Ведьма и охотник

Предисловие

Аннотация:

В твёрдом намерении пойти по стопам своей бабушки, я выбрала нелёгкую, полную трудностей жизнь целительницы как простых людей, так и животных. Работёнка не слишком пыльная: одного излечить, второго на ноги поставить, третьему порчу снять, четвёртому руку и сердце отдать… Так, секундочку! А вот последнее в мои планы точно не входило!

Всё было просто замечательно, пока однажды на болоте мне случайно не встретился умирающий человек. И тут пошло-поехало: угрозы, нападения, проклятие высшего порядка, убийства, свалившийся на меня дар и ещё много чего весёлого.

Кажется, я говорила, что знакома с настоящими проблемами? Забудьте. Моя жизнь была подобна сказке, пока в неё не ворвался он...

В тексте есть:

#местами откровенно

#приключения и магия

#сильная героиня

#властный герой с тяжёлым характером (не то, чтобы очень, но тем не менее);

#охотник и ведьма

#чувства вопреки

Глава 1

Ава

Я перебирала все имеющиеся травы, совершая, так сказать, инвентаризацию перед походом в лес. Агава, дудник, зверобой, мак, первоцвет, хмель, мелисса – всё это болеутоляющие, которых у меня в последнее время расходуется подозрительно много.

Бережно раскладывала пучки по отдельности, чтобы листья и цветы не осыпались, а затем укладывала каждый пучок в маленький холщовый мешочек, завязывая джутовым шнурком.

Надо бы на днях пополнить свои запасы и заодно наведаться в деревню – узнать, что там да как, нет ли новых пострадавших.

Продолжила ревизию. Барбарис, володушка, земляника, желтушник, зверобой, крапива – источники витаминов. Сон-трава, татарник, хвощ полевой, тысячелистник, мята – обеззараживающие. Арника, горичник, бузина, лопух – жаропонижающие...

Ветер за окном внезапно заскулил по-волчьи, заставив меня поднять голову от работы. В воздухе повисло странное напряжение, словно перед грозой, хотя небо было ясным. Я почувствовала смутную тревогу еще до того, как на крыльце послышались торопливые шаги.

В дверь забарабанили, а затем голос Андрея Михайловича панически прорезал тишину:

– Ава, открывай срочно! Тут Пашку волки лесные подрали!

Я мгновенно отбросила травы и кинулась к двери. Когда она распахнулась, моему взору предстала страшная картина: соседский ребёнок, шестилетний Пашка, выглядел так, что на него было больно смотреть. Руки все в укусах и кровоподтёках вплоть до предплечий – видимо, он закрывался ими, пытаясь защититься. Щека под правым глазом была исполосована до мяса, на половине лица чернел синяк размером с кулак. Рубашонка и штанишки порваны в клочья – значит, бежал через кусты, цепляясь за всё подряд.

– На стол его, быстрее! – скомандовала я, расчищая проход.

Сама кинулась к травам, на ходу вспоминая алгоритм лечения рваных ран: остановить кровотечение, обработать повреждения, смазать края антисептиком. Ни спирта, ни йода у меня не было – придётся полагаться на собственные силы и дары природы.

Андрей снёс со стола всё, что там стояло, аккуратно уложил потерявшего сознание ребёнка на жёсткую деревянную поверхность. У меня было железное правило: раненых размещать только на столе или в крайнем случае на лавке – но никогда не в постели. Кровь с покрывал не отстирывается.

Поблагодарила Всевышних за то, что недавно ходила к речке собирать молодые листья калужницы. Словно предчувствовала! Подбежала к мальчику и быстро указала направление мечущемуся Андрею:

– Доску для нарезки, нож.

Мужчина никогда прежде не заходил в мой дом – случая не выпадало. Он молниеносно обежал вокруг стола, схватил требуемое и протянул мне. Через секунду я уже мелко крошила целебные листья, продолжая давать указания:

– В сундуке, в соседней комнате, у шкафа лежит марля. Оторвите кусок побольше. Там же найдёте бинт.

Андрей Михайлович послушно выполнил просьбу, и вскоре я отжимала сок через марлю, пропитывала им бинт и прикладывала к искалеченным рукам ребёнка.

Зачем, интересно, шестилетний мальчишка один пошёл в лес? Как его вообще отпустили без присмотра? Глупое дитя.

Сосед нервно крутился рядом, мешая сосредоточиться. Я раздражённо шикнула на него, и тот с трудом отошёл, устроившись на лавке и притопывая ногой от волнения. Вечно они так делают: снуют вокруг как наседки, а потом удивляются, почему шов получился неровным или боль не до конца прошла.

Тем временем я проделала те же процедуры с лицом, но быстро поняла, что здесь нужна более серьёзная помощь, чем растительные примочки.

