Ведьма из Тироля

Глава I. Сумрачный лес

«Die dümmsten Bauern haben die dicksten Kartoffeln» (дуракам везет) — нем. пословица

Флоренса

Лес возле границы Тироля с Триестом не очень приятный на вид. Некоторые обходят его стороной, обосновывая свои действия тем, что в нем бесследно исчезали люди. Говорили также о необъяснимых звуках, необычных атмосферных явлениях и невиданных животных. Конечно, Сумрачный лес имеет плохую репутацию, но это не мешает торговцам приходить сюда. Как известно, именно здесь можно сократить дорогу до ближайшего служебного поста, дабы пересечь границу территорий. Время — деньги, а суеверия — удел праздных умов. Хотя обычные граждане, живущие неподалеку, тоже частенько сюда наведываются. Несмотря на густой туман, который начинается клубиться сразу при входе, и голые деревья, люди все равно собирают ягоды, готовясь к зиме. Или травы, которые приносят местной знахарке для лечения недугов.

Впрочем, есть в этом лесу нечто, что будоражит воображение даже самых прагматичных душ. Легенда или проклятие — называйте как угодно. Именно в этом лесу — если верить городских слухам, — находится таинственный замок ведьмовского культа. В 1315 году к Королевству приближались полчища неизвестных тварей, которые уничтожали все на своем пути. Этих созданий выпустил из глубин Ада сам граф Эггенберг, который мстил за смерть своей жены. Единственный, кто бросил ему вызов — это Штефан из Тироля, последний охотник на нечисть. История умалчивает, что было после этого: убил ли охотник владельца замка или был убит сам. Но в нашем городке поговаривают, что каждые сто лет достопочтенный граф восстает из своей могилы, чтобы пить кровь невинных людей и плодить армию нечисти с целью погрузить весь мир во тьму. В некоторых случаях могущественного вампира возвращали к жизни его слуги гораздо раньше положенного срока. И род Штефана, наделенный особенной силой по уничтожению вампиров, должен помешать коварному графу.

Легенды легендами, мифы — мифами, а уже прошло два столетия и никакого полчища нечисти или воскрешения Эггенберга не было. Даже о величественном роде охотников не было слышно. О скорейшем нападении часто говорили в столице, а, если верить слухам, Рудольф Второй настаивает на том, чтобы разрушить замок, стоящий в Сумрачном лесу. Дабы народ не пугался и на душе у всех было спокойнее.

Я не верила в городские сплетни. Но иногда, втайне от родителей, брала книги в библиотеке рядом с домом и ночами напролет читала о великой любви простой девушки и какого-нибудь герцога с клыками и красными глазами. Иногда там попадались оборотни и драконы. Я даже представляла себе сцены в мельчайших подробностях: как развиваются по ветру локоны убиваемой героини, а с ее губ слетает сладостный предсмертный стон, когда она, обнажив шею, почти лежит в объятиях своего насильника. Жаль только, что в реальности все выглядело бы куда прозаичнее. В голове сразу всплывала картина какой-нибудь несчастной бедолаги, нелепо склонившей голову набок — исключительно для удобства ужинающего монстра.

Прохладный ночной ветер развивал подол платья, которое я успела вымазать, пока добиралась до кустов клюквы, и норовил залететь под него, чтобы домой я возвращалась с головной болью. Отогнав мысли о предстоящем прочтении очередного любовного романа, я сорвала с веточки последнюю ягодку голубики. Матушка велела тщательно следить за тем, что срываю, чтобы вместе с ягодами в корзинку не попала листва багульника. Листья ядовиты и вызывают сонливость, головокружение и обморок. А в листьях голубики, напротив, содержится масса полезных свойств, на основе которых заваривают чаи, делают настои и используют в кулинарии. Лесные ягоды — кладезь полезных веществ и вкусовых качеств, поэтому в Сумеречный лес мало кто боится ходить.

Встав с колен, отряхнула ткань юбки от крошек земли и собиралась благополучно — а главное, с чувством выполненного долга, — возвратиться домой. Но едва сделав шаг в сторону, я услышала странный шорох. Небо оставалось розово-бежевым, но из-за мощных крон внутри леса царил полумрак, густой и тягучий, словно вечер уже вступил в свои права. Разумеется, я настолько подвержена городским разговорам ни о чем, что начинаю придумывать всякие страшилки. Сейчас на поляне появится страшный зверь, который растерзает меня на мелкие кусочки, а мои с таким трудом собранные ягоды оставит себе на десерт, после плотного ужина моей плотью.

Господи, Фло, соберись. Это просто ветер или птица, или…

Сама того не замечая, запугала себя так, что хоть кричи во все горло. Но постаралась не обращать внимание на отвлекающие от добрых и чистых помыслов звуки окружающей среды и быстрыми шагами направилась быстрее к выходу из леса. По закону подлости во тьме не заметила выступающие корни старого дерева, поэтому зацепилась и проехалась по земле, как неуклюжая свинья в загоне. Изящно, нечего сказать. Ягоды, которые я усердно собирала около двух часов, рассыпались, а некоторые из них успели стать безжалостно придавленными моим собственным телом.

Чуть ли не плача от досады, зажгла спичкой свечу в фонаре, который приятно одаривал ладонь теплом, и принялась собирать уцелевшую голубику, морошку и клюкву. Матушка уж точно найдет на меня управу: мало того, что пропадала Бог знает сколько часов, так еще и принесла меньше половины! Я знала, что создавать огонек очень опасно и рискованно с моей стороны, но гнев родительницы был страшнее, чем сам факт перспективы быть съеденной заживо волком.

Где-то далеко ухнула сова и этого было достаточно, чтобы по моей коже прошлось целое стадо мурашек. Может, плюнуть и побежать домой? А если спросят, скажу, что встретила зверя высотой в девять футов с длинными лохматыми лапами, на которых когти размером уж точно с мою голову. Я мысленно прикинула и решила оставить эту историю для подруги, которая страсть как любит ночные кошмары. Если кто мне и поверит, так это она и пятилетняя сестра. Брат рассмеется в лицо, а родители с яростным видом наградят лопатой, и остаток ночи я проведу не в теплой постели, а в хлеву, убирая за лошадьми.