Ведьма на мою голову

Пролог

Двое мужчин, идущих по длинному коридору Валлисийской академии магических искусств, замерли, прислушиваясь к странному эху.

– Ты вроде говорил, что во время защиты диплома в этом корпусе находятся только выпускники? – начальник столичного отделения расследования особо тяжких преступлений посмотрел на своего друга.

– Да, так и должно быть, – ректор академии с недоумением посмотрел вперед. – Они и комиссия со мной во главе.

– Тебя там нет, Говард.

– Потому что кое-кто забыл прислать запрос на разрешение для посещения академии, – укоризненно ответил руководитель прославившегося своими учениками высшего заведения. Его знали далеко за пределами Валиссии.

– Новая секретарша, магически вроде одарена, а мозгов нет.

– Точно не из моих, Кристофер, – хмыкнул ректор. – Они даже с полспектром отличные специалисты.

– Поэтому я здесь, она больше на меня не работает, мне нужна замена, – огрызнулся следователь и прислушался к дикому хохоту, доносившемуся откуда-то из-за поворота.

– Ничего на свете лучше не-е-ету, чем с метлой лететь по белу све-е-ету! – кто-то завывал вдалеке.

– Они, конечно, у тебя умные и одаренные, но дисциплины не хватает, – съехидничал гость, – впрочем, как и слуха с голосом.

– Удивительно, кто же так отличился? – сам себе задал вопрос Говард Реннер, который вроде знал своих студентов, как облупленных, но никак не мог понять, кто именно из его студентов надрывает глотку в академическом фольклоре.

– Замков нам не надо ни на йоту, не заменят камушки поле-е-еты! – старательно подвывала выпускница, вылетев на мужчин, что не успели завернуть за угол. – Ой! Ректор Реннер, – плюхнулась она ровно им под ноги.

– Одалинда Эванс? – потрясенно уставился он на девушку.

– Неудачно приземлилась, да, – хихикнула студентка, выдохнув голубоватое облачко.

– Голубой курачо? Говард, ты допускаешь студентов в таком виде до защиты?

– Я удивлен не меньше тебя, мисс Эванс была вполне вменяема сегодня с утра.

– Чертов опохмелин, – икнула студентка и томным взглядом вдруг посмотрела на Реннера. – Ректор, а вы такой душка, самый благородный и справедливый, – выдала она, приобняв мужчину и попытавшись встать, а потом перевела расфокусированный взгляд на его друга. – А вас я не знаю… Да и ладно, – девушка вновь повернулась к ректору и протянула ему неизвестно откуда взявшийся браслет. – Женитесь на мне? Ой, падаю!

– Что? – тот от неожиданности подхватил студентку, а следователь поймал выпавшее из ее руки украшение.

– Ректор! Ректор, – в этот момент к ним подбежала пара преподавателей.

– Как хорошо, что вы ее задержали! – Взвизгнула Матильда Грей, куратор факультета стихий, с этой женщиной гость академии был знаком по работе. – Вот, вот ее диплом!

– Она защитилась? – с сомнением Кристофер перевел взгляд со свитка на девушку, поглаживающую его друга по руке.

– О да, – закивал мужчина, что держал Тильду за руку и бросал на нее страстные взгляды. – Ее разработка превзошла все ожидания.

– Пол, ну не сейчас, – улыбнулась стихийница то ли коллеге, то ли любовнику, а следователь в который раз за несколько минут поразился царящим в академии нравам.

– Да… Вот только что она в качестве побочки компенсирует действие опохмелина, я и представить не могла, – икнула девушка. – Или не рассчитала силы после дня рождения? Не ощутила последнюю волну. Надо бы исправить, – студентка попыталась выбраться из объятий Реннера, но тот побоялся, что она может кому-нибудь навредить, в том числе и себе, потому держал ношу крепко.

– Не отпускайте ее, лучше сразу в общежитие, пусть проспится и отправляется куда подальше от академии, – прошептала ректору Матильда и они с Полом чуть ли не вприпрыжку попытались ретироваться из коридора, прихватив злосчастную метлу.

– Стоять! – рявкнул на них Реннер. – Проводите нашего гостя в мой кабинет. – Крис, на столе сверху лежат дела кандидатов. С темами дипломов, а также оценкой и комментариями комиссии, если они уже защитились. Я сейчас улажу вопрос и подойду, – с этими словами он поспешил на выход, периодически перехватывая поудобнее, елозящую на его руках студентку.

