Ведьма и Её Инквизитор

☘️ Глава 1

13.09.2020

Тянулся вот уже пятый день моего бесцельного пребывания в клане Жёлтой крови, обитающем на юго-востоке Диких земель. Откуда я это узнала? По разговорам, доносящимся от своей охраны, распивающей крепкий кшар и горланящей заунывные песни. Увы, но веселее эти головорезы петь не умели, если вообще нечто похожее на волчий вой можно назвать песнями.

Я сидела в шатре на небольшом топчане среди пыли, песка, постоянного шума и криков и маялась от безделья. Ржание лошадей, блеяние бараг, крики пастухов и ругательства. А ещё жара, неотвязная и надоедливая, как и мухи, от которых хотелось спрятаться. Можно было бы охладить помещение, призвать зимнюю стужу, но я экономила силы. Неизвестно, для чего может понадобиться моя магия. Вдруг придётся бежать? Свободного времени было так много, что от скуки впору повеситься на перекладине шатра, но я боялась, что вся конструкция даже моего веса не выдержит.

Нет, убить меня не хотели. Вне сомнений, тому, кто меня украл, я нужнее живая. Иначе зачем такая затейливая схема по приобретению новоиспечённой райли? Хотя райли я или нет, это уже неизвестно, но до выяснения всех обстоятельств лучше придержать откровения. Ещё предстояло узнать, кто оказался самоубийцей и решил связаться со мной.

За свою свободу я буду бороться даже ценой собственной жизни. Вгрызусь зубами в шею, если понадобится, и прокляну. Пусть огня внутри я не чувствовала, а лиана еле просматривалась на голени, ведьмовские навыки все остались — могу и в козу превратить!

Конечно, я понимала, что Рэйманд меня потерял. Наверняка беспокоится и просто сходит с ума после той заварушки. В памяти осталась Мари, живая, она нашлась, кровавая драка драконов. Ох, как они пытались меня уберечь от незнакомца в плаще! Сражались как боги!

Змейка на запястье исчезла, и я не знала, действует ли то заклятье, которым меня наградили феи. Осмысливая прошлое, выходило, что в минуту острой опасности меня выбросило к дракону, чтобы я могла его спасти. Интересно, а подобной способностью только меня наградили? Или в случае каких-то серьёзных проблем Рэйманд придёт мне на выручку? Вопрос оставался риторическим, проверять не хотелось.

Полог шатра раздвигался обычно два раза в сутки. Утром, когда мне приносили воду, еду, забирали пустую посуду и ведро для отходов, и вечером для того же. Но когда полог откинулся примерно в обед, я с интересом взглянула на гостя.

Рослый светловолосый оборотень в широких, видавших не одни виды, штанах и рубахе без рукавов почти с трудом пролез сквозь узкий проём и закрыл его собой, замерев на пороге. Я его видела лишь раз, когда вылетела из портала прямо в руки бандитов. Они скрутили меня и приволокли сюда.

— Ведьма! Ты должна знать. Твой хозяин сейчас погибает. Если ты ему не поможешь, он умрёт уже завтра к утру.

— Мне плевать.

— Как хочешь, — пожал плечами мужчина. — Но если твой хозяин умрёт, ты станешь одной из наложниц вождя. Никто тебя кормить просто так не будет.

— Почему бы меня не отпустить? — подошла деловито.

— Не выйдет. Ты станешь добычей.

— Тогда я всех прокляну.

— Тогда тебе выкрутят руки и ноги, выколят глаза и скормят собакам. А перед этим проведут ритуал, который вернёт твоё проклятье всем твоим родным и близким.

— Да, ладно! — скептично ответила.

— Хочешь проверить?

Судя по хмурому лицу оборотня и немигающему пристальному взгляду, подумалось, что он не шутит. Дикие земли на то и дикие, чтобы хранить какие-то свои секреты и тайны. Ну и выбор мне уготовили! Я не имею ни малейшего представления, для чего меня украл этот «хозяин», а уже должна его спасать!

В свои планы этот чёртов маг меня не посвящал, но любопытство, кто мог меня украсть, конечно, возникло. В конце концов я могу просто посмотреть на врага. Вдруг это кто-то знакомый?

Резко поднялась с топчана, поправила платье.

— Я разбираюсь в травах и, думаю, что способна помочь.

Оборотень коротко кивнул, и, наклонившись, покинул шатёр. Я пошла следом и зажмурилась от яркого солнца, закрыла лицо рукой. В нос ударили запахи сена, жареного мяса, навоза. Когда немного привыкла, убрала ладонь и увидела, что шатёр находился на площади, по центру которой горел костёр, а над ним на вертеле крутилась огромная туша. Невдалеке увидела нескольких дерущихся оборотней, но, судя по восторженным крикам, поняла, что идёт тренировка.

— Что встала? — тихо рыкнул незнакомец. — За мной!

И я последовала за ним. Через шатёр он остановился и показал рукой, куда мне нужно зайти. Полог приоткрылся, и на свет вышла шаманка с миской в руках и в ожерелье из чьих-то зубов. Старуха остановилась, смерила меня недобрым взглядом, что-то буркнула и быстро скрылась за шатром.

Так. Настало время для откровения. Я решительно шагнула в полумрак и терпеливо ждала, когда глаза вновь привыкнут. В нос бросились сладковатые запахи гноя и крови, незнакомых благовоний и дыма, а ещё грязных бинтов. Меня слегка затошнило, но, закрыв ладонью рот, я шагнула к лежанке, на которой находился мужчина. Он был без сознания, спутанные волосы закрывали часть его лица, но уже по носу, пухлым губам и подбородку я его узнала. Увиденное не оставило меня равнодушной, смешок сорвался бы, но застрял в горле комком. Передо мной в бреду, весь израненный лежал Исган Ривван.

Супер! Только этого не хватало! Меня украл герцог Ардас Исган Ривван, регент Третьего королевства, сильнейший маг и артефактор, старший брат Зариины. Мой «Хозяин». Теперь больной и беспомощный.

— Чего встала? — скрипучий голос раздался из-за спины. — Намочи тряпку в тазу и положи ему на лоб. Не видишь, у него жар!

— Что с ним случилось? — еле выдавила из себя.

— Сильно изранен.

Старая шаманка прошла к костру и кинула в огонь связку из трав. Густой белый дым тут же повалил во все стороны, распространился по шатру, вызывая слёзы и кашель. В горле тут же запершило.

☘️ Глава 2

Следующие несколько дней были насыщены уходом за тяжелобольным. Я постаралась абстрагироваться от того, что этот умирающий мужчина меня украл, меняла ему повязки, вытирала пот с лица во время приступов жара, выпаивала водой. Родная мать и та, наверное, не была бы такой заботливой, какой я стала сестрой-милосердия.

