Ведьма на бессмертную голову, или Упырь не по правилам

Глава 1

Обещала же себе не плакать! Вот десять минут назад и обещала. Нет же, всё равно беззвучные ведьминские слёзы лились из глаз и мешали маневрировать в воздушных потоках.

Пришлось остановиться.

Махнув хвостом метлы, я зависла в воздухе и убрала от древка руки.

— Какая-то чешуйчатая ящерица не стоит ни одной моей слезинки. — авторитетно заявила самой себе, стерев с лица мокрые дорожки.

«Дорогая, Вивьен, моё сердце рвётся на части, но я вынужден сообщить тебе об этом как можно скорее. Мой горячо любимый, старший брат Сайлос погиб на войне с этими порождениями тьмы, с упырями, посягнувшими на земли Приграничья. Со скорбью и тяжёлым сердцем я должен разорвать все романтические отношения между нами и готовиться к восхождению на престол. Я благодарен тебе за всё то незабываемое время, что мы провели вместе. Ты навеки останешься в моём сердце.

Твой Маркус. »

Кого-нибудь вообще бросали по письму из почтового артефакта? Нет, серьёзно, этот гадёныш даже не расщедрился на магический вестник, а отправил мне жалкий клочок бумаги почтовой шкатулкой!

— Выкормыш выхухоли! — я понятия не имела, как выглядит выкормыш выхухоли, но говоря о нём, передо мной стояла физиономия Маркуса.

…и огромной выхухоли, к которой он присосался.

Трепло несчастное! Горячо любимый брат? Это он вообще кому об этом писал? Да ни одной нашей встречи с Маркусом не обходилось без того, чтоб тот не вылил телегу навоза на своего брата, приправив сверху мешком ядовитых жаб.

Да он его ненавидел! Старший брат, гордость короля, сильнейший дракон, вставший на крыло уже в шесть лет, надежда Фастиона и любимчик народа. Законный наследник Вильгельма Генесси.

Сайлос Генесси должен был сесть на трон, после смерти отца. Маркусу ничего бы не обломилось.

А вообще, вот мне ещё не понятно, не приложил ли младший сын короля свои лапищи к смертям братьев? У Вильгельма так-то было три сына. Сайлос, Рони и Маркус. Ронала несколько лет назад свалила с ног порча от чёрной ведьмы. Парень умирал у меня на руках, пока я пыталась хоть чем-то помочь сыну правителя.

Тьфу ты! Лучше бы не помогала! Сидела бы у стен крепости столицы Фастиона — Ниирине, и не высовывалась. С королевской семьёй бы не познакомилась, Рони бы на моих руках не умер, Маркус… Гадина такая, выкормыш выхухоли, не пробрался бы ни в мой разум, ни в моё сердце.

Итак, о чём это я? О Маркусе всё и его коварствах.

А может, это никакой не злой рок? Что если младший сын убирал претендентов на престол, зная, что ему королём не стать, пока два старших брата живы?

Дала себе обещание хорошенько не только обдумать, но и отработать эту версию, я поправила лямки своего эксклюзивного рюкзака, давящего плечи и поясницу, и осмотрелась.

Младший Генесси, конечно, здорово обвёл меня вокруг пальца. Что это вообще за дикость, почему это королям нельзя на ведьмах жениться? В тридцать первом веке живём, а короли всё за своими традициями и глупыми порядками гонятся. Совершеннолетних дракониц осталось, дай Единые, штук десять. Чего нос от ведьмы воротить?! Да за мной всё мужское население Ниирина бегало! Да я сердца ломала древком метлы, едва нос на улицу показывала!

— Выкормыш выхухоли. — буркнула себе под нос, стараясь прогнать мысли о своём бывшем возлюбленном. Но дело было непростое. Без пары отваров и стольких же месяцев разлуки не обойтись. Глубоко пробрался ко мне в сердце, сволочь очешуевшая.

А о любви как пел… Иволгой заливался, соловьём! Да и в письме… Скотина такая! Благодарен, ты всегда будешь в моём сердце… Ага! А защиту на левое крыло дворца, куда я залетала в приоткрытое окошко его покоев, поставил! От меня же! С моей же кровью, ящерица человекоподобная!

Ладно, что уж нервы зря портить. Ко дворцу, увы, я приблизиться не смогла, но на прощание тоже своё письмо отправила. Натравила всех голубей столицы на левое крыло дворца, вот они ему там до завтра послание от меня оставлять будут! Главное, красноречиво и доходчиво — кто он и чем это всё дело пахнет. Слов могла не подобрать, а вот прикормленные голуби всё за меня должны рассказать и сделать.

— Пф-пф-пф… — выталкивая из лёгких воздух, я постучала губами друг о друга и всмотрелась в предрассветные сумерки.

Из столицы я вылетела примерно час назад. До Приграничья точно не могла так быстро добраться.

Метла у меня с характером, умная и послушная, но вот совершенно не манёвренная и не скоростная. Что поделать, в наше время не найдёшь ни толкового артефактора, ни толковую ведьму. Да и неправильно это всё. Метла должна быть отражением своей хозяйки. Не дело это, чтоб ведьминские мётлы кто попало создавал, а я вот не умела со скоростью и манёвренностью работать. Это нужно было бы мою метёлочку разбирать, менять древко, вымачивать его несколько лун, наносить руны, заговаривать, потом объезжать несколько недель…

Так, опять отвлеклась, ну ты смотри!

Где я?

Впереди раскинулись тёмные верхушки леса, справа и слева пейзаж не менялся. Вывод был очевиден — я над лесом, но это мне нисколько не помогало.

Стоило бы снизиться и попробовать отыскать торговые пути, дороги, трактиры или водоёмы, чтоб лучше ориентироваться, но метёлочка моя могла бы не справиться с петлями вокруг частых преград.

Шутка ли, по лесу на метле?

— Летим дальше, моя хорошая. — вздохнув, я погладила древко и крепко его перехватила.

В конце концов, у Приграничья, куда я держала путь, проходит линия фронта. Я непременно должна увидеть вспышки боевых заклинаний и услышать залпы рунно-заряженных орудий. Там же упыри со своего Тэлерона наступают на нас уже вовсю.

…а ещё там очень дешёвая недвижимость и освобождение от уплаты налогов, что было заманчивым, но меркло перед моим решением родить дочку.

Когда-то давно бессмертные уже бросали вызов человечеству и драконам. Последние, к слову, пострадали тогда даже больше, чем люди, но это совсем неважно. Важно то, что величайшая ведьма Гретель Винсдэй отдала свою жизнь, прокляв этих прихвостней бесконечности и навеки связав вампиров и ведьм. Колдовство было страшным и жутко мощным. С тех пор кровососы не могли испить ни капли человеческой крови без согласия её носителя, не могли сотворить себе подобных, без согласия обратимого. Таких, соглашающихся, разумеется, не было…

Глава 2

Солнце вовсю припекало мою темноволосую голову, когда я наконец-то отыскала город.

В большинстве своём жители Фастиона называли граничащие земли с Тэлероном Приграничьем, но у городишки имелось и официальное название — Темпса. И Темпса искренне порадовала меня своей стойкостью и боевым духом.

Окружённый лесами, болотами и торговыми путями город был раем для ведьм. Нет, честно, я не понимала, как такую местность можно было игнорировать столько лет. Пусть не все ведьмы собирательницы и столица многих из нас разбаловала, но ведь в уединении с мощной энергией природы сокрыта огромная силища.

Признаться, я немного волновалась. Сбежать с насиженного места было спонтанным и до конца не обдуманным решением. Были тревоги и о войне, и о труднодоступности тех или иных видов ингредиентов, и о злобных местных жителях, уставших от противостояний Фастиона и Тэлерона… Вот только все мои тревоги были развеяны уже к обеду следующего дня.

Приметив городскую площадь и весьма улыбчивых людей, спокойно передвигающихся от одного прилавка к другому, хлопающих дверями лавок и магазинчиков, я, конечно же, пошла на снижение, дабы удостовериться, что мне это всё не мерещится.

Я в корне иначе представляла себе людей, живущих в зоне боевых действий.

— Помилуйте, Единые… — запричитала старушка, возле которой я манёвренно спрыгнула с метлы. — Никак настоящая ведьма пожаловала?

Тяжёлый рюкзак откровенно давил плечи. Возможно, поэтому я не смогла со свойственной мне доброжелательностью завязать разговор с местной жительницей.

— Настоящее некуда. Всё натуральное. — окинув маленький прилавок с овощами, я нацелилась на краснобокие яблоки. — Дадите на пробу? — заискивающе протянула я.

Бабулька растерялась. Осмотрела прислушивающихся к нашему разговору коллег и, не найдя в них поддержки, поджала губы.

— Ладно, не хотите как хотите. — подобрала рукой длинный подол тёмно-зелёного платья и пытливо осмотрелась по сторонам. — Староста или мэр у вас... где обитает?

Городская площадь впечатляла. Довольно большая территория, окружённая магазинами, кафетериями и рыночными прилавками, которые ломились от ассортимента товаров, вселили нешуточную уверенность в моё израненное ведьминское сердце.

Я-то думала, сейчас на войну попаду. На крепость к боевикам или в окопы к боевым артефакторам, а здесь люди… Немного неприветливые, но с ними вполне можно и нужно работать. К тому же это не мне их бояться нужно. Я ведь здесь ведьма. Перевоспитаю, если начнут артачиться.

— Дык, в мэрии и сидит. — отмерла бабулька, всё же потянувшись к ящику с яблоками. — Минаем звать. А вы к нему по какому вопросу?

Вот я просто почувствовала, что из Ниирина и не улетала. Любопытство, сплетни, слухи , интриги — всем этим сразу же запахло в воздухе.

И кто я такая, чтоб отбирать у людей сенсацию?

Приняв из рук бабульки яблочко, я бесцеремонно вытерла его подолом платья и уверенно расправила плечи:

— А мэрия, она где, бабуль?

— А вон, часовня, и сразу за ней. В обход пройдёшь и увидишь. — указав влево, старушка снова задала тот же вопрос: — А вы к нему по какому вопросу?

— Жить у вас буду. Хочу дом купить. Я мимо одного пролетала, там, на перекрёстке трёх дорог, немного глубже в лес, стоит здоровый такой деревянный дом с огромными, заколоченными ставнями. По душе мне пришёлся. Авось сторгуемся с вашим Минаем. — подмигнув бабуле, я откусила яблочко и, подхватив метлу, отправилась в указанном направлении.

Я ведьма, в конце концов, я не обязана всем нравиться и кого-то радовать своим присутствием.

Меня провожали напряжённые и неприязненные взгляды. Я выхватывала их боковым зрением, чувствовала спиной, как они впивались мне между лопаток, и в какой-то момент ощутила морозное покалывание на своём лбу.

Задрав голову вверх, я осмотрела высокую часовню, с заржавевшим циферблатом и пыльными стрелками, указывающими на близобеденное время, и встретилась взглядом с… ним.

Какой-то безумец, иначе и не назовёшь, стоял на краю крыши и, сложив руки за спиной, буравил меня странным взглядом. Весенний ветерок трепал его средней длины чёрные волосы, а солнечные лучи щедро рассыпали на них блики.

— Пф-пф-пф… — выдохнула я, отведя взгляд в сторону и продолжив свой путь.

Если сиганёт вниз, не моя проблема. Дурному ведь свои мозги не одолжишь во временное пользование.