Дождавшись, пока пройдёт четверть часа, сняла бинты. Выглядело уже лучше, но недостаточно. Накрыла ладонями лицо ребёнка и начала осторожно вливать в него свою силу, нашёптывая:

– У сороки боли, у вороны боли, а у Паши заживи-заживи-заживи.

Простой заговор, но на детях он работает безотказно. По крайней мере, в моей практике ещё ни разу не подвёл.

Под моим тихим шёпотом борозды от когтей медленно затягивались, становились всё мельче и бледнее, пока не исчезли совсем. Ткани срастались на глазах. Синяк пожелтел и растаял, уступив место здоровой розовой коже.

Чувствуя накатывающую усталость, заговорила и руки, окончательно избавив мальчика от следов нападения. Вскоре к щекам вернулся нормальный цвет.

На этом мои силы иссякли, и я тяжело оперлась о край стола, прошептав:

– Принимай целёхонького.

Андрей Михайлович, до этого неотрывно смотревший в стену, встрепенулся, подскочил и, подхватив сына на руки, радостно пробасил:

– Спасибо тебе, добрая девочка! В долгу не останемся, поможем чем сможем.

Я махнула рукой в сторону выхода и, когда дверь закрылась, медленно осела на пол. Теперь мне предстояло провести весь вечер в горизонтальном положении – цена за использование целительного дара.

Кое-как заставила себя подняться и на четвереньках принялась собирать разлетевшуюся по полу утварь: тарелки, яблоки, часть трав. Наведя порядок, доползла до кресла и устало опустилась в него, с наслаждением вытягивая ноги в тёплых валенках.

Мне ещё предстояло сходить за дровами в баню, затопить печку в доме, приготовить ужин и желательно помыться. Но пока что я могла только сидеть и восстанавливать потраченную энергию.

Жила я одна, без мужика, хозяйства своего не держала – на это попросту не хватало сил. Деревенские помогали продуктами и работой по дому, а я в ответ лечила их недуги травами, заговорами и ведьминскими силами.

Поначалу пугливый народ боялся, что я пойду в свою мать – унаследую её скверный характер и легкомыслие. Малика тоже была светлой ведьмой, но с куда более слабыми способностями и отвратительным нравом. Она бросила меня ради какого-то проходимца, когда мне исполнилось пять лет, и умчалась с ним неизвестно куда, как кукушка, подбросившая птенца в чужое гнездо.

К счастью, пошла я по стопам бабушки Ефимии Семёновны – потомственной светлой ведьмы с сильным даром, всегда помогавшей людям и никому не причинявшей зла. Она и воспитала меня после материнского побега.

Глава 2

Аврора

Проснулась я уже под вечер, приятно удивившись тому, что Андрей Михайлович превзошёл все ожидания. Бак в бане был наполнен водой, печка затоплена, а в доме царило приятное тепло. Благодарно улыбнувшись пустому помещению, отправилась готовить себе что-нибудь съестное.

Весело потрескивал огонёк в печи. Во дворе начинали петь сверчки, стрекотали кузнечики. Ночь готовилась вступить в свои права, окрашивая небо в глубокие синие тона.

Первым делом зажгла пару свечей – в нашей глуши освещение было только от огня да масляных ламп. Затем приступила к обеспечению себя любимой пищей. Из свежего творога и ирги получились отменные сырники, которые я с удовольствием уплетала, наслаждаясь вкусом и облизывая каждый пальчик.

Покончив с ужином, принялась размышлять: почему шестилетний сорванец Пашка оказался один так далеко в лесу, что наткнулся на дикого зверя? Волки обычно избегают людских поселений, держатся подальше от деревни. Что заставило стаю подойти так близко?

Может быть, их что-то выгнало из привычных мест? Или напугало настолько, что они решили рискнуть и охотиться рядом с человеческим жильём?

Неприятная мысль закралась в голову. А что, если это не обычные волки? В лесу водилась всякая нечисть, и далеко не вся она была дружелюбно настроена к людям.

Время перевалило за полночь, когда я домыла посуду и устроилась на печке. Тёплое место оказалось куда уютнее кровати в такую прохладную ночь. Майские вечера всё ещё были холодными, топить приходилось почти каждый день.

Организм бросал все силы на восстановление магического резерва, и до укрепления обычного иммунитета дело доходило не всегда. Поэтому лучше было не рисковать и держаться в тепле.

Прежде чем погрузиться в сон, твёрдо решила: завтра весь день буду отдыхать, даже если кому-то понадобится помощь. Пусть подождут – ничего страшного не случится за один день.

Но судьба, как известно, любит посмеяться над человеческими планами.

К счастью, никто не отравился, ничья корова не заболела, ничей ребёнок не нашёл приключения на свою голову. А значит, и на мою тоже.

Проспала я до самого обеда, и когда проснулась, силы восстановились почти полностью. Нельзя было не радоваться такому подарку судьбы.

