Ведьма и Глава Дознавателей или Как украсть сердце у закона

Глава 1. В которой ведьма крадёт не то, что нужно

Вивьен Лисья Лапа была не просто ведьмой.

Она была кошмаром стражников, головной болью аристократов и главной загадкой для всех, кто слышал её имя.

О ней ходили легенды:

- Говорили, что она может украсть тень у человека и продать её на чёрном рынке.
- Шептались, что её зелья сводят с ума даже самых стойких мужчин.
- Клялись, что она умеет превращаться в лису — потому и "Лисья Лапа".

Но правда была куда прозаичнее.

Вивьен не крала тени — она просто очень ловко подбирала ключи к замкам.
Её зелья не сводили с ума — просто в них добавляли слишком много перца чили.
А в лису она не превращалась — просто умела убегать так быстро, что на ветру её рыжие волосы сливались с шерстью лесного зверя.

Но в одном слухи не врали: она действительно была лучшей воровкой в королевстве.

И именно поэтому сегодняшний день должен был стать для неё триумфом.

---

▌План был прост:

1. Пробраться в особняк герцога Лоренца.
2. Найти тот самый артефакт — Коготь Лунного Дракона — который, по слухам, усиливал магию в сотню раз.
3. Исчезнуть до рассвета, оставив лишь записку с издевательской улыбочкой.

Но судьба, как всегда, смеялась последней.

Вместо драконьего когтя Вивьен случайно стащила странную чёрную шкатулку, которая… зашипела ей в лицо.

— "Ой", — выдавила она.

И в этот момент двери особняка распахнулись, и в зал вошли шесть стражников в чёрных мундирах с серебряными пуговицами.

А впереди них — высокий, холодный и смертельно опасный мужчина с глазами цвета грозового неба.

— "Вивьен Лисья Лапа", — произнёс он так, будто уже мысленно затягивал петлю на её шее. — "Вы арестованы".

Граф Эдрик Вальтер. Глава Дознавателей. Единственный человек в королевстве, который клялся лично отправить её на виселицу.
И, кажется, он только что выиграл этот спор.

Пол под графом Вальтером издал многообещающий скрип.

— Это ненадежно, — успел подумать он, прежде чем доски окончательно предали его.

Вивьен, стоявшая в двух шагах, сделала большие глаза. — Ой, — сказала она, но в голосе не было ни капли искреннего удивления.

Граф — человек военный, привыкший к неожиданностям. Его тело автоматически приготовилось к падению: напряглись мышцы, рука потянулась к мечу, левая нога искала опору...

Опоры не нашлось.

С грохотом, достойным падения королевской кареты, Вальтер провалился сквозь пол. В последний момент он успел заметить, как Вивьен, вместо того чтобы отпрыгнуть, наоборот, сделала шаг вперед.

— Ловит меня, черт побери, — мелькнуло в голове, прежде чем темнота поглотила его.

Падение заняло не больше секунды, но ощущалось как вечность. Сначала — удар коленом о выступающую балку (новая царапина на дорогих сапогах), затем — локтем о что-то твердое (точно треснула манжета), и наконец — жесткое приземление на спину.

— Бдых, — издал граф.

— Ойф, — отозвалась сверху Вивьен, неожиданно мягко приземлившаяся ему на грудь.

Где-то рядом звякнула шкатулка. И — что было совсем уж странно — раздалось тонкое — мяу?.

Вальтер лежал, пытаясь перевести дух. Его плащ накрыл лицо, как саван, в правом сапоге отчетливо болтался оторванный каблук, а где-то в районе поясницы начинала ныть будущая внушительная синячина.

— Слезь, — процедил он сквозь зубы, откидывая ткань с лица.

Вивьен, сидевшая на нем верхом, деловито поправила прическу. — О, простите! Я думала, вы джентльмены подкладываете плащи в лужи.

Сверху донеслись крики. — Шеф?! Вы живы?!— это был голос капитана Ренара.

Вивьен наклонилась так близко, что ее дыхание коснулось его уха. — Скажите нет, мне интересно, что они сделают.

— Ренар! Никому не спускаться! Это... э... ловушка ведьмы!— — рявкнул Вальтер.

Теплое тело на его груди содрогнулось от беззвучного смеха.

— О, какой вы гаденький, когда паникуете!

Граф наконец смог сесть, скинув Вивьен на пол. В полумраке подвала он различал лишь ее силуэт растрепанные рыжие волосы, блеск глаз и белизну зубов в ухмылке.

И тут же черная тень с громким — мяу!.

— Бастион?!— — воскликнула Вивьен.

Пушистый черный кот грациозно приземлился рядом, презрительно облизал лапу. — Ты обещала рыбу к ужину, а не подвалы.

Вальтер замер. — Ваш кот... говорит?

Кот повернул к нему морду. — Ваш рот открыт. Закройте, летит мораль.

В этот момент шкатулка, лежавшая в стороне, наконец раскрылась с тихим щелчком.

Вивьен первой подползла к ней. — Ой, — сказала она уже совсем другим тоном.

На пожелтевшем пергаменте четко виднелись строки с именами.

— Список на ликвидацию, — хрипло произнес Вальтер, выхватывая бумагу.

Первые три имени были зачёркнуты кроваво-красными чернилами. Четвёртое — «Герцог Лоренц» — ещё нет.