Обойдя часовню, упёрлась в двухэтажное здание, вывеска которого говорила мне, что я прибыла к месту назначения. Потопталась немного на месте перед невысокими ступенями и, набравшись храбрости, таки двинулась к двустворчатым дверям.

Входить решила без стука. И не прогадала.

Так называемая мэрия встретила меня тишиной и умопомрачительной прохладой пустых коридоров.

Припомнив имя мэра, услышанное от бабульки, я громко позвала:

— Господин Минай! Мэр?

Ответом мне была тишина.

Я растерялась, но отступать была не намерена. Пошла бродить длинными коридорами, заглядывая и пытаясь заглянуть в распахнутые и запертые двери кабинетов.

Только добравшись до массивной лестницы, ведущей на второй этаж, я увидела спускающегося мужчину:

— Наконец-то. — буркнула и вгрызлась зубами в яблоко.

Пусть знает, что я не из робкого десятка и объегорить меня не получится.

— Ведьма? Настоящая? — хриплым голосом поинтересовался тот. — Мэр Приграничья. Минай Андерс. С какой целью к нам прибыли?

Меня немного сбило с толку название Темпсы. Мне казалось, что официальные лица, — а именно таким и должен быть мэр, — не должны на своей службе пользоваться какими-то простонародными названиями городов.

Молча разглядывала мужчину, не спеша с ответом, и доедала дармовое яблоко.

Высокий, широкоплечий, взрослый, — годков чуть за сорок, пожалуй, — заспанный и светловолосый мужчина вызывал во мне нешуточные опасения.

Может, это вообще никакой не мэр?

— Самая настоящая ведьма. Вивьен Челеби. — всё же представилась я, отмечая, как смирнеет лицо моего собеседника. — Хочу купить дом. На распутье трёх дорог уже один присмотрела. Не стану скрывать, мне он пришёлся по душе. Как вы верно подметили, я ведьма, а вблизи того дома и лес, и торговый путь, и болота в пяти километрах. Сведите меня с его хозяевами, мы сторгуемся и решим этот вопрос.

Глава 3

Усевшись на ступенях мэрии, я воззрилась ничего не понимающим взглядом на огрызок и сертификат в своих руках. Мысли нещадно атаковали мой мозг, пока я пыталась переварить сложившееся обстоятельство.

Я купила дом — это хорошо. Я очень дёшево купила дом — это и вовсе отлично. Я купила дом, получается, в Тэлероне — это было за гранью моего понимания.

С каких пор, водяной меня притопи, Темпса стала территорией упырей? Почему в столице никто не знает, что мы потеряли город, с огромными гектарами леса и болот? Или они знают и молчат? Неспроста же жители Приграничья были освобождены от уплаты налогов. Может, причина такой щедрости не доброе сердце Вильгельма Генесси, а как раз то, что город перешёл к упырям? Но почему не сказать об этом людям? Да, мы потеряли свои земли, но ведь известие об этом, напротив, поднимет боевой дух армии, привлечёт больше добровольцев в войска, сплотит народ в это нелёгкое время.

— Пф-пф-пф… — швырнула огрызок как можно дальше и, подвинув метлу к себе ближе, нахмурилась.

Вот к чему приводят спонтанные решения — к проблемам и раздраю.

По-хорошему, мне следовало бы немедленно возвращаться в столицу. Вернуться, предстать перед королём, рассказав ему о том, что происходит в Темпсе, и покаяться.

Шутка ли, камень мне в сандалии, я переплюнула все известные законы о взаимодействии с упырями? Я купила у них дом! В собственность. В свою собственность. Здесь уже можно и десятью годами в Гротвелле не отделаться. Получается, я им и золото подкинула, и сотрудничала с их представителем, и недвижимостью обзавелась, и… Да здесь можно смело и пособничество врагу приписать, и спонсирование вражеской армии, и, чем грарх не шутит, сговор и шпионаж.

Я бы не сомневалась в своём выборе, не вступи в своё время в отношения с младшим сыном короля. Шестое чутьё мне подсказывало, что Маркус охотнее накинет мне на шею удавку, чем поручится за меня перед папенькой. И потом, если новая власть Приграничья держится втайне от населения Фастиона, как бы Вильгельм меня раньше суда и казни ни прикончил, чтоб я никому, ничего не растрепала.

Встряла так встряла, хоть лети и ищи топи.

Сзади тихо скрипнула дверь. Передо мной упала тень, медленно увеличиваясь в размерах.

— Не ушли ещё?

Оглянулась. Мэр неспешно преодолевал ступени и разглядывал меня задумчивым взглядом.

Я его тут же нарекла жуликом и проходимцем. Вслух, трижды сплюнув под ноги и едва не попав на подол собственного платья.

Минай тяжело вздохнул и приблизился к той ступеньке, что занимала я.

— Если позволите… — под мой ошарашенный взгляд, мэр сел рядом со мной, опасливо покосившись на метлу в моих руках, будто бы та могла низвергать молнии, и вздохнул ещё раз. — Что нужно ведьмам?

— Чтоб их на эшафот и костёр не вели? — злобно выдохнула я. — Вы же знали, что я не знаю ничего о судьбе Приграничья! Знали, что не сертификат на дом мне подписываете, а смертный приговор!

— Вивьен, послушайте. — ничуть не впечатлившись моими обвинениями, мужчина заговорил монотонным голосом. — Мы хорошо живём. Дружно, слаженно и, что главное, мирно. Да, так получилось, что Темпса стала Приграничьем во владениях Тэлерона, но, поверьте, нам так лучше и спокойнее. Мы обычные люди. Мы ходим на работу, ходим в лес, на озеро, у нас даже есть уличный театр. Да, мы всё ещё видим отголоски войны, но Вечные нас защищают…

Я не смогла слушать дальше речь предателя:

— Опомнитесь, что вы такое несёте?! Вы предали своего короля! Вы ведь человек, а не упырь, а стали жить под ними! Ещё и оправдываете свой поступок? Да я просто вне себя от злости на ваш городишко! Логово предателей и ничтожных людей!

— Я это уже слышал не один раз, дорогая Вивьен. — кисло улыбнулся мужчина. — Пусть время всё расставит по местам.

— Я вам не дорогая, Минай! Вы отвратительны! Так нагло мне признаётесь, что обманули не одну меня. Даже не краснеете! Да вам даже не стыдно!

— И это я тоже слышу не впервые. — беззлобно хохотнул тот. — Я попрошу заметить, никто вас ни в чём не ограничивает. Вы вольны покинуть город, территорию Вечных, когда вам вздумается. Хоть немедленно.

— Угу-угу, только без ста золотых, да?!

— А давайте заключим договор? — проницательные серые глаза впились в меня насмешливым взглядом. — Вы проведёте в городе всего одну неделю и, если вам не понравится и вы захотите нас покинуть, я верну вам… двести золотых.

— Триста! — вскинулась я.

Ну а что? Ведьмы очень азартны и эмоциональны.

Какая разница, когда идти под суд или на эшафот — завтра или через неделю. К тому же я могу это время потратить с пользой. Возможно, мне удастся что-то выведать о защите города, расположении войск и упырях, что поможет мне заслужить помилование Вильгельма Генесси.

Минай задумался, почесав гладковыбритый подбородок указательным пальцем, а после кивнул:

— Триста. Но вы всю эту неделю не проведёте в своей глубинке. По часу в день будете приходить… э-э-э-э, прилетать в город. Семь дней в городе. Семь часов в неделю с местными жителями. Скажем, на городской площади.

— Вы думаете, я изменю своё мнение о городе-предателе? — догадливо ухмыльнулась я. — Что ж, ваше право, куда тратить ваше золото. Я в деле.

Скрепив наш договор рукопожатием, я готова была уже попрощаться, как до меня донеслось вполне себе человечное и обеспокоенное:

— Вы прибыли налегке, возможно, стоит с чем-то помочь? Посуда, бельё, принадлежности какие-то… Вы не стесняйтесь, Вивьен. Люди у нас очень добрые. Пусть не новое, но с радостью отдадут что-то и чем-то помогут. В этом нет ничего зазорного.

Несколько минут я ошарашенно таращилась на мэра, переваривая услышанное. Смаковала его слова, перебирая и разбирая на всевозможные составляющие.

— Если требуется много всего, вы лучше подготовьте список необходимого. Понимаю, так сразу, наверное, и не перечислишь… — по-своему истолковал моё задумчивое молчание мужчина. — Вам дать письменные принадлежности и бумагу? У меня много.

Глава 4

Вошла я, значит, в свои владения и обомлела.

Добротный, двухэтажный деревянный дом был битком набит кроватями и мусором. Я могла бы об этом догадаться ещё на словах мэра о лагере для военных, могла бы понять, чего мне ожидать, распахнув не запертую даже на засов дверь, а нет же — ведьминское сердце верило в чудеса. Напрасно верило, стоило признать.

— Не впечатляет. Совсемушки не впечатляет. — вздохнув, я сбросила с плеч рюкзак, откуда тут же послышался противный «мау-мяау» моего фамильяра, и резко на него шикнула: — Тш-ш! Терпи, Бася, сейчас ставни открою и выпущу тебя!

Не найдя, куда положить сертификат, ибо подводило и зрение, из-за плохого света, и не отыскалось поверхности, не усланной пылью и мусором, я так и пошла с ним в руке обратно.

— Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… — считала сдавшиеся под моим напором ставни и окна. — Красота же! На магических светильниках можно будет экономить. Светло будет днём в доме… — пыталась хоть как-то настроить себя на оптимистичный лад. — Басе понравится.

Справившись со ставнями, я сложила небольшой кучкой доски, которыми те были заколочены, и побрела к притаившемуся неподалёку дома колодцу.

Что-то мне подсказывало, что на наведение порядка, мне потребуется не одно ведро, а возможно, даже не одно озеро.

Приблизившись, пнула ногой деревянный каркас. Тот выдержал и даже не заскрипел. Колодец был не трухлявым — уже хорошо.

Решилась заглянуть внутрь и тоже удовлетворённо хмыкнула. Внутри, справа, на вбитом, изогнутом металлическом штыре висело добротное железное ведро, привязанное за ручку пропахшей сыростью, толстой верёвкой. И водица плескалась совсем неглубоко — не тяжело будет воду вытаскивать.

Кажется, я начинала уже просто нахваливать всё, что видела, лишь бы гнать от себя тревожные мысли и уныние.

Вот на что переключиться разочарованной и попавшей в переплёт ведьме? Да конечно же на злость!

— Отряды, грарх, войска, чтоб вас водяные обнимали почаще, армия, провались ты к демонам… — возмущалась я. — Свиньи! Есть же вода! Колодец рядом. Нет же, всё изгадить надо. После себя оставить мусор, бардак и грязь. Сволочи… Нет, определённо, сволочи.

В дом всё же пришлось возвращаться. Пристроив сертификат на жильё поверх своего рюкзака, я обвела суровым взглядом весь ужас и уткнулась в закрытую крышкой кастрюлю.

Увы, других ёмкостей мне быстро отыскать никак не удалось.

Миновав шесть кроватей, стоящих в два ряда, я подошла к заваленному не пойми чем столу и осторожно потянулась к кастрюле:

— Если там кто родился, не вздумай на меня выскочить! — на всякий случай обратилась к живности, которая вполне себе могла зародиться в пищевых отходах.