Перган-трава в большом количестве нашлась в трёх километрах от клана возле скалистых гор. Именно оттуда Адлан привёз мне целый бурдюк мясистых листьев, которые я тут же растёрла и залила в одну из бутылок. Старая шаманка внимательно за всем наблюдала, зачем-то скалила беззубый рот, но хотя бы молчала. Всё кидала вонючую траву в очаг в центре шатра, обдавая всё вокруг густым белым дымом.

Исган давился соком всякий раз, когда я заливала ему за щеку лекарство, но послушно его глотал, морщился, много спал. Рваные раны медленно заживали и покрывались коркой, а сломанная нога, кажется, тоже срасталась.

О Рэйманде я старалась не думать, не бередить себя воспоминаниями. Прошлое не вернуть, ещё не хватало страданий! У дракона своя жизнь продолжается, у меня — своя. Что имею, то имею. Где-то в глубине души я верила, что Рэйманд меня ищет и обязательно найдёт, но пока этого не случилось, предпочитала быть в своём настоящем.

Исган пришёл в сознание утром, когда я готовила очередную дозу лекарства. Просто в какой-то момент почувствовала неудобство, всё равно, что холодом повеяло, мурашки поползли по спине. Резко развернулась и встретилась с леденящим пристальным взглядом светло-голубых глаз. Я не видела в нём даже тени благодарности или сожаления, может быть, чуть-чуть любопытства. Непроницаемое выражение лица могло бы вселить неуверенность, заставить нервничать, но у Исгана не получилось. Слишком была зла на него. Набрав в деревянную ложку сок, подошла к герцогу и сухо произнесла:

— Залить лекарство или сам справишься?

Молчание, последовавшее за вопросом, стало затягиваться. Ну-у... Если он от неожиданности онемел, это точно не моя проблема. Не хочет лечиться, пусть как сыч здесь сидит. То, что маг пришёл в себя и, пожалуй, впервые чувствовал себя неплохо, не могло не порадовать. Настало время выяснить, что этот чёртов Ривван хочет от меня. Бросила ложку на столик, лекарство тут же пролилось на поверхность, несколькими каплями упало на пол. Повернулась.

— Зачем ты меня украл?

— Ты — не леди! — недовольно рявкнул Исган.

Не леди? Согласна. Я родилась на Земле, где манеры экзальтированных барышень остались в женских романах. Неужели он полагал, что после всего совершенного я буду обращаться к нему, как к титулованной важной особе? Выказывать своё раболепие, страх, уважение, как перед более сильным, достойным? Пусть «спасибо» скажет, что я достаточно вежлива до сих пор. Ни страха, ни неуверенности он от меня не увидит. Пусть знает, что в случае чего, получит достойный отпор.

— Девчонка, — не успокоился герцог, — кто учил тебя хорошим манерам?

Девчонка? Ах, да! С этими изменениями я вовсе забыла о внешности. Это в новом теле я выгляжу юной девушкой, но маг-то не знает. К слову, Ривван выглядит немногим старше меня. Но его взгляд, повадки матёрого охотника едва ли не громко кричали о том, что всё не так, как кажется на первый взгляд. Исган гораздо взрослее и опытнее. Намного, намного взрослее.

Снисходительно фыркнула и презрительно прищурилась, награждая герцога молчанием. Только руки сложила на груди, подсознательно закрываясь от мага. Что дальше?

— Лекарство поднеси!

Это была ни разу не просьба. Приказ прозвучал таким давящим непререкаемым тоном, что, несмотря на внутреннее относительное спокойствие, сразу захотелось подойти и вылить на Исгана всё, что оставалось в бутылке. Герцог ждал подчинения, я же... ненавидела даже мысль о несвободе.

Понимание собственной зависимости от мага пересилило желание огреть его чем-нибудь. Успеется! Слишком много вопросов и место неподходящее. Хотя ещё неизвестно, какое будущее уготовано мне. Криво усмехнулась, подошла к Исгану и бросила ему бутылку. Пожалуй, достаточно милосердия. Хватит!

— О каких манерах ты говоришь? — посмотрела на него исподлобья. — Тебя не за что уважать.

— Ничего. Я и не с такими справлялся.

Герцог пренебрежительно хмыкнул, а затем откупорил крышку бутылки. Отпил глоток и поморщился.

— Что за дрянь?

Не с такими справлялся? На что готов пойти этот герцог, чтобы подчинить и раздавить чужую волю? Предательский холодок побежал по спине, а всё хорошее, что ещё теплилось в моей душе, пока я честно спасала мага от неминуемой смерти, внезапно исчезло. Растворилось. Я не понимала, совершенно не понимала, как можно быть столь циничным.

— Мог бы и поблагодарить. Я тебе жизнь спасла.

— Обойдёшься, — ответил Исган и снова лёг на подушки. — В твоих интересах сохранить мне жизнь и вернуть здоровье, исправить всё, что наделал твой бывший любовник. Плохо же ты с ним кувыркалась, раз он тебя спасать не спешит.

— Мало тебя Рэйманд приложил, — ехидно сказала. — Надо было чуть посильнее.

Я оставила пока без внимания очередной выпад Исгана, его желание уколоть, но искренне позлорадствовала, испытывая гордость за то, как основательно ардхан подрал этого подлеца.

Герцог ухмыльнулся в ответ, моё замечание его совершенно не задело. Да и неудивительно! Эта снисходительная ухмылка победителя говорила, что, несмотря на все усилия Рэйманда, я здесь, с инквизитором, а не во дворце в Шаридане. Наверное, в этот момент я почувствовала к Исгану нечто, похожее на настоящую ненависть. Только ещё не понимала, не верила в то, что вообще способна на подобное чувство.

— Воды принеси!

Я взяла кувшин и налила воду в плошку.

— Зачем ты меня украл? — повторила вопрос.

Упёртое молчание Исгана подстегнуло на ответный шаг. Я демонстративно выпила воду сама и сделала это так, будто нет ничего вкуснее на свете. Недовольная гримаса мага пролилась бальзамом на сердце. Взглянула на герцога с вызовом, чтобы понял — воды не будет до тех пор, пока не получу объяснения. Я тоже могу быть упёртой.