Распустив длинную косу, долго расчёсывала волосы маминым гребнем, инкрустированным мелкими рубинами. Единственная вещь, которую Малика оставила после себя. То ли забыла в спешке, то ли решила, что дочери он пригодится больше.

В волосах, как известно из старых поверий, заключена основная сила ведьмы. Поэтому мы относимся к ним особенно бережно и никогда не стрижём. Сделала одну объёмную косу и увенчала голову венком из ранних полевых цветов – второй источник ведьмовской силы находится в сердце, и его тоже нужно поддерживать.

Подмела полы в избе, позавтракала сыром с молоком и хлебом, оделась потеплее и отправилась в лес пополнять запасы целебных трав.

Птицы радостно щебетали, солнце грело лицо, настроение было превосходным. По дороге встретила стелющиеся по земле веточки лютеня и принялась осторожно обрывать их, стараясь не повредить основной стебель. Для удобства опустилась на колени и так перемещалась, собирая то горицвет, то алтей, то кислицу.

Улов получился неплохим – сумка быстро наполнилась почти до отказа. Спустилась к речке ополоснуть руки и направилась собирать землянику на знакомой полянке.

В лесу я ориентировалась превосходно – могла уйти хоть на десять миль и всё равно не заблудиться. Главное, чтобы магический резерв был заполнен хотя бы на треть для подстраховки.

И хорошо, что я об этом подумала. Случай, требующий моего вмешательства, не заставил себя ждать.

Я спокойно собирала землянику в небольшой бидон, когда в воздухе ощутимо повеяло чьей-то обречённостью и угасающей надеждой. Сильные эмоции людей имеют запах, и ведьмы чувствуют его безошибочно. Сейчас я ощущала мужчину, и находился он совсем недалеко – где-то на болоте.

Не раздумывая, засунула бидон в сумку, забросила её порывом ветра на верхние ветви ближайшего дерева и побежала спасать безумца, рискнувшего забраться в такую глушь. Сюда даже опытные лесники не заходят!

Незнакомец оказался уже по подбородок в трясине. К счастью, он не шевелился – видимо, понимал, что движения только ускорят погружение. Это давало мне шанс вытащить его до того, как болото полностью поглотит свою жертву.

«Хоть на это мозгов хватило», – язвительно подумала я, оценивая ситуацию.

Спрятавшись за кустами клюквы, сосредоточилась на толстом корне, торчащем рядом с мужчиной. Мысленно заставила его вырваться из земли, распрямиться и изогнуться поближе к лицу утопающего.

Что этот идиот здесь вообще забыл?

Судя по всему, незнакомец уже мысленно простился с жизнью и обречённо ждал, когда трясина окончательно затянет его. Представляю его удивление, когда перед носом вдруг появилась «спасательная змея», оказавшаяся корнем от старого пня.

Бедняга ухватился за него с отчаянием утопающего, и корень, управляемый моими движениями, потащил его к берегу. Наконец мужчина отцепился от импровизированного спасательного троса и с большим энтузиазмом вцепился в ветки ближайшего куста.

Подтягиваясь и карабкаясь, он выбрался на твёрдую землю совершенно измотанным и запыхавшимся.

Теперь я могла его хорошенько рассмотреть. У незнакомца был пояс с метательными кинжалами, за спиной висел колчан со стрелами и... арбалет? Значит, охотник. Одежда тоже соответствующая: длинный кожаный плащ до колена с высоким воротником, на плечах кожа собрана гармошкой для свободы движений. На руках перчатки без пальцев.

И везде – на штанах, на толстом жилете, на плаще – множество карманов, ремешков и креплений под всякую полезную мелочь. В частности, под внушительную коллекцию острых предметов.

Охотник застонал, схватившись за бок. Присмотревшись, я заметила обломок стрелы, торчащий из его бедра. По исходящему от неё гнилостному запаху сразу стало ясно – это стрела тёмной ведьмы. И было бы просто замечательно, если не из клана высших, потому что те куда опаснее обычных низших монстров.

Глава 3

Ава

Мы стояли и смотрели друг другу в глаза. Я и тот самый охотник, которого недавно спасла, рискуя собственной жизнью. Он – с ненавистью и леденящим душу холодом, я – с плохо скрываемым ужасом и отчаянной попыткой сохранить самообладание.

Его пальцы сжимали моё горло не слишком сильно, но достаточно, чтобы напомнить: одно неверное движение, и он может сломать мне шею. Бабушкины предупреждения эхом отдавались в голове: "Они убивают без колебаний, дитя. Для них мы все одинаковы – исчадия тьмы, которых нужно уничтожить."

А я, дура, спасла его. Дала ему силы, чтобы он мог меня убить.