Крышку подняла, принюхалась и, не учуяв более отвратительных запахов, чем уже витали в воздухе, заглянула внутрь.

Пусто.

— Была кастрюля, стал таз для мытья полов и поверхностей. — хохотнула я.

«Не свой же набор котлов мне использовать для этих целей?» — рассудила я, бессовестно размахивая кастрюлей в руке по дороге к колодцу.

Решила сразу не геройствовать. Спустила ведро в воду, зачерпнув им едва ли половину, и потащила наверх. Проверяла свои физические возможности, чтоб рядом с колодцем не свалиться в первые же минуты.

— Ну и нормально. Ну и не тяжело. — развлекала себя разговорами с самой собой.

Справившись с добычей воды, я немного плеснула в кастрюлю и отошла с ней подальше, стараясь вымыть её изнутри, чтоб хотя первый раз внести в дом чистую воду, а не с пылью и паутиной. Только потом уже вылила остатки из ведра и потащила кастрюлю в дом.

Тоже оказалось вроде ничего. Что со мной будет на такой ходке, скажем, шестой по счёту, я старалась не думать. Ибо было страшновато. Я не была особо приучена к физическому труду.

Пролетев мимо кроватей, я опустила кастрюлю на пол и выпрямилась.

Мешков у меня не было. На тряпки я могла, конечно, пустить что-то из своего гардероба, но…

Ещё раз окинув недовольным взглядом своё жилище, я подбоченилась. На некоторых кроватях были матрасы, на некоторых только железный каркас, даже без пружины-сетки, на некоторых имелось и что-то условно напоминающее постельное.

В общем, выбора у меня особого не было. Пришлось шагать к койкам и брезгливо морщиться, осматривая чьё-то ложе.

— Может, в какой трактир завалиться, а? — разочарованно спросила у пустоты, коснувшись двумя пальчиками пыльной ткани.

Свои защитные перчатки я тоже не хотела использовать для уборки. Во-первых: они не для этого предназначены, а во-вторых — их всего одна пара и неизвестно, найду ли я их в этом городишке.

На самом деле уже тогда я в глубине души понимала, что никуда я из Приграничья не денусь. И не потому, что здесь жутко неоднозначный и любопытный мэр или мне пришёлся по душе город. Я не хотела проблем с короной, потому что прекрасно знала, никто за меня не вступится, а всё тайное рано или поздно становится явным, какой бы тактике я ни отдала предпочтение.

Оставить втайне мой визит в Темпсу? Я могла бы попробовать, но как бы я всё это время жила? Боясь, что за мной явится стража или утром следующего дня я в последний раз увижу лучи солнца, озаряющего серо-голубой небосвод? Вот уж нет. Ведьмы ничего не боятся! Нам просто нельзя чего-то бояться. Мы от этого сохнем, чахнем и теряем силу, разбазаривания её на борьбу со своими страхами и тревогами.

Конечно, у меня всё ещё оставался зыбкий вариант своего спасения — раздобыть для короля ценные сведения об упырях и выслужиться перед Генесси, заслужив себе помилование. А там вообще…

А может, завтра наши опять город отвоюют? Прикинусь дурочкой. Скажу вот, вышла из леса, ничего не знаю, ничего не видела, из лесу только-только вышла…

Вариант так себе. Тогда я останусь без дома.

— Ладно, водяных бояться, на болота не ходить. — решила жить одним днём и уже увереннее потянула на себя нечто сырое и пыльное в то же время. — Ба-а, что я вижу, да мне везёт.

Глава 5

Бася был в шоке. Развалившись на полу, фамильяр спрятал верхнюю часть морды в пятнистых лапах, да так и замер, не шевелясь и не дыша.

Что ж… его понять можно. Видок удручающий, но всё ведь поправимо.

Я не унывала. Погладила барса по голове и дала ему время, чтоб хорошенько всё обдумать, смириться и пообвыкнуться. Сама же потащила рюкзак к столу.

Потянулись долгие минуты поисков и недовольного сопения. Одно из моих величайших изобретений вместило в себя практически всё моё барахло из дома в Ниирине. Нанесённые на металлические вставки руны, заряженные искрой, да ещё и драконьей, могли бы дать мне пропуск в Высшую Академию Артефакторики. Или вообще, сразу степень гранд-мастера в данной профессии! Могли бы… не запрети комиссия гранд-мастеров и сам Вильгельм Геннеси ведьмам совать нос в артефакторику.

Подумаешь, обманула их одна выпускница, продав патент на своё изобретение, которое на деле оказалось не артефактом, а обычным заговорённым, бытовым мешком. Что теперь, всех сразу ограничивать?

Матильда, конечно, наведьмовала и других дел. Деньги за патент взяла, расчёты передала, а когда гранд-мастера опомнились, что им подсунули, той уже и след простыл. Куда делась, я не знаю, но в глубине души восхищалась своей соплеменницей. И это не ведьминской солидарности ради, а ради справедливости.

Что за гранд-мастера такие? Что за лень и профнепригодность? Как можно было ей вообще зачёт за мешок без дна поставить и дать степень мастера? Хотя, может, зря я на величайших артефакторов Фастиона грешила, Матильда вполне могла их околдовать, чтоб вызвать больше доверия и расположения к себе. Но не увидеть в расчётах погрешность, да даже отсебятину и околесицу, это уже для меня было вне всякого понимания.

Расслабились все. Расслабились! А на ведьмах просто отыгрались, вроде как мы можем выдавать своё колдовство за рунную магию, артефакторику и тем самым подменять устоявшиеся понятия, нарушая незыблемые правила.

Обидно, знаете ли.

— Да где же ты есть? — стараясь ничего не доставать из рюкзака на грязный пол и стол, я никак не могла отыскать нужного.

У меня и в своём сундуке с вещами не получается отыскать платье или шкатулку с украшениями, а тут рюкзак, без дна, с пространственно-стазисным карманом в одну десятую.

— Ага! Попалась! — дёрнув на себя тряпичную сумку, я довольно позвенела содержимым в ней, тряхнув рукой и щуря карие глаза. — Бася, ты всё ещё коматозишь? — обернулась к не сдвинувшемуся с места фамильяру и фыркнула. — Ну и ладно.

Один пузырёк с мутно-зелёной жидкостью сразу отправился на пол, второй с прозрачной водой, встал рядом с ним, а остальное, бегло перебрав пальчиками, пришлось убрать в сторону и оставить в сумке.

Тряпка отыскалась тоже быстро. Я безжалостно разорвала условно чистую простыню, что лидировала среди прочих претенденток в конкурсе на должность моей тряпки, и напряглась. Вроде и победитель был определён, и всё просто — бери, да мой, а вот что-то неспокойно ведьминской душе сделалось.

Обернулась. Просканировала взглядом закрытые двери, пустые кровати и деревянные стены, а спокойствия мне это не прибавило. Складывалось стойкое впечатление, что за мной кто-то наблюдал. Поразительным было лишь то, что опасности этот кто-то не представлял.

А может, мне вообще это просто показалось? Вон, даже Бася никого не чуял, как лежал, закрыв глаза лапами, так и лежал. Ничего, что фантом, считай, умертвие, нюх у него дай Единые каждому.

«Ну ничего, ты у меня ещё попадёшься.» — пообещала себе и продолжила своё занятие.

Запасы моей заговорённой воды отправились в ведро и опустели примерно на треть. Стоило бы уже начать составлять список всего необходимого, чтоб минимизировать проблемы и не забывать о восполнении припасов, но отвлекаться не очень хотелось. Да и нырять опять в рюкзак, где грарх рогами запутается, желания не было.

Закрыв плотно пузырёк, я отправила половину простыни в ведро. Медленно выдохнула, высвобождая силу и позволяя ей скопиться на кончиках пальцев, и выбила точно в потонувшую тряпку искру.

— Стол. — приказала, задавая направление искре и тряпке.

Тряпка тут же пришла в движение и послушно, оставляя на полу мокрые дорожки и брызги, полетела к столу.

— Ничего-ничего, сейчас окошки открою, всё быстренько выветрится и просохнет. — подбодрила себя, огибая образовавшуюся у стола лужу.

Не забыла прихватить и второй пузырёк, чтоб в случае, если тряпка станет усердствовать, я ещё и без очистителя не осталась.

Походила перед окнами, присматриваясь и примеряясь к ним и так, и эдак, и наконец-то нашла небольшие железные крючки, которые соединяли две части каждого окна, крепко удерживая деревянные рамы.

Замявшись с пузырьками в руках, я посетовала на свою несобранность и, примостив их на полу неподалёку первого окна, бросилась в бой.

Когда все окна были открыты, а в доме стал хозяйничать ласковый и тёплый ветерок, я даже задышала легче.

Всё-таки с домом мне очень повезло. Невероятно светлый, невероятный большой, огромный просто, даже несмотря на изобилие железных кроватей. В дальнем углу отыскалась и прямая лестница, ведущая на второй этаж, куда я пока не решалась заглядывать, но уже сам факт её наличия порадовал. В любом случае, если что, я могу и на метле влетать в окно, главное — туда впервые пробраться, а где у меня будет вход и выход, я уж как-нибудь потом решу.

— Бася, ну посмотри, какая красота? Что ты свои лапы и старые матрасы разглядываешь? Лес кругом... — поведя носом, я вдохнула полной грудью свежий воздух и обернулась, с упрёком уставившись на и вовсе повернувшегося ко мне пятой точкой фамильяра. — Вредный ты, Бася. Весь в меня. Хоть бы кровати помог двигать.

Ответа не последовало. Бася всё ещё был в шоке.

Пришлось справляться самой.

Проверив стол и задав ещё несколько команд, я снова бросилась в бой, но на этот раз с кроватями.

Освободила один угол, безжалостно поцарапав пол ножками, и задумалась. Мне столько кроватей ни к чему. Мне вообще ни одна из них не нужна. Разве что сдвинуть штуки три, чтоб на мой матрас хватило простора, но это же нужно было ещё выбирать те, что с сетками и двигать их.

Глава 6

Упырь! Настоящий! Живой!

Не то чтобы у меня в рюкзаке завалялся мёртвый упырь или искусственный, но факт его красноречия, вежливости и живости действовал на нервы.

Знаете ли, не люблю быть неправой и не люблю выглядеть глупо.

— Подоконник. — кивнула я.

— Что подоконник?

— Сломаете. Отцепитесь от него, пожалуйста.

Я решила, что грубить незнакомым мужчинам, будь они хоть трижды упыри, мне пока что ни к чему. Да и вообще, я, вполне возможно, вела беседы с будущим отцом своей дочери!

А чем плох кандидат?

Глаза… ух! Прямо как мои — карие, большие и глубоко посаженные. Под тёмными дугами густых бровей ими и вовсе залюбоваться можно. Кожа идеальная. Ни угря, ни прыща, ни хотя бы раздражения на гладковыбритом подбородке…

«Водяной тебя притопи, бесишь!» — пришлось напомнить себе, что передо мной враг. Ну как передо мной… за стеночкой, под окошком.

— С какой целью прибыла, красавица?

Меня аж передёрнуло. Упырь хоть и отцепился от моего подоконника, но моего душевного равновесия сим поступком не вернул.

— Летела, летела и прилетела. — стараясь побороть раздражение, отозвалась я. — Сбилась с курса. Смотрю, мэр дома продает. Дай, думаю, куплю один. Буду жить в нём долго и счастливо. Дочку рожу. От тебя, например. Ну и всё.

