бумажка послушно растворилась в воздухе.

После этих нехитрых манипуляций я довольно хлопнула в ладоши и пошла готовиться ко сну.

Пусть моя жизнь сейчас летит в бездну, но я подумаю об этом завтра!

Глава 12

Марсель

‒ Я все равно до нее доберусь.

Тайлер сидел в кресле напротив меня, а Гарри стоял у книжного стеллажа, делая вид, что что-то ищет. На самом же деле он прятал от меня улыбку. Только его это ситуация и забавляла.

‒ И зачем? ‒ Кварди поднес к губам бокал с шипучкой и блаженно прикрыл глаза.

После того, как мы донесли пострадавшую в медпункт, нам пришлось еще провести там кое-какое время. Спенсер Финч, главный врач академии, никак не желал нас отпускать и пытал вопросами. Ему, видимо, не доложили, что причиной такого состояния девушки были не мы, а хитрая ведьма. Которая сбежала сразу же, как появилась такая возможность.

Потом я сходил на отработку к профессору Кло, где потерял целых два часа своей жизни. Но хотя бы закрыл задолженность.

Сейчас же мы сидели в моих трехкомнатных покоях и потягивали расслабляющую шипучку. Пузырьки приятно били в нос, щекоча рецепторы.

‒ Что значит зачем? ‒ меня удивил этот глупый вопрос. ‒ Она меня прокляла.

‒ Но сейчас же ты в полном порядке? ‒ парировал Тайлер. ‒ Магия вернулась. К полу ты больше не прирастал.

В диалог влез Гарри:

‒ Ты, прежде чем что-то заявлять, осмотрел бы на тонком плане фигуру нашего огненного друга.

Кварди нахмурился и устремил свой взгляд в мою сторону. Глаза его на пару мгновений стали пустыми, а когда он вернулся в реальность, то уже не выглядел таким спокойным.

‒ Тьма!

‒ Вот и я о том же, ‒ хмыкнул Якобс, подходя к моему креслу. ‒ Ты вообще как себя сейчас чувствуешь?

Я отмахнулся. Сейчас я чувствовал себя как обычно. Хотя полчаса назад сам провел осмотр и пришел к неутешительным выводам: проклятие никуда не делось. Дела обстояли даже хуже, чем я думал. Моя астральная проекция переливалась зелеными вкраплениями, словно слившись в одно нераздельное целое. Честно говоря, я ничего подобного раньше не видел.

‒ Именно поэтому мне необходимо поймать ведьму. Какие бы у нее ни были причины, она должна отменить свою волшбу как можно скорее. Пока не пошли слухи.

‒ Боишься за свою репутацию? ‒ усмехнулся Гарри, но в его серых глазах не было и капли веселья. Как маг, он лучше нас всех понимал, что все куда серьезнее, чем казалось на первый взгляд.

‒ Плевать я хотел на свою репутацию. Она и так далека от идеала. Зря я, что ли, все эти три года так старался? ‒ откинувшись в кресло, я стиснул пальцами виски. ‒ Меня больше заботит, что все это может дойти до моего отца. И тогда…

В комнате воцарилась абсолютная тишина. Тайлер и Гарри обменялись взглядами, и я почувствовал, как напряжение в комнате нарастает. Каждый из нас знал, что значит «тогда».

‒ Ты не можешь допустить, чтобы он узнал, ‒ наконец произнес Тайлер, его голос был тихим, но полным решимости. ‒ Это только усугубит ситуацию.

‒ Это будет катастрофа, ‒ резюмировал я.

Мой отец, Ардэн эл Рие, был человеком строгой закалки. Его традиционные ценности всегда базировались на чистоте драконьей крови и ненависти к ведьмам. Два постулата, которые должны были соблюдаться при любых обстоятельствах всеми членами нашей обширной семьи.

Поступление в Штормвальд стоило мне неимоверных усилий. Я пообещал отцу, что не буду иметь никаких дел с ведьмаками. И уж тем более не подпущу их к себе близко.

Но вот теперь я оказался в ситуации, когда проклятие, наложенное на меня этой самой ведьмой, могло разрушить все, чего я достиг. Я не мог позволить, чтобы отец узнал о моем позоре.

‒ Нам нужно действовать быстро, ‒ произнес я, стараясь взять себя в руки. ‒ Если я не найду эту ведьму и не заставлю ее снять проклятие, все будет кончено.

Прощай, Штормвальд, и мечта о спортивном будущем. Привет, Пограничье, и военная форма.

Гарри кивнул с серьезным лицом.

‒ Мы поможем тебе, ‒ сказал он.

‒ Спасибо, друзья, ‒ я наконец нашел в себе силы улыбнуться. ‒ Тайлер, так что ты там говорил про свою знакомую? Когда ты сможешь с ней поговорить?

Глава 13

Астрид

Встала рано. Солнце только-только взошло над горизонтом и грело едва ощутимо. Поэтому, накинув на плечи плащ, я направилась в оранжерею.

Думать о загубленном проекте не хотелось, однако помимо него у меня были и другие обязанности.

Пои встретила меня у входа.

‒ Я знала, что ты придешь пораньше, ‒ заявила она с порога, кружась вокруг моей головы. Обычно Пои мне улыбалась и находила повод пошутить. Но не сегодня. Сейчас фея внимательно следила за выражением моего лица, как будто боясь сказать что-то лишнее. ‒ Как ты?

Я пожала плечами. Как я? Да никак, если честно. После вчерашнего дня я чувствовала себя отвратительно. А еще мне всю ночь снился кошмар, где я убегаю от эл Рие, а он меня легко догоняет. Я отпихиваю его, но между нами цепи, которые не дают мне спастись.

Бр-р-р...

‒ Нормально, ‒ это все, что я смогла из себя выдавить, чтобы не пугать Пои. Но фея все равно поникла.

‒ Это я во всем виновата, ‒ пискнула она и смахнула маленькой рукой одинокую слезинку со щеки. ‒ Не уследила.

Я мотнула головой.

‒ Ты же не могла знать, что так будет! Когда кто-то сюда заходит, ты вряд ли ждешь, что этот кто-то пойдет ломать и крутить растения, верно?

Пои кивнула, но плакать не перестала.

‒ Я должна была догадаться. Этот дракон вел себя очень подозрительно. Осматривался по сторонам, искал что-то, а заметив меня... Асти, он улыбнулся мне. А потом целенаправленно пошел к твоему столу и одним махом скинул с него кактус.

Вот это уже было интересно.

‒ То есть хочешь сказать, что это не случайность? А продуманное вероломство?

Пои активно закивала головой.

‒ Я в этом уверена! ‒ крылышки феи заблестели, раскидывая в разные стороны пыльцу. ‒ Дракон убедился, что я его вижу, и только после этого сделал... гадость.

Вот теперь я снова начинала злиться.

‒ Это действительно подозрительно, ‒ произнесла я, ощущая, как внутри нарастает гнев и желание разобраться в этом беспорядке.

Да, драконы с ведьмами не ладят. По большей части стараются держаться друг от друга подальше. Иногда, в критичных ситуация, вступают в конфликты. Но в открытую. А не за спиной, как это сделал эл Рие.

И ведь так убедительно делал вид, что ничего не понимает. Настоящий актер. Ему бы на сцену.

Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бушующие внутри меня эмоции. Я попыталась выстроить в голове хотя бы одну цепочку догадок, из-за которых дракон повел себя таким образом. Но, увы, ничего адекватного так и не придумала.

‒ И это точно-точно был эл Рие? Может, кто-то похожий на него? И вообще, откуда ты его знаешь?

Пои посмотрела на меня, как на глупенькую овечку:

‒ Он же сдавал ботанику на втором курсе. И по нему вздыхали половина девчонок с его факультета. Да и не только с его. Магички тоже засматривались. А ведьмочки... Да и они тоже периодически шептались. Такого красавчика я бы не забыла.

На пару минут феечка как будто забыла о том, что этот эл Рие утворил.

Я закатила глаза, пытаясь вернуть Пои к реальности.

‒ Да, он хорошо, ‒ согласилась я. ‒ И именно этим пользуется. Хорошее личико позволяет ему делать вещи, которые другим стоили бы места в академии.

‒ А еще он сын главы клана, ‒ добавила Пои. И это тоже многое объясняло.

‒ Но почему я? ‒ этот вопрос меня интересовал больше всего.

Наши пути с драконом, если бы не мой испорченный проект, никогда бы не пересеклись. Звезда магбола шел своей дорогой, а я своей. Цветочки, кустики, деревья. Вот о чем были все мои мысли.

Логика ломалась именно в этом месте. Марселю не было причин вредить мне.