☘️ Глава 3

В шатёр к Исгану пришлось вернуться после обеда. Настало время проследить за тем, чтобы была принята очередная доза лекарства, предстояло обработать заживающие раны. Исгану значительно полегчало. Теперь, когда он пришёл в сознание, стало гораздо сложнее ухаживать за ним. Да что там! Я переступала через себя. Это недружелюбие, постоянное наблюдение, чем бы я не занималась, ядовитая ухмылочка, от которой, мягко скажем, было не по себе, приказы и замечания раздражали и нет-нет вызывали желание придушить мага.

Я постоянно возвращалась к мыслям, на которые ответ не получила. Зачем Исгану райли? На Земле инквизиторы ведьм убивали. Значит, готовиться к казни? Поведение герцога говорило о том, что ни искренности, ни признательности за спасение мне не дождаться. И то, вся эта «благодарность» нужна была для единственной цели — просто вернуться домой. Радоваться своим достижениям не хотелось. Спасение мерзавца не входило в список моих жизненных приоритетов, но при этом я это сделала.

Снимая бинты, я старалась не обращать внимание на пристальный, испытующий взгляд, на откровенную близость обидчика. Только мне известно, сколько усилий нужно приложить для сохранения на лице безразличия. А вот герцогу, казалось, нравилось следить за тем, какие эмоции он вызывает. Эта высокомерная снисходительность была просто убийственной, складывалось ощущение, что это мне позволили касаться «венценосного тела» и осчастливили оказанной честью. Не удержалась, чуть сильнее дёрнула прилипшую повязку. Рана ещё кровоточила, и за ночь под ней всё засохло.

— Будь аккуратнее! — рявкнул Исган, не ожидая такого подвоха.

— Терпи! — ответила ему тем же тоном. — Думаешь, мне в удовольствие копаться в твоём...

И осеклась, вызвав усмешку.

— Что же ты не договорила?

— Расхотела.

— Боишься?

— Не мне надо бояться.

— Вот как?

Исган с предвкушением улыбнулся.

Сначала так захотелось предсказать герцогу его вероятное будущее, когда появится Рэйманд, красочно описать перспективы, но полог откинулся, и запал резко иссяк. В шатёр вошёл оборотень и, хищно блеснув зеленью глаз, оценил происходящее. Прошёл к центру и разместился на невысоком топчане, с завораживающей плавностью и грациозностью присущей только кошачьим. Устало вытянул ноги, скрестив их между собой. Адлан казался уставшим, хмурым, ещё более недовольным, чем во время стычки с вождём.

— Она не помешает? — уточнил оборотень, показав на меня.

— Говори, — разрешил Исган. — Что бы она не услышала, повлиять не сумеет.

Значит, маг полагает, я ни на что не гожусь? Стиснула посильнее зубы, заметив хитрый прищур. В голубых глазах герцога проявился насмешливый интерес, и я догадалась, что он меня проверяет. Ему любопытно, насколько хватит моего терпения, где порог моей вспыльчивости, в какой момент я не выдержу? Что ж. Надеюсь, я его разочарую и мне хватит стойкости не отвечать на провокации.

— Над скалистыми горами ночью был замечен сумрачный страж.

Донесение оборотня, как удар под дых моему спокойствию. Сразу в счастливый нокаут. Я не ослышалась, нет? Стражи Рэйманда рядом? От новости сердце зачастило в груди, руки дрогнули, что не осталось незамеченным. Исган расплылся в ехидной ухмылке.

— Надеешься, дракон тебя найдёт? — спросил и, не дождавшись ответа, вернулся к разговору с Адланом. — Надо кое-что сделать.

— Что ты хочешь?

— Найди похожую на Эминель девку. Я дам тебе нужный артефакт. Сбросишь его вместе с девкой с дальних скал.

— Ты хочешь, чтобы я нашёл замену райли и убил?

— Я хочу, чтобы ты сбил стражей с пути. Нужно выгадать время. А как ты это сделаешь, не так важно. Хочешь, убей живую девку. Хочешь, найди нужный труп. Я всего лишь подсказал варианты.

— Нет, Исган! Так не пойдёт! — не на шутку рассердился Адлан. — У меня тоже есть принципы. И убивать ни в чём не повинных девчонок или таскать мертвечину по горам я не намерен. Я уже достаточно для тебя сделал.

— Не достаточно, чтобы аннулировать долг, — равнодушно ответил и пожал плечами. — Ну, как хочешь. Это было лишь предложение.

Цинизм инквизитора, его хладнокровная расчётливость внезапно привели в бешенство. Он, вообще, человек? Я почти закончила менять повязку и намеренно перетянула бинт. Он врезался в рану, причиняя ощутимую боль. Достаточно сильную, чтобы Исган снова скривился.

— Эми, будь нежнее, — нахально заявил он. — Иначе придётся тебя подучить.

Еле сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами. Нежнее он захотел! И всё же кое-что безумно обрадовало. Рэйманд меня искал и был совсем рядом. Его духи-защитники обшаривают Архэйм, и самое время подумать над тем, как подать весточку стражу.

— Я даже знаю, о чём ты сейчас думаешь, Эми, — с усмешкой продолжил Исган. — Как привлечь внимание стражей?

На какой ответ он рассчитывает? Наградив герцога убийственным взглядом за озвучивание очевидных вещей, я встала и отнесла чашку и бинты в дальний угол. Поставила утварь на стол, бросила тряпки в коробку. Что же мне так везёт на самоуверенных и наглых мерзавцев? Где же я так нагрешила? Но герцог ни в какое сравнение не идёт с братьями Арканди и любыми им подобными особями! Он же фееричный гад высшей пробы, чемпион из всех гадов Архэйма!

— И призову.

К моему сожалению, а знал бы маг, то к его предсказуемой радости, я понятия не имела, как вызвать стражей. Всё же речь шла о душах самых сильных драконов, поднятых из мира Саррха и принятых на службу ардханом. Поди, не собачки, которых можно приманить едой или командой. Предстояло ещё разобраться, на что могут откликнуться призраки.

— Это ещё не всё, Исган, — прервал наш «милый» диалог Адлан. — Равга, местный вождь, решил присвоить райли. Она взяла мясо с его рук.

— Вот как?

Зловещая предвкушающая улыбка поползла по лицу мага, уродуя красивые черты и проявляя жестокость. Ледяной взгляд снова обратился ко мне, и ничего кроме торжествующей алчности в нём не наблюдалось.

☘️ Глава 4

Противостояние, посыпанное перцем ненависти, с желанием добиться целей противоположных по смыслу. Холодный расчёт и цинизм на одной чаше весов и страсть к свободе, любовь на другой. Наши различия, жизненные принципы были настолько очевидными, яркими, что казалось воздух вокруг менял насыщенность, концентрируясь по полюсам. Минус и плюс, и неизвестно, что окажется сильнее. Нет, я была уверена, что смогу победить.