Воцарилось любопытное молчание. Я молчала, потому что ждала реакции упыря, а вот он почему молчал, мне было не понятно.

Воззрилась на темноволосую макушку, видимую из распахнутого окна, и всерьёз вознамерилась через пару минут молчания потыкать в неё метлой.

Не могла же я так быстро сломать упыря?

— А откуда летела? — подозрительным голосом донеслось до меня.

Ух ты, отмер! И метлу пускать в ход не пришлось.

— Из Ниирина. — решила не врать, но и не говорить всей правды. Мало ли как вампиры могут воспользоваться той, кто почти два года являлась дамой сердца Маркуса Гинесси и была приближена ко двору.

— Почему Приграничье?

Я удивилась. Это на самом деле начинало походить на допрос. У меня даже ладони вспотели. Попроси меня кто тогда выбить искру, я палец о палец не ударила бы — в буквальном смысле.

— Нелепое стечение обстоятельств. Нелепейшее! — горячо прошептала я, слыша, как недовольно засопел Бася.

Ну, ему можно. Всё понимала — психологическое здоровье порой гораздо важнее, чем физическое, а с физическим у моего фамильяра совсемушки никак, так что лучше лишний раз не напоминать даже фразами о моей… оплошности.

— Кто ещё внутри? Пригласите меня в дом. Сейчас же!

Голос моего дознавателя переменился так резко, что я чуть с перепугу не натравила на него тряпку!

— Мой фамильяр. — теряясь, пропищала я.

— Пригласите меня в дом! — прозвучало и вовсе как приказ.

Пальцы снова вцепились в мой подоконник, и секундой спустя я лицезрела озлобленное и недовольное лицо в своём окне.

— Пригласите!

— Да зачем вы мне здесь сдались?! — не на шутку разозлилась я. — Я не знала, что Темпса теперь Приграничье и принадлежит другому королевству! Я отбыла из столицы, чтоб спокойно заниматься артефакторикой, помогать людям… — запнулась, сама же понимая, что по своему рассказу, я получаюсь какая-то добрая ведьма, коих нет в природе, и взяла курс в нужную сторону: — Разбогатеть. Где, если не в прифронтовых и приграничных городах и сёлах востребована помощь ведьмы?! Да я стою тысячи сундуков с золотом! Я могущественная и талантливая! Я отчитываться за свои желания и образ жизни должна?! Не думаю! — хищно прищурившись, я упёрла руки в бока и спросила спокойнее; — Получили ответы? Так вот и умойтесь ими…

Вытерла вспотевшие руки о платье и щёлкнула пальцами, отправив новую искру в тряпку, и тут же задала направление.

Вторя движению моей руки, тряпка впечаталась в лицо упыря, не успел тот и глазом моргнуть.

— Умоетесь, тряпку верните, пожалуйста. Ходят тут всякие, ведьму тревожат. В дом просятся. Нет, я понимаю, предложили бы помощь… Кровати, скажем, вынести и отнести куда-нибудь… Безобразие. Никакого пиетета.

Упырь с тряпкой исчез из моего поля зрения, а я, с радостью для себя, обнаружила, что Бася всё же ожил и наблюдал за моим допросом.

Уж не знаю, как там вампир воевал с моей тряпкой, я не решалась к окну подходить, но добил его взобравшийся передними лапами на подоконник Бася:

— Гр-гр-гр… — засопел фамильяр, наклоняя голову то вправо, то влево.

— Вонючий случай! Это ещё что такое?!

Фамильяр повернул морду в мою сторону и зло сверкнул потусторонним светом своих голубых глаз.

— Бася, не слушай его! Ты шикарен! А он хам!

Барс прищурил левый глаз и шумно выдохнул.

Чего это упырю мой фамильяр не понравился? Да, с физической оболочкой проблемы. Ну так уж вышло — что воскресила, с тем и живу. Барс как барс. Есть, конечно, немного в нём эфемерности, зыбкости и проплешин, особенно видимых на солнечном свету… Да и подрагивает он немного, словно пламя костра на игривом ветру…

Так, о чём это я?

— Мой фамильяр шикарен! — авторитетно заявила, сделав шаг к окну и привстав на носочки. — Не смотрите, что он на плохую проекцию похож, бросится, ощутите, что он самый настоящий зверюга! Да, Бася?

Взгляд выхватил мужчину, удерживающего на вытянутой руке мою тряпку, и тут же загорелся.

Хорош упырёныш. Мокрый, злой и терпеливый.

Вот уж не знала, что вампиры такие же эмоциональные, как и люди. Я считала, что они все жутко мудрые, скучные и… отмороженные.

— Зверюга по имени Бася? — прищурился упырь, встряхнув трепыхающуюся тряпку в своих руках.

— Именно так. — невозмутимо пожала плечами и сжалилась над упырём. — Я тряпку заберу, а вы больше ко мне не цепляйтесь, хорошо?

О нет, жалости в моём сердце в тот момент места не было. Некое сожаление, смешанное с прирождённой вспыльчивостью, вынуждало идти на мировую. Но сугубо по моим правилам.

Я могла бы ух так отмочалить и загонять упырёныша, но отголоски разума твердили, что коль уж они здесь хозяева, то отбиваться от всей их своры у меня не найдётся рано или поздно сил или желания.

Глава 7

Упахалась. К вечеру дом был отмыт, намыт, проветрен, исследован, а мне всё меньше и меньше нравилась моя затея.

В доме не отыскалось ничего! Я понимала, что удобства Ниирина здесь ждать не стоит, но всё же была мысль, что найдётся хоть какая-то бадья или корыто, где можно было бы помыться. Ни рукомойника, ни ванной, ни туалета. С отсутствием ванной я была готова мириться, а вот без самого захудалого сортира было не обойтись никак.

Стоило лететь в город…

— Итак, Бася, подведём итоги. — усевшись на пороге дома, я почесала фамильяра за ухом и задумалась. — Мы встряли. Легче из объятий водяного выбраться, чем здесь обустроиться. — барс флегматично повёл мордой и подёрнул ушами. — На втором этаже нет ничего. Сплошные шкафы и пустые полки. И если один из шкафов можно приспособить под мою одежду, то остальные… Можно, конечно, забить моими инструментами, только это не спасает. Нам нужна ванная. Хоть какая-то. Кровать, чтоб спать. Стол тоже никуда не годится. Хоть и отмытый, а такой страшный, что жуть берёт. Если не брать новый, то этот стоит хотя бы зашкурить и покрыть лаком. Чего ещё, Бася? — вздохнув, пустой желудок напомнил о себе, подсказав следующее направление: — Камень мне в сандалии, кухни тоже нет. С десяток железных кружек, кастрюля и штопор — пойдут в утиль. Кухонная утварь у меня, разумеется, с собой, только не годится. На чём готовить? Печи нет. На костре я свои котлы и кастрюли гробить не стану… Чего делать, Бась?

Никакого совета не последовало, а я приуныла ещё сильнее.

Поспешила я с домом. Безусловно, он великолепен и невероятно удобно для меня расположен, но вот не по мне. Не по моим силам и не по моему карману. На то, чтоб выкопать сортир и подвал, обзавестись кроватью и ванной, обустроить подобие кухни и добавить рабочих поверхностей мне потребуется не одна неделя. И ни одна сотня золотых.

Изумительное открытие. Мне предстояло купить столько всего, что превысит стоимость самого дома. Сэкономила, называется.

Может, наведаться к мэру? Там вокруг площади я подметила дома. Наверняка найдётся хоть один с удобствами и мебелью. Только… только этот было очень жалко. Хорошо здесь всё-таки.

— В общем, ладно. — стукнула ладони друг о друга и поднялась с порога. — Возьму одежду и слетаю на озеро. Хоть там искупаюсь. Вернусь или нет, не знаю. Может, сразу с озера полечу в город, а там уже видно будет. Не скучай, Бася.

Барс провёл меня недовольным взглядом и снова уставился в раскинувшийся перед ним лес.

Вошла, осмотрелась, недовольно поджала губы и громко вздохнула.

Теперь весь первый этаж по левую сторону, ближе к окнам, был заставлен кроватями. В углу, почти у самого входа высилась гора из дурнопахнущих матрасов и постельного. У лестницы на второй этаж стоял нагромождённый всякой всячиной отмытый стол и… И больше ничего. Очень уныло всё выглядело, если честно.

Попытаться справиться стоило. Просто потому, что ведьмы по натуре своей те ещё авантюристки, ну и потому что я правда была в восторге от этого места. А я сдаваться и бояться страсть как не люблю.

Страх мешал. На то он и страх, чтоб мешать и сбивать с толку, но мой был ещё и меркантильным, что не позволяло достойно с ним бороться.

Я вот сейчас здесь уже навела порядок. Сейчас обустроюсь, обставлю здесь всё, в потом хлобысь — и придётся срываться отсюда. Или вообще, упыри погонят. Я, конечно, без боя не сдамся, но будет ведь жалко уже своих трудов и вложений.

Тихонько застонав, я всё же прошла к столу и зарылась в свой рюкзак. Пришлось как следует покопаться, перед тем как отыскать свой сундук, и пришлось шнуровку распускать почти до конца, рискуя обрушить всё содержимое на пол, чтоб сундук таки вытащить.

Но вытащила. Справилась.

Деревянный короб, с металлической окантовкой и инкрустацией из рубинов перекочевал под стол, а я, не совсем по своей воле, рухнула рядом.

— Тяжёлый, зараза. — пробормотала я, потянувшись к крышке.

На эмоциях и запале я собиралась в дорогу, толком не разбирая, что я там кладу в рюкзак и сколько это весит. Я, казалось, вообще этого веса не ощущала. Или… Нет, наверное, я просто обернула сундук раскрытым рюкзаком и слегка приподняла. Не зря же он откопался в самом низу, гад. В рюкзаке-то уже артефакты гасят пространство и вес, а вот со сборами пришлось повозиться.

Расчёска, платье, мыло, полотенце, нижнее бельё и кошель перекочевали в тряпичную сумку, из которой я извлекла свои бытовые нужности, и я могла с полной уверенностью сказать, что готова к дороге.

Воняло от меня, конечно…

— Бася, дом на тебе. — несколько лукавила я, подхватив метлу. — Я охранную нить накинула, так что если она не поджарит незваного гостя, ты там покажись, порычи. В общем, бери харизмой.

Барс кивнул и снова уставился в лесную чащу.

Мне бы хоть чуточку его невозмутимости и спокойствия.

— Всё, улетела. — махнув рукой, я оседлала метлу и взмыла в небо.

Дом оставлять было боязно, но и тащить на себе опять рюкзак не было никакого желания. И так уже плечи ныли и спину натёрла металлическими вставками. А куда ещё сложить самое ценное, если всё самое ценное только в моём изобретении и помещается?

Прилетела к озеру, скинула с плеча сумку и сразу побрела к воде. Был страх, что вода окажется жутко холодной, а прогреть её я не смогу. В озёрах хоть водяные обычно и не водятся, но это тоже их вотчина. Ещё какую-то его живность в воде укокошу, сварю или пожарю, и всё. Утащит меня и притопит при встрече, мсти ради.

У кромки воды уже скинула сандалии и, прошлёпав босыми ступнями по каменистой почве, осторожно коснулась пальчиками водицы.

Живу! Тёплая!