Феечка ответа на этот вопрос тоже не знала.

Я вздохнула, чувствуя, как внутри меня нарастает недоумение.

‒ Может, он просто решил, что я легкая мишень? ‒ предположила я, хотя сама не верила в это. ‒ Или, возможно, он хотел показать, что может делать все, что захочет, даже если это вредит другим.

Пои покачала головой, ее крылышки слегка дрогнули.

‒ Но это не объясняет, почему именно ты. Может, он просто выбрал тебя случайно?

‒ Пари! ‒ меня вдруг осенило. ‒ Сделал ведьме гадость ‒ на драконьем сердце радость.

Этот вариант идеально ложился и закрывал все дыры.

‒ Что же, ‒ буркнула. ‒ Тогда я совершенно не сожалею о том, что прокляла его.

‒ Что?! ‒ позади меня раздался удивленный голос. ‒ Ты прокляла Марселя?

Глава 14

Астрид

Лицо милой Леи Оклот сложно было описать словами. Она была не то что удивлена, услышав мое неосмотрительное признание, она была шокирована. Ротик девушки округлился, а глаза и вовсе поползли на лоб.

Я дала себе мысленный подзатыльник. Ну как так можно было опростоволоситься.

‒ Асти, что ты сделала? ‒ это уже решила уточнить Пои вкрадчивым голосом, все сильнее и активнее работая крылышками.

‒ Прокляла... ‒ призналась тихо и спрятала лицо в своих ладонях. Уже не было смысла что-либо отрицать. Да и девчонки в какой-то степени были в курсе всей ситуации.

‒ Ох, Астрид! ‒ Лея все еще была крайне поражена. ‒ Но как так? Это случилось уже после разговора с профессором Марбл?

Я мотнула головой.

‒ Я сделал это до встречи с тобой, ‒ выдавила я и тут же быстро добавила: ‒ Но я не специально. Пои. Лея. Это вышло случайно. Я была так зла и расстроена... И волшба сработала сама собой, - я запальчиво взмахнула рукой и так же сокрушенно ее опустила.

Что толку было объяснять? Звучали мои слова смешно и нереалистично.

‒ Ох, Кара всемогущая, а это кто-то видел? ‒ Лея задала логичный, животрепещущий вопрос.

‒ Возможно, ‒ я зажмурилась. ‒ Тайлер Кварди стоял рядом. Больше я ничего не помню.

Конечно, ведь в памяти всплывало лишь хищное лицо Марселя с темными глазами, в которых плескались искорки огня. В этом пекле легко можно было потерять себя.

Пришлось мотнуть пару раз головой, сбрасывая наваждение.

Лия же вся покраснела от эмоций. Мой ответ, казалось, мог лишить ее чувств:

‒ Если эта новость распространится по академии... Астрид, тебя же съедят фанатки Марселя. Растопчут. Растерзают.

‒ Стоп! ‒ мне пришлось спешно остановить поток предположений, лившийся изо рта одногруппницы. ‒ Хватит. Поняла я. Поняла!

Думать об этом совершенно не хотелось. Буйная фантазия рисовала картинки в голове одна хуже другой. И если утром я думала, что ситуация не так уж и безнадежна. То сейчас мне так уже не казалось.

‒ Прости, ‒ пискнула она виновато. ‒ Этого точно не случится! Профессор Марбл разберется с эл Рие раньше, чем все станет известно. Ты же с ней поговорила, и она...

Я увела взгляд в сторону и спрятала руки за спину. Можно было еще носком туфли повозить по земле. Так, чтобы окончательно добить Лею и ее ранимую душу.

‒ Астрид, ‒ девушка понизила голос до едва различимого шепота. ‒ Ты ведь обсудила этот вопрос с профессором? Так ведь?

‒ Ну-у-у... ‒ протянула я и на этом закончила.

Признаваться в собственной трусости не очень хотелось. Хотя все и так было очевидно.

‒ Асти! ‒ даже Пои была в шоке.

‒ Что? ‒ не сдержалась я и сложила руки на груди, как будто обороняясь от нападок феи. ‒ Я испугалась, ясно вам? Если мой проект вычеркнут из участия, то...

Накроется мое светлое будущее большим медным тазом. Я помашу Королевской оранжерее ручкой и уеду в Олдфорт к родителям.

‒ Я со всем разберусь самостоятельно.

Лея с непониманием смотрела на меня, а Пои, сделав недовольное лицо, села на веточку куста.

‒ Астрид, ‒ произнесла феечка назидательно, наклонив голову в одну сторону, ‒ Ты не можешь просто надеяться, что все само собой решится. В этом ведь вся проблема! Я уверена, что Дорис поймет ситуацию… когда ты наконец-то изложишь ей все в подробностях! Но если тебе сложно, я могу сама с ней поговорить.

‒ Нет! ‒ взмолилась я. ‒ Не надо никому ничего говорить! Прошу! Прошу! Прошу! ‒ сложив руки в молитвенном жесте, я пару раз подпрыгнула. ‒ Пообещайте мне, что это все останется между нами. Проект я восстановлю, ‒ тут я покосилась на милую Лею, и она быстро мне подмигнула. Как бы я не любила Пои, говорить о своих планах боялась. ‒ И с драконом я тоже разберусь. Всего-то нужно аккуратно снять с него проклятие. И все! Проще простого!

Глава 15

Марсель

Две недели отработок в оранжерее не воодушевляли. От слова совсем. Но, учитывая казусную ситуацию, в которой я оказался, выбора как будто у меня особо не было. Профессор Марбл хоть и была женщиной с мягким отходчивым характером, однако еще ее все знали как человека, который не говорит пустых слов.

И если она мне пообещала следить за моими отработками, то сомневаться не приходилось, так оно и будет.

Поэтому, пораскинув мозгами и, прикинув как мне отделаться малой кровью, решил расположить отработки в своем графике на самое раннее утро. Чтобы потом целый день был в моем распоряжении. А тренировки никак не пострадали от внезапно полученного наказания.

Да, таким образом я пытался настроиться на позитивный лад, откинув мысли о проклятии. Тайлер обещал в ближайшее время поговорить с ведьмой Ангеликой, разузнать о том, как работают проклятия и как лучше поступить. Конечно, без упоминаний имени, чтобы не породить ненужных слухов.

Утро выдалось прохладным, но бодрящим. Ветерок приятно пощипывал на щеках, а ясное небо говорило о том, что днем будет достаточно тепло. Хотелось верить, что с Астрид я разберусь за считанные дни и забуду об этом, как о страшном кошмаре.

До оранжереи дошел уверенным шагом. И уже даже протянул руку, чтобы отварить дверь, как она сама открылась прямо мне в лицо. Почти. Я вовремя успел перехватить створку, чтобы взглянуть на ту, кто ее так неаккуратно распахнул. И встретился взглядом с холодными, настороженными серо-голубыми глазами ведьмы.

‒ Ты!

‒ Ты?

Мы заговорили синхронно. А потом в воздухе повисла неловкая тишина. Мы просто стояли и смотрели друг на друга. И я впервые смог разглядеть Астрид так хорошо.

Высокая и стройная как тростиночка. С красивым лицом и чувственными губами, которые, казалось, всегда готовы были произнести что-то дерзкое.

А фигура… Изящная, с выдающимися формами в области груди. Здесь не захочешь, но все равно зацепишься взглядом. Тут уж против мужской природы не попрешь.

И мое сознательное воздержание как-то резко стало обременительным. В голове поплыли уж слишком странные картинки, от которых в штанах… Тьма! Это что за мысли такие безумные?!

Кара всемогущая! Пока мое сознание металось между восхищением и злостью, Астрид заговорила.

‒ Что? Пришел надо мной посмеяться? ‒ ведьма прищурила глаза. ‒ Посмотреть на плоды своего труда?

Наваждение как рукой сняло.

‒ О чем ты говоришь?

Девушка, заглянув себе за плечо, вышла на улицу и закрыла за собой дверь. Видимо, чтобы нас никто не мог услышать.

‒ Можешь больше не ломать комедию. Мне и так известно, что это сделал ты.

‒ Что это? Может, хватит говорить загадками, де Лаур?

Мне еще в прошлый раз показалось, что она не в себе. Возможно, имело место быть некое помутнение рассудка. Или что там бывает у ведьм? Помнится, мне рассказывали, что такие, как Астрид, очень легко сходили с ума из-за своих возможностей. Отчего все вокруг страдали. И если магам еще везло, то драконы познали безумие ведьм сполна.

‒ Ах, загадками? ‒ Астрид снова начала злиться, как и в прошлый раз. Тыкнув мне в грудь указательным пальчиком, она гневно затараторила: ‒ Тогда постой и помолчи немного. Мне есть что тебе сказать! Мой проект, который ты испортил ради забавы, был очень важен для меня. Из-за тебя я могу многое потерять.