А ниже…

— Эдрик Вальтер, — прочитала Вивьен вслух.

— Вивьен Лисья Лапа, — добавил он.

Они переглянулись.

— Кто-то решил сэкономить палачу время, — сказала Вивьен.

— Или устроить спектакль.

— А вот и мое имя! — возмутился кот, заглядывая через плечо. — И написано с ошибкой! Эти неучи даже Бастион через о написать не могут!

Граф и ведьма переглянулись. В темноте подвала, среди обломков и таинственного списка, с говорящим котом под боком, они вдруг поняли одну простую вещь:

Их только что втянули в одну очень опасную игру. А правила этой игры писал кто-то другой.

В подвале пахло сыростью, старыми книгами и чем-то еще — сладковатым, тревожащим сознание. Вальтер медленно разжал пальцы, на которых отпечатались края пергамента. Бумага была необычно толстой, с шероховатой фактурой, будто соткана из высушенных листьев.

— Кто вообще пишет смертные приговоры на упаковочной бумаге? — пробормотал граф, проводя подушечкой пальца по кровавому росчерку, перечеркивающему имя герцога. Чернила еще не до конца высохли и оставили на коже ржавый след.

Глава 2. В которой дверь является наименьшей проблемой

Дверь подвала распахнулась с таким грохотом, что с потолка посыпалась штукатурка, образовав на плечах Вивьен подобие снежного покрова.

— Ну вот,— пробормотала она, стряхивая белые хлопья,— теперь я официально седая ведьма.

В проеме стояли три фигуры, но назвать их людьми язык не поворачивалось.

Первая была высотой почти до потолка, с кожей цвета заплесневелого сыра и глазами, напоминавшими два прокисших яйца. Вторая - круглая, как бочка, с руками, свисавшими ниже колен. Третья... Третья просто пугала своей обыкновенностью.

— Охрана герцога?— спросил Вальтер, сжимая рукоять кинжала.

— Бывшая охрана,— поправил кот, прячась за Вивьен.— Теперь это больше похоже на зомби на службе у нехорошего человека.

Круглый сделал шаг вперед, и Вальтер почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Графф Вальтеррр,— зашипело существо, растягивая слова, как горячий сыр.— Герррцог ждет.

Вивьен фыркнула:
— Во-первых, это — граф,— а не — графф—. Во-вторых, герцог, если вы не заметили, слегка мертв. В-третьих...— Она осеклась, увидев, как обыкновенный человек достает из кармана что-то блестящее.

— Третье оставьте при себе,— сказал он приятным голосом.— А вот насчет герцога вы ошибаетесь. Он очень даже жив. И очень зол.

Вальтер почувствовал, как Вивьен незаметно тянет его за рукав к заваленному ящиками углу.

— Знаете,— продолжала ведьма, разговорчиво размахивая руками,— у меня была тетушка, которая тоже воскресала после смерти. Правда, только чтобы допить чай, но все же...—

В этот момент кот Бастион совершил нечто героическое. С громким — Мяу!— он прыгнул на ближайшую полку, опрокинув на незваных гостей банку с чем-то липким и дурно пахнущим.

— Мой кот!— вскрикнула Вивьен с неподдельным ужасом, в то время как Вальтер уже тащил ее к узкой служебной лестнице, едва заметной за грудами хлама.

Лестница скрипела, качалась и явно собиралась вот-вот развалиться, но выбирать не приходилось. Снизу доносились ругательства и звуки борьбы с липкой субстанцией.

— Кот заслужил свою порцию лосося,— пробормотал Вальтер, пробираясь вверх.

— Золотом,— добавила Вивьен, спотыкаясь о собственную юбку.— Ой!

Ее падение остановила твердая рука графа. В темноте их лица оказались на опасной близости.

— Спасибо,— прошептала ведьма.

— Не благодарите,— ответил он.— Если вы разобьетесь, мне придется нести ваше тело, а вы, простите, тяжелее, чем выглядите.

Лестница внезапно закончилась люком, который, к счастью, не был заперт. Выбравшись на свежий воздух, они оказались в запущенном саду герцогской усадьбы.

— Так,— Вивьен отряхнула платье.— Что мы имеем: список смертников, оживших охранников, возможно живого герцога и...

— И отсутствие кота,— мрачно заметил Вальтер.

Как будто в ответ из-под земли донеслось приглушенное: — Лосось! Золотом!— — после чего раздался звук убегающих лап.

— Он выживет,— вздохнула Вивьен.— А вот нам нужно...

Она не договорила. Из-за кустов появилась фигура в знакомом плаще Дознания.

— Ренар?— Вальтер сделал шаг вперед, но Вивьен схватила его за руку.

Капитан стоял неестественно прямо, а его глаза... глаза были полностью черными, без белка и зрачков.

— Шеф,— его голос звучал как скрип несмазанных колес.— Вы должны вернуться. Вам нужно... подписать бумаги.

Вальтер медленно покачал головой:
— Какие еще бумаги, Ренар?

— Бумаги о вашей... отставке,— уголки рта капитана неестественно растянулись.— Постоянной.

Вивьен незаметно сунула графу в руку что-то холодное и круглое.

— Когда я скажу "бежим", — прошептала она,— бросьте это между нас и им.

— Что это?