Возможно, именно моё выражение лица – не злобы или коварства, а самого обычного страха – вызвало у него лёгкое недоумение. Охотник явно ожидал увидеть что-то другое.

– Ведьма, – произнёс он, словно выносил приговор.

А то я сама не знаю! И прекрасно понимаю, что это означает в его устах.

В моей ситуации сложно было хоть что-то сделать, кроме как размеренно дышать и молиться всем богам сразу. Но молчать было ещё опаснее – испуганная тишина могла быть истолкована как признание вины.

– Понятно, а меня зовут Ава, – сказала я как можно спокойнее, даже умудрилась слабо улыбнуться. – Та самая, что только что спасла вам жизнь.

Реакция в стрессе у меня всегда была странной – вместо слёз или истерики включалось какое-то неуместное спокойствие. Сейчас оно могло меня спасти.

– Шутить вздумала? – глаза охотника сузились. – Думаешь, я поверю в эти сказки о светлых ведьмах? Сейчас я тебе голову отрублю, демоническое отродье, и мир станет чуточку чище.

Сердце бешено колотилось, но голос удивительно не дрожал:

– И это благодарность за то, что вытащила вас из болота и исцелила от проклятья?

Его хватка ослабла совсем немного – ровно настолько, чтобы я смогла вдохнуть чуть глубже.

– Зачем? – он наклонился ближе, изучая моё лицо. – Зачем ты меня спасла? Какая тебе выгода? Что ты хочешь получить взамен?

В его голосе звучало искреннее недоумение. Видимо, в его мире ведьмы не спасали охотников просто так.

– Выгода? – я даже рассмеялась, хотя смех прозвучал нервно. – Какая может быть выгода от спасения того, кто меня сейчас убьёт?

Левой рукой он опёрся о дерево позади меня, почти касаясь пальцами моего плеча. В следующий миг холодная сталь ткнулась мне между рёбрами – предупреждение было ясным.

– Где твоё логово? – процедил он сквозь зубы. – Где прячутся остальные?

– Под словом «остальные» вы имеете в виду других ведьм? – я старалась говорить ровно, не выдавая охватившей меня паники. – Так я одна живу. В деревне. Помогаю людям.

– Лжёшь! – он надавил клинком сильнее, и я почувствовала, как острие прокалывает ткань платья. – Ведьмы не живут среди людей!

– Эта живёт, – возразила я, глядя в его чёрные глаза.

Сейчас у меня была возможность разглядеть убийцу получше, и увиденное не добавляло оптимизма. Высокий, мускулистый, двигается как хищник – плавно и бесшумно. Короткие тёмные волосы, жёсткие черты лица, трёхдневная щетина. На фоне всей этой суровости ямочки на щеках выглядели почти издевательски мило.

Разве могут быть у убийцы ведьм такие обманчиво безобидные ямочки?

– Ты, кстати, так и не представился, – попыталась я разрядить обстановку.

Как-то само собой получилось обращаться к нему на «ты» – страх, видимо, снёс все условности.

Мужчина ещё раз внимательно осмотрел меня взглядом, словно ища признаки обмана или скрытой угрозы. Затем медленно убрал клинок, но не отступил.

– Пойдём, – коротко бросил он. – Покажешь, где живёшь. Если докажешь, что не причиняешь зла, отпущу.

Ага, отпустит! Сначала всё выведает, а потом убьёт для собственного спокойствия. Это же в их природе – охотники не оставляют ведьм в живых по определению.

– Благодарю за такую милость, о таинственный угрюмец, – не удержалась от сарказма я.

«Угрюмец» достал откуда-то верёвку и крепко связал мне руки за спиной, затем лёгким толчком заставил двигаться вперёд.

Показывать ему дорогу к дому я категорически не собиралась. Там живут люди, которые меня защищают – я не имею права подвергать их опасности. За сотрудничество с ведьмами полагается смерть, и этот охотник явно не из тех, кто делает исключения.

– Слушай, – попробовала я ещё раз, – я тебе помогла, ты меня не убил. Мы квиты. Так может, разойдёмся мирно?

– Нет, – отрезал он, наматывая мою косу на кулак. – Если дёрнешься в сторону или попытаешься убежать – отрежу.

Ужас пронзил меня насквозь. Он знал! Знал, что значат волосы для ведьмы!

– Не посмеешь, – прошептала я, хотя уверенности в голосе не было.

– Ещё как посмею, – усмехнулся охотник, явно чувствуя мой страх.

Пришлось покорно идти, куда он велел, хотя я тщательно выбирала маршрут, уводящий подальше от деревни. В голове лихорадочно крутились мысли: как выбраться из этой ловушки? Силы почти не осталось после двух исцелений, а физически с ним не справиться.

Может быть, привести его к старой пещере и сказать, что там живу? Или к заброшенной хижине лесника?