У меня глаза полезли на лоб от услышанного. И я, конечно, попытался возразить. Да только не смог даже рта открыть. Ох, нет, только не сейчас!

‒ Что? Нечего сказать в ответ? ‒ по-своему истолковала мое молчание Астрид. ‒ Правда глазки колет? Хотя, вижу, что нет. Вам же драконом лишь бы над ведьмами издеваться. А потом за спиной смеяться. Так вот, сообщаю, мне на твое пари наплевать.

Девушка сделала пару пассов руками перед моим лицом и горделиво заявила:

‒ Я снимаю с тебя проклятие. Но будь добр, теперь держись от меня подальше. Иначе я за себя не ручаюсь.

И с высоко задранным подбородком она прошла мимо меня. И все бы хорошо, да только проклятие никуда не делось. Я все еще не мог двигаться и говорить.

Тьма! Астрид только что пошутила надо мной или, что хуже, она не может отменить свою волшбу?

Глава 16

Астрид

Я была довольна собой! Разобраться с проклятием оказалось куда проще. Когда я провела рукой перед его лицом, то ощутила отклик в груди. А уровень магии повысился на пару пунктов. Точно-точно! Так, будто бы та сила, что я вложила в проклятие, снова вернулась на свое законное место.

Это вызвало прилив воодушевления. А еще гордости. Ко всему прочему, я все высказала этому наглому дракону. И доказала ему, что ведьм не так просто вывести из равновесия.

Подумаешь, не сдержала волшбу. Но я же все исправила, так ведь?

Теперь можно было спокойно вернуться к проекту. Лея сказала, что мы сможем достать семена ночью. И меня это немного смутило, но с другой стороны, сейчас я находилась в таком отчаянии, что была готова на все, лишь бы вновь взрастить мой Гимнокалициум.

Сейчас же в моих планах было наведаться в медпункт. Мне хотелось проведать девушку, которая пострадала из-за меня. Но сперва я заглянула в столовую и слезно выпросила у поварихи Аманды парочку цитрусовых фруктов. Моя мама всегда говорила, что они помогают быстрее поправиться. В наших краях было сложно найти нечто подобное, однако ей всегда удавалось порадовать меня кисло-сладкими фруктами во время болезни.

‒ Отработаешь на раздаче обеда в любой день.

‒ Конечно! ‒ легко согласилась я. И это я еще легко отделалась. Аманда Довенсон могла попросить меня отработать посудомойкой или, что хуже, поломойкой. Лучше уже пищу студентам накладывать, чем все остальное. Я, конечно, любила пачкаться, например, в земле, но уж точно не в жиру и объедках.

Так что в медпункт я шла в хорошем настроении. Жизнь вновь казалась красочной и почти беззаботной.

Я подошла к медпункту и постучав, аккуратно отварила дверь. Внутри было тихо, только изредка доносились звуки шагов медсестер и тихие разговоры пациентов. Я немного нервничала, но желание увидеть ту девушку, которую я случайно ранила, перебивало все остальные чувства.

На входе меня встретила главная медсестра. Агата Кру считалась лучшей в своем деле. А еще ее все называли цербером медпункта, потому что она своей широкой мощной грудью не хотела никого пропускать к больным. Вот и сейчас, стоило мне переступить порог, как передо мной выросла стена из тела строгой женщины.

‒ Куда это ты собралась? ‒ спросила Агата. Зычный авторитетный голос как будто требовал вжать голову в плечи и сбежать куда подальше. Но я держалась. Все-таки ведьм не так просто напугать.

‒ Я пришла навестить...

Вот тут у меня случился затык. Потому что имени вчерашней пострадавшей я не знала. Да и в целом, кроме цвета волос ничего больше описать не могла. Но надо было начать хотя бы с этого.

‒ Я пришла навестить девушку. С рыжими волосами.

Медсестра Кру сощурила глаза и уперла руки в мясистые бока.

‒ И как же ее зовут?

Ладно. Чего юлить?

‒ Я не знаю, ‒ призналась честно, как на духу. Словно срывая пластырь с раны. ‒ Но она попала сюда вчера из-за меня. Вот.

Лучше я правда не сделала своим признанием. Наоборот, казалось, я сказала что-то ужасное.

‒ Так это из-за тебя Джоана пострадала! Да ты… ‒ произнесла гневно Агата Кру, как будто раздуваясь от силы своего недовольства. ‒ Да ты хоть знаешь, что натворила?!

Я уже начала жалеть, что вообще сюда явилась. Но с другой стороны, я ведь не могла не прийти.

‒ Я разбила ей нос дверью...

Меня спросили, я и ответила. По крайней мере, на момент, когда девушку уносили парни, из увечий у нее было только это.

‒ Случайно, ‒ пискнув, добавила уже просто для констатации факта. ‒ Может, мы про разных пациентов говорим?

Была у меня такая надежда. Но она тут же истлела.

‒ А вот и не про разных! ‒ тут главная медсестра не сдержалась и, схватив меня за руку стальной хваткой, потащила внутрь медпункта, вдоль открытых коек к палатам, куда обычно селили тяжелых больных.

На душе с каждым шагом становилось все тревожнее и тревожнее.

И правда, стоило Агате Кру распахнуть дверь палаты номер три, как мое сердце рухнуло в пятки.

Джоана, бледная как простыня, лежала с закрытыми глазами, а на ее носу красовалась повязка. Девушка либо спала, либо находилась без сознания.

‒ Это с ней случилось из-за меня?

Глава 17

Астрид

‒ Сама же сказала, что ударила ее дверью.

‒ Сказала, ‒ едва слышно согласилась. ‒ Случайно... Она шла, а я спешила. И вот...

Моя бессвязная речь не особо впечатлила медсестру Агату. Та все еще смотрела на меня с осуждением. А может мне просто так казалось, потому что внутри я сама себя очень осуждала. Какая разница, как это произошло, если человек теперь находится в таком состоянии.

‒ Я что-то ей повредила, да?

Моя фантазия уже вовсю рисовала последствия, которые меня ждут. Самое малое: отстранят от занятий. О самом большом даже думать не хотелось. И вот как это у вселенной получается: еще десять минут я была безусловно счастлива и горда собой, а сейчас несчастна и разбита.

‒ Ты повредила ей нос, ‒ ответила женщина и цокнула, будто бы я спросила ерунду.

‒ И все?

Я облегченно выдохнула, хотя это чувство радости было слегка омрачено осознанием того, что я все-таки нанесла кому-то вред. Но нос ‒ это, конечно, неприятная штука, но не катастрофа. Хотя это все еще не объясняло состояния Джоан.

‒ Да, и еще пару синяков на лбу, ‒ добавила Агата, засовывая руки в карманы своего белого безразмерного халата.

‒ Тогда я ничего не понимаю, ‒ у меня уже голова шла кругом от этого разговора. ‒ Почему ей так плохо?

И тут Кру, наконец, снизошла до нормального объяснения:

‒ Потому что Джоан больна. Любая травма для нее опасна. С кровью из нее уходят силы. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

И я действительно понимала. В Олдфорте ведьма, что меня обучала, лечила паренька со схожим заболеванием. Надо сказать, что это было очень тяжело. И печально, потому что никто не знал откуда брался такой недуг. И уж тем более как с ним правильно бороться. В основном купировались симптомы. Не более того.

‒ Да не хмурься ты так, ‒ голос медсестры смягчился. ‒ В этот раз все обошлось. Недельку, другую и ей станет лучше. Джоан не первый раз сюда попадает.

Агата недовольно поджала губы.

‒ И ведь сколько раз я ей говорила быть осторожней. Нет же, не слушает. Вся в мою сестру, ‒ главная медсестра вдруг осеклась и кинула на меня острый взгляд. ‒ Неважно, ‒ отрезала она и отвернулась, будто поймала себя на лишней откровенности. ‒ Идем, тебе больше нечего здесь делать.

Рука с пакетом, где лежали цитрусовые фрукты вдруг стала тяжелой. Взять и так просто уйти?

‒ А можно я с ней побуду немного? ‒ спросила быстрее, чем смогла осмыслить свои слова. Странно, но мне казалось важным остаться рядом с Джоан, хотя я ее совершенно и не знала.

Была ли это интуиция? Не знаю. Но я была намеренна к ней прислушаться.

Только вот медсестре это не особо понравилось.

Агата прищурилась, будто собиралась что-то возразить, но потом лишь тяжело выдохнула:

‒ Зачем это тебе?