– Майор Берк, – улыбнулась Матильда. – Пойдемте.

– Полковник Берк, – вернул ей улыбку мужчина, от которой Пол, он же магистр Уэсли, артефактер, немного взбледнул. Но следователя это мало волновало, он с некоторым любопытством проводил взглядом Говарда и с неудовольствием заметил, как студентка положила голову другу на плечо и обхватила его руками за шею.

– Растете, полковник, – пожала плечами стихийный куратор. – Но пойти придется вне зависимости от звания. Хотите кого-нибудь из наших выпускников приманить служить на благо родине?

– Хочу посмотреть, есть ли среди них достойные, но пока сомневаюсь.

– Уж вы не сомневайтесь! – выпал из размышлений Пол. – Эти дети – самородки! Выпуск небольшой, но отстающих в нем нет.

– Еще бы были, – расхохоталась Тильда, – да Линда одногруппников буквально за шкирку таскала на все лекции и дополнительные, пока не втянулись. Вроде тихая, заучка, но упертая, как южный элефан, на ее фоне никто дураком выглядеть не хотел, все учиться пытались. Устала девочка.

Глава 1

С жутким желанием заскулить от головной боли Линда открыла глаза, и к ее радости за окном было темно, ведь больно было даже от мысли о солнечном свете.

– Тьма милосердная, как тяжело, – буквально взвыла она, пытаясь встать.

– Это не тьма, это дурная голова, что решила пить голубой курачо на своей третьей волне, – тихий, но сильно грассирующий голос заставил девушку приподняться.

– Ты кто? – хмурясь от боли, она озадаченно посмотрела на упитанного кота, вполне по-человечески сидящего в кресле у ее рабочего стола.

– Я Бартон, твой фамильяр, – кошак выразительно стукнул лапой по лбу. – О стихии, за что на мою бедную голову попалась такая недалекая ведьма?

– Я не ведьма!

– О, так она еще и не ведьма, – страдальчески мяукнул он и вдруг как рявкнет. – Дур-ра ты, а не ведьма! У них не бывает волн!

– А у магов не бывает фамильяров! – упала на подушку Линда, думая, что это странный сон или галлюцинация.

– Еще как бывают, если их дар позволяет, – покачал головой мохнатый, грациозно, неожиданно для своих габаритов, соскользнул с кресла и запрыгнул на кровать. – Лежи, не шевелись, так и быть, вылечу тебя.

– Последний день как в тумане, – вздохнула девушка, почувствовав облегчение, когда кошак устроился у нее в изголовье и замурчал.

– Еще бы… Так набедокурить, – раздалось у нее над ухом.

– А ты знаешь, что со мной было? – недоверчиво спросила она у Бартона.

– Только то, что произошло после волны… Когда я тебя увидел в первый раз, – странно хрюкнул кот, словно усмехнувшись. – После вспышки отрезвели все посетители таверны, кроме тебя, но ты так залихватски отплясывала на столе, что они решили напиться вновь. Кстати, хозяин заведения, сказал, что «мисс Одалинда всегда желанный гость в ‟Пьяном орле”».

– Где? – чуть не подскочила выпускница, но кошак сердито зарычал.

– Лежи, бедовая. Все чинно было, набраться ты, конечно, набралась, но после того, как ты тому везунчику двойную выручку сделала и зачаровала столы на «вечную чистоту», он был готов тебя на руках до академии нести, что собственно и сделал. Боялся, что тебя украдут. А ты даже в таком состоянии накрыла вас пологом. Он затолкал тебя через окно в комнату, и я проводил его за ворота. Все чести по чести, никто не пострадал. Ну разве что пара стражей, на которых мы в проулке наткнулись. Вот у них лица были, когда пустота в которую они врезались, выдала им: «Куда претесь, не видите, я иду?» и затянула какой-то романс про девицу, потерявшую дом и семью. Жутко было. Хозяин таверны ржал до слез.

– А потом? Что было утром перед защитой? И, кстати, сколько времени прошло после нее? – голова у Линды прошла, она присела, а кот вольготно устроился на ее подушке.