— Экспериментальное зелье. Либо создаст дымовую завесу, либо превратит нас в лягушек. Пятьдесят на пятьдесят.

Вальтер посмотрел на нее с немым укором.

— Бежим!— крикнула Вивьен.

Граф бросил шарик. Мир взорвался в калейдоскопе фиолетовых искр.

Фиолетовый дым рассеялся, оставив после себя стойкий аромат жженой смолы и чего-то подозрительно сладкого. Вальтер моргнул, пытаясь прогнать из глаз слезящиеся пятна, и первое, что он увидел — это Вивьен, вытирающую нос рукавом.

— Ну хоть не лягушки, — пробормотала она, осматривая себя. — Хотя зеленый цвет мне бы шел...

Граф резко схватил ее за плечо:
— Где Ренар?

Пустота. Там, где секунду назад стоял капитан, теперь зияла выжженная трава странной пятиконечной формы. В воздухе висело ощущение, будто кто-то только что громко рассмеялся, но звук куда-то "провалился".

— О, — Вивьен подняла с земли обгоревший кусочек пергамента. — Кажется, ваши "бумаги об отставке".

Вальтер выхватил клочок. На нем угадывались обрывки фраз: "...в связи с утратой..." и "...передать полномочия..." Последнее слово было ясно читаемо — "труп".

— Мило, — скривился граф. — Теперь у меня есть официальное уведомление о собственной смерти. Это для пенсионного фонда?

Где-то в доме раздался звон разбитого стекла. Затем еще один. И еще. Как будто кто-то методично проходил по комнатам, выбивая окна.

— Нам нужно... — начал Вальтер.

— Бежать? — подсказала Вивьен.

— Нет, — неожиданно твердо сказал граф. — Выяснить, что происходит. Это мой город. Моя ответственность.

Вивьен посмотрела на него с новым интересом:
— О, значит вы не только "арестовать-заковать-казнить"? Есть и благородные порывы?

— Есть присяга, — сухо ответил он. — И кстати, вы все еще под арестом.

— Ах да, — ведьма сделала реверанс, — как же я забыла между падением в подвал, ожившими мертвецами и перспективой стать лягушкой.

В этот момент из кустов выкатился черный пушистый комок. Бастион выглядел так, будто участвовал в гонке с самим дьяволом и едва выиграл.

— Лосось! — потребовал кот, падая на спину. — Золотом! Срочно!

— Что случилось? — наклонилась Вивьен.

— Там! — кот ткнул лапой в сторону дома. — Герцог! Он... он...

В окне второго этажа мелькнула тень. Высокая, слишком худая, с неестественно длинными пальцами. Она замерла, будто почувствовала их взгляды. Затем медленно подняла руку в приветственном жесте.

Глава 3. В которой ночь становится еще темнее, а перспективы — еще мрачнее

Переулок, в который нырнула троица, оказался настолько узким, что Вальтер вынужден был идти боком, а кот Бастион ворчал, что его хвост трется о кирпичи.

— Твое тихое местечко это щель между домами?— процедил граф, чувствуя, как влажная стена оставляет на его плаще подозрительные пятна.

— Нет, это путь к моему тихому местечку, — ответила Вивьен, протискиваясь вперед. — Хотя, если вам так нравится, можем остаться здесь. Уютно, темно, и, кажется, где-то рядом течет вода…

— Это не вода,— фыркнул кот, поднимая лапу.

Вальтер закрыл глаза и мысленно пересчитал до десяти.

Наконец переулок расширился, выведя их на крохотную площадь, зажатую между высокими домами. В центре стоял фонтан в виде дракона, из пасти которого сочилась ржавая жидкость.

— Очаровательно,— пробормотал граф.

— Не судите строго. Это район не для туристов.

Вивьен подошла к одному из домов и трижды постучала в дверь, затем дважды в ставню, а потом щелкнула пальцами. Замок щелкнул в ответ, и дверь приоткрылась с жутковатым скрипом.

— Добро пожаловать в мое скромное убежище,— сказала ведьма, делая театральный жест.

Вальтер переступил порог и замер.

Он ожидал увидеть стандартное логово преступницы: темную комнату, заваленную мешками с награбленным, зельями и, возможно, парой черепов для антуража.

Но перед ним оказалась… уютная мастерская.

Полки, заставленные книгами и склянками, мягкий ковер перед камином, стол, заваленный чертежами и перьями, и даже клетка с вороном, который при их появлении каркнул:

— Опять проблемы?

— Всегда,— вздохнула Вивьен, сбрасывая плащ на кресло.

Кот Бастион сразу же запрыгнул на полку и начал вылизывать лапу, делая вид, что его здесь не было.

Вальтер медленно повернулся к ведьме.

— Вы… живете здесь?

— Иногда. Когда не сижу в тюрьме или не бегаю от зомби.

— А ворон?

— Это Григорий. Он меня критикует.

Ворон клюнул прутья клетки.

— Ты забыла закрыть окно в прошлый раз. И улетели мои чернильные орехи.

— О боги, ты до сих пор помнишь про эти орехи?!

Вальтер потер виски.

— Может, вернемся к вопросу о том, КТО ЭТО ВСЕ УСТРОИЛ?

Тишина.

Даже кот перестал вылизываться.

Вивьен вздохнула и подошла к столу, разворачивая пергамент со списком.