Было видно, что медсестра Кру переживала за свою племянницу. А я могла сказать, что угодно, но вновь решила ничего не выдумывать.

‒ Просто чувствую, что так надо, ‒ пожала плечами.

Удивительно, но это сработало.

‒ Ты ведь тоже ведьма? Как и Джоан?

Я кивнула.

‒ Ладно. Только недолго. Она должна отдыхать, ‒ и медсестра уже мягче добавила: ‒ Не трогай ее. Просто... будь рядом.

Внутри разлилась теплая волна благодарности.

Когда Агата Кру вышла, я осторожно присела на стул возле койки, поставив сумку с фруктами на прикроватную тумбочку. Несколько секунд я просто смотрела, вслушиваясь в дыхание. Оно было слабым, но ровным, и в этой хрупкой ритмичности как будто таилась сила.

‒ Знаешь... ‒ повинуясь внутреннему порыву заговорила я почти шепотом, ‒ Когда-то меня учили, что у некоторых ведьм... свет внутри слабее, чем у других. Но это не делает их слабыми. Наоборот, ‒ проговорила я, глядя на ее закрытые веки. ‒ Такие ведьмы словно живут на грани. Они чувствуют больше. И, может быть, страдают чаще... но и понимают глубже. Их свет не ослепляет, он греет. Тихо. Упорно.

Смысла в моих словах было не очень много, однако по какой-то неведомой причине кончики пальцев Джоан внезапно дрогнули. Будто отзываясь на мою речь. И я поняла, что приду сюда и завтра. А если понадобится и послезавтра. Да хоть всю неделю буду ходить, лишь бы девушка скорее поправилась.

Глава 18

Марсель

Спустя десять минут я вновь почувствовал свое тело, а раскрыв рот, смог выдать пару членораздельных звуков, от которых у благородных девиц точно бы уши завяли.

Как же меня длила эта дурацкая ситуация. А вместе с ней и ведьма, из-за которой я в ней оказался.

Но как бы там ни было, сперва мне нужно было отработать свое наказание, а потом… Как-то перехватить вечно сбегающую ведьму и поговорить с ней прямо. Но уже на своих условиях.

С этими мыслями вошел в оранжерею, но тут же наткнулся на две пары очень недовольных глаз. Одни побольше. Другие маленькие, но не менее гневные.

‒ Пришел, значит? ‒ миниатюрная фея висела в воздухе прямо перед моим лицом, сложив руки на груди. ‒ И не стыдно?

Да они что, все сговорились, что ли?

‒ Вот да! ‒ поддакнула темноволосая ведьма, стоявшая у куста с красивыми фиолетовыми цветами. ‒ Стыдно должно быть!

Я не сдержался и закатил глаза. Все это мне порядком поднадоело.

Фея, вроде бы ее звали Пои, резко взмахнула крылышками, подняв в воздух пыльцу, которая залетела мне в нос и защекотала его изнутри.

‒ Не закатывай глаза! — рявкнула она. ‒ После того, что ты сделал, тебе вообще не стоило сюда приходить. Только Асти вновь расстроил. Подлый дракон.

‒ Прежде чем кого-то в чем-то обвинять, предъявили бы доказательства.

‒ Доказательства? ‒ фея указала на свои глаза. ‒ Я видела все своими глазами.

‒ Вот-вот! ‒ вновь поддержала фею неизвестная мне девушка, активно кивая на каждое ее слово. ‒ Мы все знаем! Хватит претворяться. Астрид настроена решительно, между прочим!

‒ Лея, цыц! ‒ фея насупилась так, что ее крохотные брови слились в одну сердитую линию. И на девушку это повлияло молниеносно. Фыркнув, она кинула на меня грозный взгляда, а потом просто скрылась среди зарослей. ‒ Но Лея права, Астрид настроена решительно, ‒ повторила Пои, словно последние слова ведьмы были ей особенно по душе. ‒ И если ты думаешь, что можешь просто войти сюда, то…

‒ Я здесь по распоряжению профессора Марбл, ‒ мне пришлось перебить фею. ‒ Пришел на отработку.

Фея тревожно пролетела круг вокруг моей головы, оставляя за собой искрящийся след пыльцы, и снова остановилась перед лицом.

‒ Это из-за того, что ты разрушил проект Астрид? ‒ уже спокойным тоном спросила она.

‒ Нет, ‒ сказал, как отрезал. ‒ И ничего я не портил! Сколько можно это повторять?

Но фея оставалась непреклонной:

‒ Хватит врать! Я все видела. Ви-де-ла!

Бред какой-то! Вообще, мне уже стало казаться, что происходящее вокруг ‒ затянувшийся ночной кошмар. Потому что в реальной жизни такого абсурда со мной произойти ну просто не могло.

‒ Значит, зрение тебя подвело.

Надо было видеть, как изменилось лицо магического существа. Из гневного, оно стало холодным. Даже пыльца феи сменила цвет с нежного зеленого на колючий голубой. Но, по крайней мере, речь о том, что я кому-то навредил была забыта.

‒ Говоришь, на отработку пришел? Хорошо, ‒ хмыкнула фея с особым акцентом, который в магическом мире обычно означал: «Ты пожалеешь, что родился на свет». ‒ Будет тебе отработка!

Она хлопнула в ладоши, и воздух вокруг наполнился шумом шепчущих листьев. Из кустов показалась тележка с садовыми инструментами. И я понял, что эти две недели отработок будут тянуться для меня целую вечность.

Выглядели орудия труда так себе.

Совок, покрытый ржавчиной. Мотыга, изогнутая так, словно прошла настоящую войну с хищным бурьяном, тяпка с потерянным зубчиком и перчатки, выцветшие от старости, с прорехами на пальцах.

Что же… Наборчик ‒ то, что надо!

Пои зависла рядом, словно дирижер перед оркестром.

‒ Вон те три грядки в полном твоем распоряжении. Все на восточной стороне. Среди них — щелкополох, клещевик зеленый и зубороз. Особенно будь осторожен с последним ‒ он кусается. Хотя… Зря предупредила.

‒ Кто бы сомневался, ‒ выдохнул я и пошел работать с агрессивной растительностью.

Глава 19

Астрид

Я выходила из палаты в каком-то странном, опустошенном состоянии. Но вместе с тем я ощущала стойкую уверенность, что должна сделать что-то хорошее для Джоан.

Агата сидела за своим столом у выхода из медпункта. Она активно подписывала какие-то бумаги, лежавшие высокой стопкой прямо перед ней.

Стоило мне подойти поближе, как главная медсестра прервала свое важное занятие и посмотрела на меня.

‒ Уже уходишь?

Я кивнула. И женщина со странным выражением лица кивнула мне в ответ.

‒ Хорошо, можешь идти, ‒ Агата кивнула в сторону двери, однако я осталась стоять на месте. ‒ Ну, что еще?

В голосе женщины слышалась неприкрытая усталость. Но, тем не менее, я не спешила говорить, потому что была наслышана о взрывном характере главное медсестры.

‒ Я бы хотела... ‒ начала я робко и опустила взгляд к носам своих туфель.

‒ Говори уже, ‒ Агата откинулась на спинку стула и сложила свои массивные руки на груди. И я все же рискнула посмотреть ей прямо в лицо.

‒ Я бы хотела приходить к Джоан почаще и...

‒ Нет! ‒ меня оборвали резко и безапелляционно. ‒ Я и сегодня не должна была допускать тебя к племяннице. Но твое искреннее раскаяние заставило меня передумать. Однако я больше не вижу никакого смысла в том, что ты будешь шастать туда-сюда. Для чего?

Вопрос на самом деле хороший. И ответь я, что меня просто толкает интуиция, то точно получила бы словесный пинок под зад, и дверь медпункта закрылась для меня на веки вечные. Атага была слишком прагматична, чтобы верить в подобную чушь.

– Я бы хотела… помочь в уходе за ней, – наконец выдавила я, стараясь придать своему голосу как можно больше искренности. – Я понимаю, что вы и так загружены работой, а Джоан требует особого внимания. Я могла бы приносить ей еду, читать книги, просто быть рядом…

Агата нахмурилась, обдумывая мои слова. А я затаила дыхание.

– Ты хоть понимаешь, что это не игра? – спросила Агата, глядя мне прямо в глаза. – Уход за больными – это тяжелый труд, требующий определенных знаний и навыков. Ты к этому готова?

– Да, – твердо ответила я. – Я готова делать все, что потребуется. А за больными я ухаживала у себя в деревне, так что

Агата вздохнула и вновь вернулась к своим бумагам, словно позабыв про мое присутствие и про наш разговор. Кажется, мне не удалось убедить главную медсестру в том, что я могу быть полезной.

