Ведьма крови

Пролог

– Пап, куда мы едем? 

– Подальше от охотников, милая.  

– И долго нам еще ехать? Я есть хочу... 

– Пока не оставим позади их всех... 

Сон приходил быстро, укутывая маленькую девочку своим теплым одеялом. Но также быстро и уходил, стоило машине подскочить на очередной кочке. 

Зеленые, как листва, глаза, смотрели, как мимо проносится вся жизнь. Чужая, такая чуждая для нее жизнь. Жизнь обычных людей.  

Пока они едут – они в безопасности. Города мелькали один за другим. Поля, деревни, фермы. Всё оставалось позади. Всё и все. 

 Даже те, кто был когда-то ее семьей.  

Всё становилось пеплом. Все становились кровью. 

Теперь остались только они: отец и дочь.  

Девочка вжалась лицом в грязное стекло, гадая, когда же наконец долгая дорога закончится. Желудок сжался от голода, а ноги затекли от недостатка активности. Ее золотистые волосы растрепались, впитывая солнечные лучи, которые с нежностью дарила теплая весенняя погода. 

– Пап, можно я открою окно? – любопытное детское личико высунулось из-за переднего сидения. 

– Конечно милая, – тут же отозвался мужчина. – Я буду ехать чуть медленней. 

Девочка покрутила ручку, впуская свежий воздух в машину. Вдохнула его полной грудью и с наслаждением прикрыла глаза. Мимо пронесся провинциальный супермаркет с потрепанной детской площадкой, на которой резвились несколько ребятишек ее возраста. Она грустно проводила их взглядом и отвернулась, намереваясь больше не смотреть в окно. 

Но через четверть часа что-то заставило ее вновь взглянуть сквозь грязное стекло на такой восхитительный и далекий мир.  

И она уже не смогла отвести восторженного взгляда. 

Небольшой городок раскинулся на берегу серебристого озера. Он утопал в сосновом лесу, омываемый водами, сотканными будто из чистой бирюзы. 

Еще никогда девочка не видела такой прекрасной и завораживающей картины. Казалось, люди, жившие в этом городке, просто не могут быть несчастны.  

“Когда я вырасту, здесь будет и мой дом” – думала девочка, глядя, как проносится мимо озеро, пристани, и купающиеся дети. Семьи, чьи лица озарены радостью. 

Будто почувствовав ее мысли, отец тихо произнес: 

– Никогда не забывай свою кровь, Анаис. Никогда не забывай, кто ты. Однажды ты возродишь наш Ковен и станешь у истоков новой истории. 

Глава 1

Меня зовут Анаис Сторм, и я – ведьма крови. Последняя из Верховного Красного Ковена, некогда могущественного и многочисленного.

Пусть я и ведьма, но метлы у меня нет. И остроконечной шляпы. И черного кота. Хотя, будь у меня метла и способность к полету, это существенно облегчило бы мне постоянное бегство от охотников. А так, приходится довольствоваться малым – стареньким тридцатилетним Харлеем.

И теперь этот ветер в волосах и безумный шум в ушах помогают мне заглушить боль. Потому что я осталась совсем одна.

В бесконечном потоке машин, в городах, которые я проезжаю и даже не запоминаю их названия. В этом теперь моя жизнь – в вечной гонке со смертью. Охотники на ведьм идут по пятам, я чувствую это.

Меня уже буквально подташнивает от усталости, а очередной город, приютивший меня, только просыпается. В мегаполисах легко спрятаться, слившись с толпой, и никто не увидит в тебе последнюю ведьму крови. Люди здесь заняты только самими собой, им некогда смотреть по сторонам – так всегда учил меня отец, пока был жив.

Этой ночью я отработала барменом двойную смену, получила свои кровные, и теперь намереваюсь оставить шумный город позади. Вот только нужно заскочить в свой хостел за рюкзаком, и можно гнать, куда глаза глядят. Схемы, маршруты, карты – всё это не для меня.

Повернула рычаг зажигания. Проверила, надежно ли скрыт наруч на левом запястье, я с удовлетворением услышала, как мой железный конь призывно зарокотал.

– Вот и отлично, Харли, пора трогаться в путь, – пробормотала я, надевая шлем.

Лавировать меж сонных машин было легко, а обгонять их, вырываясь на встречку – сплошное удовольствие. Весенний ветер пробирался под мотокуртку, холодя спину. Еще не теплый, но уже не обжигающе-холодный. В самый раз.

При повороте на одну из основных магистралей города уже начала собираться пробка.

– Да вы издеваетесь! – буркнула я себе под нос и резко свернула вправо. Поднимая тучи густой пыли, неслась вперед, в надежде обогнать поток машин и выехать на пресловутую магистраль, минуя пробки. Дорога была неровная, возможно, рядом была стройка, потому что на черный полированный корпус моего мотоконя осел густой слой мелкой цементной крошки.

Не успела слегка притормозить, и окатила облаком пыли двух парней на спортивных мотоциклах, которые мерно ехали недалеко от обочины. Еще и без шлемов.

– Упс... Ничего личного, ребята.

Наверное, сказывается двойная смена за стойкой бара, которая закончилась буквально десять минут назад. Мне срочно нужен отдых.

Остановившись на светофоре, я выдохнула, и в изнеможении прикрыла веки. Да, пожалуй, мне нужны пара часов сна перед дорогой, иначе можно заснуть за рулем, а это чревато несчастным случаем.

Не успел загореться зеленый, как передо мной возникли два спортивных мотоцикла, на которых восседали всё те же парни, ощутившие вкус дорожной пыли на языке буквально пару минут назад.

Я подняла забрало шлема, смиряя их гневным взглядом.

– Уйдите с дороги.

Парень на красном мотоцикле усмехнулся, еще больше преграждая мне путь.

– Ну нет, крошка. Неужели тебя не научили с уважением относится ко всем, кто на дороге? И не оплёвывать их пылью с ног до головы?

– А тебя не учили одевать шлем? Знаешь, голова не только для того, чтобы есть. Думать тоже бывает полезно. Повторяю, уйдите с дороги!

Блондин в темно-зеленой мотокуртке спешился, и уверенной походкой приблизился ко мне.

– Попроси прощения, златовласка, – он наклонился, намереваясь покорить меня своим вкрадчивым голосом. – И искренне, так, чтобы я поверил.

Второй парень противно загоготал, а внутри меня всё вскипело.

Чтобы прибегнуть к небольшим манипуляциям со стихиями, мне не нужно использовать свою кровь. Достаточно лишь потянуться мыслями к ней, и она отзовется. Почувствовать, как кровь течет по венам, разнося свою магию от пяток до кончиков пальцев на руках. Воззвать к центру магии, и...

“As share nonto, as share esgos.”

Как всегда во время слияния, я услышала в глубине себя этот голос. И как всегда, заставила его заткнуться.

Шланги подачи топлива на их мотоциклах оборвались одновременно, разбрызгивая бензин повсюду, но чудом не попадая на меня. Светловолосый отпрянул так же быстро, проклиная всё на свете, и китайские запчасти в первую очередь.

Оба парня активно размахивали руками, пытаясь вернуть шланги на место, а я тем временем выжала сцепление и резко газанула, оставляя нахалов позади, сражаться со взбесившимся шлангом.

“Как два пальца...” – усмехнулась я про себя и скрылась за очередным поворотом.

Повинуясь непонятному чувству тревоги, закравшемуся в сердце, я притормозила у ближайшей обочины и сняла шлем. Мимо проносился всё нарастающий поток машин, означавший, что начало рабочего дня уже совсем близко.