Свободолюбивый взгляд, наполненный вызовом, от меня — огненной ведьмы и насмешка в ледяных глазах герцога, его задумчивость и предвкушение ломки... О, великие боги Архэйма, дайте мне сил справиться с этим мужчиной! Замерев, я стояла на месте с разведёнными плечами и понимала, что меня легче убить, чем женить. В смысле, на мне жениться, да ещё и обрюхатить. Иного определения, прошу прощения за такую грубость, этому свинскому плану не находилось. Что хорошего может получиться от ненависти?

Не знаю, до чего мы дошли бы в обмене любезностями — помешал Адлан. Перед очередной вспышкой оборотень развернулся и невозмутимо, с ленцой, будто объявил о погоде, сказал:

— Равга идёт сюда с войском. Волков тридцать не меньше. Вооружены до зубов.

— Когда явятся?

— Шатров сорок пути.

Исган кивнул и снова посмотрел на меня. Уголок рта мага дёрнулся вверх в язвительной, ироничной усмешке.

— Или тебя отдать этому? Наплодишь ему штук двадцать щенков.

Герцог показал туда, откуда по его мнению должен был появиться Равга. Тут и догадок особых не нужно для понимания, что альфа идёт за райли, а заодно попытается отомстить за поруганные честь и достоинство. Так глупо пасть в глазах своих соплеменников и не попытаться взять реванш не в характере вождей Диких племён. Хотя это ещё спорный вопрос, насколько волки храбры. Это ведь они внезапно покинули поле боя во время войны, оставив драконов одних. Либо волков подкупил Альянс, либо напугал — до истины всё равно не докопаться, а хроники, доступные простому народу, как назло, молчали о подробностях давних событий.

— Скорее, ты ему наплодишь, — зло пообещала. — Сделаю такой приворот, что будешь всю жизнь лежать у него на пороге и вымаливать ласку.

Исган расхохотался.

— А ты смешная, ведьма! Но нет! У тебя не получится.

Только захотела послать Исгана ко всем чертям, как снова появился Адлан. По его виду поняла, стряслось что-то серьёзное. Только вот барс не выглядел испуганным, скорее, торжествующим, но как тщательно он это скрывал! Его выдавал блеск в глазах и еле видимая улыбка, просвечивающаяся на суровом лице.

— Что ещё? — Исган наконец-то отвлёкся и перестал меня доставать.

— Сумрачная стража здесь. Чую присутствие смерти.

— Следовало ожидать! Это они ещё задержались.

— Как они узнали?

— Их привёл магический всплеск её дара, — коротко взглянул на меня герцог. — Скоро сюда явится принц.

— Нужно уходить, скоро здесь разразится война.

— Оборотни не помеха. Они остановят стражей. Но я недостаточно восстановился, чтобы сражаться с драконом, — сухо бросил Исган. — Поэтому прикроешь меня. А если отрубишь ардхану голову, я щедро тебя награжу. Ты не пожалеешь.

С невыносимым хладнокровием Исган обещал вознаграждение барсу за то, чтобы тот убил Рэйманда. Я слушала мага и хотела его придушить. Словно свежих дров бросили в тлеющие угли моей ненависти к герцогу, заставляя разгореться едва погасшее пламя.

Но прояснилось кое-что важное. Стражи услышали всплеск моей силы и пришли именно на него. Интересно, почему маг не воспользовался возможностью исцелиться за мой счёт гораздо раньше? Не хотел раскрывать себя, боялся, что не успеет подготовиться к отступлению? Что-то ведь его останавливало до сих пор!

А мой дракон даже не знает, кто за всем этим стоит! Я отвернулась от врага, занятого обсуждением плана побега, и села в уголок на топчан, прихватив клочок войлока и небольшой уголёк. Пока есть немного времени, попробую оставить послание. Если Рэйманд его найдёт, а он найдёт обязательно, письмо очень поможет. Нет смысла больше беречь свою магию. Она нужна для дракона!

— Забери Латифу с собой, — донеслось до меня.

— Зачем она мне?

— Ты не бросишь её волкам! Или хочешь, чтобы её стражи убили?

— Я не отвечаю за поступки твоих сестёр, — раздражённо заговорил герцог. — Что ты мне сделаешь?

— Хочешь прроверрить что?

От глухого гортанного рыка оборотня повеяло непреодолимой опасностью и недовольством. Даже у меня внезапно свело скулы от страха и подозрений, ЧТО из себя представляет Адлан. Где-то на животных инстинктах, запрятанных глубоко-глубоко, отозвалось ужасом, и я внезапно поёжилась. Ещё страшнее стало за Рэйманда. Развернулась, взглянув на барса, у которого в полумраке ярко светились глаза. И не одна я это почуяла, судя по задумчивому лицу Исгана.

— Успокойся, Адлан! — примирительно произнёс маг. — Не время выяснять отношения. Заберу я твою сестру. И договор скоро будет расторгнут. Нужно ли ссориться из-за ерунды?

Снежный барс удовлетворённо фыркнул и вышел из шатра, чтобы через минуту снова появиться с Латифой. Исган в это время пытался выстроить координаты портала, рисовал какие-то руны, но что-то сразу пошло не так. Руны стихий вспыхивали и меркли будто им кто-то мешал. И этот кто-то сидел в углу шатра и колдовал. Ну а что? Сделать всё, чтобы не допустить их полной активации, у меня получалось.

Не хочу я никуда уходить, тем более дракон на подходе! Я слышала грохот оружия, призывные крики, рычание. Сейчас Рэйманд придёт и шкурку с мага сдерёт, и повесит на шпиле шатра. Вот потом повеселимся!

Стоило стихии земли закрутиться спиральным торнадо, я сбивала пыль незримым дуновением ветра. Вода испарялась быстрее, чем требовалось, нагреваясь от горячей земли. И это длилось до тех пор, пока ледяной взгляд вновь не обратился на меня с подозрением.

Я же быстро возвела глаза к перекладинам шатра, как если бы считала ворон, и чуть позже совсем отвернулась. У меня возникла идея получше. Заклинание сильного сна можно прошептать, не направляя на адресата, достаточно упомянуть его имя. Будет ещё веселее, если Исган проснётся в темнице перед собственной казнью. Рэйманд найдёт, чем прижучить этого подлеца. Еле слышный шёпот полетел с губ скороговоркой, насыщая атмосферу вокруг герцога флюидами расслабления и неги. Помутнение сознания, закручивание мыслей в водоворот повторений, чтобы не получился обряд по открытию всех стихий сразу. Закончив, услышала, как зевнул герцог, и развернулась к нему, чтобы порадоваться своей смекалке, но встретилась с голубыми глазами, смотрящими на меня с интересом.