– Ночь сейчас, первая после диплома. Твои, вон, отмечать пошли, – хихикнул фамильяр. – Порывались зайти за тобой, но комендант не пустила. Хочешь к ним?

– Да ты издеваешься? – возмутилась девушка.

– Нет. Разве что совсем чуть-чуть, – муркнул кот. – Перед защитой ты повесила на себя опохмелин, так себе решение, но в твоих глазах горел такой фанатичный огонь, что я перед тобой не светился, просто был рядом и наблюдал. Вот только пробраться внутрь аудитории оказалось не так-то просто, и когда ты активировала свой артефакт, я не успел тебя прикрыть. Отдача от его действия сбила заклинание трезвости и тебя понесло.

– Кажется, я начиная вспоминать… Из-за меня теперь артефактор и декан стихийного факультета станут неразлучниками, – с ужасом уставилась Линда на Бартона.

– Ой, нашла повод переживать. Эта парочка счастлива до невозможности, – махнул лапой кот. – А вот потом ты сделала ректору предложение.

– Что? – завопила девушка, а перед ее глазами вдруг вспыхнули воспоминания, как она летит по коридору, икает, теряет равновесие и плюхается перед двумя мужчинами. И один из них ректор Реннер. Самый замечательный преподаватель в академии, невыносимо справедливый руководитель и невообразимо благородный мужчина. И она предложила ему стать ее мужем. – Где я взяла метлу? Хотя… Это не важно… А вот ректор… Тьма милосердная, может он забыл?

– Не знаю, Ли, не знаю. Это ведь он тебя сюда принес потом. И усыпил, чтобы не буянила, – заржал Бартон.

– Что же мне теперь делать?

– Бежать? – развел лапы фамильяр.

– Я не могу, у меня договор с академией. Я не могла оплатить учебу и теперь должна отработать стоимость обучения.

– Ты у меня сиротинушка что ли? – котяра сочувственно посмотрел на свою магичку.

– Нет, но родители… Они бы не заплатили. А если бы вдруг все же заплатили, то с защиты я бы сразу пошла к алтарю с мужчиной, выбранным моим отцом.

– Все так плохо?

– Не знаю… Но в любом случае, я не хочу замуж за незнакомца к которому я никаких положительных чувств не испытываю. Тебе не понять…

– Мне не понять? – язвительно переспросил кот. – А как живут фамильяры по-твоему?

– Не знаю, – Линда вдруг осознала, что им ни на одном предмете почти никогда не рассказывали о фамильярах. Информации о них практически не было. – Как ты им стал?

Глава 2

Утром Линда, полная сил и окончательна пришедшая в себя, собралась в деканат артефакторики, чтобы написать заявление на аспирантуру у магистра Уэсли. Вот только кот упрямо отговаривал ее от подобного шага.

– Дур-ра! К нему надо было бы идти, если бы не было меня и у тебя было не больше пяти спектров после трех волн… А так… Ну зачем тебе учиться делать побрякушки с таким потенциалом? А? Тем более, ты и так умеешь их делать.

– Бартон, понимаешь, у меня был план. И сейчас я ему следую…

– Тебе нужен новый план! – завопил кот.

– Бартон, нет, – строго посмотрела на него Линда. – Если мой дар пошел вразнос, то мне нужно что-то стабильное. Например, место его применения. Да я изучала все предметы, словно они мне пригодятся, не смотря на слабый уровень. Но я люблю артефакторику, на ней я всегда чувствовала себя комфортно, и мне не казалось, что я бездарь.

– Так потому что так и было, – фыркнул котяра, – по сравнению с тем, что есть сейчас. Но знания у тебя хорошие по всем предметам. Ты же отличница! А с таким уровнем дара отличницей нельзя стать по блату да за красивые глаза.

– Да, – согласилась девушка с ним. – Но то, что сейчас я пойду совершенствовать артефакты, не значит, что через несколько лет после окончания этой аспирантуры нельзя пойти на другое направление. Даже на боевое, как раз освоюсь с новыми возможностями, отработаю заклинания на практике. Маги живут дольше обычных людей – время у меня есть.

– Хочется тебе его тратить, – закатил глаза фамильяр. – А хотя… Слушай, план не так уж и плох. Тебя тут никто не тронет, фамильяру у аспирантки никто не удивиться, а еще о жилье и питании заботиться не придется. Из минусов только работа с детьми.