В ногах постепенно появлялась слабость, в висках закололо. Магическое истощение давало о себе знать всё сильнее. Если не отдохну скоро, просто упаду. К сожалению, своё состояние я недооценила. В глазах внезапно потемнело, ноги подкосились, и я начала медленно оседать на землю. За спиной раздалось досадливое:

– Проклятье!

Последнее, что я помнила, – как сильные руки подхватили меня, не давая упасть лицом в грязь.

Александр

Александр грязно выругался, подхватывая бесчувственную девушку. Чёртов венок из цветов упал на траву, рассыпавшись на лепестки. Он поднял его одной рукой, захватил валявшуюся рядом сумку и направился по еле заметным следам.

Эта маленькая ведьма пыталась его обмануть, вести ложным путём. Но он прекрасно чувствовал своим охотничьим чутьём направление, где ступала девушка раньше, и шёл именно туда, сам не понимая, зачем тащит её до дома. Логичнее было бы прирезать прямо в лесу – во избежание проблем в будущем. Или просто оставить умирать от истощения да на съедение лесным зверям.

Глава 4

Чтобы не терять времени за ожиданием даром, наспех зашил порванные штаны найденными в кухонном шкафчике иголкой и нитками, почистил все до единой стрелы, арбалет, ножи и кинжалы, попробовал застирать в умывальнике колчан.

То, что он сам был покрыт грязью с ног до головы, его не смущало – сначала оружие, потом всё остальное.

Выйдя из дома, тихо прикрыл за собой дверь. Осторожно попробовал прикоснуться к защитным чарам и в который раз удивился: их не было!

Ведьма без защиты? Агнесс окружала свой истинное жилище - то, которое он обнаружил, когда правда вскрылась - множеством смертельных ловушек и отпугивающих заклинаний. А эта девчонка живёт совершенно открыто, словно ей нечего скрывать. Так не бывает... Или всё-таки бывает?

Только теперь охотник заметил приближающуюся к дому толпу любопытных. Кто-то смотрел с опаской, кто-то с угрозой, кто-то с затаённым страхом. Мелькали среди них и просто любопытствующие.

Александр быстро наложил на дом собственную защиту – универсальную охранную систему, которую могли ставить и снимать только охотники. Ни нежить, ни простые люди не пройдут. Затем как можно сдержаннее обратился к подошедшей толпе:

– Где я могу найти главу деревни?

Кто-то молча указал направление. Спину провожали хмурыми взглядами и шёпотом:

– Что за тип объявился? – Чего он с Авой сделал? – Господин охотник какой-то. Из города, поди. – Надменный больно... – А не он ли девку в лесу нашёл? Ох, зачем она туда пошла без сил...

Все слова Александр пропустил мимо ушей, но фраза «без сил» заставила задуматься. Может, эта странная ведьма действительно помогает людям? И потеряла сознание от истощения магического резерва? Его рана требовала много энергии, а потом ещё был лисёнок... кто знает, чем она ещё занималась до этого.

Дом старосты оказался в два раза больше остальных, хоть и одноэтажный.

Здесь была теплица, отдельная баня, резной забор, узорчатые ставни и уютная терраса. Рядом зеленел огород с молодыми всходами, стояли сарайчики и даже имелся личный колодец.

– Кого чёрт принёс в такое время?! – раздался раздражённый голос. – Сказал же: после заката по мелочам не беспоко... Кхм.

На террасе восседал краснощёкий, усатый мужчина лет сорока пяти. Увидев Александра, он заметно напрягся, но тут же взял себя в руки.

Староста, хоть и был простым крестьянином, сразу распознал в пришедшем охотника на ведьм.

– Добрый вечер, – уже покладистым тоном поприветствовал его глава деревни.

– Я по делу. Проводите в свой кабинет? – с мрачной усмешкой поинтересовался Александр.

– К-конечно, милости прошу.

Вытерев грязные сапоги о половичок, охотник прошёл в дом. По дороге из соседней комнаты выглянула полная женщина с любопытными глазами.

– Здравствуйте, молодой человек! – воскликнула она.

– И вам здоровья, – без улыбки, но и без враждебности ответил Александр.

По сравнению с убогим жилищем ведьмы этот дом казался настоящим дворцом.

– Не желаете поесть? – нервно спросил староста.

– Не откажусь, – не евший со вчерашнего дня охотник был не прочь подкрепиться.

– Маринка! Подай господину похлёбку и пирог! – крикнул глава. Оглядев габариты гостя, добавил: – Да нет, целый пирог неси! И хлеба со сметаной!

Александр решил сразу перейти к делу:

– На окраине деревни живёт молодая девушка. Что можете о ней рассказать?

– Это Аврора, но все в посёлке называют её Авой, господин...? – замялся мужчина.

– Арбатов.