Мылась очень быстро. Ни на что не отвлекалась и не задерживалась. Я вообще водоёмы не очень люблю, а водяных — жуть как ненавижу. Не хотелось задерживаться и терять время. Может, я могла бы даже успеть ещё на рынок и прикупить что-нибудь, а солнце-то уже к закату готовилось. День всё — вот-вот и закончится.

Глава 8

Таверна «Три ласточки» принимала раздосадованную и взбешённую ведьму.

Я вплыла в просторный зал, где, казалось, искре негде было упасть, и все звуки разом стихли.

Довольным взглядом осмотрела собравшихся посетителей, что сидели как истуканы, а некоторые даже раскрыв рты, и горделиво взяла курс на поиски свободного стола.

Пока шла, присматривалась к каждому. Сканировала, пытаясь ощутить их жизненную силу, чтоб отличить людей от упырей, но численность посетителей таверны делала своё дело — совсемушки не поняла, кто есть кто.

Зато свободный стол нашёлся.

— Да, теперь у вас есть ведьма. — громко озвучила явно мучивший всех вопрос и уселась на деревянную лавку, примостив рядом метлу. — Беру много, делаю ещё больше. — тут же намекнула на свой прейскурант, постучав ноготками по столу. — На этом всё.

Зал понемногу оживал, пока я молча и абсолютно бесцеремонно разглядывала содержимое столов по соседству. Запахи хоть и витали божественные, но хотелось себя порадовать и попасть в десять из десяти, утоляя голод.

— Добрый вечер, госпожа. — к моему столу приблизилась бледная девушка, с растрёпанной косой, выбившейся из-под синей косынки, и шумно сглотнула. — У нас остались перепела и жаркое на ужин…

Я стащила с плеча сумку и заинтересованно уставилась на молоденькую особу:

— Мне и того, и другого, и можно без хлебной лепёшки. Меня Вивьен зовут, а тебя?

— Амалия. — напряглась девчонка.

— Можно с тобой поговорить, Амалия? Разумеется, когда я отведаю ваш ужин. Уж прости, ведьмин желудок пуст, аки озера с живой водой.

Девушка растерянно кивнула и, как мне показалось, с огромной радостью умчалась в сторону двустворчатых, на вид шатких дверей, откуда и выплывали в зал расчудесные ароматы.

«Хорошая девочка. Жаль её, надо бы помочь.» — подумалось мне.

Не сразу сообразила, что мне куковать за пустым столом неизвестно сколько. Так слюнки потекли и желудок сжался, что я напрочь забыла заказать себе какой-то напиток.

— Госпожа ведьма… — тягуче пропели на весь зал.

Я смутно узнала голос, но не была уверена в личности его обладателя, пока от стола у самых дверей не отделился грарховый страж правопорядка, атаковавший мой подоконник.

«Водяной меня притопи! Хозяева этой таверны вообще из ума выжили?! Направо и налево приглашать в свои владения упырей?!» — мигом взбесилась я, сетуя на людскую глупость.

Упырь шёл ко мне, держа в руках большую, даже огромную деревянную кружку и ехидно усмехался.

— Господин… как вас там? — в тон ему пропела я, ошарашенным взглядом наблюдая за упыриной наглостью.

Вечный уселся за мой стол, громыхнул своей кружкой и, сложив перед собой руки, уставился на меня пытливым взглядом:

— Как вам наша таверна?

Я очень пожалела, что память меня подвела, и я не обзавелась своим напитком. Можно было бы за ним спрятать язвительную ухмылку или выплеснуть в наглую рожу бестактного упырёныша — одни плюсы, которых я себя лишила.

— Многолюдно. — хмыкнула. — Амалия — чудо. Вы… вы мне не нравитесь.

— Это из-за страха. — самодовольно улыбнулся вампирёныш.

— Из-за страха растратить свои силы на то, чтоб проклясть вас до седьмого колена? — наивно захлопала глазами, тут же наморщив курносый нос: — Ой, простите! Вы же не можете размножаться. Выходит, проклясть я смогу только вас.

— Угрожаете?

— Предупреждаю.

Упырь молчал, сверля меня весёлым взглядом, а я не отступала. Упрямо встретила его взгляд и ни на мгновение не отводила глаз в сторону.

Пусть Единые уберегут этот город от столкновения ведьмы с представителем упырей. Им война покажется детскими шалостями, как только один из кровососов посягнёт на мою безопасность.

— Ладно, Вивьен. — отмер тот. — Вы мне нравитесь. На допрос можете не приходить. Как для шпионки и разведчицы, вы привлекаете к себе очень много внимания. — зачем-то со мной стали делиться своими выводами. — Либо вы бездарны, либо не являетесь заинтересованной стороной в конфликте Фастиона и Тэлерона. Ни то, ни другое не представляет опасности для нашего города. Живите.

Упырёныш начал подниматься из-за стола, а я не позволила ему оставить последнее слово за собой, явно провоцируя наш конфликт:

— Это снобизм, господин, Как-вас-там. И сексизм. Я, так и быть, не стану уподобляться вам и намекать на своё могущество, с которым вы не можете не считаться.

— Спишем на вашу молодость, Вивьен. — хохотнул упыряка.

Ушёл. Лавой ему дорога! Вот только гад заставил меня всерьёз задуматься о том, что нисколько не относилось к теме нашего разговора.

Теоретически, Как-вас-там мог меня опередить и заявиться раньше меня в таверну. Практически… тоже нельзя такой вариант исключать. А вот его поведение и оживление за его столом, ломящимся от больших кружек, — подозревала, что пустых, — заставляли мою интуицию опровергать доводы разума.

Кто тогда, грарх возьми, следил за мной дома и на озере?

Мне было очень жаль пошатнувшуюся версию о личности своего наблюдателя. Настолько, что когда Амалия принялась расставлять передо мной блюда и тарелки, я снова забыла о напитке и пропустила уход девушки к соседним столам.

— Ну вот, раздражают ведьму всякие… — тихонько буркнула себе под нос, сняв крышку с глиняного горшка.

Мало мне того, что рынок опустел, лавки закрылись, магазины опустели, так ещё и Как-вас-там такую хорошую версию разрушил своим присутствием в таверне.

— Амалия! — чуть не упустила девушку, спешащую с грязной посудой в сторону дверей. — Подойдите потом ко мне, пожалуйста.

В зале опять стало тихо. Только скрипнули половицы под ногами расторопной и шустрой девушки.

— Я себя королём чувствую. Вы так ко мне прислушиваетесь. — громко хохотнула я, окинув вновь притихших посетителей. — Раз уж мне так внемлят, не могу не воспользоваться. До скольки работает рынок? Где найти плотника и мебельщика? Нет ли ни у кого на продажу мебели и посудин для костра? Ремесленники тоже пригодятся. Рабочие, для мелкого ремонта и вспахивания земли. Ах да, ещё вот прям сегодня нужна кровать. Большая. Односпальные не предлагать, у меня их полный дом. Могу, кстати, поменять их на одну, но большую, чтоб пришлась по ведьминской душе. Люблю высыпаться.

Глава 9

Очаровательная таверна «Три ласточки». Я подозревала, что единственная, ибо столько полезных для меня людей просто не могли выбрать то же заведение, что и я, в нужное для меня время.

Так и не успев поболтать с Амалией, я, сытая и довольная, полетела домой.

— Бася, как дела? Кого-нибудь на тот свет отправил? — недовольно отметив, что фамильяр так и не сдвинулся с порога, я заговорила с ним заискивающим тоном. — Нет? Напрасно. А я нам кровать нашла и рабочих.

Барс приподнял с пола морду и флегматично фыркнул.

— Ну-ну, — хохотнула я, — Припрёшься ночью ко мне в кровать, я тебе твои фыр-фыр припомню.

Ну а что? Я ведьма — мне положено быть злопамятной.

С гордым видом прошла мимо Баси и, свернув охранную нить, шагнула в дом. Из-за недостатка света и плохого освещения пришлось двигаться к столу практически на ощупь. Здесь я, конечно, дала маху. Стоило расставить светильники до того, как улетать в город, но… Кто же об этом подумал?

Нащупав рюкзак, я с тяжёлым вздохом опять в него закопалась, практически спрятавшись в нём наполовину.

Мыльное, шкатулки, котлы, приборы, кристаллы, основы артефактов, инструменты, посуда… Нашла!

Вынув нужный мне ящик, я выпрямилась. Примостила короб на стол и, открыв его, нащупала самую большую сферу.

— Да будет свет, сказала ведьма.

Вынула сферу и, стараясь удерживать её одной рукой, выбила в неё искру. Вспышка тут же ослепила на какое-то время. Глаза привыкали к яркому свету, пока я щурилась и поочерёдно то открывала, то прикрывала веки.

Привыкли.

Задала направление и подбросила светильник вверх, заставив его застыть под потолком.

— Один готов.

Тем же нехитрым способом я уже быстрее и проще зажгла ещё три сферы, расставив их по дому, и не забыла о втором этаже. Света стало достаточно, и я убрала лишние сферы на одну из полок пустующего стеллажа, с чистой совестью начав разбирать свои вещи.

Увы, полноценно разобрать рюкзак у меня не вышло. Постельное, матрас и много чего ещё оставалось ждать своего часа и необходимой мебели. Большинство, безусловно, нашло для себя место в шкафу и на полках, что вселяло в меня уверенность всё же обжиться на новом месте.

Когда послышался скрип и скрежет чьего-то приближения, я была в отчаянии. Сундук не поддавался, с какой бы стороны я к нему ни подступала. Пришлось окропить его заговорённой водой, тратя её припасы, и скомандовать тому самому добраться до второго этажа, а самой нестись к дверям.

— Бася, шухер. — запыхавшимся голосом скомандовала я. — Кажись, кровать моя едет. Давай-давай, — толкая барса вбок, настаивала я, — Прячься, кому говорю!

Фамильяр сдался. Нехотя поплёлся в дом, стукнув хвостом по дверям, отчего те закрылись с громким хлопком, а я озадачилась.

— Погорячилась с экономией. У входа тоже сферу стоит зажечь.

Прищурилась, сканируя окружающее пространство, и, не заметив ещё своих гостей, бросилась в дом.

Пробежала мимо спрятавшегося под столом Баси, взбежала по лестнице на второй этаж, кивнула вставшему в углу сундуку, раскрыла ящик со сферами и, схватив самую маленькую, понеслась обратно.

К тому времени, как порог моего дома озарил мягкий белый свет, скрипучий голос, вторящий скрипу колёс на не внушающей доверия повозке, разорвал тишину леса:

— Хозяюшка, я вам кровать привёз. Ждали?

Я обернулась и мысленно застонала.

Улыбчивое, морщинистое лицо единственного мужчины, сидящего за поводьями, меня жуть как огорчило. Худощавый, бородатый старичок рушил все мои планы.

Лошади тревожно заблеяли. Я тяжело вздохнула. Старик закряхнел. Полный предел.

Не избавиться мне от этих треклятых кроватей так быстро, как хотелось бы. Как пожилой человек будет их таскать и грузить?

— Ждали. — не слишком гостеприимно буркнула я, приблизившись к повозке. — А вы мне её соберёте? — заметив, что кровать добротная, но в совершенно разобранном виде, я не на шутку встревожилась.

— Как не собрать для такой красавицы?

…и не было ведьме покоя добрые три часа.