– По себе могу сказать, студенты сходят с ума первые два года. На третьем сорвиголов почти не остается уже, – улыбнулась Линда, окунувшись на мгновение в воспоминания о проделках своих одногруппников. Так хотелось иногда подурачиться с ними, но ей нельзя было давать даже призрачного повода на выговор или, тем более, отчисление.

– Уговорила, пойдем, – выжидающе замер Бартон возле двери.

– А ты точно хочешь со мной? – замялась Одалинда.

– Я не понял, ты меня стесняешься что ли? – с ужасом плюхнулся на попу кот и тут же подскочил. – Покусаю!

– Нет, просто даже не знаю. Никогда не видела в академии фамильяров. Даже у ректора нет…

– Он мог недотянуть до барьера всего-ничего… Или потолок был достигнут до третьей волны и выброс был слишком мал, чтобы напитать фамильяра?

– А так тоже может быть?

– Судя по знаниям у меня в голове. А я теперь очень умный, – самодовольно заявил котяра. – У мага может быть даже двадцать спектров, а третья волна прибавит лишь половину одного, и прекрасно контролирующий свой дар даже не почувствует вспышку. А если и он не ощутит, то ни у кого вокруг и не получится.

– Так я тоже не ощутила…

– Ты, дор-р-рогуша, была не в том состоянии, – хихикнул фамильяр. – Идем. И так уж и быть, можешь не брать меня на ручки, – задрав трубой хвост, Бартон поскребся в дверь.

Девушке ничего не оставалось, как последовать за своим фамильяром. Сначала она кралась по коридору, словно воровка, постоянно оглядываясь по сторонам. Она так боялась привлечь чье-то внимание идущим рядом котом. Ни у кого из знакомых и когда-либо виденных ею магов не было магических спутников. А потом расслабилась, подумав, что не будет она прятаться всю жизнь. Рано или поздно ей придется привыкнуть и к подобному соседству, и к косым, а может даже завистливым, взглядам.

Первыми ей встретились четверокурсники, что только вернулись с практики в вечнозеленых лесах Сортии, которые облюбовали духи эру – существа, питающиеся страхами. Для этого они путали местных жителей, когда те умудрялись немного свернуть с дороги, или уйти дальше обжитых мест вокруг деревень.

– Ого, Линда, – с удивлением посмотрел на нее староста группы. – Аспирантам можно заводить себе домашних любимцев? Как на это отреагировала миссис Калиция? Или ты теперь будешь жить в преподавательском общежитии? Какой хороший котик, – присел парень рядом с котярой. – Дашь лапку?

– Сорен, это же не собака! – засмеялся кто-то из толпы ребят, любопытной толпой обступивших Одалинду с мохнатым спутником.

– Я не собака, но лапу держи, – хихикнул Бартон, и величественно протянул лапу. – Я фамильяр Линды.

– Фамильяр? – эхом прокатилось по группе.

– Разве так бывает? – поднял на девушку глаза староста. – Ты ж вроде со слабым даром была?

– Ключевое слово «была», – процедил кот. – Хозяйка, нам пора. Нас ждут.

– Да, конечно, – пришла в себя от общего внимания Линда и подарила четверокурсникам легкую извиняющуюся улыбку. – Еще увидимся.

– Видала, как они рты пораскрывали, – довольно ухмыльнулся Бартон, стоило им отойти на почтительное расстояние. От гордости он распушился и стал еще больше напоминать шарик.

– А почему ты меня хозяйкой назвал? – не разделила его радости девушка.

– Чтобы авторитетней выглядела, – посмотрел на нее, как на неразумное дитя, кот.

– Не стоит зазнаваться, – покачала головой она ему в ответ, – о, магистр Уесли.

Глава 3

На следующее утро, с некоторым трепетом в душе, Линда собиралась к своему первому рабочему дню.

– Да ладно, чего ты так переживаешь? Тебя выбрали не за смазливую мордашку, не благодаря аристократическим корням или невероятному по силе дару. Полковник выбрал тебя исключительно из-за твоих умений. Тебе нечего волноваться. Все будет прекрасно.

– Когда ты так говоришь, мне хочется верить. Только вот у меня есть время до конца недели, чтобы освободить общежитие. Так что, помимо работы тьма знает где, нам придется искать жилье. А у меня с деньгами туговато.