– Ладно, – вдруг сказала она, не глядя на меня. – Я подумаю.

– Спасибо, – прошептала я, не веря своей удаче.

– Но не радуйся раньше времени, – предупредила Агата. – Просто так я ничего не делаю. Если я решу, что ты мне нужна, я дам тебе знать. Но помни, одно неверное движение – и ты...

Ей даже договаривать не надо было. Я и так понимала, что ничем хорошим это не кончится.

‒ Я обещаю, что буду четко исполнять ваши указания и хорошо позабочусь о Джоан. Я правда очень сильно перед ней виновата. И готова...

‒ Иди уже, ‒ женщина прервала поток моих слов и сокрушенно помотала головой. ‒ Ты тратишь мое время.

И меня как ветром сдуло.

Выйдя за пределы медпункта, я прошла пару шагов и, завернув за угол, прижалась спиной к холодной стене. Удивительное дело, но дышать стало легче. То ли воздух здесь был свежее и проникал в коридор через приоткрытое витражное окно. То ли я просто очень сильно была напряжена и только сейчас смогла расслабиться. Второй вариант как будто больше походил на правду.

Я постояла так несколько секунд, прислушиваясь к собственному дыханию. Сердце всё ещё стучало быстро, но в голове постепенно прояснялось. Я сделала глубокий вдох, потом ещё один ‒ и, наконец, смогла оттолкнуться от стены и двинуться дальше по коридору.

Я не особо задумывалась, куда иду. Просто после тяжелого разговора мне хотелось немного пройтись и прийти в себя. Не каждый же день узнаешь, что ты причинил кому-то сильный вред.

‒ Как удачно! ‒ впереди меня раздался громкий возглас, и я увидела профессора Марбл. Она шла в мою сторону, держа в руках большую корзину. ‒ Я как раз тебя искала. У меня для тебя есть задание, ‒ продолжила профессор без предисловий. ‒ Очень важное. Честно говоря, я не доверила бы его кому попало.

И вновь со мной заговорила интуиция. На этот раз она подсказывала мне, что задание профессора мне точно не понравится.

Глава 20

Астрид

‒ Я на пару недель улетаю в другую академию, и мне нужно, чтобы кто-то проследил за отработкой Марселя эл Рие.

Нет! Нет! И нет!

Внутри меня все вопило от негодования. Я была не то что против такого указания. Я была настроена резко негативно.

‒ Это всего на две недели, ‒ тем временем продолжала вещать профессор Марбл.

‒ Он же дракон, ‒ мне нужен был любой предлог, чтобы отказаться от этой просьбы. Как бы я не уважала Дорис, мне категорически не следовало больше встречаться с эл Рие.

‒ Именно, он дракон, ‒ с улыбкой кивнула профессор Марбл, будто это было преимуществом, а не катастрофа с крыльями. ‒ А ты ведьма. И мы находимся в Штормвальде. Где нет рамок и границ, не так ли?

‒ Так, ‒ я была вынуждена согласиться. ‒ Но все же, вы же понимаете, что могут возникнуть определенные препятствия в нашем общении.

На что женщина просто отмахнулась. Проблемы она не видела. Или, быть может, видеть не хотела.

‒ Я с ним поговорю. И вот увидишь, эти две недели пролетят незаметно для вас.

Это было похоже на злую шутку судьбы.

‒ А если рассмотреть кого-то со старшего курса? ‒ попыталась я снова, но профессор Марбл уже подняла руку, давая понять, что разговор окончен.

‒ Я с ним поговорю, ‒ повторила она, и в этот раз ее голос был тверже, чем гранит у северных врат академии. ‒ И Астрид, прошу тебя, не усложняй. У старших сейчас куда больше забот, чем у твоего курса. Это не просьба, а решение, которое я уже приняла. Пока у тебя перерыв в учебе, а из обязанностей остался только проект, то я не вижу препятствий.

Вот теперь мне действительно захотелось выть. Или хотя бы превратить себя в мох и прирасти к полу, чтобы никто не смог меня найти ближайшие четырнадцать дней. Но упоминание проекта отрезвило. Противиться воле преподавателя было чревато. Мало того, что мое растение, так безбожно уничтоженное Марселем, следовало вновь восстановить. Та это еще необходимо было сделать без ведома профессора.

С драконом под боком это могло превратиться в невыполнимую миссию.

‒ Понимаю, ‒ выдавила я сквозь зубы, хотя внутри меня все выкручивалось наизнанку.

‒ Вот и отлично, ‒ Профессор Марбл кивнула с удовлетворением, как будто только что вручила мне корзину с котятами, а не двухнедельное испытание с драконом в человеческом обличье. ‒ Зайдешь ко мне завтра утром, и я выдам тебе список дел. А, и еще, ‒ она удобнее перехватила корзинку с сухими растениями. ‒ Ты должна следить за тем, как эл Рие выполняет мои указания. Но ни в коем случае не помогать ему. Наказание должно оставаться наказанием. А не галочкой в журнале. Хорошо?

‒ Хорошо, ‒ ответила я, хотя на вкус это слово было как пережеванный корень валерианы: сухо и раздражающе горько.

Профессор Марбл, довольная, как будто только что решила судьбу мира, кивнула мне и, развернувшись, направилась к лестнице Я же осталась наедине с гулким эхом собственного отчаяния. Чувствуя, как стены будто сжимаются, а воздух становится гуще.

До меня только сейчас стало доходить

Две недели. С Марселем. С этим самодовольным, вечно улыбающимся драконом, который разрушает все, к чему прикасается. В особенности мой проект и как сопутствующее ‒ мою жизнь.

Мрак!

Хотелось завыть во все горло. Но я отлично понимала, что это мне никак не поможет. Возможно, станет даже хуже. От стресса у меня могла разболеться голова. А этот мыслительный инструмент мне нужен был в исправном состоянии.

Раз скинуть с себя эту напасть не получилось, придется выживать. Две недели. Четырнадцать дней. Триста тридцать шесть часов. С Марселем эл Рие.

Радовало одно ‒ не только мне придется страдать. Раз мне вверили статус «начальника», то я не могла им не воспользоваться сполна.

Как говориться: мстить я не собиралась, но так получилось!

Глава 21

Астрид

До самого вечера я отгоняла от себя любые мысли о драконе. У меня и без него хватало забот. Точнее, у меня именно из-за они и появились. Но не суть.

Сейчас же я ждала Лею, которая мне обещала показать, где именно можно достать семена того самого Гимнокалициума. До сего момента я была спокойна, он чем ближе была ночь, тем сильнее я волновалась.

Получится ли осуществить план? Не узнает ли профессор Марбл?

С другой стороны, мне даже выгодно было то, что она улетает в другую академию. Гимнокалициум. Редкий, капризный, но невероятно чувствительный к магии кактус. Его семена сложно достать, а уж вырастить — и вовсе задача не для слабонервных. Поэтому мне нужно было время для того, чтобы посадить семена и взрастить их заново. Возможно, не самым честным способом. Но на что не пойдешь ради результата, так ведь?

Я стояла у старой теплицы возле башни Оз ‒ той самой, что давно была выведена из эксплуатации и официально считалась «временно закрытой на реконструкцию». На деле же она была идеальным местом для тех, кто не любит лишних глаз. Или, как в моем случае, для ведьм, решивших провернуть нечто, мягко говоря, несанкционированное.

Я уже начала нервно перебирать складки на юбке, когда из-за угла показалась Лея.

‒ Ох, прости! Я не хотела заставлять тебя ждать, ‒ она виновато сложила руки и потрясла ими в молитвенном жесте.

И как она могла подумать, что я на нее злюсь? Эта девушка была само очарование.

‒ Пустяки!

Лея даже выдохнула от облегчения.

‒ Хвала Каре! Я честно спешила как могла. Целый день готовилась.

Я удивленно приподняла бровь.

‒ Готовилась?

‒ Ага, ‒ Лея кивнула. ‒ Ты же не думала, что все будет просто?

Ну и что мне сказать. Я, может, и не думала так, но очень сильно надеялась.

‒ Это моя вина, ‒ одногруппница покачала головой, поняв все по моему лицу. ‒ Я должна была предупредить, что есть одна загвоздка…

‒ Какая я же? ‒ я затаила дыхание.

‒ Семена Гимнокалициума не хранятся в академии. По крайней мере, не там, где мы могли бы до них легко добраться. Нам придётся выйти за пределы Штормвальда.

Я почувствовала, как внутри все сжалось. За пределы академии? Ночью? Это уже не просто шалость ‒ это нарушение сразу нескольких правил.

Я сглотнула, чувствуя, как в горле пересохло. Это звучало из разряда тех историй, которые заканчиваются либо чем-то положительным, либо... Отчислением.