Нахмурилась и стянула перчатку с правой ладони. Кольцо настроения встретило меня голубовато-серебристым мерцанием опала. Вырезанное из цельного камня, этот подарок папы навсегда заслужил свое место на моем пальце.

– При приближении врагов ты меняешь свой цвет на алый, – прошептала я, поглаживая украшение. – Хм... значит, всё в порядке.

Глава 2

Дорога до озера заняла как минимум шесть часов, но, по правде говоря, оно того стоило.  

Описывать словами такую красоты было бы истинным преступлением. Это нужно видеть. Еще лучше – в эту красоту нужно окунуться. Вдохнуть полной грудью, задержать дыхание и никогда-никогда не выдыхать. 

Лазурная гладь воды тянулась так далеко, что даже взгляда не хватало обозреть ее всю. Рассекаемая дорогими яхтами, громоздкими понтонными лодками и шустрыми водными скутерами, она искрилась в теплом свете весеннего солнца.  

Припарковав Харли недалеко от пристани, полной праздных зевак в солнцезащитных очках и панамах, я перекинула рюкзак через плечо и пошла вдоль улицы.  

С раннего детства я привыкла довольствоваться малым. Вот и сейчас все мои вещи компактно умещались за моей спиной: зубная щетка, пара чистых футболок и белье, расческа, джинсы, любимая рубашка в черно-красную клетку и... смартфон с наличкой. Всё. Но мне вполне хватало. За годы бегства этот не хитрый багаж ни раз приходилось обновлять; иногда я его теряла, но чаще просто забывала за ним вернуться, когда кольцо настроения окрашивалось в алый. По правде говоря, эти дни были худшими. Именно тогда я чувствовала леденящий первобытный страх, который передался мне в наследство от папы – страх быть застигнутой врасплох охотниками на ведьм и быть убитой. Как вся моя семья однажды. 

Не знаю зачем сон привел меня в этот город, но одно могу сказать точно – мне здесь нравится! 

Поймала себя на том, что вглядывалась в лица проходящих парней, выискивая его. А ведь я даже не запомнила лица своего спасителя. Вернее, запомнила лишь, что он был высокий и с темно-ореховыми глазами, но вот точные черты лица расплывались... Узнаю ли я его, если этот парень вдруг окажется перед моим носом? 

Несомненно.  

Но каков шанс, что он будет здесь? Прогуливаться по этим же улочкам, рыбачить с пристани или пить пиво в баре напротив? Верно – нулевые.  

На сердце потеплело, когда я прохаживалась мимо магазинчиков с туристическими безделушками, ресторанами, кафе и лотками с мороженным. У меня никогда не было дома, это было не безопасно, но что, если я ошибалась? 

Что в Озроук Хиллс такого, что меня просто раздирает от неконтролируемого счастья? 

Когда поток зевак начал иссякать, я поняла, что пристань заканчивается. Вымощенный брусчаткой тротуар вывел меня к простенькому двухэтажному бару с потрескавшейся от времени вывеской.  

“Красный окунь” 

Мы открыты до рассвета. 

Живая рок-музыка по пятницам и субботам. 

Номера для отдыхающих. 

С вывески на меня глядела пучеглазая рыбина алого цвета, замершая в полете над голубой водой.  

Неужели это... 

Я не могла отделаться от чувства дежавю. Именно такую рыбу я видела во сне! 

– Паршивое местечко, однако, – пробурчала я, поднимаясь по скрипучим деревянным ступеням. 

Звякнул дверной колокольчик, и я оказалось в темном прокуренном помещении, заставленном дешевыми столиками. Некоторые из них были заняты, и пара человек терлась у бара, вот, собственно, и всё. И это ранний вечер. Еще час – и во всех барах на побережье начнется час пик. Во всех, кроме этого.  

За стойкой лениво протирал стаканы худой седовласый старик, тихо беседуя с одним из посетителей. К нему то я и направилась, ловко лавируя меж хаотично стоящих деревянных стульев.  

Дедулька перевел на меня свои белесые глаза и недовольно крякнул: 

– Чё надо? 

Я опешила. Это он так с клиентами разговаривает? Не удивляюсь, отчего тут так пусто. 

– Работу ищу, – я не стала обращать внимание на его суровую мину. – И остановиться у вас хочу. Есть комнаты на одного? 

– Комнаты есть, работы нет. Пить будешь? 

– Нет, спасибо. Вообще я не плохой бармен, мне много не нужно. Сотня за смену, ночная сто пятьдесят, плюс мои чаевые. 

– Девочка, ты уши мыла утром? Нет у меня работы. Вернее, работы сколько хошь, а вот платить нечем, – я приуныла. Что же это за сны такие, если в итоге всё так сложно? – Ты хоть школу закончила? 

– Да, – бодро соврала я, даже не поморщившись.  

Старик пошарил под стойкой и с кряхтением вытащил оттуда связку ключей. 

– На вот. Комнату я тебе сдам со скидкой, второй этаж, лестница слева. Вижу, девочка ты необычная, но подсобить ничем не могу. У меня больное сердце, – он постучал себя по груди, будто предъявляя доказательства своим словам. – “Окунь” – всё, что у меня осталось. И дела идут не так гладко, сама видишь. Вот что только нужно этой молодежи? Выпивка первоклассная, цена ниже плинтуса... 

В бар ввалился тучный бородатый мужик с двумя ящиками, в которых недвусмысленно позвякивали бутылки. С трудом он пробрался меж столами и водрузил ящики на стойку, которая жалобно скрипнула под их весом. 

– Принимай, Джон, – пророкотал он, вытирая пот со лба и протягивая какие-то бумаги. – Чистый лэйбл, шестилетняя выдержка. Всё как всегда.  

Глава 3

На следующее утро я проснулась от дикой головной боли. Будто раскаленный прут засунули и прокрутили где-то в районе макушки. Еле-еле сползла с продавленной кровати, которая жалобно скрипнула в ответ на мои движения.

Умылась, кое-как оделась и спустилась в бар в надежде найти аптечку. С собой я не возила лекарств. За всю мою восемнадцатилетнюю жизнь они мне ни разу не понадобились – ведьмовская кровь убивала любую заразу сразу же.

Позади меня, в совершенно пустом зале, раздался знакомый хриплый голос.

– Чего это ты не спишь в шесть утра, девочка?

– Голова сейчас взорвется от боли, – промямлила я, облокачиваясь на перила. – Аспиринчику нет, случайно?

Джон хмыкнул и продолжил заниматься тем, чем занимался и до моего прихода – намывать пол до блеска старой деревянной шваброй и протертой до дыр тряпкой неопределенного цвета.

– Тут тебе таблетки не помогут, поверь на слово. Сходи в лавку к Бэрроу, через три квартала и на право, на холме. Голубой дом с зеленой крышей. Не заблудишься.

– А почему не помогут? – со стоном спросила я.

– Я тебе не лекарь, чтоб на такие вопросы отвечать. Давай, топай! Смена в двенадцать, не хватало еще мне за тебя работать!

Скривившись в злобной усмешке, я натянула куртку на рубашку, старательно прикрывая рукавом наруч из коричневой кожи, с которым я никогда не расставалась.

Не очень хотелось тащиться через пол города в поисках какой-то лавки, но я решила посмотреть на эту необходимость с долей оптимизма: утренняя прогулка по безлюдным улочкам. Что может быть лучше?

Прогулка в одиночестве.

Но это не так плохо. Когда я одна, никто не воткнет мне нож спину, пока я буду думать, что этот человек на моей стороне. Пока я одна, я никого больше не потеряю...