– Да что тебе надо? Кровать да шкаф, а ешь ты, как птичка. Меньше меня. Значит, все что есть, это для того чтобы кормить твоего любимого фамильяра. И вдруг от этой замечательной государственной организации тоже есть общежитие.

– Там должны хорошо платить, и если общежитие есть, то вряд ли в нем живет цвет стражей. Скорее изгои и неудачники, – нахмурилась Линда.

– Месяц до платы дотерпишь…

– Я даже не знаю, будут ли мне платить, – вдруг в ужасе поняла девушка. – График работы, обязанности, ничего не знаю.

– Ну, помирать с голода на принудительной работе не должны. Тем более… Если что, я знаю, где нам достать еды. Да и поселиться, – с загадочным видом произнес кот, подумав про хозяина «Пьяного орла», но рассказывать хозяйке ничего не стал.

Вскоре Линда со своим фамильяром стояла перед огромными воротами, за которыми в тени деревьев скрывался особняк. Про него девушка никогда бы не подумала, что это логово стражей. Тут откуда-то сбоку появился парень, облаченный в темно-синий костюм без каких-либо опознавательных знаков.

– Потерялась, красавица? – хитро улыбнулся он.

– Даже если да, ты на поисковый отряд не похож, – приподняла бровь девушка.

– Не твоего дерева птичка, дружок, – огрызнулся на парня Бартон.

– Ты бы молчал, а то отлов животных вызову, – бросил тот в ответ, потом резко замолчал и уставился на кота.

– То-то же, – прошипел котяра. – Слушай, ну хорош мяться, пора уже. Нас начальник за опоздание по головке не погладит.

– Кто начальник? – вдруг ласково спросил прилипала.

– Полковник Берк, – выдохнула Линда.

– О, сочувствую. Я, кстати, Леон, – представился он, сразу став серьезней, и махнул рукой в кусты, – вход там, тебе по лестнице на третий этаж, потом налево и до конца. И это… Удачи.

– А я Одалинда… Спасибо? – удивленно произнесла девушка ему в ответ, но Бартон, прикусив зубами штанину, потянул ее в сторону входа, да так сильно, что она чуть позорно не растянулась перед воротами.

Стоило им оказаться внутри двора, как рядом каркнул ворон, кот поднял голову и громко мявкнул. Ворон покачал головой и, медленно сорвавшись с ветки, улетел куда-то на крышу здания.

– Что, хочешь вспомнить былое, погоняться за птицами? Может, и мышей ловить будешь? – хихикнула Линда.

– Нет уж, дорогуша, кормить меня теперь полностью твоя обязанность. А эта ворона… Она не обычная. Она такая, как я.

– Откуда ты знаешь?

– Просто чувствую.

– Очень странно, не думаешь?

– Не знаю, для меня эти ощущения сейчас абсолютно нормальны, как дышать или есть. Кстати, когда мы будем есть?

– Ты недавно завтракал, Бартон! – возмутилась Линда.

– И что? – с недоумением посмотрел на нее кот, но девушка не знала, что сказать и просто дернула ручку двери, к которой они как раз подошли.

– Кто? Куда? – от резкого крика фамильяр мгновенно запрыгнул хозяйке на руки.

– Одалинда Эванс, к полковнику Берку, – отрапортовала она сухощавому стражу за стеклом.

– Знаете, как пройти?

– По лестнице на третий этаж, потом налево и до конца? – повторила она слова Леона, дежурный кивнул и разомкнул силовой контур, чтобы она могла пройти дальше холла. – Спасибо.

– Тьфу, напугал, ир-р-род, – прорычал котяра, поудобнее устраиваясь. – А ты неси-неси, а то лестница длинная. Вдруг враги, а я уставший?

– Ты же сам мне говорил, что волноваться нет причин? – ухмыльнулась девушка.

– Да нет, конечно, все хорошо будет. Тебя выбрали за знания, никакой предвзятости быть не может, да и вряд ли выпускницу сразу отправят куда-то, где опасно. Тем более, ты ж вроде как помощница. Поперекладываешь бумажки, позаполняешь бланки, за расписанием последишь, попить-перекусить начальнику принесешь, не велика забота, – пока Бартон успокаивающе бормотал, они дошли до нужного кабинета, Линда постучала и заглянула внутрь. Обнаружив пустующую комнату, она сначала смутилась, но заметив еще одну дверь, смело шагнула внутрь и постучалась во второй раз.