‒ Ты уверена, что иначе никак? ‒ надежда таяла на глазах

Лея кивнула, и в ее глазах мелькнуло что-то упрямое, почти вызывающее.

‒ Конечно. Иначе я не стала бы тебе ничего обещать. Друзья же не дают пустых обещаний.

А ведь правда, у меня появился самый настоящий друг. Да и в честных глазах Леи Оклот не было никакой фальши. Она смотрела на меня открыто. И рядом с ней мне хотелось верить в лучшее.

‒ Ладно, ‒ сдалась я. ‒ И куда же мы направимся?

‒ Есть одно место… ‒ Лея понизила голос и придвинулась ближе. ‒ Черный магический рынок. Он вне защитного периметра, почти на границе города.

‒ Черный рынок? ‒ я едва не поперхнулась. ‒ Ты серьезно?

Про это место ходило много всяких баек. Одна краше другой. И ни одной хорошей. Но это как будто Лею сильно не волновало. Наоборот, она широко улыбалась от воодушевления.

‒ Что? Страшно? ‒ хмыкнула она. ‒ Не бойся. Мой брат учился здесь до нас, и он успел обзавестись связями с гномами. Говорил, что именно к ним стекаются всевозможные артефакты, ингредиенты и семена со всего материка. У гномов можно найти все ‒ от яда пепельного аспида до крови Феникса. Главное иметь, что предложить взамен.

Меня передернуло. Звучало это слишком мрачно. А последняя фраза и вовсе меня напугала. Я тут же вспомнила момент, когда своим волевым решением перевела все деньги родителям, ничего не оставив на счету. Тьма! Чем я вообще думала?

Логично, что общая услуга чего-то стоит. Я была не то что на мели. Я находилась на самом дне.

И, будто прочитав мои мысли, Лея беспечно махнула рукой:

‒ Не переживай. Я уже все подготовила для сделки. Считай, что семена уже у тебя в кармане.

Глава 22

Марсель

Мяч пролетел мимо.

‒ Эй, ‒ Тай многозначительно на меня взглянул. – Марс, я дал тебе пас.

‒ А то я не видел? ‒ скрыть раздражение было сложно.

‒ А так и не скажешь, ‒ хмыкнул друг в ответ. Кажется, его это ситуация сильно забавляла. А мне захотелось ему врезать. Ну так, по-дружески. Просто, чтобы стереть улыбку с его довольной физиономии.

‒ Заткнись! ‒ я сформировал новый мяч и швырнул что есть силы Тайлеру в грудь.

Тот, смеясь, перехватил его и демонстративно лопнул. Это было фиаско. Потому что на самом деле старался, а получалось хуже некуда.

А все из-за мелкой гадкой феи.

Когда я утром рассчитывал на быструю отработку, я и представить не мог, что меня ждет на самом деле. Крылатая заноза отрывалась надо мной по полной программе. Под ее дудку я таскал ящики с кормом для странных магических растений, обрезал лозу, которая пыталась меня удушить, и отбивался от ползающих клубней, явно мечтавших иной подивиться.

Вышел на волю я не просто уставшим. А выжатым как лимон под прессом, по которому еще прошлись слоны.

Я сделал очередной пас, не вкладывая силы. Тай поймал его легко, почти лениво. И это бесило.

‒ И кто тебя так уделал? Профессор Марбл? ‒ не унимался друг. ‒ Или феечка ростом с твой ноготь?

Тайлер был в ударе.

‒ Фея, ‒ мрачно подтвердил я, бросая мяч в сторону. ‒ Именно она. Это все ее рук дело.

Тайлер присвистнул.

‒ Эта та, что вечно пищала на тебя, как детская кукла, на которую наступили?

‒ Та самая. И как будто этого было мало, после всего этого ада… ‒ Я тяжело выдохнул, словно собираясь признаться в чем-то особенно постыдном. ‒ Я встретил профессора Марбл.

Тай поднял брови.

‒ Надеюсь она тебя похвалила и отменила наказание, оценив твои старания.

‒ Ага, ‒ фыркнул я. ‒ Почти. Сменила мне куратора.

‒ Не томи!

И я злобно выплюнул:

‒ Астрид.

Тайлер застыл.

‒ Астрид? Ты хочешь сказать, та самая Астрид?

Как будто существовали другие.

‒ Но она же второкурсница, ‒ не унимался Тайлер, как будто я и без того не задался тем же вопросом.

‒ Профессор сказала, что это не обсуждается.

Почувствовав прилив гнева, я перехватил воздушный шар и кинулся мимо Тайлера к образовавшейся позади него воронке. Замахнулся, влил в сферу побольше силы и швырнул.

Спустя миг над нашими головами послышался удар гонга. Мне все же удалось забить гол.

Только вот удовлетворения я не получил. Рядом раздались шаги, и рука друга похлопала меня по спине. Я дернул плечом и направился в сторону раздевалок.

Не хватало еще, чтобы он меня успокаивал.

Только после ледяного душа я смог немного успокоиться. Сейчас сила проклятия казалась призрачной. Но как же злило, что я не понимал ее точной сути. Ясно было одно, на меня действовали слова Астрид де Лаур. Но тогда почему моя магия пропала во время занятия?

Нужно было с этим разобраться. И главное, сделать это прежде, чем ведьма осознает свою власть надо мной.

‒ Ты поговорил с этой... Как ее там?

‒ Ангеликой? ‒ услужливо подсказал друг, натягивая майку через голову. ‒ Неужели так сложно запомнить.

Я выгнул бровь.

‒ Серьезно? Мы будем это сейчас обсуждать?

Друг картинно закатил глаза, и я понял: сейчас начнутся нотации.

‒ Ты хочешь от ведьмы помощи, а сам даже имени ее запомнить не можешь. Тебе не кажется, что это как-то неуважительно?

Я смерил его холодным взглядом, но он уже включился в режим назойливого старшего брата.

‒ Начни с того, чтобы хотя бы запомнить ее имя. Ладно?

Я натянул майку, чувствуя, как зреет новый порыв раздражения — но в его словах был смысл.

‒ Ладно, ‒ я потихоньку стал успокаиваться. Да, мне не нравилось, когда меня отчитывали. Однако Тайлер был единственным, кому это сходило с рук. ‒ Так что, ты с ней поговорил?

‒ А я когда-нибудь не держал слово? ‒ в глазах Тая проявился опасный блеск. ‒ Не зря же я утро провел, сдерживая приступы зевоты от ее монолога про метамагические контуры.

Я фыркнул.

‒ И?

‒ И... ‒ Тайлер потянул паузу, будто собирался выдать что-то драматическое. ‒ Она сказала, что сможет провести диагностику. Нужна проба твоей ауры и... Небольшой тест на устойчивость к реверсивному импульсу.

И хоть доверие к ведьме было на нулевом уровне, я был готов рискнуть.

‒ И когда приступаем?

‒ Сегодня, ‒ обрадовал меня друг. ‒ Только вот есть одно «но»...

Глава 23

Марсель

‒ Если бы я тебя не знал, решил бы, что ты ищешь способ, как избавиться от меня.

Тайлер шел впереди меня, и я не мог видеть его лицо, однако на сто процентов был уверен ‒ он закатил глаза.

‒ С каких пор ты делаешь безумства, а я за тобой повторяю?

‒ А ты роли не перепутал, ‒ Тайлер фыркнул. ‒ Кажется, это тебя прокляла ведьма. А не меня. И мы идем на безумство, чтобы спасти твой огненный драконий зад. И я рискую не меньше, чем ты.

И не поспоришь. Я тяжело вздохнул.

‒ Но почему именно за пределами академии?

‒ Потому что так сказала Ангелика, ‒ пояснил друг таким тоном, будто я спросил абсурдную вещь. Что, между тем, ясности это не добавило. Покидать Штормвальд без официального разрешения строжайше запрещалось и грозило отчислением. Конечно, студентов это не всегда останавливало. Но риск существовал. А если учитывать, что все из-за прихоти какой-то ведьмы, которую я в глаза даже не видел, то картина складывалась и вовсе не веселая.

‒ Ты ей так доверяешь?

‒ Вполне, ‒ Тайлер оглянулся, пожав плечами. ‒ Мы с ней в хороших отношениях.

Я сразу представил друга, обжимающегося по углам с ведьмой, и по телу пробежалась непонятная дрожь. С детства меня учили никогда и ни при каких обстоятельствах не якшаться с этими коварными существами. Драконом боком выходили подобные отношения.