Когда я одна... никто не смеется над моими скверными шутками. Никто не обнимает в темноте, прижимаясь всем телом. И никто не будет рядом, чтобы вместе плакать или улыбаться.

И это мой выбор. Так безопаснее.

Вымощенная кирпичом улочка незаметно начала подниматься в гору, и я сразу же увидела дом, о котором говорил Джон. Первый дом на холме, на самом низком холме, надо сказать. За ним возвышались жилища покрупнее и побогаче.

Наружная отделка стен из деревянных панелей, выкрашенных бледно-голубой краской, уже изрядно истрепалась. Кое-где виднелись пятна плесени, которая портила своим видом каждый второй фасад зданий Озроук Хиллс. Наверное, сказывается близость с озером и влажный воздух.

С запозданием я подумала, что лавка в такую рань будет еще закрыта. И зачем тогда Тощий Джон отправил меня сюда? Но стоит отдать ему должное, дверь оказалась не заперта. Я услышала звонкий перелив китайских колокольчиков перед тем, как попасть в настоящую оранжерею.

Помещение было освещено длинными ультрафиолетовыми лампами, а под ними рос разноцветный сад. Такого разнообразия цветов и трав я не видела никогда. Как же хорошо, что я не страдаю аллергией на пыльцу! Она буквально витала в воздухе. И только я подумала об этом, как нос предательски зачесался.

Откуда-то из глубины сада донесся резкий женский голос:

– Послушай ты – цветочек хипповый, мне плевать на срок созревания твоего молочая!

– Мелонеи... – пропищал в ответ высокий девичий голосок.

– Я же говорю, плевать! – жестко оборвала ее недовольная покупательница. – Отвар нужен мне через неделю, слышишь? Или ты испытаешь на себе все...

И тут я решила вмешаться. Слишком уж вымученной показалась мне хозяйка этой лавки, нельзя оставлять ее наедине с хамовитой особой. Клиент всегда прав? Увольте! Я говорю вам это как бармен и официант со стажем.

– Кхе-кхе...

Я выступила вперед, испытывающе глядя на брюнетку, облокотившуюся на стойку. Молодая, едва ли старше меня. Но она была не одна. Рядом с ней возвышалась статная дама лет сорока, с изящным пучком на голове и неброским, но стильным макияжем. И это в шесть утра! И когда только время находит? Магия, да и только...

– Пойдем, Рисса, – протянула она, едва удостоив меня взглядом. Потянула свою подругу за рукав дорогого кашемирового кардигана, но на выходе обернулась к притихшей девушке за стойкой. – К концу недели, Венди, передай Майклу. Ни днем позже.

Когда парочка скрылась за дверью магазинчика, девушка заметно расслабилась.

– Гадюки, – одними губами прошептала она, выдохнув.

Я приблизилась, разглядывая разномастные пучки высушенной травы, что висели на стене за стойкой. На деревянных полочках в ровный ряд выстроились разноцветные склянки с жидкостями и сухоцветами. Хороша аптека, ничего не скажешь... Больше похоже на лавку... ведьмы?

– Что-то определенное ищешь? – обратилась ко мне девушка.

Я взглянула на нее и отметила синеватые круги от усталости и недосыпа, что обрамляли проницательные серые глаза. Чуть вздернутый носик, обильно покрытый веснушками и растрепанные рыжие волосы. Кажется, дама с пучком сказала, что ее зовут Венди. Что ж, это имя ей определенно подходило.

– Да, что-то от головной боли.

Глава 4

Когда я добралась до бара мой запал бежать без оглядки из этого города слегка поугас. По сути, ничего страшного не случилось.

То, что травница Венди раскрыла меня, это конечно плохо, но не смертельно. В конце концов она сама призналась, что в ковене она никто. Зачем ей бежать к ним и докладывать о моем приезде? Да и сорваться с места и бесследно исчезнуть я всегда успею – делала это много раз. А деньги всегда нужны. Отработаю сегодняшнюю смену в баре, а там будет видно.

За своими размышлениями я даже забыла о назойливой головной боли, а она все еще свербела в висках, напоминая, что меня изучают Верховные Озроука.

Забежала в свою маленькую комнатушку и быстро сложила вещи в рюкзак. Потом вышла на задний двор и проверила Харли. Мотоцикл был заправлен почти под завязку.

Джон за стойкой старательно натирал стаканы для виски, и увидев меня, недовольно скривился.

– Это твоя работа, девочка, – напомнил мне старик.

Усевшись на высокий стул, который слегка покачнулся, я посмотрела на старика и приготовилась задать вопрос, который меня очень беспокоил.

– До смены еще три часа. Кстати, Джон, почему ты отправил меня именно в лавку к Бэрроу?

То ли он был хорошим актером, то ли просто не понял суть моего вопроса.

– А что? Не помогло от головы? Мне всегда помогает. У них травка есть чудотворная, кишечник прочищает так, что...

– Ладно, ладно, – я подняла ладони вверх, чтобы он точно понял, что в развернутом отзыве о чудотворной травке я не нуждаюсь.

Значит, всё же старик не понял, кто я. Или понял, но не подает виду? Не удивлюсь, если он окажется каким-нибудь адептом ковена Озроук под прикрытием. Надо бы присмотреться к своему работодателю, вдруг что-то интересное выведаю.

Пока я понимала только одно – мне так отчаянно хочется остаться, что я невольно придумываю всё новые и новые причины. И это меня пугает.

– Ты работать-то будешь?

– Буду. Пойду тебе окна вымою, а то на этой пыли узоры рисовать можно. Или ругательства писать.

– Че их мыть-то? Чистые они.

Я вздохнула, любуясь его тщетными усилиями.

– Ага, такие же чистые, как твои стаканы. Оставь, Джон, позже их натру. Иди отдыхай.

Смена пролетела быстро. Так всегда было, когда я оказывалась в привычной для себя среде, окруженная виски, джином и сигаретным дымом. Посетители бара – в основном местные рыбаки, строители и прочие работяги, приходящие сюда ежедневно отдохнуть от трудов праведных. Многие удивлялись, увидев за стойкой молодую девчонку, и украдкой искали глазами Джона, но после нескольких стопок расслаблялись, вспоминая, зачем они сюда пришли.

К концу смены, когда за чистыми теперь окнами на город опустились сумерки, я знала почти всех посетителей по именам, а они, похоже, решили, что я внучка Джона и приняли меня как родную.

Звон дверного колокольчика заставил меня обернуться к двери, и я с удивлением оглядела Венди. Рыжеволосая травница, найдя меня взглядом, кивнула и зашагала к стойке.

– Привет. Не знала, что ты здесь работаешь. Думала, просто остановилась в одном из люксовых апартаментов Тощего Джона.

Я усмехнулась:

– Не знала, что здесь есть люкс. А если и есть, то он мне не по карману. Что ты здесь делаешь? Тебе налить чего-нибудь? Правда, тогда мне придется попросить у тебя документы.

Венди прикусила губу, явно на что-то решаясь.

– Спасибо, я не пью. По правде говоря, я пришла извиниться, – наконец произнесла она, облокачиваясь на стойку.

Я почувствовала, как мои брови от удивления ползут вверх.

– Да? Но тебе не за что извиняться.

Очевидно, девушка так не считала.

– Обычно я не вторгаюсь в чужое личное пространство. Прости, это было бестактно. Хочу, чтобы ты знала, я никому не скажу.

Будто камень рухнул с плеч. Я отчаянно хотела сохранить свой секрет, и Венди, очевидно, не из тех, кто много болтает.

– Спасибо.

– Тебе еще долго?

– Через пятнадцать минут Джон меня сменит. А что?