Сначала мы вносили части моей будущей кровати в дом, потом поднимали на второй этаж, потом мне показалось, что в следующий заход я буду поднимать наверх ещё и старика, представившегося Арнольдом, потом он её мучительно долго собирал, прося подержать то там, то там, и постоянно дёргая меня просьбами помочь, потом Арнольд принялся разбирать кровати на первом этаже, потом мы их грузили…

Всю жизнь думала, ведьм губит эшафот и священный костёр, а, попав в Приграничье, поняла, что есть более приземлённые причины для ведьминской кончины. Например, усталость и расшатанные нервы.

Старика провожала, чуть ли не плача. Сама не понимала, то ли от радости, то ли от горя. Я всего-то лишилась пяти кроватей. Такими темпами мы с Арнольдом будем видеться очень, очень часто и очень-очень долго.

Остановившись у, казалось, крошечного, освободившегося пятачка рядом с кроватями, я сосчитала остаток.

Тридцать три штуки, притопи меня водяной! Не будет ближайшее время ведьме покоя. Ох не будет.

— Идём спать, Бася. — отбросив все обиды в сторону, я позвала своего фамильяра и поманила его на второй этаж.

Каркас большой кровати порадовал глаз, но и заставил приуныть. Пришлось возвращаться к разбору рюкзака, вытаскивать и матрас, и подушки, и постельное с одеялами и покрывалами.

Когда постель была готова для сна, я даже не смогла ей полюбоваться — рухнула на прохладные простыни и уткнулась лицом в подушку, мгновенно провалившись в сон.

…только выспаться мне не дали.

Сквозь пелену сна и отголосок пытающегося отдыхать сознания, до меня доносились урчаще-рычащие звуки. Барса захотелось спихнуть с кровати и досыпать в тишине даже в таком состоянии. Но немногим погодя, сознание встрепенулось, напомнив, где я и с кем я.

Мой фамильяр даже при жизни мне сна не портил. Мебель — да, но к моему отдыху относился со всем почтением. Чем не повод вытащить себя из оков сновидений?

Глава 10

Названных гостей не было до самого обеда. Да и в обед прибыл очень даже званный и ожидаемый Арнольд, так что, можно сказать, нежеланных визитёров не было вообще.

Мы с Басей добрых три часа гуляли по лесу, собирая паутину и формируя её в магическую нить. Не обошлось и без платы. Пришлось прихлопнуть рой насекомых, облепивших трупик птички под орешником. Насекомых — раздать паукам-прядильщикам, моим будущим поставщикам магической нити. Птичку — прикопать, чтоб ни лесных духов, ни другое зверьё не притягивала. И конечно же, не обошлось без недовольства моего помощника.

— Давай, Бася, на дерево. — командовала я, посылая фамильяра за паутиной, до которой сама не могла дотянуться.

Барс возвращался, подставлял недовольную морду и лапы, но свои обязанности выполнял.

— Куплю тебе сегодня кусок мяса. Попробуем опять поесть нормальную еду. — обещала я, раскладывая на дереве мёртвых насекомых в плату за паутину. — Не серчай. Почти два клубка намотали. Хорошо идём.

В Ниирине я бы за каждый метр магической нити платила бы золотой, а тут — бери не хочу. Бесплатно. Ну-у, почти. В Ниирине я бы, красиво причёсанная и красиво одетая, просто проехала пару кварталов в экипаже и купила в лавке всё, что моей душе угодно, а чего угодно, но не было бы в наличии, смогла заказать и получить позже. Здесь же приходилось походить по лесу, взбираться на деревья, поколоть пальцы и поцепляться подолом за всякие сучья и коряги, но…

А, грарх его знает, что лучше, но руки мне лучше бы поберечь — факт.

Плести начала с задней стороны дома, оставив вход и беспрепятственный проход к дверям своего жилища. Муторная, монотонная и скучная работа меня не пугала и не нервировала. Я привычная. Бывало, над одним артефактом, не разгибаясь, сидела по восемь часов. Даже не заметила, когда всю нить использовала.

— Ох ты ж красотища! — отошла подальше и полюбовалась на раскинувшуюся, переливающуюся на солнце крупную серебристо-голубую сеть.

Узлов я, конечно, наделала немерено. Какие-то из-за криворукости, потому что уже хотелось закончить поскорее и всё же успеть на рыночную площадь, а какие-то нарочно — для сцепки с артефактами.

Задачка стояла сложная, какие я и люблю. Сеть должна у меня быть многофункциональной. И от войны защитить, и от упырей-извращенцев, да и зверьё отпугивать.

Вдруг Бася прозевает какого медведя, а он мне дом разгромит? Нет, от зверья тоже защиту надо было ставить.

Услышав скрип и скрежет, разрушивший мелодию леса, я шагнула вперёд и быстро пробормотала охранное заклинание, коснувшись пальцами сверкающей сети:

— Пока так, моя хорошая. Оплету весь дом, потом проведу расчёты и уже усилю тебя артефактами, чтоб ты всем на зависть у меня была.

…и снова из жизни ведьмы нагло спёрли два часа времени.

Я, конечно, была рада видеть Арнольда в добром здравии и расположении духа, но не слишком. Вчера я, грешным делом, подумывала, что старик ко мне больше не явится. То ли помрёт, то ли, оценив фронт работ, уполномочит кого-нибудь другого, помоложе и покрепче. И если честно, я очень надеялась на второе.

— Всё, Баська, нить у порога кинула, ты за главного. Я на рынок. Ну и в это их УП заскочу. К упырям на поклон. На ведьминский. — хохотнула я, отчитываясь перед своим фамильяром. — Но сначала на рынок.

Поправила лямки своего рюкзака, куда сложила кошель и грязную одежду, которую намеревалась отнести в прачечную, оседлала метлу и послала барсу воздушный поцелуй.

Летела под песнь ветра и завывания голодного желудка.

— Камень мне в сандалии, опять про Амалию забыла. — отголоски голода напомнили о светлой и милой девушке. — Да что же мои дела никак не кончаются? — буркнула и пошла на снижение, увидев городскую площадь.

На покупки много времени не ушло. Я набрала овощей, фруктов, специй и мяса столько, что каждый торговец диву давался, видя, как это всё тонет в моём обманчиво миниатюрном рюкзаке. Не прошла я и мимо лавки с женской одеждой, прикупив себе милое платье средней длины в мелкую ромашку и мужские гамаши — по лесу как-то оказалось неудобно ходить в моих платьях.

— Прачечная у вас где? — расплатившись за обновки, я в очередной раз поняла, что немного облажалась. Следовало начать именно с неё, потому что теперь грязную одежду придётся искать на дне рюкзака и ждать какое-то время, пока её приведут в порядок. А могла бы это время потратить с пользой, вот как раз скупиться и пробежаться по лавкам и магазинчикам.

— На соседней улице. От мэрии через одну. Там спросите. — не очень-то дружелюбно послали меня в прачечную.

Ну и ладно, прибережём ведьминский характер для упырей:

— Спасибо. Всего доброго.

Виляя метлой в одной руке, я с гордым видом шагала по городской площади, чувствуя на себе настороженные взгляды и чрезмерное внимание к своей персоне, но всё это померкло, когда я приблизилась к часовне.

Опять лоб обдало холодом и прицел чужого взгляда кольнул между глаз.

— Что же ты так таращишься? — шепнула под нос, задрав голову вверх.

На крыше отыскался виденный мной вчера мужчина. Он и сегодня стоял там, с деловитым видом заложив руки за спиной и немного пошатываясь. Кажется, переступал с пятки на носок. На самом краю. Будто совсем-совсем не боялся оступиться, сорваться и разбиться.

Да и пошёл он. Не фонит от него опасностью и грарх с ним.

Помахала рукой странному индивиду и продолжила свой путь, так и не дождавшись никакого ответного действия.

Слава Единым, прачечная отыскалась быстро и так же быстро две её работницы мне пообещали, чуть ли не в один голос, выдать мои вещи спустя каких-то двадцать минут.

— УП у вас здесь где находится? — поинтересовалась я у женщины, принимающей мои вещи на стирку. — Управление Правопорядка?

— Так... напротив мэрии. — удивлённо пробормотала худощавая женщина, нервно сглотнув. — А чего-то случилось?

— Случилось. — горячо воскликнула я. — Беспредел случился! В окна моей спальни повадились извращенцы заглядывать, вы представляете? Беспредел. Кровати в госпиталь так и не вывозят. Бедный Арнольд спину рвёт и себя не жалеет. Беспредел. Жаловаться пойду. Не примут меры, прокляну виновных до седьмого колена.

Глава 11

Чем-то здесь фонило, даже воняло, что я никак не могла вникнуть в отговорки господина Как-вас-там.

— Послушайте, — занимая кресло в просторном угловом кабинете УПа, я не намеревалась считаться с мнением упыря, — Мне нет дела до того, ваша эта зона ответственности или нет. Просто дайте мне пару вампиров, чтоб перетаскали кровати. Или ищите другого извозчика, с другой повозкой, чтоб за пару раз вывезти всё наконец-то. Просто сделайте это.

— Есть закон… — хам не унимался и продолжал спорить со мной.

— А есть человечность! — грубо перебила я. — Не, не слышали? Старик у меня дома помрёт, а я потом мучайся. Оно мне надо? Я к вам богатеть прибыла, а у меня дело никак не начнётся, потому что туда-сюда Арнольд мотается и никак помещение не освободится.

— Это не наша зона ответственности. — хмыкнул проклятущий упыряка. — А вот о подглядывающем в окна можете рассказать подробнее, мы постараемся принять меры.

Выдохнула. Смерила уничижительным взглядом Арона, сидящего напротив меня в высоком чёрном кресле, и сдержанно пояснила:

— Мне нет дела до ваших мер. У меня свои меры. Свои методы. Я не за помощью пришла, а чтобы предупредить. Ещё один упырь, что появится в моём окне, либо поджарится, либо сдохнет. Вернёмся к теме с кроватями…

— Осторожнее с высказываниями, госпожа ведьма. — кровожадно усмехнулся гадёныш. — С чего вы вообще взяли, что видели Вечного? Не вы ли утверждали парой минут ранее, что не запомнили и не разглядели лица мужчины, виденного в окне вашей опочивальни?

«За дуру меня держит или сам дураком является?» — озадачилась я.

— А не от себя ли вы подозрения отвести желаете, а, господин Как-вас-там?

Упырь забавно изломил правую бровь и прищурился на один глаз.

— Чего так смотрите? Вы же вчера мой подоконник штурмом брали. В окошко мне заглядывали тоже вы. Может, и утром вы? Женского тела давно не видели? — язвительно усмехнувшись, я выжидательно уставилась на упыряку.

Арон фыркнул, будто у меня и посмотреть не на что. А это неправда, между прочим!

Я не только ведьма отменная, я ещё и девушка ого-го. Двадцать три года от роду. Длинноволосая, стройная, с длинными ногами, упругой грудью, тонкой талией и округлыми бёдрами — со всем, что не раз позволяло мне дурачить простачков, падких на женское тело и не считающих женщин за достойных соперников.

— Чего фыр-фыр? — воскликнула я. — Со зрением беда?

— Ага. Продемонстрируете всё прямо здесь?

— Я не буду на вас расходовать ведьмин нрав. — покачала головой и, скрежетнув зубами, вернулась к насущным проблемам. — Заберите у меня сегодня эти проклятущие кровати. Дайте Арнольду спокойно свой век дожить.