– Можно?

– Входите, – строго ответил ей мужчина, которого она нашла в следующем помещении. – Одалинда Эванс?

– Забудь, что я говорил, детка, это фиаско. Бежим отсюда пока не поздно! – завопил фамильяр, понимая, где именно он уже видел хозяина кабинета.

– Да что такое, Бартон?

– Помнишь, ты ректору предложение делала? Так вот он – свидетель твоего позора! – мрачным голосом провыл кот.

Глава 4

После двадцати минут попыток стянуть с себя своевольное украшение недоумение у Одалинды сменилось ужасом, а полковник и вовсе уже желал придушить бедовую новую сотрудницу. К счастью, мужчина все же умел держать себя в руках.

– Бросьте, не утруждайтесь, – остановил ее он. – Это бесполезно.

– Ну как же так? – попробовала еще раз девушка, но браслет словно сужался, стоило ему приблизиться к ладони, хотя вот вроде только он свободно болтался на запястье.

– «Как так?» вы будете изучать в свободное от работы время. Это наша личная проблема и решать ее сейчас непозволительная роскошь, – поморщился он. Крису хотелось накричать на нее и заставить искать решение сиюминутно же, но он понимал, что вряд ли это возможно. Да и повышать голос на ту, что уже на грани нервного срыва, бессмысленно. Девушка, переживая, кусала губы, заставляя его думать совсем не о работе. – Утрите слезы, кадет, и пойдемте, передам вам дела.

Линда хотела возмутиться, что она не плачет, но украдкой растерла набежавшую на глаза влагу и встала.

– Раздувать скандал в первый рабочий день не стоит, – прошептал ей кот, который все это время сидел и молча смотрел за мучениями хозяйки и ее начальника.

– Что будет входить в мои обязанности? – тихо поинтересовалась она у Берка.

– Помощник обычно фиксирует запланированные встречи и предупреждает меня о них, собирает информацию, связывается с кем-либо по моему запросу, вносит в реестр все документы по делам, подшивает их по завершению, участвует в расследованиях. Вот здесь полное описание, – мужчина протянул ей стопку бумаг в кожаном переплете и указал на верхнюю полку этажерки. – Здесь формы отчетов. Ознакомься до вечера, буду спрашивать.

– До вечера? – Линда оценила объем «литературы» и испытала легкий шок, но вспомнив одно заклинание из студенческого арсенала, ехидно улыбнулась. – Конечно, как скажете, полковник.

– Прекрасно, это ваш договор, – небольшой свиток перекочевал в руки девушки. – Изучите и подпишите.

– А…

– Этот договор в вашем случае всего лишь формальность, кадет, – перебил ее Берк. – Не переживайте, он стандартный. Все парни подписывали подобный. Если захотите перекусить, то в квартале отсюда есть приятный трактир, наши часто там обедают. Не терпите до темноты, вечером у нас уже есть планы.

– Простите, я понимаю, что это как минимум странно и раздражает, – Линда потрясла запястьем с украшением. – Но уверенности, что мы вот прямо сегодня найдем решение нашей проблемы, нет, а через неделю мне нужно покинуть общежитие академии. Поэтому сначала я найду себе жилье, а потом будем заниматься артефактом.

– Правильно, Ли, в первую очередь диван, а побрякушки после, – муркнул Бартон, сел к полковнику спиной и начал демонстративно вылизываться.

– Не волнуйтесь, я займусь этим вопросом, – не по-доброму посмотрел на него Берк. – А вы, кадет Эванс, научите манерам своего фамильяра.

– Или что? – прошипел кот.

– Или им научу тебя я, – хриплый голос, раздавшийся от окна, заставил девушку подпрыгнуть, а котяру принять охотничью позу. – Ой, не смеши людей, киса, ты так похож не на хищника, а на скатанный половичок, – прокашлял ворон, важно вышагивая по подоконнику.

– Я же тебе говорил, что это не просто птица, что он такой же, как я.

– Да упаси тьма, быть таким же, как ты, – гаркнул пернатый и взлетел на плечо к хозяину.

– Ярд, друг мой, – кивнул Берк.

– Парни тебя заждались, – прищурился ворон.