– Надеялась, что мы прогуляемся и поболтаем, – ответила девушка, раскачиваясь на высоком стуле. – Честно говоря, мне очень интересна твоя история.

Я пару минут взвешивала все “за” и “против”, попутно наполняя стаканы клиентов виски и принимая оплату. Но так и не решив, что делать, просто кивнула.

– Пойдем, я покажу тебе одно секретное место, – с придыханием произнесла травница, когда мы вместе вышли из бара.

Откинув все сомнения, которые старательно выедали меня изнутри, я зашагала вслед за Венди по вечерним улочкам. Городок гудел, будто улей, а ведь сейчас только середина мая, значит, основной наплыв туристов еще впереди.

Мы пару раз свернули и вышли на одинокую тропинку, которая уводила прочь от оживленных кварталов. Немного по ней попетляли меж сосен и сорной травы и оказались возле внушительной водонапорной башни. К вершине, окаймленной темной смотровой площадкой, тянулась вверх ненадежная на вид металлическая лестница.

Глава 5

Ник Вест никогда не нарушал правила.  

Был образцовым сыном ковена. Опорой для отца. Примером для младшего брата. 

До того момента, пока в двадцать лет не начал предвидеть будущее. 

Далеко не всегда, и буквально за какие-то пару минут. Видения вспыхивали в его голове в самый неподходящий момент, и он не знал, что с этим делать.  

Это не были типичные способности для мага, и однажды, поведав обо всем отцу, Ник горько пожалел. 

– Оставь это при себе, сын! – сказал Леонард Вест в тот день, когда Ник решил ему открыться. – Нельзя вмешиваться в ход судьбы. То, что должно произойти, обязательно произойдет, и не нам это менять! 

Да, его отец всегда был категоричен и не терпел возражений. И был крайне недоволен, если кто-то нарушает правила, будь это даже любимый сын, или жена. Хотя, в глубине души, Ник полагал, что отец не хочет афишировать его странные способности, чтобы не выделяться среди других семей ковена.  

Чужое мнение для мистера Веста не редко значило больше, чем мнение собственного ребенка. 

Ник остановился на заправке и с удовольствием оглядел свой новый серебристый байк, сверкающий в лучах весеннего солнца. Залил полный бак бензина, расплатился и уже готовился ехать, как услышал в кармане мотокуртки звонок мобильника. 

– Привет, чувак! – как всегда бодро поприветствовал его Лиам. – Есть новости? Ты нашел ее? 

Ник перехватил смартфон в другую руку и сел на байк. 

– Нет, – парень старался, чтобы голос его звучал бодро, и подавил тяжелый вздох. – На всех адресах тупик. Никто не слышал о ней.  

– Ты показывал им фото? – разочарование Лиама сквозило даже через микрофон. 

– А ты как думаешь?!  

Лиам угрюмо замолчал. 

– Ладно. Приезжай, есть одна идейка, – Ник буквально видел, как его друг встал из-за своего компьютера и начал возбужденно расхаживать взад-вперед по комнате. – Правда, на взлом базы данных Министерства Здравоохранения у меня уйдет несколько недель, но оно того стоит. Это верняк! У них в базе карты всех пациентов страны за десять лет. Ты точно ее найдешь! 

Ник сомневался. 

– Это не противозаконно?  

– Нет, если нас не поймают! Не дрейфь, я отлично научился заметать свои цифровые следы.  

Да, Лиам неплохо освоил хакерские премудрости, но раньше они помогали разве что скачать несколько десятков купонов на бесплатную пиццу. 

– Мистер Вест всё еще думает, что ты поехал в Гарланд покупать новый мотоцикл?  

Ник улыбнулся. Приятно было вспомнить хоть что-то хорошее, что он привезет из этой поездки домой. 

– Я и купил... Заценишь через несколько часов! Пока! 

Отключившись, он завел мотор и понесся по пустынной пригородной трассе. Указатель подсказал, что до Озроук Хиллс осталось несколько сотен километров, и чтобы хоть как-то скрасить дорогу, Ник стал вспоминать детали своей поездки. 

Это было как глоток свежего воздуха. Новые места, новые люди, так много новых людей, что их лица расплывались перед глазами. Но одно он запомнил совершенно точно. 

Девушку на старом черном Харлее, что буквально рвалась туда, где с ней должно было произойти нечто ужасное.  

Ее растрепанные волосы цвета солнца. Зеленые глаза, точеная фигурка, хоть отчасти и скрытая поношенной мотоциклетной экипировкой. И это дерзкое выражение лица, из-за которого невозможно было отвести от нее взгляд. 

“Если она такая красивая, когда сердится, то как же она будет прекрасна, когда улыбнется? Но я этого не увижу. По крайней мере, она будет улыбаться...”  

Это должно было быть приятное знакомство с девушкой, которая ничего не знает о магии, ковенах, анклавах и о нем. Да, Ник считал, что умеет находить нужные слова, но, по правде сказать, увидев незнакомку, он облажался. Сморозил какую-то дичь. И уж точно не расположил ее к себе с же первой секунды. 

Он повел себя как придурок, но сейчас это, наверное, к лучшему. 

И всё равно уезжать вот так, даже не взглянув на нее, было грустно. 

Но Ник не мог иначе. Если бы он остался, как можно было избежать неудобных вопросов? Он понимал, что никак. Обычным людям такое не объяснить, не нужно даже пытаться. В лучшем случае покрутят пальцем у виска, в худшем... Ну все мы знаем, как общество относится к тем, кто не такой, как все. 

Поэтому он постарался выкинуть незнакомку из головы и вернуться к привычной жизни. По крайней мере до тех пор, пока Лиам не взломает Министерство Здравоохранения и их не повяжут люди в масках и с автоматами наперевес. 

Через четыре часа парень увидел воды родного озера и заметно расслабился. 

– Ну здравствуй, Озроук Хиллс... Снова... – прошептал Ник это невеселое приветствие. Его новый байк ворвался в вечерний городок со скоростью ветра. 

Глава 6

То, чего я так боялась всю жизнь, сейчас произошло. 

Раньше я могла ускользать от охотников, едва кольцо настроения окрашивалось в алый. И всё благодаря тому, что позади меня и рядом со мной никого не было. Я бежала без оглядки, хаотично перемещаясь между городами. 

Ведомая лишь одной целью – выжить. Не смотря ни на что.  

Но сейчас ясно, что змея, сотканная из дыма, не дело рук охотников. Они предпочитают окружать ведьму, загоняя в ловушку, подобно диким волкам, а затем сжигать на костре. Да, вот так старомодно.  

Значит... Это ковен Озроука! 

Призрачные осколки змеи всё еще лежали в куче одеяла у моих ног. И пока они не растаяли в воздухе, и магический след не оборвался, я сняла наруч и полоснула кожу стилетом.  

На этот раз выступило больше крови, чем сегодня, во время демонстрации для Венди. Тонкой струйкой она потекла на простыню, обещая обернуться в последствии пятном, с которым мне тоже предстоит разобраться. 

Для более сильной магии всегда нужно больше крови. Стиснув зубы от боли, я тихо прошептала: 

– Sanguis liber, liber amagikum. 

Алые капли начали собираться вместе, зависнув в воздухе перед моим лицом. Закружились в причудливом танце, сливаясь воедино. Больше крови, больше моей родовой магии. Но и это лишь малая толика могущества, которым я располагаю. Папа всегда говорил, что скрытое в нас не имеет границ. 

– Ухху! 

Сыч снова напомнил о своем присутствии, громко захлопав крыльями. 

– Да, птичка, вот так рождается магия. 