☘️ Глава 5

Девушка, которую он нёс на руках, практически ничего не весила. Лёгкая, изящная и очень наивная ведьма с огненным даром теперь принадлежала ему, и он совершенно не намерен лишаться такого сокровища, пусть даже нагло украденного у наследного принца драконов. Ардхан — не слабый противник, но у него нет достаточно опыта и знаний, чтобы противостоять единственному из древнейших магов Архэйма.

Когда-то райли встречались на каждом шагу, и огненный дар не был чем-то из ряда вон выходящим. Благословенное пламя их магического источника было способно исцелять, продлевать жизнь, защищать. Благодаря огню Листэры рождались одарённые дети, но время шло, и райли стали постепенно исчезать. Не удивительно, ведь на них объявили охоту!

Драконы сразу же нашли для себя вариант, они стали брать девочек из древних родов, где уже рождались райли. Иногда им везло и «уснувшие» жёны награждали собственных детей даром с благословенной искрой. Маги тоже пытались следовать их примеру, но никто из «счастливых» отцов не мог похвастаться более или менее удачным результатом. Огонь райли в магическом даре Хомры не хотел просыпаться ни под воздействием артефактов, ни под заклятьями, ни даже в великой любви. Метод пригодный драконам совершенно не работал с людьми. Драконам вообще везло чаще, чем самой инквизиции.

Древний магический орден одним из первых вкусил всю прелесть бесценного дара райли — волшебным огнём заряжались уже действующие артефакты и амулеты, позволяющие государству людей сохранять вес и силу на политической арене Архэйма. Но чем меньше рождалось девочек с благословением древней богини, тем страшнее виделось будущее.

И вот — подарок судьбы! Этот везунчик-дракон как-то выискал ведьму, да не просто ведьму, а с пробудившимся огненным даром. Разве можно после всего остаться в тени и быть наблюдателем, видеть, как становится сильнее враг и обзаводится одарённым потомством?

Ну, нет! Для драконов эта юная девочка слишком жирный кусок, она не должна им достаться! Аввалийская империя давно осчастливлена, получив наследника Рэйманда, но лучше бы императору набраться мудрости и вразумить сына. Если он явится за своей ведьмой, пощады ему точно не будет.

За своей ведьмой?

Ухмыльнулся, взглянув на безмятежное лицо спящей.

Нет. Уже не за своей! Теперь точно нет. Эта ведьма сменила хозяина.

Что касается Эми. Он уничтожит её любое воспоминание о драконе, понадобится — сотрёт райли память и сделает так, чтобы она забыла о принце. Исган шёл по коридору дворца и смотрел на точёное лицо девушки, и понимал — райли ему нравится. Очень.

Красива, сильна, порывиста и слишком строптива. Чрезмерно! И он её укротит.

Нет, никакой любви нет и быть не может. Он и не помнит, когда в последний раз испытывал это глупое чувство и более не собирался уступать влиянию женщины. Но Эминель была хороша. Весьма хороша и невинна, чтобы претворить в жизнь его план. Родит ему наследников, продолжит род Ривван, который утвердит свою власть на всей территории Альянса, а потом и Архэйма.

Всё равно от Зариины толку нет никакого, его пра-пра-... уже и неизвестно до какого колена племянницы. А вот и она!

Он прищурился, увидев принцессу, бежавшую к нему со всех ног. На кукольном личике с тонкими чертами застыли эмоции беспокойства и счастья.

— Исган! Мой дорогой! Великий Хомра вернул тебя домой, — кинулась она к нему и вдруг остановилась.

Остолбенела, недоверчиво улыбнулась, когда увидела, кого он несёт на руках. От замешательства в её глазах захотелось рассмеяться, и он позволил усмешку. Сюрпризы — они бывают разными. Иногда хорошими, иногда не очень.

— Исган?!

Не верящий в увиденное возмущённый вопрос-восклицание, подкинутая к губам рука, усеянная дорогими перстнями на тонких аристократично-ровных пальчиках. Смятение и внезапная обида проявились гримасой.

— Это же... Это же...

— Позови служанок. Пусть поднимутся на мою половину. Эминель будет жить рядом с моими покоями. В соседней спальне.

— Что? Жить рядом с тобой? Исган — это шутка?

Он остановился и смерил племянницу взглядом. Зариина вдруг осеклась, потупила взор и покрылась пунцовыми пятнами, что её красоту невыносимо испортило. Он даже поморщился от неудовольствия. Зариина заметила его неприязнь, всхлипнула, словно от мучительной боли.

— А как же я? Исган?!

— Иди и сделай всё, что я приказал, Зариина, — холодно произнёс, отступая. — Не испытывай моего терпения, девочка.

— Хорошо, — её тонкий голосок дрогнул, и она улыбнулась. Вдруг встревожилась. — Ты хромаешь! Но что... Что с твоей ногой?

— Подарок невесты, — негромко хмыкнул, вспомнив, как ведьма вывела его из себя. Ничего, он с ней ещё расквитается. — Тебя долго ждать?

Зариина тут же сорвалась с места, выполнять его приказ. Хотя короткий ответ ещё сильнее её взволновал. Слишком уж растерянным был её взгляд, слишком слипшимися ресницы, которыми она старалась проморгать набежавшие слёзы.

Юбки розового платья зашелестели от быстрых движений, девушка побежала, а он снова взглянул на Эминель. Приподнял бровь, внимательно рассматривая умиротворённые черты. Радоваться должна Зариина, взгляд безутешного дракона может обратиться вновь на неё. Благодарить должна принцесса, а не встречать их с лицом, будто разрушился и пал Салиндорр под натиском оборотней и драконов. Дурочка, что ещё скажешь?

Только вот времени мало. Ошибка уже допущена. Не следовало проявлять магический дар райли, пока на ведьму не утверждено его право. Оборотни быстро расскажут, (чуть на них надави), кто у них жил две недели. Следует ждать ответного шага от Рэйманда, тут и сомневаться нельзя. Навряд ли драконы начнут против него, а значит и Альянса войну, но выманить его и будущую жену из защищённого дворца постараются.

Положив Эминель на кровать, он внимательно её осмотрел, а затем снял с девушки кольца, серьги, кулон. Ничего не должно остаться у ведьмы от старой жизни. Ничего. Ни одного украшения, ни одежды. Так будет правильно.