— Госпожа ведьма, вот вы вроде слушаете, но не слышите. Вы кровати госпиталю пожертвовали? Слышал, вам уже и благодарственное письмо мэр готовит. Вот туда и ступайте — в мэрию или в госпиталь. — так сказал, будто на болота послал или ещё куда дальше.

Грарх бы его, конечно, побрал, но зерно истины в его словах было. И мэрия недалеко, аккурат напротив. Выражу устную благодарность за длинный язык Минаю как раз.

— Я не удивлена вашей бесчеловечностью. Старик здоровье гробит с этими кроватями, но вам же плевать. А потом вы обижаетесь, что вас упырями называют. Как по мне, всё закономерно.

Медленно поднявшись с кресла, я потянулась за оставленным на полу рюкзаком и, если честно, сдалась, увидев больше возможностей стрясти желаемое с мэра.

— Да, вы правы, с человеческими чувствами у нас проблемы. Но мы хорошие эмпаты, госпожа ведьма. Я вашу ненависть из вашего дома у себя в кабинете ощущаю. — равнодушно проговорили мне практически в спину. — А если говорить и дальше обо мне, то с вашим прибытием, я и вовсе себя Вечным не ощущаю. Настолько вы забавная вы особа. Умеете развеселить.

Замерла посреди кабинета и обернулась, заинтересованно осмотрев улыбающегося вампирёныша:

— Эмпаты, говорите? Чем здесь фонит?

Упырь пожал плечами.

— Ой не врите. Я, может, и не сильный эмпат, но в коридоре так не фонило, а у вас в кабинете практически воняет. Чем?

Арон сложил на груди руки и безэмоционально проговорил:

— Безнадёгой и отчаянием.

— Шутите? Цену себе набиваете?

— Нисколько. Внизу, — кивнув на пол, упырь усмехнулся, — Казематы. Там содержатся преступники и военнопленные.

Я впервые посмотрела на упыря иначе — с уважением. Правда, быстро это впечатление прогнала, но всё же оно имело место быть.

Я бы, например, не смогла в таком фоне долго находиться, а тем более работать — давит он, а мы, ведьмы, никакого давления неприемлем.

— Покажете? — пытливо прищурилась я, прощупывая своего оппонента на смелость. — Или боитесь?

— Разумеется. — хохотнул он. — Прилетело юное дарование и нагнало страху на всех Вечных и на весь город. Как иначе? Боюсь.

— Слабые духом всегда прячут свой страх за шутками и иронией, избегая столкнуться с ним лицом к лицу. Я не удивлена. Вы мне даже польстили. — растянув губы в широкую улыбку, я кивнула и отвернулась от упыря.

— Постойте, Вивьен. — весёлым голосом окликнул меня хозяин кабинета, из которого я уже второй раз пыталась выйти, а всё никак. — Оставляйте свой рюкзак и метлу. Утолю ваше любопытство.

Слабенький мне упырь попался. На манипуляции вёлся, как дитя, а ещё что-то из себя воображал.

— Рада, что вы передумали. — игриво отозвалась я, мигом скинув рюкзак и примостив рядом с дверью метлу.

— Я счёл приемлемым эту экскурсию. Должны же вы по возвращении под крыло Фастиона поделиться своими впечатлениями о порядках "бессердечных и жестоких" Вечных? Пусть это будут впечатления от нашего обращения с военнопленными и заключёнными, ожидающими суда.

Я криво усмехнулась, тут же поправив своего собеседника:

— Упырей.

— Что, простите?

— В Фастионе не говорят Вечные. — деланно пожала плечами. — Упыри. Просто упыри.

Было видно, что вампиру мои слова не понравились, но он предпочёл не акцентировать на этом внимание.

Глава 12

— Бася! — едва не рухнув с метлы, я прилетела к своему дому и спрыгнула на землю. — Басенька, это кошмар и величайшая радость! — сканируя лихорадочным взглядом окружающее пространство, бросилась к лежащему на пороге фамильяру. — Угадай, где я была? В тюрьме! В казематах! — как в бреду выплёвывала я. — И кого я там видела? Молчишь? Не знаешь? Сайлоса! Старший сын короля жив!

Барс ошарашенно моргнул, а продолжила свой монолог:

— Мы можем вернуться в Фастион героями. Да что там героями, мы войдём в историю, мы такую награду получим… Ух! Никто и не станет под нас копать, когда мы вернём королю его старшего сына. Уж за любимца народа мы столько всего сможем стрясти с Генесси… — меркантильность толкала на подвиги. Лишь упрямый разум твердил, что спешить ни в коем случае нельзя. — Думаю, сыграет ещё весомую роль то, что никто не знает о его судьбе. Его считают погибшим. А здесь мы! Хлобысь, и всё — мы на полном обеспечении правящей семьи. Это наш шанс. Печёнкой чувствую, всё выгорит.

Сбросив с плеч рюкзак, я села рядом с фамильяром и наконец-то выдохнула. Эмоции шли на спад, стоило только выговориться и поделиться своими планами, а ажиотаж спадал.

Мне предстояло проделать огромную работу.

Шутка ли, спасение будущего короля из упыринных ручищ?

Потянулись долгие минуты размышлений и планирования предстоящей операции. Пока я не наметила первостепенную задачу, рта не раскрывала и с Басей своими мыслями не делилась.

— Думаю, попасть в тоннели не будет проблемой. Сегодня я видела там только двоих перед массивной железной дверью. — вздохнула, почесав кончик носа, и нахмурилась. — Жаль, что она была открыта. Возможно, там какие-то руны начертаны… Я не видела заднюю часть двери. Надо проверить. Ключи… Надо узнать, у кого ключи от камер. Попасть в УП, откуда прямо с подвала ведут тоннели в казематы, не есть проблема. А вот как освободить Сайлоса?

Задумчиво закусив щёку, я увеличила срок грядущей авантюры на целую неделю.

Металл восприимчив к боевым рунам. Оттого на снарядах их и красуется порой целый десяток. Решётки как раз железные. По идее, можно будет по ним и жахнуть чем-то, но… Рискованно. Упыри наследника Фастиона не прикончили — может прикончить ведьма, пришедшая его спасать. Может, произойти обвал, может, взрывная волна пойти не в том направлении. Да многое может произойти. Слишком рискованно.

Выхода было всего два. Первый был самый сложный и рискованный — выкрасть ключи, умудриться сделать дубликат, надеяться, что пропажи не кинутся скоро, а кинувшись, не поменяют замки и не усилят охрану. Ну и второй, который увеличивал сроки подготовки к операции по спасению власть имущей задницы ещё на неделю — брать инструменты и работать на месте с решёткой. Может сгодиться и бытовой артефакт утилизации отходов. На самой решётке он, конечно, не будет таким сильным, да и руну не так быстро нанести и запитать… Но он хотя бы не разорвёт на части заключённых, а в переработанные части прутьев сможет кто-то да протиснуться.

— Камень мне в сандалии, Бася, как же всё, оказывается, сложно. Столько вложений, столько подготовки, столько мороки, так много всего предусмотреть нужно… — пришлось признаться самой себе, что я здесь надолго, даже несмотря на живого Сайлоса Генесси.

Фамильяр понятливо кивнул и задёргал лапой в направлении моего рюкзака.

— Да купила я тебе мяса кусок, купила… — сказала и тут же вскочила. — Да чтоб меня! Вещи забыла! В прачечную так и не вернулась. К тебе помчалась, и совсем из головы вылетело всё!

Спешно вытряхнув из рюкзака обновки и продукты, я снова вскочила на метлу и отправилась в город.

На этот раз я не стала останавливаться у торговой площади. Пролетела над часовней, на крыше которой по-прежнему стоял неприветливый мужчина, и пошла на снижение уже у самой прачечной.

Быстро забрала свои вещи, быстро рассчиталась, и, узнав месторасположение госпиталя, быстро отправилась в нужном направлении.

Трёхэтажное длинное здание встретило меня смехом и какой-то радостью. Не то чтобы я часто бывала в госпиталях, но в них ведь люди болеют обычно. Там не до смеха и веселья, должно быть.

Женщина в белой косынке привстала со своего места и уставилась на меня как на привидение.

Окинув пристальным взглядом коридор, по которому расхаживали неадекватные больные, я следом взглянула на стол, за которым та сидела, и понимающе кивнула:

— Добрый день. Не помню имя женщины, но мы с ней вчера договаривались о кроватях. Я бы очень хотела с ней переговорить. Есть здесь начальница или главная?

— Так она… — замялась моя собеседница, — Вышла. Вот… На рынок.

«Ну и ничего. Рынок недалеко. Подождём.» — решила я, покинув стены госпиталя.

Отыскала у входа небольшую лавку и уселась на неё, гипнотизируя всех, кто выходил и заходил в выкрашенные синей краской деревянные двери.

Странное место. Неоднозначное. Я поначалу решила, что это госпиталь для больных на голову, но и вполне себе адекватные мужчины и женщины здесь мелькали — без тени смеха и веселья. Да и фонило здесь интересно. Прямо ярко выраженно ощущалось смешение и наложение одного фона на другой.

— Не меня ждёте?

Оглянулась. По тропинке, проложенной у стен здания, ко мне приближалась та самая, нужная мне женщина.

Я покосилась на сетки с молоком, яблоками и шоколадом в её руках и пошла к ней навстречу.

— Буду откровенна. Времени у меня мало. Арнольд у меня дома помрёт, возясь с этими кроватями. Я ведьма и, как вы можете догадываться, могу быть вам очень и очень полезна. Если вы так же нацелены на долгое и плодотворное сотрудничество между нами, то предлагаю обзавестись портальными шкатулками. В нашем случае, переносными ящиками. Я со своей стороны буду вам отправлять кровати по частям, вы со своей стороны их принимать. Изготовление беру на себя. С вас два ящика подходящие нам по размеру и сто золотых за артефакты. Учтите, я беру с вас лишь половину. — переведя дыхание, я улыбнулась в ошарашенное лицо и дополнила: — Если вас всё устраивает, то жду Арнольда для разборки кроватей с вашей долей и, соответственно, ящиками.

Глава 13

Ведьму начинали раздражать местные порядки.

Вернувшись домой, я застала неподалёку двух седоволосых мужчин с лопатами и большим коричневым ящиком, опасливо жмущихся к стволу огромного дерева.

Возможно, до встречи с Басей они и седыми не были, но меня невероятно взбесил тот факт, что мне присылают совершенно неподходящих рабочих.

— Так-так, уважаемые. Время уже вечернее, а вы явились для выполнения работ… — не скрывая недовольства в голосе, тянула я. — Это не есть хорошо. Не есть профессионально. Завтра, чтоб к утру были или прощаемся.

Кое-как приведя мужчин в чувства, я обозначила им фронт работ.

Значит, справа у меня, в тени дерева, должен быть сортир, а слева, как раз там, где деревьев почти нет, обязан быть вспахан участок под мои ведьминские нужности уже к после завтрашнему вечеру. Приказала не бояться моего фамильяра и больше не заявляться ко мне на границе дня и ночи. Ну и отправила их восвояси.

Какие из них сегодня работники? Руки дрожат, ноги трясутся, глаза бегают из стороны в сторону, концентрации и внимания ноль.

Не придут завтра, опять пойду к Амалии в таверну да кину новый клич.

Не успела выдохнуть, как явился Арнольд. Старик приехал на всё той же небольшой повозке с ящиками и с сотней золотых.

Дело-таки выгорело.