Перед моим взором из крови материализовалась красная книга. Толстая, увитая выпуклой позолоченной лозой, будто венами. Я нежно провела по корешку, ощущая внутренний трепет. Сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.  

Вот она! Моё наследие! То, что умрет вместе со мной, если меня постигнет неудача. И то, что будет жить в крови моих потомков, если я когда-либо смогу обзавестись семьей. 

Книга Тайных Знаний Верховного Красного Ковена. 

Немного высокопарно, я знаю, но название придумывала не я. 

Когда трепет немного унялся, я стала судорожно перелистывать старые страницы, окрашенные в алый цвет.  

– Заклинание поиска... – шептала я себе под нос. – Где-то здесь... Вот! – мазнула пальцем по кровавой дорожке, всё еще бежавшей из пореза, и аккуратно пометила своей кровью призрачный осколок змеи. Он казался хрупким, почти невесомым. Лишь бы успеть! – Phirins assahe!  

Успела!  

“As share nonto, as share esgos into...”  

Вновь этот голос! 

– Заткнись! – приказала я ему, и он повиновался. 

Тонкая, светящаяся лунным светом нить оказалась в моей руке. Она – магический след этой змеи, и должна привести меня к кукловоду. 

Я быстро встала, вернула на место наруч и стилет и поспешила вслед за нитью. Сматывая ее в невесомый клубок, я спустилась в бар, затем выскользнула в ночь через заднюю дверь. 

Книгу оставила так и лежать на простыне. Через две минуты бездействия она сама испарится, а когда снова понадобится, я ее вызову тем же способом.  

Магический след вел меня вперед по пустынным улочкам Озроук Хиллс, прочь от озера. Я гадала, что меня ждет, когда я дойду до конца. Встречусь лицом к лицу с тем, кто послал змею меня убить. Не знаю, что буду делать. Я даже слабо себе представляю, что делаю сейчас! Обычно я бегу от опасности, а здесь... Иду ей на встречу, аж пятки сверкают. Не иначе как это озеро так на меня действует. Что там говорила Венди? Оно волшебное... 

Чушь, конечно, но в неведении я остаться не могу! 

Меня немного пугало осознание того, как сильно я стала цепляться за подобие нормальной жизни, что обрела здесь. Но может именно в этом месте и есть моя судьба? Хотелось бы верить, что сейчас я иду на встречу ей, а не смерти. 

Очевидно, змея – это какое-то заклинание из магии воздуха. Хотя, возможно, тот или та, кого я ищу – анималист, и умеет завораживать и подчинять себе животных. Да, змея не выглядела живой, но я мало что понимала в подобной магии, поэтому вполне допускала такой исход.  

Дорога свернула вправо, и дома с заборчиками и беседками остались позади. Всё ближе возвышался черный лес, на который, казалось, даже лунный свет не падал. Я поежилась. В одной ночной сорочке, да в чащу, хорошо хоть кроссовки успела надеть. Но нить становилась тоньше, а это значит, что время не исходе. 

Углубившись в лес, я провалилась в темноту. Потихоньку глаза привыкли и очертания голых сосновых стволов стали вполне отчетливыми. Я шустро перебирала пальцами, сматывая клубок и прислушивалась.  

Времени почти не оставалось, нить таяла буквально на глазах. Что же это за заклинание такое, которое не могут обнаружить мои самые сильные поисковые чары? Ясно одно, ни я, ни папа, с таким не сталкивались. Я, конечно, проштудирую Книгу, когда вернусь, но не помню, чтобы в ней было описано нечто подобное. 

Нить растаяла, не успела я даже охнуть. 

– Да чтоб тебя! – выругалась я сквозь зубы, и тут услышала за спиной какое-то движение. 

Глава 7

Я выныривала из омутов забвения, а потом снова погружалась в них с головой. Тупая боль в затылке не давала как следует вздохнуть, мешала думать и говорить.

Тело, будто в невесомости, плавно раскачивалось. Размеренно. Меня куда-то несут? Бред какой-то. А как же волк?

Тепло разливалось по телу горячими волнами, отчего сознание начало возвращаться ко мне всё чаще. Руки, что так крепко держали меня, были горячими. Именно они согрели мою кожу под тонкой сорочкой. Теперь я могла слышать чужое сбивчивое дыхание и хруст веток под ногами. Чувствовала запах осенних листьев, с примесью дыма. Но лицо человека, что нес меня через лес, всё еще было размыто.

– Папа?.. Это ты? – прошептала я едва слышно.

Конечно, это он. Кто еще это мог быть? Только отец всегда был рядом со мной. Но позже, в полудреме, подумала, что это глупо. Отец мертв, и ничто уже не вернет его к жизни.

Голос что-то ответил мне, но я не расслышала.

Сознание начало возвращаться намного позже, когда я поняла, что больше не нахожусь в лесу.

Я лежала на чем-то мягком. И вслушивалась в шепчущие голоса.

– … травма головы... сотрясение... Дочь, ты знаешь, что делать.

– … да кто она вообще такая?! Все знают, что в лес ночью ходить нельзя... верхантеры только этого и ждут.

Меня наполнило ощущение, что некто разглядывает меня, совсем этого не стесняясь. Хотелось закрыть лицо руками, поежиться, или наконец, рявкнуть на них, чтобы они оставили меня в покое. Но я не могла. Тело всё еще не слушалось, а разум отказывался ему приказывать.

– Прекратите болтать! Ей нужен покой! – этот голос я узнала почти сразу. Венди! Попыталась пошевелить рукой, или открыть глаза, но вышло не очень. – Я смогу сосредоточиться и помочь ей, только если вы оба заткнетесь!

Но тишина продлилась недолго. Обладатель высокого юношеского голоса, подозрительно спросил:

– Так ты знаешь, кто она, Бэрроу?

– Ее имя Венди! – с раздражением осадил его кто-то, чей голос показался мне смутно знакомым.

– Да, просто туристка. Мы познакомились вчера.

– На простых туристов верхантеры не агрятся!

– А мне почем знать?! Вы мешаете мне работать! – кажется, эти двое ушли, я перестала чувствовать на себе их изучающие взгляды. – Ана, ты меня слышишь?

Я попыталась ответить, и это почти получилось.

– Да...

Лицо Венди потихоньку начало вырисовываться перед глазами. Травница была взволнована. Она пристально следила за моими попытками пошевелиться и покусывала губы.

– Так, лежи, – коротко приказала она мне. Потом взяла с маленького столика флакончик с густой зеленой жидкостью и силой запихнула мне в руку. – Пей, иначе проваляешься в постели еще трое суток.

Покорно доверившись девушке, я пригубила настойку и скривилась от отвращения. Но встретившись с неумолимым взглядом травницы, сделала над собой усилие и допила травянистую гадость.

На удивление, сознание прояснилось почти сразу, а боль, наоборот, притупилась. Хотя почему “на удивление”? Очевидно, что семья Бэрроу очень хороша в зельеварении. И понятно, почему ковен Озроука привязал их к себе всеми доступными средствами. Даже если это означало отнять у них право выбора. Я это понимала, но не принимала.

Теперь я смогла оглядеть незнакомую светлую комнату, оказавшуюся гостиной. Разномастная мягкая мебель, явно видавшая лучшие времена. Потрескивающий камин. Полки вдоль стен, полные толстых книг и каких-то непонятных штуковин, явно магического назначения.

Было вполне уютно, но слегка пыльно и неряшливо. Будто этому дому не хватало женской руки. Тут и там валялись спортивные журналы, пустая коробка из-под пиццы и пара смятых банок пива. Очень похоже на холостяцкую берлогу.