☘️ Глава 6

Розовое с рюшами и бантами платье было слишком громоздким, чтобы чувствовать себя в нём комфортно. Я аккуратно спускалась по лестнице и боялась с неё навернуться. Ещё чуть-чуть и запутаюсь во всех этих юбках и улечу как китайский фонарик. Только те двигаются обычно вверх, в небо, а я в этом платье, как мячик поскачу вниз, на ходу считая ступени.

Сзади шёл Исган и определённо наслаждался моим неуклюжеством. Я один раз оглянулась и увидела, как он подсмеивается, наблюдая за мной. Совсем немного не хватило злости и магии, чтобы нарядить нахального герцога в такое же платье и предоставить ему возможность самому понять, что такое ходить «при наряде».

Но я помнила о провокациях, о том, что случилось в спальне, и остерегалась вступать в прямое противостояние. Пожалуй, лучше практики научиться быть более гибкой не придумаешь, когда рядом такой сильный враг.

Уже в холле вдруг почувствовала мужскую руку на талии, захватившую в крепкий капкан. Попыталась сохранить расстояние насколько это возможно, но получалось не очень.

— Привыкай, — коротко бросил герцог. — Ты — моя невеста и будущая герцогиня. Нас часто будут видеть вместе. И пусть все видят в нас любящую, счастливую пару.

Совсем скоро они поймут, как я тебя ненавижу. Подумала, но промолчала. Ещё не хватало, чтобы отвратительный маг наложил на меня какое-нибудь заклятье. С него станется, а я замучаюсь потом снимать. Сил вот чуть-чуть накоплю, тогда и повоюем.

Моё длительное молчание было расценено... странно. Исган остановился и чуть отклонился, чтобы лучше рассмотреть моё лицо. Настороженность в его взгляде порадовала. Такой реакции герцог не ждал, потому пытался просчитать ситуацию. Допускаю, он ждал язвительности или возмущения, а тут — показная покорность.

Элемент неожиданности — то, что нужно в этой войне. Непредсказуемая ведьма хуже обезьяны с гранатой. Никогда не знаешь, когда рванёт, и где кара настигнет.

Столовая дворца, куда привёл меня маг, показалась слишком пустой, слишком вычурной. Длинный стол, протянутый из конца в другой, резные мягкие стулья, массивный потухший камин и очаровательная Зариина Ривван в пышном платье с бантами и рюшами, поджидающая нас, всё равно, что предмет интерьера. Давненько же мы не виделись! Наши взгляды пересеклись, и меня снова обожгло неприязнью.

Лёгкий шорох нижних юбок под платьем принцессы, стремительное приближение, кротко брошенный на старшего брата взгляд из-под ресниц и румянец. Ничего себе, какая трогательная нежность! Зариина взяла руку герцога и приложила к своей щеке, словно прося о ласке. Сложилось ощущение, что мага не младшая сестра встретила, а, скажем, комнатная собачка, истосковавшаяся по господину. Несмотря на желание сохранить невозмутимость, что бы не произошло здесь, я не удержалась, скривилась. Исган с ухмылкой забрал руку из ладошек сестры.

— Зариина, познакомься с моей невестой, — произнёс он самодовольно. — Хотя вы уже встречались. Эминель, моя маленькая сестричка вполне может стать твоей подругой. Согласна?

— Конечно, Исган, — ответила принцесса и расплылась в радушной улыбке, обращаясь ко мне. — Рада видеть тебя в нашем доме. Тебе здесь нравится?

— Очень.

Это был чистый сарказм, который я даже не попыталась скрыть, как и восхищение её лицемерием. Жаль, кулона не было, чтобы наверняка проверить эмоции. Хотя... И без кулона понятно, что для Зариины я — худшее из всех бед, да и с аурой мага навряд ли бы артефакт заработал.

— Эминель нужно немного времени, чтобы привыкнуть к новым обстоятельствам, — великодушно объявил Исган. — Ты ей поможешь. Пригласишь своих преподавателей по этикету. Моя жена должна быть достойна своего мужа. А тебе, Эминель, следует научиться хорошим манерам.

Буду, обязательно буду достойна, когда взмолишься о пощаде. И эту выходку я стерпела от мага, будто он только что говорил о погоде, стояла и улыбалась, создавая вид глупый и деловитый и отрешенно следя за тем, как слуги накрывают на стол. Когда Зариина попыталась занять место по правую руку Исгана, её ждало новое разочарование.

— Отныне здесь будет сидеть Эминель, — распорядился он. — Ты садись напротив. Туда.

Губки «Барби» чуть затряслись, но она совладала с собой. Бросила на меня уничижительно-насмешливый взгляд и прошла к своему новому месту. Мне было не слишком жаль обиженную принцессу, но из женской солидарности я испытала нечто, похожее на досаду. Они же не чужие люди, мог бы уделить своей сестре больше внимания. Зариина гораздо ближе ему, чем ведьма, мечтающая его уничтожить. Видно, как принцесса переживает, хлопает быстро ресницами, старается удержаться от слёз, но при этом всё терпит.

Но вспомнив слова Исгана о том, что он постарается сделать так, чтобы я его полюбила, и ментальное давление в спальне, вдруг поняла, что несчастная Зариина давно под властью мерзавца. От этого внезапного открытия аппетит окончательно махнул рукой и свалил в небытие, оставив апатию ко всем деликатесам.

Я ковырялась в тарелке, искоса поглядывая за тем, как ужинает в молчании Исган и как стремительно насыщается Зариина, и вдруг поймала на себе очередной пристальный взгляд. Непримиримо холодный, но, кажется, я привыкаю. Подумаешь, зыркает маг?

— Мне нравится, когда у девушек хороший аппетит, — произнёс герцог, обращаясь ко мне. — Твоё настроение производит отталкивающее впечатление и портит ужин.

После этих слов я демонстративно и медленно положила вилку с ножом на стол. Знал бы он, какое отталкивающее впечатление сам производит, уже сегодня бы сбросился с башни! Хотя нет, лучше завтра. Его ещё не покусали клопы.

— Я не голодна, — произнесла прямо.

— Эминель. Мне нужна здоровая и сильная женщина, — сказал Исган и накрыл ладонью мою руку. — Выносить плод такого мага, как я, это серьёзный труд. Не хочу подвергать тебя лишним рискам. Один ребёнок так мало! И если тебе нездоровится, то я могу и помочь.

Очередная ухмылка Исгана вызвала на спине лёгкую испарину. С него станется обострить во мне чувство голода, да такое, что я буду не принимать еду, не насыщаться, а пожирать всё, что увижу на потеху ему и сестре. Потому снова взяла в руки приборы.