— Хорошо. Давайте по порядку.

Она ткнула пальцем в первое зачеркнутое имя.

— Герцог Лоренц. Убит. Но, судя по тому, что мы видели, кто-то его… оживил. Не совсем. Скорее, вложил в его тело что-то другое.

— Повар,— пробурчал кот.

— Да. И теперь этот повар собирает ингредиенты.

Вальтер нахмурился.

— Какие ингредиенты?

Вивьен посмотрела на него.

— Те, что в списке.

Граф почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— То есть…

— Да. Он собирает нас.

В этот момент где-то на улице раздался грохот.

Затем еще один.

И еще.

Как будто что-то тяжелое и медленное двигалось по мостовой.

Ворон Григорий насторожился.

— Они идут.

— Кто?— спросил Вальтер.

— Те, кого уже собрали.

Вивьен резко подошла к окну и приподняла край занавески.

На улице, освещенные бледным лунным светом, стояли трое.

Герцог Лоренц. Капитан Ренар. И… третий, чье лицо было скрыто капюшоном.

Но самое страшное было не это.

За ними, во тьме, стояли другие.

Десятки.

С пустыми глазами и неестественными улыбками.

— Они нашли нас,— прошептала Вивьен.

Вальтер медленно вытащил кинжал.

— Тогда готовимся встречать гостей.—

Кот Бастион прыгнул на стол.

— Я требую боевой паек. Лосось. Двойная порция.—

Ворон Григорий взмахнул крыльями.

— Я тоже.—

Вивьен вздохнула.

— Ну вот. Теперь и у нас армия.—

Где-то внизу дверь затрещала под ударами.

Ночь только начиналась.
---

Глава 6. В которой осада становится невыносимой, а шутки — неуместными

Дверь содрогалась под ударами, и Вальтер с Вивьен отступили вглубь комнаты.

— Отлично, — процедил граф, оглядываясь в поисках второго выхода. — Ваш "тихий уголок" превратился в ловушку.

— Он был тихим, пока вы сюда не пришли! — парировала Вивьен, лихорадочно роясь в ящиках стола.

— Что вы ищете?

— Экстренный план!

— У вас есть экстренный план?!

— Нет, но звучит обнадеживающе, правда?

Кот Бастион, сидевший на шкафу, презрительно фыркнул:

— Мой экстренный план — прыгнуть на того, кто первым войдет, и сбежать, пока он кричит. Лосось потом.

Ворон Григорий каркнул:

— Я поддерживаю. Особенно часть про "сбежать".

Дверь треснула, и в щели показались длинные, бледные пальцы.

Вальтер сжал кинжал.

— Вивьен...

— Да?

— Если у вас есть хоть капля магии, которая может нам помочь, сейчас самое время.

Ведьма закусила губу, затем резко выдернула из-под стола небольшой мешок.

— Есть один вариант. Но он... экспериментальный.

— Опять "пятьдесят на пятьдесят"?

— Скорее... семьдесят на тридцать. В пользу взрыва.

Граф закрыл глаза.

— Боги, за что мне это?

— За то, что вы такой принципиальный, — улыбнулась Вивьен и швырнула мешок в дверь.

Раздался оглушительный БА-БАХ!, и комната наполнилась розовым дымом.

— Что это было?! — закричал Вальтер, кашляя.

— "Беглянка"! Моя собственная разработка!

— И что она делает?!

— Теоретически — ослепляет, оглушает и вызывает временный паралич!

— А практически?!

Из дыма вылетел кот Бастион и приземлился на голову графа.

— Практически — он розовый, вонючий, и теперь все зомби выглядят так, будто их облили вареньем!

Действительно, когда дым рассеялся, в дверном проеме стояли три фигуры, покрытые липкой розовой субстанцией.

Герцог Лоренц (или то, что было им когда-то) медленно поднял руку и... облизнул ладонь.

— ...Им нравится, — прошептала Вивьен.

— ЧТО?!

— Кажется, в рецепте был малиновый сироп...

Зомби с радостным (и жутким) урчанием начали слизывать с себя розовую слизь.

Ворон Григорий взмахнул крыльями:

— Я больше не хочу здесь быть.

— Второй выход! — вдруг вспомнила Вивьен и рванула к камину.

— Камин?!

— Ну да! Классика жанра!

Она нажала на кирпич, и задняя стенка камина с скрипом отъехала в сторону.

— Бежим!

Кот первым прыгнул в темный проход. Вальтер, недолго думая, схватил ворона и сунул его под мышку.

— Эй! Я не вещь!

— Сейчас не время для гордости!

Троица (плюс птица) нырнули в тоннель как раз в тот момент, когда розовые зомби наконец вспомнили про них и с голодным рыком бросились вперед.

Тоннель оказался узким, сырым и пахнущим чем-то, что все предпочли не комментировать.

— Куда это ведет? — шипел Вальтер, пробираясь на четвереньках.

— В порт!

— И что там?!

— Моя лодка!

— У вас есть лодка?!

— Ну... "есть" — громко сказано. Скорее, "была". Если ее не украли.

— ...Ненавижу вас.

— Знаю.

Кот Бастион, бежавший впереди, вдруг остановился.

— Проблема.

— Какая еще проблема?!

— Тоннель заканчивается.