– Где это я?

– В доме Вестов, – пояснила Венди. – Ник нашел тебя в лесу, потом позвонил отцу. Мы примчались так быстро, как только смогли. У тебя сотрясение и небольшая рана на затылке, но это пустяки. Мы справимся.

– Ник... – я будто пробовала на вкус это имя. – Кто он?

– Он из ковена. Говнюк, конечно, но не такой, как остальные. Тебе повезло, что он оказался рядом, хотя я, если честно, вообще не понимаю, как такое возможно.

Мне осталось только пожать плечами и уйти в свои воспоминания. Кем бы ни был этот Ник, он подоспел как раз вовремя. Еще бы секунда, я волк перегрыз бы мне горло. Хотя...

В миг перед падением мне показалось, что зверь передумал нападать.

И как теперь быть с тем, кто хотел убить меня с помощью змеи? Магический след оборвался, осколки в моей комнате наверняка уже растаяли, значит новое заклинание поиска я не смогу произнести. Вот ведь гадство!

– Кто такие верхантеры? – я только что вспомнила, что об этом говорил кто-то с высоким голосом. Может, этот самый Ник.

Лицо Венди перекосило от неосознанного страха, и девушка заметно побледнела.

– Это охотники, что годами преследуют ковен. Самый сильный клан. Стая, – она шепотом произнесла это слово, будто боялась, что таинственные верхантеры услышат ее и покарают за неумение держать язык за зубами. – Охотники – оборотни.

Глава 8

– Что это только что было, Ник?

Рисса недоуменно пялилась в сторону девушки, которая только что спешно покинула дом Вестов. Деревянная дверь с силой ударилась об косяк, и было ясно – второго такого удара она не перенесет.

Ник стиснул зубы, с нескрываемым раздражением выслушивая свою девушку, которая, не стесняясь, выплевывала яд на всех, кто попадался в ее поле зрения. И так всегда.

– Шабаш уже завтра, – наконец произнесла она, испытывающе глядя на парня. – Где вообще тебя носило две недели?

– Где нужно, – Ник не ожидал от себя столь резкого тона. Но посвящать в свои дела брюнетку было плохой идеей. Всё, что становится известно Риссе, тут же узнает и ее тетка Сибилла – неофициальная глава семьи МакМиллиан.

О его делах в Гарланде знал только Лиам, и то лишь потому, что был лучшим другом и по совместительству идейным вдохновителем всех поисков. Но даже у Лиама не хватило духу тайно покинуть Озроук Хиллс.

Закон ковена незыблем: без должного разрешения Верховных выезжать за пределы охранного круга запрещено.

Еще несколько лет назад Ник был согласен с этим, но последнее время ему казалось, что ограничения душат его. Медленно, подобно гигантскому удаву. Лишая его выбора.

А ему нужен выбор!

Рисса ходила по гостиной, будто ищейка, вынюхивая следы Аны. И это ужасно бесило Ника. Он не ее собственность, но девушка, похоже, именно так и думала.

Их отношения всегда были построены на тотальном контроле с ее стороны. И чем туже затягивалась петля, тем сильнее хотелось ее стянуть со своей шеи. Скоро это придется сделать, хотя, возможно, неожиданный приезд Анаис ускорит этот процесс.

– Ты осознаешь, что подвергаешь себя опасности, когда покидаешь анклав? – хмуро прошипела она, когда в очередной раз обогнула диван. – Леонард знает об этом?

Этот тон и упоминание отца окончательно вывели из себя Ника. Но он старался держать себя в руках.

– Рисса, то, что мы дали обет, еще не дает тебе права контролировать каждый мой шаг.

Парень искал глазами телефон, и когда наконец нашел, сунул в карман джинсов. Метнулся на кухню, залпом выпил стакан апельсинового сока и направился к выходу. Рисса не отставала, выплевывая одну гневную тираду за другой.

– Вот именно, Ник! Мы дали обет! Если для тебя это ничего не значит, то я в тебе глубоко ошибалась. Его нельзя нарушить, это почти что помолвка. Стоп, куда это ты собираешься?

– К Лиаму.

Девушка удивленно захлопала накрашенными ресницами.

– А как же наш завтрак?

– Я не голоден, – кинул Ник через плечо и открыл входную дверь.

Но ее наглым образом захлопнули прямо перед его носом.

– Послушай, прости меня, – Рисса обвила руками шею Ника, на что тот лишь скривился. Он знал, что за этим последует очередная манипуляция. Если бы отец не настоял на обете, чтобы укрепить позиции семьи Вест в ковене, то ему не пришлось бы терпеть общество этой великосветской занозы. – Просто... Это так на тебя не похоже... Сбегать из города по каким-то секретным делам, таскать в дом всякую... всех подряд. Ты ведь не нарушаешь правила, я тебя знаю.

– Выходит, не знаешь, Веларисса. Наверное, это и к лучшему.

Аккуратно выпутавшись из ее объятий, парень вышел из дома, на этот раз бережно прикрыв за собой дверь. Откуда-то изнутри донеслась звонкая трель мобильника. Похоже, Риссу уже разыскивает кто-то из ее верховной семейки.

По дороге к гаражу Ник размышлял над тем, где же ему искать Ану. И самое важное – что ей сказать? Он не привык оправдываться, поэтому лучшим выходом будет сказать девушке правду.

Она заслуживает правду.

И, возможно, она сможет понять его.

Острая необходимость снова увидеть ее укоренилась внутри, мешая мыслить здраво. Что же она с ним делает? Почему, стоило ей вновь появиться в его жизни, и он больше не может ни о чем думать?

Но отношения с кем-то, кто не входит в ковен Озроука, строго под запретом. И это было проблемой.

Когда парень уже готовился завести свою новую серебристую Хонду, и отправиться к Лиаму, как и планировал, в гараж вдруг вбежала Рисса. Брюнетка судорожно сжимала мобильник, а слезы, что текли по ее щекам, оставляли черные полосы от туши для ресниц.

Она плакала. Еще чуть-чуть, и забьется в истерике.

Ник тут же убрал руку с рычага зажигания и подбежал к девушке.

– Что случилось?

Рисса не могла произнести ни слова. Только вцепилась в его футболку, продолжая судорожно всхлипывать. Наконец, когда поток слёз иссяк, девушка отстранилась от Ника и тихо произнесла.

– Сибилла умерла, Ник. Мне звонила мама. Моя тетя мертва! Ее нашли утром. Она сказала, что это яд...

***

– Заходи скорее!

Лиам встретил его в любимых растянутых трениках и поношенной домашней футболке. Здесь не было ничего удивительного – иногда он так и из дома выходил. Русые волосы неопрятно падали ему на лицо, но друг просто откинул их назад и посторонился, впуская Ника в дом.

Глава 9

Я вернулась к себе в комнату за час до начала смены. Со злостью кинула рюкзак на кровать и чуть не пнула ногой кособокий стул, но вовремя остановилась. Стул не виноват, что Ник такой козел! А вот мне еще здесь жить. Не самое умное решение – крушить мебель, которой и так раз два и обчелся.

Радует только одно – я успела понять, каков он, пока не прыгнула в этот омут с головой.

Внутри разливалась ярость, обида и разочарование. Я горько улыбнулась.

Что ж, всё так хорошо начиналось, но это не значит, что потом не последует тяжелого отрезвления. Наверное, стабильность и отношения не для меня.

– Ухх, – раздалось сверху, будто в подтверждение моим мыслям.

Подняв глаза, я встретилась с сонным взглядом сыча.

– Ты еще здесь? Неужели мне придется всегда делить с тобой эту комнату? – в ответ птичка громко щелкнула клювом.