– Господин Арбатов. Семнадцать лет, живёт одна. Мать сбежала с приезжим господином, предложившим ей беспечную жизнь, но без ребёнка, когда девочке было пять. Бабка – умерла три года назад. Помогает нам – травы собирает, раны лечит. А мы ей дрова колем, продукты даём, по хозяйству помогаем.

– Вы понимаете, что эта девушка – ведьма? – равнодушно уточнил Александр. – И что за пособничество ведьмам полагается смертная казнь?

– Как не понимать! – староста чуть не упал на колени. – Но клянусь Всевышними, Авочка никому зла не причинила! Только лечит всех подряд – и людей, и зверей! Хорошая, добрая девочка, честное слово! Не трогайте её, господин, пощадите!

– Хорошая, значит, – задумчиво пробормотал Александр, думая о том, то Аврора хоть и красивое имя, но с таким нравом ей и вправду больше подохдит сокращённое "Ава". – Ладно, пока что пусть остаётся. Понаблюдаю за ней, а там посмотрим. Родни у неё здесь нет?

– Никого, ваше благородие! Одна-одинёшенька!

– Хорошо. У меня просьба: постирайте одежду и предоставьте ночлег. Деньги я позже пришлю, как только вернусь в столицу и получу жалование за выполненную работу.

– К.к-какую работу? – заикнулся староста. – Вы же не собираетесь Авочку... того? – он побледнел и схватился за сердце.

– Если всё так, как вы говорите, то нет. Моя просьба остаётся в силе.

– Всё исполним, как прикажете! – облегчённо выдохнул мужчина, вытирая рукавом рубахи пот со лба.

Наклонившись к уху старосты, Александр тихо добавил:

– В ваших интересах, чтобы об этом разговоре никто и никогда не узнал.

– Разумеется, – прошептал тот в ответ.

После сытной трапезы охотнику предоставили лучший матрас в деревне и комнату для ночлега. На следующее утро Александр, переодевшись в простую, но чистую одежду, направился проведать ведьму.

Девушка всё ещё спала, свернувшись калачиком под тёплым одеялом.

Глядя на неё – такую беззащитную и мирную, – охотник неожиданно почувствовал укол совести. Вчера он таскал её за волосы и угрожал убийством. А она спасла ему жизнь.

«Разве может такое невинное создание причинить вред?» – подумал он.

«Не ведись на внешность, это же ведьма!» – тут же одёрнул себя голос разума.

Но Агнесс тоже казалась невинной и прекрасной. До тех пор, пока не вскрылась её истинная сущность.

Неизвестно, что на него нашло, но Александр решил привести в порядок эту разваливающуюся хижину. Хотя бы в благодарность за спасение жизни. Одолжив у деревенских инструменты, принялся за работу: подкрутил расшатавшиеся полки, заменил прогнившие доски на крыльце, прочистил дымоходы обеих печей – в доме и в бане. Занял у старосты немного масла и смазал петли дверей – теперь они перестанут скрипеть. То же проделал со ставнями единственного окна.

Глава 5

Александр

Александр решил покинуть деревню сразу после того, как убедится, что девушке ничего не угрожает. А для этого необходимо дождаться, пока она проснётся.

Изрядно уставший, он ещё раз проверил свою защиту на доме ведьмы и поплёлся к дому старосты – мыться в бане и ложиться спать.

А утром, сходив на охоту и подстрелив молоденькую куропатку, Александр решил сварить из неё бульон для Авроры: народ щедро поделился и овощами, и кореньями, и солью. На приготовление и томление бульона ушло больше трёх часов, и когда всё было готово, солнце уже вошло в зенит.

Часть бульона охотник отведал сам и был доволен результатом: получилось очень вкусно и сытно. Ведьмочке точно понравится...

Что-то заставило напрячься. Александр судорожно пытался понять, что именно, после чего внезапно вспомнил: кто-то из деревенских, кажется, это была та старуха, что с детства дружила с бабкой ведьмы, Ефимией... Да, точно! Она говорила, что Ава не ест мясо и на дух не может его переносить.

– Проклятье! – тихо выругался он, найдя ложку и принявшись вылавливать из кастрюли все кусочки мяса.

«Идиот! Ты чуть было не скормил ей убитую птицу», – ругал себя он последними словами.

Ведьма же сразу почувствует ауру смерти и наверняка затаит на него страшную обиду. Придётся переделать всё заново.

Старый бульон он в итоге прямо вместе с мясом вернул старосте под предлогом благодарности за кров и еду. У него же с каменным лицом попросил ещё немного овощей.

Новый бульон получился не хуже прежнего, хоть и без мяса.

Всем, чем мог, он уже помог, поэтому просто взобрался на ещё тёплую печку, уселся к девушке боком и принялся от нечего делать точить ножи специальным бруском для правки клинков.