Действительно, через несколько метров тоннель упирался в решетку, за которой виднелись ночные огни порта.

Вивьен потянула за ржавый рычаг.

— Заело...

Сзади послышалось шуршание. Розовые зомби явно нашли тоннель.

— Двигайтесь! — прошипел Вальтер.

— Пытаюсь!

Рычаг не поддавался.

Граф оттолкнул ее и ударил по механизму плечом.

— Дайте-ка... мужскую силу...

— О, теперь вы мужская сила?!

— ЗАТКНИТЕСЬ И ТОЛКАЙТЕ!

С треском и скрежетом решетка поддалась.

Троица вывалилась из тоннеля прямо на гниющие рыбные сети.

— Фу, — сказал кот.

— Второй раз сегодня, — вздохнула Вивьен.

— Где лодка? — потребовал Вальтер.

Вместо ответа ведьма указала на полуразвалившуюся посудину, привязанную к свае.

— ...Это не лодка. Это дрова, которые мечтают стать лодкой.

— Она еще на плаву!

Глава 4. В которой портал оказывается не тем, чем кажется, а прошлое — не таким уж и прошлым

Лодка Вивьен (если это ржавое корыто можно было так назвать) с трудом добралась до полуразрушенной пристани на окраине города. Вальтер, вымокший, покрытый розовыми пятнами и в крайне скверном настроении, первым выпрыгнул на скрипучие доски.

— Прекрасно. Теперь и пахнем, как кондитерская для зомби, — проворчал он, отряхивая плащ.

Вивьен, вылезая следом, неожиданно поскользнулась и ухватилась за графа.

— Ой, простите! — сказала она, совсем не торопясь убирать руки. — Кажется, я подвернула ногу. Или две. Возможно, мне понадобится помощь.

Вальтер посмотрел на нее с убийственным спокойствием:

— Если вы сейчас не отойдете, я проверну тот же трюк с вашей шеей.

Кот Бастион, вылизывая лапу, философски заметил:

— Романтика мертва.

Ворон Григорий, сидевший у него на спине, каркнул:

— А мы вообще знаем, где искать этого архивариуса?

— Он живет в Башне Забытых Заклинаний, — ответил Вальтер, морщась от собственных слов.

Вивьен замерла с открытым ртом:

— Погодите-ка. Это та самая башня, что...

— Да. Которая ходит.

— И кусается.

— И иногда исчезает на десятилетия.

Кот зевнул:

— Прекрасный план. Особенно часть, где нас съедает здание.

---

Через полчаса блужданий по темным переулкам

Троица (и ворон) стояли перед... ничем. Там, где по словам Вальтера, должна была быть башня, зияла пустота.

— Ну что, граф, — сладко сказала Вивьен, — или вы нам что-то недоговариваете, или вашего учителя съела собственная башня.

Вальтер, скрипя зубами, достал из кармана маленький колокольчик и позвонил.

Ничего не произошло.

Он позвонил еще раз.

Снова ничего.

На третий раз где-то сверху раздался громкий "А-а-апчхи!", и башня материализовалась перед ними, чихая кирпичами.

— Вот же суч... — начал кот, но его прервал скрипучий голос с верхнего этажа:

— КТО ТАМ СРЕДИ НОЧИ ТРЕВОЖИТ СТАРОГО АРХИВАРИУСА?!

Вальтер глубоко вздохнул:

— Это я, учитель. Вальтер.

Молчание.

Затем:

— А... ЭТО ТОТ САМЫЙ ВАЛЬТЕР, КОТОРЫЙ ПОСМЕЛ НАЗВАТЬ МОЮ КОЛЛЕКЦИЮ АМУЛЕТОВ "КУЧЕЙ ХЛАМА"?

— ...Возможно.

— ТОТ САМЫЙ ВАЛЬТЕР, КОТОРЫЙ ЗАПРЕТИЛ МНЕ ПРИНОСИТЬ В ДОЗНАНИЕ МОИХ "ДРУЗЕЙ"?

— Учитель, ваши "друзья" были мумиями!

— ОНИ ХОТЕЛИ ТОЛЬКО ПОЗНАКОМИТЬСЯ!

Вивьен, которая с интересом наблюдала за этой перепалкой, вдруг встряла:

— Милейший архивариус! У нас есть для вас подарок!

— ...ЧТО ЗА ПОДАРОК?

— Редкое проклятие! Нигде не зарегистрированное!

Башня затряслась от возбуждения.

— ПОДНИМАЙТЕСЬ! НЕМЕДЛЕННО!

Скрипучая лестница сама опустилась к их ногам.

Кот Бастион посмотрел на Вальтера:

— Ваша бывшая невеста, случайно, не живет в этой башне?

— ...У меня нет бывшей невесты.

— Тогда кто эта дама в свадебном платье, что смотрит на нас из окна?

Все подняли головы.

Действительно, в одном из окон третьего этажа стояла бледная девушка в пожелтевшем подвенечном платье и улыбалась. Слишком широко.

Вальтер побледнел.

— Эм... Кажется, я знаю, куда пропал отчет о деле "Призрачной невесты" за прошлый год.

Вивьен хихикнула:

— О, так у вас тайное прошлое! Как романтично!

— Она не моя невеста!

— ТОГДА ПОЧЕМУ ОНА ТАК НА ВАС СМОТРИТ? — прогремел голос архивариуса.