Спустившись вниз, я застала Тощего Джона за пополнением запасов алкоголя. Старик, кряхтя, вынимал пузатые бутылки виски из коробки и аккуратно расставлял под стойкой.

– Морис прислал исправленные накладные? – я пробежалась взглядом по бумагам и удовлетворенно отложила их.

– А то, как же. Прислал. Этот мошенник снизил цену, как только ты пугнула его шерифом.

– Ну и отлично. Кстати, Джон, в моей комнате живет птица.

– Ась? – спросил старик, не поднимая головы.

– Птица, говорю. Сыч.

– Могу подстрелить паршивца, если он мешает. Щас схожу за дробовиком, погоди.

– Нет, не надо! – испугалась я, видя, что он настроен серьёзно. – Птица так птица. Ни капельки не мешает.

– Ну и ладненько, – охотно согласился Джон. – Принимай бар.

Под конец смены, когда на Озроук Хиллс опустились сумерки, а зал наполнился сигаретным дымом, я уже валилась с ног от усталости.

Работалось на удивление тяжко, а может всё дело в событиях минувшей ночи и утра. Воспоминания не покидали меня, и машинально разливая выпивку и пересчитывая наличные, я прокручивала их в голове снова и снова.

Когда зажглась вывеска Красного Окуня в бар вошел тот, кем были заняты мои мысли весь этот день.

– Я не хочу тебя видеть, – выпалила я, стоило Нику присесть у стойки.

Наверное, даже слишком громко, потому что отдыхающие работяги стали с любопытством поглядывать на нас.

Парень криво ухмыльнулся:

– Что, даже выпить не предложишь?

– Нет, проваливай, – сказала я тише, но так, чтобы он понял всю серьезность своего положения. Мой недовольный тон явно подпортил ему настроение, но Ник не подал виду.

– Ну, я клиент. Вот, – он протянул купюру, но я упорно ее проигнорировала. – Мне джин с тоником.

Я пожала плечами.

– Кончился.

– Да? – притворно удивился парень. – А за твоей спиной случайно, не он?

Вот же упорный!

Скрипя зубами от раздражения, я молча взяла сухой джин, бутылку тоника, лёд, и блюдце с нарезанным лимоном. Приготовление заняло у меня не больше десяти секунд, и протянув напиток Нику, забрала купюру я спешно отвернулась к другому клиенту.

Ник пил медленно, изредка поглядывая на меня. Иногда его взгляд становился более пристальным, более обволакивающим, и тогда я не могла его игнорировать. Раз за разом убеждала себя, что не хочу его видеть, не хочу его слышать, не хочу чувствовать на себе обжигающее прикосновение его глаз. Хочу просто закончить смену, получить заработанные деньги и уйти спать.

Выложив вторую купюру на стол, Ник сказал:

– Еще один.

Я оценила его стакан и даже не подумала притронуться к деньгам.

– Ты и первый не допил.

– Знаю, – согласно кивнул парень. – Второй для тебя.

Подойдя к тому месту, где сидел Ник, я тихо заметила:

– Я не пью на работе.

– Хорошо, я подожду. Когда ты заканчиваешь?

Как же я хочу, чтобы он отстал! Забрал с собой всё свое обаяние и упрямство, и свалил из Окуня!

– Слушай, я не хочу с тобой разговаривать. Если ты подумал, что я очередная доступная девка, которая будет вешаться на тебя ни смотря на то, что у тебя есть подружка, то ты ошибаешься. Этого не будет.

– Прости меня, – шепотом произнес Ник, наклоняясь ближе. – Я вовсе не думаю, что ты... доступная. Просто... я и сам забыл на мгновение, что связан с Риссой. Это сложно объяснить, но рядом с тобой я потерял голову.

– У тебя было достаточно времени, чтобы ввести меня в курс дела. Ладно, – я тоже понизила голос до шепота. – Когда мы поцеловались, это было типа... под влиянием момента, и всё такое, но ведь после ты мог хоть намекнуть мне.

Ник мялся, отчего его нежелание соглашаться со мной выглядело еще более жалким.

– А, младший Вест, – вмешался Джон, непонятно как оказавшийся рядом со мной. Старик снял полотенце с моего плеча и стал за стойку, как капитан на мостик, уперев руки в бока. – Не часто такие, как ты, забредают в эту часть города. Вижу, тебе уже налили. Девочка, можешь идти, дальше я сам.

Глава 10

– А потом он сказал, что я никого к себе не подпускаю, и вообще он никуда не денется. Вот так.

Травница внимательно слушала, пока я пересказывала ей свой вечерний разговор с Ником. Лес вокруг нас жил своей жизнью. Сквозь молодую весеннюю листву пробивались редкие лучи дневного солнца, сплетаясь в необычные узоры. Они делали рыжие волосы Венди похожими на всполохи пламени.

– Упорный какой, – хмыкнула девушка, удобнее перехватывая свою объемную сумку. В левой руке она сжимала толстый блокнот, в который то и дело заглядывала, шагая по знакомой одной ей тропке. – Ну а вообще он прав. Раз уж ты решилась остаться, то нужно постараться быть общительней, что ли...

Скривившись, я хмыкнула:

– Я еще ничего не решила.

– Решила, – уверенно заявила Венди. – Иначе ты бы уже укатила в закат на своём байке. Серьёзно, Ана, Озроук Хиллс не так плох.

Сказав это, травница присела на корточки возле куста с милыми белыми цветами, от которого исходил потрясающий аромат.

– Что ты делаешь?

– Совмещаю приятное с полезным, – откликнулась она, проверяя свои записи в блокноте. – Жасмин рано зацвел, но первые цветы самые ценные. Погоди немного, я быстро.

Девушка достала из сумки маленький холщовый мешочек и стала аккуратно собирать соцветия и бутоны, которые только готовились превратиться в прелестные цветы. Я украдкой заглянула в ее блокнот, который Венди отложила в сторону, на мягкую подстилку из мха и сорных трав.

– Ого, да тут у тебя целый список! До вечера не управимся.

– Не переживай, – Венди быстро перебирала тонкими пальцами, наполняя цветами мешочек. К слову, она заполнила его почти на половину. – На нашем пути попадется только золототысячник, сенна и пижма. Хорошо, что ты той ночью не забрела в глубь леса.

– Здесь точно безопасно днем?

Украдкой я взглянула на кольцо настроения, которое сегодня приобрело золотисто-оранжевый цвет.

– Для меня здесь безопасно всегда, я ведь не ведьма, – напомнила мне Венди, пряча собранные цветы в сумку. – Моя семья очень хорошо знает этот лес. В детстве мы с сестрой играли тут в прятки, а чуть севернее у нас был свой домик на дереве.

– И что, ты никогда не встречала оборотней?

Девушка пожала плечами и устремилась вперед, раздвигая ветки кустарников.

– Нет. Наверное, я им не интересна. Но для тебя лучше будет найти обруч...

– Наруч, – поправила я ее.

– А, точно. Лучше найти его до сумерек. Не зря ковен боится этого леса.

Но сейчас лес вовсе не выглядел страшным. Он был умиротворенным. В воздухе стоял аромат хвои и можжевельника, который благотворно действовал на меня: освежал и прочищал мысли.

Я ушла вчера, как только Ник толкнул свою пламенную речь. Он сказал, что я боюсь. И он был прав. А я не знала, смогу ли когда-нибудь исцелиться от этого страха потерь. Но мне было и очень одиноко. Когда Ник спугнул волка в этом самом лесу, судьба снова свела нас.

Неужели она так издевается надо мной? Или это что-то значит.