За своим занятием не сразу заметил, как девушка открыла глаза.

Аврора

Он сидел возле меня, касаясь бедром моего бока. Охотник выглядел задумчивым и явно о чём-то размышлял.

Не поворачивая головы, сразу определила, что нахожусь в своём доме. Холодок пробежал по спине.

Как он узнал, где я живу? Зачем принёс сюда? Он уже убил всех людей из деревни?! Почему тогда медлит со мной?

– О, вижу, ты очнулась, – вырвалось у него, когда он оторвался от своего дела и взглянул в мои глаза. – Как самочувствие? – улыбнулся вполне добродушно.

Что за бесовщина тут творится?!

– Чего тебе нужно? – тихо просипела я, только сейчас заметив, что в руках у него всё это время был нож.

– Убедиться, что ты в порядке, – я моргнула от удивления.

– У меня галлюцинации? Я умерла?

– Нет.

Заметив мой напряжённый взгляд, он вздохнул. Отложил в сторону нож, легко соскочил с печки и бодро подошёл к столу, взял оттуда кружку, судя по запаху, наполненную обычной пресной водой и, вернувшись, протянул мне.

Двигался он при своём весе и габаритах настолько бесшумно и плавно, что я занервничала ещё больше. Такая поступь – хищная, мягкая, беззвучная – бывает только у самых опытных охотников, которые за долгие годы научились управлять своим телом в совершенстве. Этот, похоже, входил в их число.

Подтянувшись, села на печи, с удивлением отметив, что не чувствую привычной колючести одеяла. Бросила взгляд вниз: оно оказалось заправленным в пододеяльник. Непонимающе глянула на охотника. Тот, поймав мой взгляд, усмехнулся. Подошёл ближе, заставив меня отодвинуться к стене, и настойчивей протянул кружку.

Пришлось принять. Пить мне действительно хотелось, поэтому отказываться не стала и выпила воду до дна. Забрав у меня кружку, охотник уселся рядом точно так же, как сидел до этого. Моё затравленное выражение лица его ни капельки не побеспокоило.

– Для начала хочу выразить тебе благодарность за спасение моей жизни, – он слегка склонил голову. – Я перед тобой в долгу.

Заметив мой скептический взгляд, продолжил:

– Я не шучу. В благодарность за помощь я тут немного поработал в твоей избе. Смотри, – он чуть сдвинулся в сторону, открывая обзор. Дверь в кухню была открыта, поэтому я без труда смогла разглядеть все изменения.

Неверяще оглядела убранство. Некоторые полки и шкафчики, сколько себя помню, всегда висевшие криво, сейчас располагались на стене идеально ровно.

В доме было чуть теплее – больше не чувствовался сквозняк от окна. На входной двери вместо старого доброго крючка была прибита... щеколда?!

– Почему так пахнет кефиром и мыльным корнем?

Мужчина, внимательно следящий за моей реакцией, добродушно усмехнулся.

– Окно тебе утеплил. До осени, надеюсь, хватит.

Я снова уставилась на него с расширенными глазами:

– Так ты их не убил? – воскликнула я.

– Кого – их? – непонимающе нахмурился он.

– Людей. Моих... – уже почти беззвучно прошептала я. Но он услышал и глянул на меня так, будто я сморозила величайшую глупость.

– Послушай. Тебе известно хоть что-нибудь об охотниках?

Я пожала плечами:

– Только то, что вы убиваете ведьм и прочую нежить.

Он покачал головой:

– Ты не такая, как другие. Я ни разу не встречал безобидную ведьму, которая... кто бы мог подумать – лечит людей!

Я чуть более расслабленно села, буркнув:

– Уж какая есть.

Мышцы во всём теле затекли, требуя как можно скорее размять их, зато мой резерв был преисполнен энергией. Такое ощущение, будто горы могу свернуть!

Глава 6

Дисклеймер: В данной главы могут присутствовать жестокие описания и чрезмерные подробности. Читайте далее с осторожностью.

Александр

Попрощавшись с юной ведьмой, Александр добрался до своего временного жилища – крошечной землянки посреди леса, где он обосновался до тех пор, пока не отправит на тот свет весь местный клан тёмных ведьм и не ликвидирует каждую тварь в этих краях. За десять часов пешей ходьбы он обдумывал реакцию Авроры на его предложение увезти её подальше отсюда, и вместо размышлений об удивительном даре девушки испытывал раздражение.

Разве можно, обладая столь ценной способностью к исцелению, жить в глуши и прятаться от всего мира? Ведьма ведь могла бы спасать сотни жизней, лечить тех, кому не в состоянии помочь даже самые лучшие лекари. А она прячется…

С другой стороны, мужчина прекрасно понимал причины её страхов. Правильно она говорила: похитят, будут использовать в своих грязных целях, проводить опыты, а то ещё чего доброго, сожгут, как самую обычную - то есть тёмную - ведьму, на костре.