— Вы измерили ящики? Кровати точно войдут? — сомневаясь в профессионализме жителей этого городишки, вопрошала я, с самым умным видом вышагивая перед деревянными ящиками.

— Обижаете, хозяюшка.

Золото перекочевало ко мне в руки. Тряпичный мешочек, обёрнутый коричневой бумагой, тут же отправился в мой потайной карман на поясе.

— Идёмте в дом. Вы принимайтесь за разборку кроватей, а я займусь артефактами и нашими будущими переносными ящиками. Только учтите, меня отвлекать нельзя и помогать я вам не смогу. Работа, знаете ли, у меня своя, а у вас своя. Сегодня только так.

Кивнув, старик подхватил свой чемодан с инструментами и поплёлся в сторону дома.

Чуть не забыла об охранной нити, протянутой через порог, и не угробила старика.

Бросилась вперёд. Нить быстро свернула и кое-как прикрыла собой разглядывающего Арнольда Басю:

— Вы на моего фамильяра внимания особо не обращайте. Он опасен только для моих врагов. — немного слукавила я, пропуская старика в дом.

— Я его ещё вчера под столом разглядел. Интересная зверушка. — удивил меня тот.

Бася обиженно фыркнул и вытянул голову, боднув меня под колено.

— Куда? Лежи как лежал. Тебя и похуже величали. — змеёй прошипела я, погрозив барсу пальцем.

Пришлось приниматься за работу. Благо ящики оказались совсем не тяжёлыми. Я даже немного обеспокоилась, как следует рассмотрев уж больно тонкие доски, из которых те были сколочены. Ещё, чего доброго, прибью артефакт, а тот дерево расколет и всё — водяному на радость, Единым на потеху.

Надо клеить!

А клеить я не люблю! Клей, даже магический, даже самый лучший, это непрофессионально! Это халтура! Размокнет, усохнет, впитается в материал и всё — хана всей работе. Да и кроватями можно запросто сбить артефакты. Что там тех пятачков, размеров в пять золотых?

Втащив оба ящика в дом, я буквально бросилась на второй этаж. Знакомое чувство азарта и сложной задачки придавало сил и столь приятного напряжения, что я даже не обращала на копошащегося, звенящего и грохочущего кроватями Арнольда никакого внимания.

Мой ящик с инструментами лёг на кровать, а заготовки под простенькие артефакты остались в моих руках.

Я хоть и могущественная ведьма, но ещё и девушка, привыкшая к комфорту и поблажкам для собственной лени. Всего, что связано с пространством, порталами и переносами, у меня было вдоволь. Из самого лучшего ресторана Ниирина мне шеф-повар отправлял завтраки и ужины, благодаря моим умелым рукам и изготовленным под эти надобности шкатулкам. В прачечной стояла моя переносная корзина. У проклятущего Маркуса тоже была шкатулка от меня, что позволяла нам тайно переписываться и договариваться о времени и месте встречи. Ой, да всего и не упомнишь. Всё это неважно. Важно лишь то, что заготовки у меня уже были готовы.

Отыскав два идентичных кругляша с неактивированными рунами переноса, я убрала мешочек со своим богатством на полку и вернулась к кровати.

Привычный вздох восхищения прокатился по комнате, стоило коснуться пальцами гладкой крышки своего набора с инструментами.

Я не знала, как себя ведут другие девушки, нормальные, не ведьмы, но я подарок своего бывшего воздыхателя возвращать ему была не намерена.

Хоть что-то хорошее для меня сделал этот выкормыш выхухоли.

Уж не знаю, где раздобыл, но подарил мне набор гранд-мастера. Мне такие инструменты ни в жизнь было не достать. Уж слишком трепетно артефакторы относились к своему труду и допускам. Без степени гранд-мастера нет и набора гранд-мастера. Его должны изготавливать на заказ лучшие артефакторы и вручать защитившему степень, а вот мне перепал за красивые глазки. Ну и за всё остальное — оно у меня тоже красивое.

«Я лучше отдам своё разбитое сердце или тот участок мозга, что решил влюбиться в подлеца Генесси, чем расстанусь со своими инструментами.» — подумалось мне, распахнувшей крышку на подарке бывшего возлюбленного.

Тёмно-синий бархат, практически чёрный, вмещал в себя крепления для десятка стилусов, лопаточек, игл и пил. В следующем отсеке лежали сменные линзы, лупы, щёточки, кисточки и пара моих защитных перчаток.

С прежним благовонием я полюбовалась на своё сокровище несколько минут и, захлопнув крышку, бросилась в бой.

В ход шло всё. Пилы, лопаточки и щётки. Я орудовала со знанием дела, наметив для себя место стыка досок в правом нижнем углу. Мой кругляш, заготовка под артефакт, превратился в крошечный деревянный уголок под нужным мне градусом, и прекрасно встал на отведённое ему место.

Работа кипела. Сопели оба — и я, и Арнольд.

Старик меня даже обогнал. К тому моменту, как я выбила искру в силовую линию на руне переноса в первом артефакте, он уже сидел на полу без дела и внимательно наблюдал за моими действиями.

Глава 14

Арнольд решил заделаться в водяные или какой лесной дух — ведь именно они мучатся и мучат других, влача жалкое существование после самоубийства. Я пыталась отговорить старика, но тот был непреклонен. Сказал, поеду… и поехал ведь.

— Ведьму не послушал! — возмущалась я, расхаживая по лесу вблизи дома. — Невидаль какая… Сердечко-то бьётся, а он то ли храброй воды выпил, то ли в Вечных уверовал. Бася, вот почему люди свою жизнь не берегут? Еле-еле артефакт удачи впихнула! От войны, конечно, не спасёт, но может вовремя где остановиться подскажет…

Признаться, у меня до сих пор после пережитого ужаса мысли путались и ледяной цветок раскрывал свои лепестки внизу живота.

Ничего удивительного, что, не сумев остановить самоубийственную поездку Арнольда, я с Басей отправилась в лес за паутиной для защитной сети.

Ведьма я юная, жить хочется. У ведьм вообще век долог. Кто я такая, чтобы портить эту статистику? Надо выживать.

Старик, конечно, заставил призадуматься. Поведение его мне не очень понравилось. Я не люблю смелых людей, потому что только единицы из них разделяют смелость и граничащее рядом с ним безрассудство. Да и проклятия на головы фастионцам мне не пришлись по душе.

Я могла понять данный человеческий фактор. Цель, средства, её оправдания… Людям невероятно тяжело думать о причинах и следствии. Особенно когда над головой свистят снаряды и боевые заклинания. Кто бьёт — тот и плохой. Не витают в воздухе вопросы: зачем, почему и какие шаги были предприняты на пути к этому. Эта позиция нормальна и вполне оправдана, только вот я тоже немножечко не поняла, что это вообще был за удар.

Сколько мы уже с Баськой по лесу бродили, сколько я летала по округе… Должна же быть цель удара? Какие-то полевые лагеря, казармы, отряды или штаб. Да не было ничего подобного в моём лесу! И выстрел был странный. Единичный. Вне моего понимания.

Чего хотели, куда метили, кто косой целился?

— Всё, Бась, это последняя. Возвращаемся. — похлопав по голове вернувшегося с очередной добычей фамильяра, я осторожно смотала, прилипшую к его морде паутину в магическую нить, и приняла решение возвращаться домой.

До темноты стоило доплести сеть. Работы ещё было валом. Мы намотали семнадцать клубков, оттягивающих мне подол платья. Этого должно было хватить. Не хватит — буду экспериментировать.

Барс фыркнул и поплёлся за мной в сторону дома.

— Я всё помню, Басенька. Но сначала сеть, а потом уже ужин и эксперименты с мясом. — вздохнула, понимая, что мне катастрофически не хватает ни времени, ни рук, чтобы справиться со всем первоочередным. — Ночью сяду за сдерживающие, защитные, отражающие и поглощающие артефакты. Не выдержит такое крупное плетение прямого попадания ни снаряда, ни боевого заклинания. Сети мало, если мы хотим выжить. Видел, как правую сторону дома землёй засыпало? Воронка такая… хоть сортир на ней ставь. Камень мне в сандалии… что же всё так сложно-то? Может, не отступать десять метров от стены дома, а? Чтоб уж наверняка магической нити на сеть хватило? — сумбур из головы трансформировался в сумбурные высказывания.

Для того чтобы жизнь сохранить — трудись не покладая рук, не давая отдыху глазам. Для того чтобы Сайлоса спасти и Маркусу отомстить — тоже потрудиться придётся. Ещё и работать на благо местных, чтоб водилось золотишко на воплощение плана по спасению наследника Фастиона. Замкнутый круг. Работать, работать и ещё раз работать.

Всю дорогу к дому я делилась с барсом своими мыслями, переживаниями и сыпала обещаниями, что я обязательно со всем справлюсь. И я справлюсь! У меня просто нет другого выхода. Я бы себя поедом съела, если бы бросила всё на полпути и даже не попробовала. Сожаления и упущенные возможности не дали бы мне спокойно жить ни в Приграничье, ни в Ниирине, ни где-нибудь в Фастионе.

Страх всё же поселился в ведьминском сердце.

Я плела защитную сеть — свою спасительницу от тревог и страха, постоянно прислушиваясь к шуму леса. Успокаивала себя тем, что уже завтра, ценой одной бессонной ночи, проведённой за артефактами и расчётами, я прогоню страх из своего сердца и смогу защитить и себя, и своё жилище, и больше ничего не бояться.

Я не могла перебороть страх того, что сейчас опять вблизи просвистит снаряд или боевое заклинание, но могла себя обезопасить, что дало бы мне преимущество уже в решающей схватке. И делала для этого всё возможное.

— Бась, притащи мне хоть яблочко. — дав себе короткую передышку и отдых глазам, я толкнула пяткой развалившегося у меня в ногах фамильяра.

Оставалось совсем чуть-чуть. Метров двадцать спереди и три метра с правой стороны дома. С крышей пока решила не спешить. Уже после закрыла бы купол чем останется.

Вряд ли смертоносный кусок металла или магический удар угодил бы мне аккурат в крышу.

Фамильяр выполнил мою просьбу и принёс в пасти краснобокое яблоко. Я по инерции вытерла его о подол, перед тем как укусить, и довольно захрустела толстокожим яблочком.

…ничего не предвещало беды, ни шум леса, ни мелодия ветра, но беда пришла.

Возникший из ниоткуда шелестящий звук заставил меня зависнуть с яблоком у рта. Шелест становился всё громче и громче, пока я испуганно водила глазами из стороны в сторону.

— Ложись! — прогремел чей-то приказ.

Кто кричал, чего хотел, что происходит — ничего не поняла.

Опомниться не успела, как меня сбило с ног тёмно-серое пятно, лишь условно напоминающее силуэт человека, и откинуло на пару метров от дома.

Удар об землю выбил из лёгких весь воздух. Охочую до приключений задницу, спину и голову пронзило такой болью, что всё тело вытянулось, напряглось и застыло, борясь с болезненными ощущениями. Я вскинула руку, выбила искру и пробормотала сущую ересь. Одно заклинание сменяло другое. Я не могла вспомнить ни звука, ни словечка, в голове всё смешалось.

Куда угодила искрой — непонятно. Но громыхнуло так, что я даже не сразу заметила, как на меня кто-то рухнул. Натурально так рухнул, навалился, вдавливая в землю болящее… всё.