– Постарайтесь до вечера ни во что не вляпаться, – оставил ценное указание мужчина и покинул приемную, не дожидаясь ответа от Одалинды.

– Вот же… Признаю, Линда, твой план может и был так себе, но точно лучше этого всего. Как собираешься впихнуть все это в свою, все же не пустую, головушку? – котяра мотнул головой в сторону кипы бумаги.

– Воспользуюсь опытом моих одногруппников, – девушка отрезала три полоски самоклеящейся бумаги и быстро начертала на ней несколько символов. – Прочитанное, услышанное, предела для знаний нет, но после оно испариться, как нового дня свет. Гранха, видия, манас, – пробормотав заклинание, Линда приклеила одну полоску на начало стопки документов, вторую – на конец, а третью – себе за ухо. – Ну что ты смотришь на меня, по-хорошему надо на лбу писать прямо, вот только если кто-то зайдет и увидит меня с надписями на лице, проблем не оберемся.

– А у нас их и так хватает, – потянулся Бартон. – Вот только завтра ты уже забудешь все, что прочла.

– Главное, что сегодня, когда полковник меня спросит – я не ударю в грязь лицом, – показала ему язык Линда. – А после буду потихоньку изучать и запоминать, не дергаясь и не переживая, что меня сочтут профнепригодной. И даже не пытайся давить на мою совесть!

– И не собирался, – фыркнул котяра. – Она сбежала от тебя с третьей волной и освободила место для меня.

– Бартон! – возмутилась было Одалинда.

– Садись читать. Тут писанины столько, не то, что выучить, пролистать бы до вечера, – мазнул взглядом по стопке бумаг фамильяр и свернулся калачиком на диване, что был предназначен для ожидающих посетителей. – Разбудишь, когда соберешься на обед.

– Спасибо, дорогой ты мой помощник, аховый, – вздохнула девушка и принялась за дело. И даже не заметила, как увлеклась настолько, что прерваться смогла лишь, когда Бартон запрыгнул на стол.

– Это заклинание уши закладывает что ли? – уткнулся он ей нос к носу.

– Ты чего кричишь? – замотала головой Линда.

– Да потому что я уже минут десять тебя дозваться не могу, ты как мышь на сыр на эти бумажки смотришь и застыла. Они у тебя только перелистываются сами собой.

– Что? – не сразу она поняла, что кот имеет ввиду. – Слушай, я это неосознанно. Даже не заметила…

– Силу нужно тренировать, а то выйдет из-под контроля и мало тебе не покажется.

– Согласна… Но тьма, как же это удобно, – рассмеялась девушка и под ее взглядом перелистнулось еще несколько страниц.

– Ли? – вдруг кот сделал пару шагов назад. – А ты не подумала, что если твой собственный артефакт неадекватно повел себя с увеличением спектра, то неизвестно, как подействует чужое заклинание? Причем то, что имеет дело с разумом.

Глава 5

Кристофер покидал место преступление в смешанных чувствах, ужас от увиденного, ярость, желание найти виновного и воздать ему по справедливости заставляли кровь то стынуть в жилах, то течь быстрее горных рек Лахастинского ущелья Сортии.

– В этот раз все не так, – процедил сквозь зубы Сольд.

– Сколько человек видели тела?

– Егерь, что обнаружил их, сразу остановил охоту и доложил графу. Тот дал ему помощника, они огородили место и не допустили туда остальных. Нам повезло, что это был лорд Мелькрон.

– Да. Для аристократа он на редкость здравомыслящий, – кивнул Берк. – Седрик?

– Я вызвал специалистов, они соберут все, что нам нужно и отвезут в лабораторию, полковник.

– Все, что тебе нужно, отправляйся сразу туда. Финна возьми с собой. Сольд, проконтролируй сбор данных. Касс, ты со мной, опросим графа и егерей.

Охотничий домик оказался достаточно далеко, это смутило Кристофера, как и то, что лес, по которому они шли не напоминал угодья.

– Тебе не кажется это место странным выбором для охоты?

– Лес как лес, густой, заросший, даже звериных троп он не видно, – пожал плечами рыжий. – Но я и не охотник, разве что городской и до девиц. Но всегда можно спросить у свидетелей, как они оказались, там, где не нужно.

Граф, широким шагом мерящий комнату, на секунду запнулся, потом прищурился, посмотрев на Кристофера, сменил направление движения и рванул к нему.