❤️ Глава 7

Я очнулась на руках у дракона. Вот где ждала неожиданность! Приятная во всех смыслах. Никогда не думала, что буду счастлива видеть серые, стального цвета глаза, обрамлённые густыми ресницами, нежность во взгляде, улыбке, мужественные черты, с проявившейся неприступной суровостью. Решительно сомкнутые губы, твёрдую линию подбородка. Мой дракон снова был рядом со мной.

Рэйманд так пронзительно смотрел, что моя душа зазвенела от счастья. Нашёл, пришёл! Заберёт! Но лишь до понимания, что сработала магия фей. Мелкие проказницы закрепили нашу связь таким образом, что в минуту тяжёлой опасности мы соединялись до тех пор, пока держались друг за друга. В прошлый раз, когда дракон пострадал на границе, нас разлучили сразу, как только решилась проблема. Сейчас же Рэйманд крепко удерживал меня и не хотел отпускать, но мы оба понимали, что рано или поздно нам придётся расстаться.

Мы сидели в обнимку. Касаясь губами виска, он слушал о том, как я провела две недели в клане Диких земель. Я рассказывала и про Исгана, чувствуя, как играют желваки Рэйманда, понимая, с каким трудом, он сохраняет самообладание, всё крепче и крепче инстинктивно сжимая объятья.

— Отпусти. Не могу дышать, — с улыбкой взмолилась я после рассказа о мести Исгана.

— Он тебя чуть не убил! — злился Рэйманд. — Я вызову его на поединок!

— И сам убьёшь меня. Перед боем он проведёт обряд, свяжет себя с моей магией и станет неуязвимым. Именно так он восстановился, когда твои стражи почувствовали мой дар. Он и кольцо забрал, видишь?

Рэйманд яростно скрипнул зубами, рассматривая мои голые пальцы, потом взял их и приблизил к губам. Порывисто, наслаждаясь возможностью быть рядом и моим желанием его тепла и внимания, поцеловал. Касания мужских губ к ладони, в меру жёстких, не слишком мягких, идеальных таких мужских губ закрутили в груди мучительно-сладкий вихрь. Тепло растеклось до самых кончиков пальцев и... заискрился огонь, выступая над поверхностью тела. Все царапинки, ссадинки, оставшиеся после всех приключений, стали медленно исчезать, возвращая целостность коже.

Я развернулась, чтобы лучше видеть мужчину. Хотелось запомнить его, чтобы потом вспоминать. Рэйманд приложил мою ладонь к своей щеке, потёрся об неё и довольно прищурился, когда я провела ей, обрисовывая черты и ощущая лёгкую небритость. Ардхан был счастлив, но казался немного уставшим. В глазах дракона было столько тепла и надёжности, что не хотелось от него отрываться.

— Мне нужно найти твоих родителей, Эми, — вдруг произнёс. — Расскажи всё, что ты о них знаешь.

Ох! Но что я могла знать о людях, спрятавших настоящую Эминель от лишних глаз в захолустной Шапеде, если никогда их не видела? Обрывки воспоминаний прежней хозяйки никогда не досаждали, но проявлялись знаниями, опытом и помогали чувствовать себя в этом мире своей.

Рассказывать дракону о том, что заявилась из другого мира, посчитала сейчас неуместным. История Эммы с Земли не имеет никакого значения в решении проблемы с Исганом. И всё же решила попробовать восстановить из памяти прежней хозяйки хоть малость, что может помочь ардхану.

— Я совсем их не знаю, — призналась, — но они много лет перечисляют деньги на пансион. Каждый месяц внушительную сумму. Может, надо узнать, кто делает взносы?

Рэйманд кивнул, показывая, что данная новость для него не секрет.

— Мы выяснили, что выплаты осуществляет Первый гоблинский банк из специального фонда, учреждённого на твоё имя, Эми. Там лежит внушительная сумма, и она постоянно растёт из-за успешных операций, осуществляемых самими гоблинами. Этих денег хватит на безбедную и долгую жизнь, — пояснил Рэйманд с улыбкой. — Но имена создателей фонда были уничтожены при пожаре. Так говорят сами гоблины. А они умеют надёжно хранить секреты. Имена твоих родителей настоящие?

— Да. Нет, — ответила неожиданно для себя, и нахлынули воспоминания. — Я не знаю. Они живут в... Салиндорре. Помню большие колонны, за ними я пряталась от отца, когда играла с ним в прятки. И платье мамы, расшитое золотистым узором. Ох!

Я внимательно посмотрела на Рэйманда, закрыв пальцами рот. Невероятно! Сколько раз я пыталась вспомнить хоть что-то о детстве настоящей Эминель, но память упорно отказывалась предоставлять хоть какие-то сведения. Предполагаю, мне не везло исключительно из-за нежелания вдаваться в подробности. Психика — интересная штука. Если подсознательно ты чего-то не хочешь, будь уверена — ничего не получится. А тут вдруг открылась заслонка, и обрывки прошлого прорвались чередой, как цветные картинки из фильма.

— Помню сады, парк. У меня была отдельная спальня. В один из вечеров, ближе к ночи отец привёл мага в плаще. В руках он держал странный жезл, которым что-то проверяли у нас, у детей. Были братья и сёстры. После встречи с магом в плаще мама плакала. Папа долго держал меня на руках... Потом спешные сборы. Мне сказали, я принадлежу древнему роду и должна помнить это, беречь себя и держаться от людей дальше. Пожелали счастья. Так я оказалась в Шапеде.

Рэйманд обхватил моё лицо ладонями и притянул к себе, откидываясь на спину. Сопротивляться не стала, оказавшись на сильной груди, обняла крепкую шею, закопавшись руками в светлых, густых волосах.

— Я люблю тебя, Эми, — вдруг произнёс дракон, и моё сердце пропустило удар, зачастило. — Так хочу тебя поцеловать...

Не смогла отказать в удовольствии. Приблизилась к Рэйманду, наслаждаясь полюбившимся ароматом летней вишни, терпкой и сладкой с нотками яблочной мяты, и слегка улыбнулась, когда его губы жадно впились в мои. Разжали их, явно поддразнивая. Уверенно-упрямый язык ворвался в рот, сплёлся с моим, безоговорочно утверждая права. Руки Рэйманда закопались в моих волосах, надёжно удерживая голову, и не дали ни единого шанса хоть на миг отклониться от нетерпеливых и чувственных ласк.

Страстные, пьянящие поцелуи подбрасывали на вершину блаженства, покусывания приводили в исступление так, что спустя какое-то время я была готова на всё. Если уж выбирать, то пусть первым мужчиной станет дракон, к чёрту противного мага. Вот будет ему сюрприз! И я отдавалась своей страсти с упоением, негласно разрешая дракону делать всё, что захочется.