Девушка в окне томно прошептала:

— Эдрик... Ты обещал вернуться...

Вальтер резко развернулся к Вивьен:
— Может, все-таки вернемся к зомби?
Но было уже поздно — лестница подхватила их и потащила вверх, прямо в раскрытые двери башни.
Последнее, что они услышали перед тем, как двери захлопнулись, был возмущенный крик кота:
— Я ТОЧНО ЗА ЭТО ДОЛЖЕН ПОЛУЧИТЬ ЛОСОСЯ!

Дверь башни захлопнулась с таким звуком, будто сам мир сказал: "Поздно сдаваться".
Внутри пахло пылью, старостью и чем-то подозрительно сладким — как будто кто-то пытался замаскировать запах трупов конфетами.

Архивариус, седой как зима и сумасшедший как мартовский заяц, сидел за столом, заваленным странными артефактами.

— А-а-а, Вальтер! — проскрипел он, размахивая костяной рукой. — Пришел наконец извиниться за то, что назвал мою коллекцию "кучей хлама"?

— Учитель, сейчас не время...

— О, всегда время для старых обид! — Архивариус схватил со стола стеклянный шар, внутри которого копошилось что-то синее. — Видишь это? Это дух обиженного пекаря! Он тоже не ценил мою коллекцию!

Шар злобно блеснул.

Вивьен, очарованная, потянулась к ближайшей полке.

— Осторожно! — закричал Архивариус. — Этот амулет последние двести лет ждет подходящего момента, чтобы кого-нибудь проклясть!

Рука Вивьен замерла в сантиметре от маленькой фигурки, которая... подмигнула ей.

Тем временем Призрачная Невеста плавно скользнула в комнату.

— Эдрик... — прошептала она, протягивая бледную руку. — Ты обещал...

Вальтер отступил на шаг.

— Я ничего не обещал! Я просто вел ваше дело!

— Ты сказал, что разберешься...

— Я имел в виду бюрократически!

Кот Бастион, до этого момента молча наблюдавший за происходящим, вдруг вскочил на стол.

— Все это трогательно, но может, перейдем к делу? У нас тут целый город превращается в зомби, а вы выясняете отношения!

Архивариус наклонился, приглядываясь к коту.

— Странно... Ты говоришь...

— Да, да, я говорю. Что дальше?

— ...И у тебя на лбу отметина в виде лунного серпа.

Все замолчали.

Даже Призрачная Невеста замерла.

Вивьен медленно повернулась к коту:

— Бастион... что он имеет в виду?

Кот вздохнул.

— Ладно. Да, я не совсем обычный кот. Я — Хранитель Лунных Врат. Или был. Пока эти идиоты не решили поиграть с магией, которая им не по зубам.

Вальтер устало потер переносицу:

— То есть... кот — это...

— Древний страж между мирами, да, — кивнул Архивариус. — И если он здесь, значит, Лунные Врата открыты. Что объясняет зомби, кстати.

Призрачная Невеста вдруг заговорила совсем другим голосом:

— Они идут. Они уже близко.

За окном что-то грохнуло.

Вивьен подбежала к окну и ахнула.

— Ребята... У нас проблема.

На улице, окруженные розовыми зомби, стояли три фигуры в черных плащах.

— Совет Магии, — прошептал Вальтер. — Они нашли нас.

Архивариус вдруг засуетился:

— Все вон! Быстро!

— Куда?! — удивилась Вивьен.

— В подвал! Там портал!

— Куда он ведет?!

— Куда угодно! Главное — не думайте о мятных конфетах!

— ...О чем?!

Но было уже поздно — Архивариус схватил странный артефакт со стола и швырнул его в пол.

Мир взорвался в вихре света.

Последнее, что услышала Вивьен перед тем, как потерять сознание, был возмущенный крик кота:

— Я ТАК И НЕ ПОЛУЧИЛ СВОЙ ЛОСОСЬ!

Глава 9. В которой портал оказывается не тем, чем кажется, а прошлое — не таким уж и прошлым

Тьма.

Густая, вязкая, словно жидкий деготь. Вивьен пыталась пошевелить пальцами, но они не слушались — тело будто превратилось в чужое, тяжелое и непослушное. Где-то вдалеке звенело, как разбитое стекло, и этот звук медленно возвращал ее к сознанию.

Первое, что она почувствовала — острый камень под ребрами. Второе — запах. Не просто сырости и пыли, а чего-то древнего, заплесневевшего, словно воздух тысячу лет хранился в запечатанной гробнице.

— М-м-м... — попыталась издать звук, но губы слиплись.

Где-то рядом раздался стон. Мужской. Знакомый.

— Вальтер? — наконец выдавила из себя слово, заставив веки подняться.

Перед глазами поплыли разноцветные пятна, постепенно складываясь в очертания сводчатого каменного потолка. Где-то высоко, в расщелинах между камнями, светились крошечные голубые огоньки, будто застрявшие звезды.

— Клянусь мечом и законом... — послышался хриплый голос справа. — Если это ад, то он чертовски похож на канализацию.

Вивьен с трудом повернула голову. Вальтер лежал в двух шагах, весь в пыли, с окровавленной скулой и выражением крайнего недовольства на лице. Его дорогой плащ теперь больше напоминал тряпку для мытья полов.