– Охотники убивали ведьм или магов на твоей памяти? – спросила я, обгоняя Венди, которая снова уткнула свой веснушчатый нос в блокнот.

– Когда я была маленькой, Лора рассказывала мне, что подростки из ковена забрели в лес ночью. Вроде на спор, если не ошибаюсь. Или решили пощекотать себе нервишки. Еле ноги унесли, но ничего серьезного.

– Почему ковен не атакует? – этот вопрос беспокоил меня уже давно. – Почему не прогонит их из леса? Неужели им нравится терпеть угрозу из года в год?

– Никто не хочет погибнуть, – ответила Венди, вертя головой. – Если ковен пойдет в атаку, то будет бойня. Потери с обоих сторон.

– Но история знает много примеров, когда ведьмы и маги успешно противостояли охотникам, – эта часть леса казалась мне смутно знакомой. Больше сосен, меньше зелени. Я старательно вглядывалась в ковер из иголок у себя под ногами, но наруча нигде не было видно.

Венди не отставала, но не упускала возможность изучить какую-то новую травинку или куст, что попадались ей на пути.

– И много примеров, когда все погибали, – задумчиво произнесла девушка, срывая красные листья неизвестного мне растения. – Пока сохраняется стабильная ситуация, Верховные не хотят терять людей. Это главный ресурс ковена.

Сглотнув неприятный комок в горле, я заметила надломанную ветку верескового куста у одной особо высокой сосны. В ночи лес выглядел иначе, чем при свете дня, но я убеждалась всё больше, что уже была здесь.

Наруч должен быть где-то рядом.

– До поры до времени это работает, – горько произнесла я, выискивая свои следы. – Если бы мой ковен решил отстаивать свои границы, если бы они набрались смелости и бросили вызов охотникам, а не отсиживались в уютных домах, то, возможно, я не осталась бы совсем одна.

Тишину нарушало лишь карканье вороны неподалеку, да шелест веток, подгоняемых ветром. Я так углубилась в собственные мысли и воспоминания, что не сразу заметила, что Венди тоже молчит.

Глава 11

– Боги! Ана, ты видела его задницу?

– Ну... Я могла бы соврать, и сказать, что меня больше заботили его слова, но так уж и быть, не буду. Да, я ее видела.

Венди возбужденно подпрыгивала, пока мы пробирались в сторону опушки леса, отчего ее шаги походили на метания перепуганной лани. Подруга всё еще сжимала в руках блокнот со своими записями по ботанике, но кажется, сейчас они ее волновали меньше всего. Все ее мысли занимал обнаженный оборотень и его пятая точка.

– Как думаешь, я могу пойти с тобой? – с надеждой в голосе спросила он, внезапно оказавшись прямо передо мной.

– Куда?

– Ну, в лес, – с готовностью пояснила подруга. – К его стае. Интересно, они там все такие...

Мне пришлось справиться с голосом, чтобы в нем не сквозило чрезмерное раздражение. Я не разделяла ее приподнятого настроения, и уж точно не собиралась брать девушку с собой, если вдруг захочу поговорить с теми, кто обитает в лесу.

– Стоп, Венди! Я еще ничего не решила. Нужно как следует всё обдумать. Происходит что-то странное, и пока я не пойму, в чем тут дело, то вряд ли захочу встречаться с озлобленной стаей охотников-оборотней.

– Верхантеров. И Лэйт не выглядел озлобленным.

– Этот не выглядел, – согласилась я, переступая через сухие опавшие сосновые ветки. – Но пойми, меня с детства воспитывали в страхе перед охотниками. Хотя отец рассказывал, что они лишь люди, которые в силу своего невежества преследуют таких, как мы. Окружают, загоняют в угол, а потом сжигают на костре, как триста лет назад. Фанатики. Эти-же... Они что-то другое. О верхантерах я никогда не слышала. Они обитают еще где-то, помимо этого леса?

– Мне о таком не известно.

Я мысленно поставила себе зарубку, что нужно выяснить это у Ника. И нет, я не ищу лишний повод с ним встретиться, это только ради дела. Раз уж сны привели меня в этот город, в котором твориться фиг пойми что, то нужно постараться распутать этот клубок. Возможно, это мое предназначение.

Или просто сны напророчили мне смерть в этом прекрасном месте. Хорошая получилась бы шутка.

Ладно, с оборотнем и его стаей разберемся потом. Есть более насущные дела.

Травница уже не обращала внимания на цветочки и листочки, зеленым ковром покрывающие землю у нас под ногами.

– Слушай, помнишь то утро, когда мы познакомились?

Мой вопрос вырвал Венди из омута мечтаний. Даже не сомневаюсь, кто являлся центром оных.

– Да, конечно, – отозвалась она. – А что?

– К тебе в то утро приходила Рисса и ее тетя. Сибилла, кажется. Она умерла, ты в курсе?

– Я слышала, – тихо произнесла травница, замедлив шаг. – Очень печально. Папа говорит, ее отравили. Не помню, чтобы что-то такое вообще происходило в ковене. Это странно.

Венди остановилась, взором отыскивая исчезнувшую вдруг тропу.

– Да, мне Ник тоже самое сказал. Что за настой они тогда у тебя требовали?

– Прости, я не могу рассказать, – тропа нашлась на удивление быстро, и травница махнула мне рукой, чтобы я следовала за ней.

– Но это очень важно! Это может быть ключ к разгадке ее смерти.

– В нашей семье существуют правила, Ана. Даже верховным мы не имеем права раскрывать конфиденциальную информацию заказчика. Знала бы ты, как я их ненавижу! – Вдруг воскликнула она. – Всё это! Ковен, напыщенных ведьм и магов, считающих нас людьми второго сорта. Мы для них прислуга. Папа говорит, что это наше предназначение. Чушь! Это настоящее рабство! Вот моя старшая сестра сумела вырваться отсюда, и сейчас учиться в лучшем университете юга на морского биолога. Представляешь? А я... – Венди запнулась, подбирая слова. – Я так хотела быть ветеринаром. С самого детства. Уже с двенадцати лет я мечтала сбежать из этого города! Вот они, – она кивнула в сторону леса, – они могут даже голыми расхаживать, Ана! А у меня в школе и друзей-то не было. Те, кто живет в Озроук Хиллс всегда косятся в сторону адептов Ковена. Люди подозревают... Хотя вслух никто ничего не скажет, ведь они бояться ведьм. И вот я здесь, вынуждена варить зелье от похмелья или эпиум, чтобы им легче жилось!

– Эпиум?

– Легкий ведьмовской наркотик. Незначительно увеличивает силы стихий и дарит приятное чувство окрыленности. Ненадолго, но некоторым из ковена он необходим постоянно. Торчки, чтоб их...

Венди расслабленно опустила плечи, а ее словесный поток иссяк. Казалось, даже птицы вокруг нас замолчали, вслушиваясь в ее пылкую речь. А я ведь даже не понимала, что у нее за жизнь. Как оказалось, быть на побегушках у ковена Озроук ей претило. Подруга хотела быть обычной. Учиться, работать на любимой работе, а не на навязанной семьей. Прожить жизнь так, как ей хотелось, без оглядки на какое-то там предназначение.

Эти мысли приходили и ко мне, но я всегда отгоняла их прочь, как назойливую муху. К чему сожаления о том, что нам неподвластно?

– Нам всем не оставили выбора, – я взяла ее за руку. – Но сейчас я рада, что ты рядом.

– А я как рада! – воскликнула Венди. – С твоим появлением в моей жизни начало происходить хоть что-то интересное!

И мы обе рассмеялись.