☘️ Глава 8

Потребовалось время, чтобы и я услышала шорох за дверьми и восхитилась слуху Латифы и Рэйманда. Тяжёлые шаги приближались, я одёрнула нижнюю рубашку и поправила волосы, вернее, быстро их заплела, спрятав в причёске кристалл, оставленный драконом. Да и нечего показывать красоту каким-то мерзавцам!

Сердце глухо и мерно отсчитывало удары, не менее ровное дыхание было бесшумным. И без дара Латифы я теперь испытывала нерушимое спокойствие и уверенность, что не могло не порадовать. Затаилась, прислушиваясь к скрежету отпираемого засова, и сложила руки на груди, встречая Исгана.

Герцог зашёл в каморку и застыл, оценивая обстановку. Укусы с его кожи исчезли. То ли справился с моим подарком, то ли заклятье действовало лишь по ночам. Идеально начищенные сапоги, брюки, расшитый золотистыми вензелями жилет с выглядывающей из-под него белой рубашкой и длинный плащ смотрелись как элегантная и дорогая обёртка, но я-то понимала, что находится внутри вместо конфетки.

На удивление спокойно выдержала его изучающий пристальный взгляд, даже не поморщилась ни разу. Зато вот герцог морщил переносицу, лоб и казался крайне задумчивым. Неужели терзается чувством вины? Может, предложить ему спрыгнуть с башни вниз головой? Мстительные мысли предательски подняли настроение, как только представила Исгана летящим. Улыбку не стала скрывать, как и ироничный прищур.

Всё-таки. Что заставляет его хмуриться? Моя не-смерть? Незаконное проникновение дракона, на которое могла сработать чуйка или защита дворца? Мой цветущий вид, не подобающий умирающей лебеди?

Знай, Исган, у ведьм тоже бывают секреты! Такие большие секреты с зубами, большими крыльями и хвостом. Очень злые и сильные секреты. Они вынашивают план мести, чтобы голову кой-кому откусить, как я пообещала недавно.

Несмотря на любопытство я предпочла сидеть молча и ждать, играя роль обиженной, но ни разу не сломленной ведьмы. Надеюсь, маг правильно расценит и мой строгий взгляд почти исподлобья.

— Я рад, что ты осталась жива, — сухо произнёс Исган. — Кажется, вчера мы оба погорячились.

— Ничего не оба, — ответила с ехидной усмешкой. — Это ты — убийца и вор, тебе должно быть стыдно, а я отстаиваю свою свободу.

— Забудь, — даже слишком лениво отмахнулся Исган. — Тебе лучше смириться. И тогда видимость свободы появится. Ты сможешь покидать дворец, обзаведёшься подругами. Разумеется, новыми. У тебя будет всё. Драгоценности, платья, еда, темпераментный мужчина в постели, страх и уважение окружающих. Даже власть. В разумных пределах. До тех пор, пока не начнёшь мне мешать.

— Только любви не будет.

— Наши дети её компенсируют.

— Ещё медведя не убили, а уже шкуру продают, — тихо выругалась я и замолчала, подумав о том, что обязана сохранять силу. Мне не нужна сейчас ссора с герцогом, как бы не хотелось огня.

Исган снисходительно усмехнулся, явно записав на свой счёт будущую победу по укрощению ведьмы, а затем подошёл ближе. С очевидным неприятием и брезгливостью он осмотрел лежак, на котором я сидела, на платье, превратившееся в груду мятых тряпок, зафиксировал взгляд на моём лице. Наклонился, окутав запахом дорогой туалетной воды.

— Я готов с тобой договориться, райли, — тихо произнёс. — Ты ведь не дура. Я понимаю, что тебе нужно время усмирить свою гордость. Чем быстрее ты примешь неизбежное, тем легче всё пройдёт для тебя. Твои попытки вывести меня из себя... Какие-то из них удачные, какие-то не очень. Запах коровьего дерьма от гренок с омлетом повеселил. Но вся твоя магия не остановит меня перед целью. Ты принадлежишь мне. Навсегда.

— Ничего ты не понимаешь, Исган.

Я не сдержала улыбки. Увечный маг. Что с него возьмёшь? Он не умеет любить, а, значит, уже калека. Не так уж и важно, какие события повлияли на очерствление сердца.

И жалеть его я не стану, потому что каждый за свою жизнь и поступки должен отвечать сам. Не перекладывать вину на прошлое, на обидчиков, обстоятельства, на звёзды и бога. Или ты умеешь смириться и принять плохое прошлое, отпустить его, сделав выводы, или начинаешь выносить мозг окружающим, но в первую очередь отравляешь себя. Я это поняла в тот день, когда поймала себя на том, что кричу на подругу, пытаясь её обвинить в собственных неудачах, в том, что Серёга мне изменял! Тогда я сильно злилась. Якобы именно она вовремя меня не предупредила и потому не уберегла от разочарований и боли. Маринка сказала: «Ты сама не хотела видеть, как он с тобой поступает. Придумывала ему оправдания. Об этом лучше подумай!»

Я нашла в себе смелость увидеть правду, а потом нашла силы извиниться перед подругой. Удивительно, но после признания фактов, я, конечно, рыдала, но моя жизнь изменилась. С души упал камень, и мне стало значительно легче, мир заиграл новыми красками. Я сделала выводы, приобрела опыт, который до сих пор помогал. Например, управлять своей жизнью и не строить иллюзий о будущем.

Исган приглушённо цыкнул, не соглашаясь.

— Я понимаю одно, Эминель. Или ты смиришься, или умрёшь. Другого варианта не будет.

— Ну, почему? Есть ещё один.

— Это какой?

— Ты влюбишься в меня и сам повесишься от неразделённой любви.

Сначала Исган на мгновение замер, явно обдумывая такой вариант развития событий, а потом расхохотался. Громко, отрывисто, насмехаясь над моим утверждением. Я следила за этим слишком самоуверенным хозяином жизни и не могла сдержать полуулыбки. В этом была его слабость — пытаться контролировать даже то, что не может поддаваться контролю. Да-да. Я о чувствах. Никогда не говори никогда. Излишняя самоуверенность почти всегда бросает вызов вселенной проверить тебя на прочность. Пусть не я стану орудием этой проверки, но рано или поздно герцог вспомнит мои слова.

— Не тешь себя глупой надеждой, — сказал он, когда успокоился. — Ты одна из многих девок, знатных и простолюдинок, кто думали, что способны вызвать во мне это чувство. Ни у одной не получилось. Все вы одинаковые.