Хотя, надо отдать им должное, выглядели они в большинстве своем роскошно. То была связь с природой, которая дарила им красоту и молодость. Почему-то в этот момент в голове всплыл образ паршивки Астрид. Небесно-голубые глаза блондинки, казалось, смотрели в душу, лишая здравого смысла. Так и тянуло шагнуть вперед и сделать с ней что-то заманчивое.

Тьма! Что это за бред? И о чем я вообще думаю?

Эта зараза прокляла меня. И думать о ней в таком ключе было абсурдно. Пусть она была привлекательна, но суть ведьмы никуда из ее вен не девалась. Я проверил это на собственной шкуре.

‒ Чую, ничем хорошим это не закончится, ‒ буркнул себе под нос. Тайлер решил услужливо промолчать.

Путь наш шел через Лонтон, на самую его окраину. Но чтобы попасть в город, следовало пересечь небольшую поляну и заброшенный мост над рекой Унтой. Через официальный нас бы никто не пропустил. Приходилось довольствоваться тем, что было.

‒ Надеюсь, мост не решит обрушиться в самый неподходящий момент, ‒ пробормотал я, ступая на потертые от старости камни брусчатки.

‒ Лучше бы рухнул, ‒ Тайлер вновь решил надо мной поиздеваться. ‒ Тогда бы тебе не пришлось сталкиваться с последствиями проклятия.

‒ Туше, ‒ я не смог сдержать смешок. ‒ Это был бы самый простой вариант решения всех моих проблем. Но ты бы точно заскучал без меня, ‒ отшутился я в ответ.

Тайлер хмыкнул, не останавливаясь.

‒ Может и так. Но я бы предпочел скучать в академии, чем бегать с тобой по темным улицам Лонтона. В этом, конечно, есть своя романтика, но все же…

‒ Ты это называешь «бегать»? ‒ я кивнул на его неторопливую походку. ‒ У тебя шаг, как у старого профессора.

‒ Я берегу силы, ‒ невозмутимо ответил Тайлер. ‒ Если мост все-таки не выдержит.

На самом деле идти по узкому мосту быстрее было опасно. Один неверный шаг и… Ты уже в реке. Из Унты трудно было выбраться даже днем, а ночью… Если только полагаясь на удачу.

Но между тем атмосфера между нами стала теплеть.

Впереди послышался как-то шум. Я выставил руку вперед, останавливая друга и прислушиваясь.

‒ Подожди.

‒ Что теперь?

‒ Вон там… — я указал вперед, на противоположный край моста, где каменные плиты переходили в узкую дорожку, ведущую к городским воротам.

Две фигуры. Женские. Скрытые капюшонами. Легко и быстро они скользнули между бочками и повозками и слились с толпой.

‒ Видел?

‒ Не уверен, ‒ Тайлер прищурился. ‒ Заметили?

Этого я не знал. Но очень надеялся, что нет. Иначе у нас могли появиться дополнительные неприятности. А я и так находился в полной…

‒ Как бы там ни было, нам лучше быть осторожными. Где там твоя Ангелика нас ждет?

Глава 24

Астрид

Мне точно показалось! Ну не мог Марсель быть на мосте. Это все мое бурное воображение и слишком частые мысли об этом вредном драконе. Так и мозги в кашицу превратиться могут.

Я мотнула пару раз головой и ускорилась. Лея шла чуть впереди и с накинутым на голову капюшоном хорошо сливалась с толпой. Не хотелось бы потерять подругу из виду, отвлекаясь на глупые бредни.

Сначала я хотела уточнить у Леи, но потом передумала. Подруга сейчас выглядела очень сосредоточенно. К чему ей лишние заботы. Да и планы у нас были неимоверно важные.

Мы петляли по улочкам Лонтона, которые изгибались так причудливо, словно стараясь сбить с пути путников, которые не знали своей конечной цели. Но мы знали. И шли уверенно. Точнее, уверенно шла Лея, я же была ее хвостиком.

Скоро городской пейзаж сменился. Светлые домики с красивыми окнами исчезли, а на их месте появились серые, почерневшие от времени, щербатые стены. Окна смотрели на грязную улицу пустыми глазницами. Некоторые были заколочены, другие — завешены тканью, которая так и просилась в стирку… лет десять назад. Здесь Лонтон менялся. Шум становился глухим, и каждый шаг отзывался эхом.

Стало жутко. Но я храбрилась. Стыдно было показать Лее свой страх.

Подруга уверенно свернула в один из узких проходов. За ним начиналась аллея, вымощенная плитами с отпечатками лягушачьих лапок ‒ жуткая мода старых кварталов. Здесь уже не гуляли любители выпечки и книжных лавок. Здесь в целом было безлюдно.

‒ Почти пришли, ‒ шепнула мне Лея. ‒ Не отставай.

Мы миновали заброшенную лавку, и я на секунду подумала ‒ может, нам все-таки стоило пересмотреть маршрут… Но тут Лея остановилась и показала на металлические ворота, в центре которых на плоской ржавой пластине был выцарапан странный символ ‒ полумесяц, вписанный в квадрат, окруженный мелкими точками, словно следами когтей.

‒ Черный рынок, ‒ произнесла девушка почти без эмоций, но я заметила, как ее пальцы на секунду сжались в кулак. ‒ Здесь найдем то, что нужно.

Она постучала по пластине три раза, потом два, потом один ее как-то неуверенно, но по-своему дерзко. И ворота дрогнула. За ними из туманной молочной дымки показался силуэт. Невысокий. Широкоплечий. С бородой, переливающейся ржавым отливом в свете масляной лампы, которую он держал в своей огромной руке.

‒ О-о-о, младшенькая! ‒ радостно протянул гном, глядя на Лею, словно это была его дочь. ‒ Давно не заглядывала.

‒ И тебе привет, Одди.

‒ Ты все растешь, а голос все такой же звонкий, — добавил гном, подмигнув, и отступил, освобождая проход.

Лея ответила ему улыбкой, но той, из которой можно вытащить целый разговор: уважение, чуть настороженное доверие и радость встрече. Она шагнула вперед, а я последовала за ней и оказалась…

‒ Оу! ‒ я не сдержала удивления.

Только что мы стояли на ночной улице, а теперь оказались внутри обычной таверны, коих множество по всему Лонтону.

‒ Но как?

Рыжеволосый старик Одди лишь пожал плечами. Со мной он говорить не собирался и намеренно игнорировал присутствие непрошенной гости.

‒ Зачем пришла?

‒ Вообще, ‒ Лея улыбнулась. ‒ Я не к тебе. Есть одно дело, которое может решить только Отти. Пропустишь?

И девушка посмотрела на дверь, которая находилась на противоположной стороне от нас. Я удивленно посмотрела себе за спину и смогла обнаружить лишь гладкую стену. Такой магии я в своей деревне точно никогда не встречала.

Одди, который до этого открыто улыбался моей подруге, вдруг нахмурился.

‒ Не положено, младшенькая. Ты же знаешь правила. На рынок могут выйти только лягушатники.

‒ Но Одди! Ты же сам говорил, что правила для дураков, ‒ Лея сложила руки на груди, и в ее голосе появилась нотка упрямства. ‒ Нам нужно туда! У нас очень веская причина.

Гном усмехнулся, но глаза оставались настороженными.

‒ Тогда присылай старшенького. Ему-то путь сюда заказан. И пусть достает вам все что угодно: травы, обереги, проклятия…

‒ Мы не ищем проклятий. Нам нужны просто семена, ‒ ответила я, наконец, решив вмешаться. ‒ Гимнокалициум. И больше ничего.

Одди перевел взгляд на меня ‒ впервые по-настоящему. Тишина повисла, будто сама таверна затаила дыхание.

‒ Ты ведьма, ‒ пробормотал он. Не вопрос. Не обвинение. Констатация. ‒ И не из здешних. Слишком мягкая аура. Нет. Увы, девчонки и ах. Я вынужден вам отказать.

Глава 25

Астрид

Казалось, наш план трещал по швам. Гном не думал менять своего решения, а нам все так же нужно было проникнуть на черный рынок.

Что же делать?

Лея сдалась.

‒ Ты прав, Одди! Как всегда прав, ‒ девушка опустила голову, и на лицо ее упали короткие черные пряди. Выглядела она крайне расстроенной и поверженной. ‒ Не доросла я до лягушатников.

‒ Ну ничего, ‒ тут же смягчился рыжий гном. ‒ Всему свое время. Слушай, а хочешь, я вас угощу? Между прочим, мне привели твоих любимых синих фури.

У меня аж глаза на лоб полезли. Речь шла об очень дорогом деликатесе, который не каждый дворянин мог себе позволить. А тут гном говорил так, словно это было что-то привычное.