— Не... ад... — прошептала Вивьен, ощущая, как язык прилипает к небу. — Пахнет... не так... вкусно...

Граф медленно поднялся на локти, морщась:

— Ваше чувство юмора — настоящий дар. Особенно сейчас.

Он огляделся, и Вивьен увидела, как его глаза постепенно расширяются. Последовав его взгляду, она застыла.

Они находились в огромном круглом зале, стены которого были покрыты странными фресками. Изображенные на них фигуры — то ли люди, то ли нечто большее — склонились над чем-то, напоминающим лунный серп. А в центре зала...

— О нет, — прошептал Вальтер. — Это же...

Камень. Огромный, черный, с высеченными на поверхности письменами, которые светились тем же голубым светом, что и огоньки на потолке. И перед ним...

— Бастион? — позвала Вивьен.

Кот сидел перед камнем, неподвижный, словно зачарованный. Его обычная насмешливость куда-то испарилась — даже усы не шевелились. А на лбу... на лбу отчетливо светился тот самый лунный серп.

— Не трогайте его, — раздался голос сзади.

Вивьен резко обернулась. Вальтер уже схватился за кинжал.

Из тени вышел... нет, не вышел, а скорее выплыл старик в рваном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, но из-под него виднелась длинная седая борода. В руках он держал посох, увенчанный тем же символом, что и на лбу у Бастиона.

— Кто вы? — рыкнул Вальтер, вставая между Вивьен и незнакомцем.

Старик медленно покачал головой:

— Забыли меня так скоро, Эдрик? Хотя... — он бросил взгляд на Вивьен, — учитывая компанию, не удивлен.

Он откинул капюшон.

Вивьен услышала, как у Вальтера перехватило дыхание.

— Магистр Элрик? Но вы... вы же умерли! Десять лет назад!

Старик — Магистр Элрик — усмехнулся:

— Умер? О нет. Я просто... перешел. Как и вы сейчас.

— Где мы? — спросила Вивьен, наконец поднимаясь на ноги. Голова кружилась, но она старалась не показывать слабость.

Элрик обвел рукой зал:

— Между. Между мирами. Между временами. Между "было" и "будет". Это — Кротовья Нора Лунных Странников.

Вальтер сжал кулаки:

— Это ничего не объясняет!

— Объясняет, — вдруг сказал Бастион, не поворачиваясь. Его голос звучал иначе — глубже, старше. — Это место, где можно увидеть правду.

Кот наконец обернулся. Его глаза... его глаза были не кошачьими. Они светились тем же голубым светом, что и письмена на камне.

— Вивьен Лисья Лапа, — произнес он, и это было уже не мяуканье, а настоящая речь. — Ты всегда спрашивала, кто оставил тебя у дверей Сиротского Приюта.

Она замерла.

— Эдрик Вальтер, — продолжил Бастион, — ты всегда искал правду о смерти отца.

Граф побледнел.

Камень за спиной кота вспыхнул ярче, и вдруг... изображения на стенах зашевелились. Фрески ожили, цвета стали ярче, и Вивьен увидела...

Себя. Маленькую, завернутую в голубое одеяло. Человек, державший ее на руках... его лицо было скрыто тенью, но на груди сверкал тот же лунный символ.

Глава 5. В которой принимаются решения, а кот наконец получает свой лосось

Темнота сгущалась, будто сама тьма сжимала кулак вокруг древнего зала. Вивьен стояла перед черным камнем, чувствуя, как голубые письмена пульсируют в такт ее сердцу.

— Искра, — прошептала она, разглядывая свои ладони. — Какая искра? Я всего лишь воровка, а не какая-то избранная.

Бастион, сидевший у ее ног, поднял на нее свои светящиеся глаза.

— Ты всегда знала, что отличаешься. Разве не замечала, как двери открываются перед тобой сами? Как замки поддаются легче, чем должны?

Вивьен вспомнила. Да, было такое. Особенно в детстве, когда она убегала из приюта. Замки, которые должны были быть надежными, щелкали под ее пальцами, словно радуясь ее прикосновению.

— Это... магия?

— Нет, — раздался голос Элрика. — Это ключ. Ты — ключ, Вивьен. Последний из рода Странников.

Вальтер, стоявший рядом, сжал кулаки.

— Что она должна сделать?

Камень перед ними дрогнул. Из трещин на его поверхности повалил сизый дым, и в воздухе запахло грозой.

— Закрыть Врата, — сказал Бастион. — Но для этого ей нужно коснуться камня и... отпустить.

— Отпустить что? — нахмурилась Вивьен.

Кот посмотрел на нее с неожиданной грустью.

— Себя.

Тишина.

Где-то в глубине коридоров раздался грохот — Совет приближался.

Вальтер резко шагнул вперед.

— Нет. Это не вариант.

— Другого нет, — возразил Элрик.

— Всегда есть другой вариант! — рявкнул граф.

Он повернулся к Вивьен, схватил ее за плечи. Его пальцы впились в ее кожу, но она не отстранилась.

— Ты не сделаешь этого.

Она улыбнулась.

— А что, если я хочу?

— Ты врешь.

— Всегда.

Она положила ладонь ему на грудь, прямо над сердцем.

— Но в этот раз — нет.

Его глаза потемнели.

— Я не позволю.