Александр мог на полном серьёзе предоставить ей защиту и организовать всё так, что с её головы и волос не упадет; обеспечить до конца жизни, приставить телохранителей, но… Надо ли оно ей? Сидеть безвылазно в четырёх стенах, пусть и со всеми удобствами, надёжной охраной, запасом самых редких трав и ингредиентов? Безусловно, нет. Девушка ясно дала понять, что не нуждается в такой жизни. По большей части, охотник был с ней солидарен – он бы тоже не согласился.

Александр даже обнаружил в себе никогда раньше не беспокоившее его чувство – вину. Он прекрасно понимал что своим поведением при первой встрече обидел и испугал девушку: то, с какой затравленностью она смотрела на него, просила не подходить, старалась отдалиться как можно дальше, говорило об одном – ведьма его боится. Не сразу, но охотнику удалось это исправить.

За то, что девушка совершенно бескорыстно помогла ему, отдав при этом большую часть своих сил, он был готов закрыть глаза на её сущность и даже предложить сотрудничество на равных условиях. Он бы предоставил ей защиту и кров, она бы лечила его и его знакомых охотников, а также людей, пострадавших при встрече с нежитью. Но глядя в её большие и ясные оливково-зелёные глаза, он не увидел и намёка на сомнение, когда озвучил предложение увезти её. Упрямая девчонка предпочла помогать лишь своим людям, которых знает с детства и которые уж точно никогда не предадут.

Тот день надолго засел в его памяти. Даже когда охотник всю неделю отслеживал представительниц лесных тёмных ведьм, он всё ещё вспоминал удивительную девушку с копной огненно-рыжих, отливающих красным медным оттенком волос, необычными глазами, сочными губами, умильным круглым личиком и аккуратным носиком. Но когда к концу недели он всё же напал на след, все его мысли были сосредоточены уже на конкретной цели: найти и уничтожить тварь.

Низшие тёмные ведьмы, в отличие от высших, являются более слабыми представительницами своей расы и представляют собой неких зубастых старух или женщин с прогнившими, пожелтевшими зубами, белыми глазами и острыми когтями. Весьма отдалённо походят на людей. Живут поодиночке и не терпят соседства друг с другом.

Чёрные же гораздо могущественней и сильней, ведь они живут группами, точнее, кланами, и их не отличишь от обычных человеческих женщин, пока те не проявят себя. Впрочем, как и охотники. За одну из таких высших принял Алекс изначально Аврору, несмотря на то, что её поведение и то, что она сразу его не загрызла, было явным признаком том, что ведьма далеко не высшая и, как оказалось, даже не тёмная.

Охотник мрачно усмехнулся. Ну а что он ещё мог подумать? Даром девушка обладает, внешность у неё при этом приятная. Даже очень. Хорошо, что не прирезал сразу и решил для начала разобраться со странностями.

– Всё, – угрюмо подумал Алекс. – Пора бы уже забыть Аву и жить дальше. Точнее, не совсем жить – выживать. И избавлять мир от нежити.

При охоте на ведьму важно следовать двум правилам: первое – наблюдать за любыми знаками; второе – всегда быть настороже. Александр был очень даже неплох в своём деле, что неоднократно спасало ему жизнь. Одиночество наделило его навыками видеть и подмечать ВСЁ.

Умолкли птицы, пение которых прекращается лишь тогда, когда они чувствуют опасность; когда в лесу находится незваный гость. Плотность воздуха чуть увеличилась, значит, близится дождь. Мелькнувшие далеко в кустах коричневые лапы и короткий хвост – это заяц услышал треск веток под ногами охотника и дал дёру. Сливающийся с сосновой корой пушистый хвост белки шевельнулся, и та шустро юркнула в своё дупло. Среди хвои ближайшей свисающей к охотнику ветки притаилась пара зябликов.

Вся живность леса будто притаилась, ощущая невидимую угрозу, попряталась по своим норам и притихла. Нора. Вот что увидел охотник спустя несколько часов целенаправленных поисков. Чёрная, беспроглядная жуткая пасть пещеры, заметить которую неопытному глазу практически невозможно, поскольку вход был прикрыт от чужих глаз явно искусственно выращенными зарослями. Там, судя по мерзким ощущениям охотника, было или скопление нечисти, или одна тёмная ведьма.

Болотина – так он называл этих тварей, предпочитающих обитать близ болотищ и трясин. Ведьма, представляющая собой всё самое отвратное и тошнотворное, что могут являть собой болота: гниль, гнус, грязь, яд, тлен… смерть. Болотины, если и перебираются время от времени в города, к людям, то делают это исключительно от нехватки животины в лесу. Поэтому там они охотятся за… детьми – желудки у них четырёхкамерные, прямо как у коров.