В животе заурчало от резко нахлынувшего аппетита. Вспомнилось, что сегодня я даже не ужинала, потому что уж очень сильно переживала. Но голод голодом, а семена я в свое распоряжение так и не получила.

Хотелось опустить руки.

Лея же, наоборот, очень даже обрадовалась. Повернула ко мне голову и задорно произнесла:

‒ Ну хоть вкусно поедим.

Девушка схватила меня за руку и потянула к свободному столику. На самом деле сейчас в таверне было пусто, и Лея выбрала тот, что находился… Ближе к дверям.

У меня стали закрадываться некоторые подозрения. Но спешить с выводами я не собиралась. Выжидала.

Тем временем гном положил перед нами две серые тканевые салфетки и довольно крякнул.

‒ Пять минут и все будет готово, ‒ весело произнес он и развернулся к нам спиной.

И именно в этот момент ко мне придвинулась Лея и тихим шепотом произнесла:

‒ Как только он скроется в кухне, быстро бежим к дверям. Если вырвемся на улицу, он нас уже не догонит.

Тьма! Вот это поворот событий.

Как только Лея произнесла это, у меня внутри все сжалось. И не от страха, а от ощущения, будто мы вот-вот пересечем тонкую грань между «все под контролем» и «бежим, пока не стало хуже».

И возможно, будь у меня больше времени для размышлений, я не рискнула бы кинуться в этот омут с головой. Но все происходило слишком быстро. Я и глазом не успела моргнуть, как Одди скрылся в кухне, а Лея дернула меня к дверям.

Всего лишь миг, и мы очутились снаружи. И лишь злобный крик гнома говорил нам о том, что лучше на пороге таверны не задерживаться.

Мы рванули по мощенной улочке, мимо прилавков, где даже ночью шла бойкая торговля. Синий пар от какого-то вонючего зелья ударил в лицо, я закашлялась, но не остановилась. Лея бежала впереди.

‒ Быстрее, ‒ бросила она через плечо. ‒ Главное, не останавливаться!

Я почти догнала ее, наши шаги звучали, как барабанная дробь по камням. Но тут, откуда ни возьмись, перед нами хлынула толпа.

‒ Лея! — выкрикнула я, когда капюшон ее на секунду мелькнул между чьими-то плечами, а потом исчез.

Толпа ‒ густая, шумная, липкая ‒ проглотила ее, как океан поглощает упавшую каплю. Я попыталась пробиться, кого-то оттолкнула, кого-то задела, послышались ворчания, восклицания, но это было неважно. Сердце билось так быстро, будто пыталось выскочить из груди.

‒ Лея! — снова крикнула я, но теперь меня точно никто не слышал. Вокруг ‒ чужие лица, шелест тканей, запах карамели, лампового масла и чего-то тревожного.

Я замерла, а люди хаотичной воронкой стали просто обтекать меня по сторонам. Для них я была всего лишь помехой. А мне до жути было страшно.

Очень быстро, но, по моим внутренним часам, бесконечно, толпа начала редеть. А я так и осталась стоять посреди улицы, с ощущением, что земля подо мной вот-вот рухнет, и я провалюсь в самое пекло.

Паника накатила не как волна ‒ как ледяной шквал. Сначала ‒ в грудь, потом ‒ в горло, потом ‒ в голову. Руки похолодели. В животе ‒ тяжелый ком. Я осталась одна. В самом опасном районе города, где правят молчание и сделки, а не законы и доброта.

‒ Лея, ‒ выдохнула я, уже зная, что мне никто не ответит.

Глава 26

Астрид

Острая тревога сменилась глухой решимостью. Я сжала пальцы в кулаки ‒ не столько ради храбрости, сколько ради чувства опоры. На месте стоять было опасно и глупо. Я могла привлечь нежелательное внимание.

Первой мыслью было вернуться в таверну. К Одди. Но я тут же ее отбросила. Во-первых, злобный гном, который и так отнесся ко мне с прохладцей, вряд ли стал бы слушать. А во-вторых, я не могла оставить Лею здесь одну.

Раз мы пришли на черный рынок вместе, то и уйти должны были так же.

Да и семена… Тьма!

Я попала в такую ситуацию лишь из-за своего непомерного эго. Лучше бы призналась во всем преподавательнице, и, быть может, она пошла бы мне на уступки.

А может, и нет!

Я отступила в тень ближайшего здания, прислонившись к облупленной стене, будто камень мог дать хоть крупицу защиты. Ночные фонари мерцали сквозь клубящийся туман, черный рынок жил своей чуждой, тревожной жизнью.

Я медленно оглядывалась по сторонам ‒ взгляд цеплялся за фигуры, силуэты, отблески. Лея могла быть где угодно. Или уже… нет. Нет, думать об этом я запретила себе. Даже если подруга убежала далеко, рано или поздно она должна обнаружить мою пропажу. И когда она поймет, что я за ней не следую ‒ вернется в изначальную точку. Сюда. По сути, мне просто нужно было выждать.

Главное, чтобы за это время с самой Леей ничего не случилось.

Я продолжала водить глазами из стороны в сторону и вдруг мой взгляд зацепился за что-то знакомое.

Ну нет! Снова галлюцинации?

Но в этот раз у меня не было возможности убедить себя в обратном.

Высокий, грациозный, в темном плаще. Парень шел медленно, почти нарочито, как хищник, неспешно выбирающий траекторию. Капюшон не скрывал лица ‒ а мне и не было нужно всматриваться.

Марсель эл Рие.

Это он был на мосту. Тогда подумала: мираж, игра света. А теперь он был здесь: реальный, живой, внушающий тревогу. Я напряглась. А парень тем временем взглянул прямо на меня, а затем свернул в переулок слева и исчез. Не заметив меня… или сделав вид, что не заметил?

Странное дело, мне ведь должно было быть все равно на дракона, но внутри меня разгоралось любопытство. Зачем он сюда пришел? И почему один? Я ведь видела, что рядом с ним на мосту кто-то был.

Все было очень странно.

Я сделала шаг вперед. Не в сторону того переулка, где исчез Марсель, а просто вперед, чтобы не дать себе раствориться в собственных мыслях. Но они кружились, как назойливые вороны.

Он разрушил мой проект. Из-за него я оказалась здесь. А вдруг если прослежу за ним, то пойму мотивы его действий?

Понимая, что, скорее всего, совершаю огромную глупость, я пересекла улицу и шагнула в переулок.

В воздухе витала влага, чуть сладковатая: запах нечистот и гниющих фруктов. Каменные стены были близко, как в ловушке, и тьма впереди не сулила ничего хорошего. Еще один завиток… Я не должна была идти туда. Но сделала это. Любопытство ‒ предатель, но иногда оно ведет к правде.

Марсель стоял там, в самом конце, будто ждал. Его глаза вспыхнули, когда я появилась.

‒ Наконец-то, ‒ произнес он, и в голосе была самодовольная смесь сарказма и голода. ‒ Я уже думал, что до тебя не дойдет.

Он подошел ближе. Слишком близко. Я инстинктивно попятилась, но спиной уткнулась в стену. Марсель улыбался так, что мороз проходил по коже: лениво, с удовольствием.

‒ Знаешь, а ты куда краше, когда боишься. Может, нам следует забыть о разногласиях… ‒ он наклонился ближе. ‒ И поговорить откровенно.

Каждая клеточка требовала убежать. Я хотела крикнуть, оттолкнуть его, совершить любое действие, но тело будто замерло. Мне стало жутко страшно.

‒ Отойди, Марсель! ‒ вырвалось из меня с усилием, но он всего лишь усмехнулся. Его улыбка была хищной, как у хищника, поймавшего свою жертву. ‒ Или я закричу!

‒ Зачем тратить время на угрозы, когда можно поиграть? ‒ с этими словами он наклонился ближе, и я почувствовала его дыхание на своих губах. Я не могла сдержать дрожь. Это было не просто волнение ‒ это была настоящая паника.

Когда он попытался прижать губы к моим, во мне возникло непреодолимое отвращение. Я отстранилась, но он продолжал нависать надо мной. У меня внутри все перевернулось, и я резко отвернулась, ощутив, как его губы скользнули по моей щеке.

Меня замутило.

‒ Не делай этого! ‒ застонала я, полная ярости и страха.

И тут… что-то щелкнуло в воздухе.

Магия. Резкая, чистая, как разряд молнии, врезалась в бок дракона, откидывая его от меня.

Второй силуэт вынырнул из тени:

‒ Отойди от нее!

Я не проверила своим глазам. Потому что передо мной стояла точная копия Марселя. Брат-близнец? Те же глаза, тот же плащ, но выражение лица другое. Сосредоточенное. Холодное. И опасное не по-игривому, а по-настоящему.

Я что сошла с ума?