— Ты не можешь мне приказывать, граф. Я же не в тюрьме.

Он стиснул зубы.

— Вивьен...

Грохот стал громче. Стены дрожали.

— Решайтесь! — крикнул Бастион.

Вивьен вздохнула и...

...резко дернула Вальтера за рукав, заставив его наклониться.

— Слушай внимательно, тупица. Я не собираюсь умирать. Но если мы хотим их перехитрить, нужно сделать вид, что я согласна.

Она быстро прошептала что-то ему на ухо.

Глаза графа расширились.

— Ты сумасшедшая.

— Да. Но это работает.

Она оттолкнула его, развернулась к камню и подняла руки.

— Я готова!

Элрик и Бастион обменялись взглядами.

— Тогда начинай.

Вивьен закрыла глаза.

И...

Щелкнула пальцами.

Раздался оглушительный треск. Камень вздрогнул.

А потом...

...дверь в зал распахнулась, и в проеме появились три фигуры в черных плащах.

— СТОЙТЕ! — прогремел глава Совета.

Вивьен обернулась и улыбнулась.

— О, а мы вас уже заждались.

Вальтер, стоявший за ее спиной, медленно достал из-за пояса странный предмет — маленький серебряный колокольчик, который дал ей Архивариус.

— Пора заканчивать этот бал, — сказал он.

И позвонил.

Звук, чистый и высокий, как первый луч солнца, разнесся по залу.

Камень взревел.

Совет Магии замер.
А Бастион...
...внезапно прыгнул на ближайшую полку и закричал:
— ЛОСОСЬ! ТЕПЕРЬ ИЛИ НИКОГДА!
И тут все началось.



Звук серебряного колокольчика раскатился по залу, заставляя дрожать даже древние камни. Голубые огни на стенах вспыхнули ослепительно ярко, и на мгновение Вивьен увидела подлинные лица членов Совета — не людей, а чего-то древнего и пустого, прячущегося под человеческими масками.

Глава Совета поднял руки, но было поздно.

Камень треснул.

Не пополам, не на куски — он раскрылся, как странный цветок, обнажив внутри...

— Портал? — ахнула Вивьен.

— Не совсем, — прошептал Вальтер, не выпуская колокольчик.

Из трещин хлынул поток сияющего тумана, который тут же начал закручиваться в воронку. Члены Совета закричали — не человеческими голосами, а чем-то куда более жутким. Их плащи затрепетали, как живые, когда воронка начала затягивать их внутрь.

— Что вы наделали?! — завопил глава Совета, цепляясь за пол.

— Закрыли Врата, — спокойно ответил Вальтер. — Точнее, отправили через них обратно то, что пыталось выбраться.

Бастион, сидевший на полке, вдруг подпрыгнул:

— МОЙ ЛОСОСЬ!

Из центра воронки вылетела серебристая рыбина и шлепнулась прямо перед ним. Кот немедленно вцепился в нее когтями.

— ...Что, — мертвым голосом произнесла Вивьен.

— Договорились, — пожал плечами граф.

Элрик, наблюдавший за этим, вдруг рассмеялся — старик смеялся до слез, держась за живот.

— О, я забыл, как это прекрасно! Настоящая магия — это не заклинания и ритуалы! Это — правильное желание в нужный момент!

Воронка между тем поглощала последние клочья тьмы. Члены Совета, теперь уже больше похожие на тени, чем на людей, бессильно тянулись к ним, но их затягивало внутрь.

— Вы... не понимаете... — прошипел глава Совета, уже наполовину исчезнувший. — Без нас... мир...

— Будет прекрасно обходиться, — перебила Вивьен, скрестив руки на груди.

Последний крик растворился в сиянии, и камень с грохотом захлопнулся.

Тишина.

Потом...

...где-то сверху упала штукатурка.

— Ну, — сказала Вивьен, оглядывая зал. — Теперь что?

Бастион, не отрываясь от лосося, мотнул головой в сторону коридора:

— Теперь — бежим. Потому что это место скоро рухнет.

— ЧТО?!

— Вы только что закрыли древний портал. Баланс надо восстанавливать.

Элрик, все еще хихикая, махнул посохом — в стене появилась дверь, за которой виднелись знакомые улочки города.

— После вас, герои.

Они бросились к выходу, пока за спиной начинали рушиться своды.

---

Эпилог. В котором не все вопросы закрыты, но хотя бы лосось съеден

Утро застало их на окраине города — грязных, уставших, но целых.

Вивьен сидела на причале, болтая ногами над водой.

— Значит, Совет Магии на самом деле был... чем?

— Тенями, — ответил Вальтер, прислонившись к столбу. — Сущностями, которые хотели вырваться через Врата.

— А настоящий Совет?

— Мертв. Давно.

Она помолчала.

— А что насчет... моей "искры"?

Он повернулся к ней, и в его глазах было что-то новое.

— Думаю, это тебе решать.

Кот Бастион, растянувшийся на солнце рядом, лениво открыл один глаз:

— А еще думаю, что мне теперь положен лосось пожизненно. Как герою.
Вальтер фыркнул.
— Как минимум, до следующего апокалипсиса.
Вивьен рассмеялась и откинулась назад, чувствуя, как солнце согревает ее лицо.

Где-то в городе звонили колокола. Жизнь продолжалась.