– Лорд Берк? Так слухи о вашем увлечении верны?

– Работе, Ваше Сиятельство. Служба королю и родине не увлечение.

– Да-да, простите. Я в замешательстве…

– Добрый день! – широко улыбнувшись, Касс заставил всех вздрогнуть.

– Как скажете, молодой человек, – запустив пятерню в волосы и дернув за них, словно хотел вырвать, сказал старший егерь.

– Для вас так точно, вы же живы, – пожал плечами Эдмундо.

– Чего не скажешь о тех бедных мальцах, – покачал головой второй охотник.

– Кстати, а как вы их нашли? – свернул разговор в нужное русло рыжий.

– Я вел охоту вместе с Робертом, – начал граф, – но у моей лошади свело ногу, пришлось немного отстать.

– Прервать погоню было нельзя, собаки вошли в раж, – продолжил егерь. – Мы скакали по тропе к водопою, даже пару раз видели оленя среди деревьев, как вдруг он резко ушел в сторону. Собаки рванули за ним, тут его сиятельство нас догнал.

– Мы спешили за собаками, но подлесок становился все гуще, пришлось спешиться. А когда добрались до псов, они уже откопали одно из тел. Я оставил Роберта с Гусом охранять, а сам вызвал вас.

– И правильно сделали, – кивнул Кристофер. – Кому принадлежит эта земля?

– Столичному егерьскому ведомству, у меня разрешение на охоту для компании до десяти конных человек или пятнадцати пеших на двадцать дней в году. Все по закону. И я редко этим занимаюсь… Отца супруги хотел порадовать, он любитель загнать зверя, только его псы увели в другую сторону. К счастью.

– Хорошо, я услышал вас. А знаете, кто еще имеет такие разрешения? И как контролируется их использование?

– По границам леса стоят кристаллы, считывающие, когда владелец разрешения проходит границу территории, ответил Роберт.

– Значит, в лес может попасть только тот, у кого есть разрешение? Но мы же прошли? – Кастилья в недоумении посмотрел на своего руководителя.

– У государственных служащих есть свободный доступ на эту территорию с одной поправкой, – улыбнулся второй охотник.

– Если вы прольете кровь, то соответствующий артефакт, почуяв это, вызовет нас и ваших коллег, – продолжил егерь.

– А это чудо современной магии случайно не записывает, кто и когда бывает в охотничьих угодьях? – этот пассаж можно было воспринять, как издевку, но то, с какой искренностью его произнес Касс, подкупило бы даже самого недоверчивого человека.

– К сожалению, нет. Но оно ставит отметку, сколько раз какой из членов клуба посещал лес…

– Только эта информация для нас не настолько ценна, ведь любой из государственных служащих мог зайти и выйти без каких-либо отметок, – нахмурился Берк.

– Но все равно, будем рады, если вы обеспечите нас соответствующими данными, – бросил сердитый взгляд на полковника Кастилья, считая, что тот мог бы и скрыть недовольство от недостатка зацепок.

– А так же я попрошу вас на ближайшие несколько недель закрыть угодья для охотников и выделить моим людям несколько егерей, чтобы прочесать местность.

– Вы думаете, что найдете кого-то еще? – граф практически побелел.

– Я надеюсь, что нет, лорд Мелькрон.

– Если вам что-то понадобиться, лорд Берк, я всегда к вашим услугам. Вы можете рассчитывать на помощь моей семьи и семьи моей жены. Эти ублюдки должны понести наказание! – граф с чувством стукнул кулаком по стене. – Я много видел в своей жизни, но подобное… Обещайте, что они заплатят.

– Я могу обещать, что не успокоюсь, пока все причастные не получат свой приговор, – спокойно ответил Кристофер. – И благодарю за предложение поддержки. В нашем деле без нее никак. Господа, спасибо за уделенное время.

Берк и Кастилья распрощались с графом и поехали в столичное егерьское ведомство за данными с охранного артефакта угодий.

– А распоряжение у вас есть на выдачу личных данных? – противным голосом встретила их секретарь главного егеря столицы.

– Если оно нужно, то давайте мы заглянем к вашему начальнику и возьмем его, – обольстительно улыбнувшись посмотрел на нее Касс.

– Ты мне тут зубы не заговаривай и ковриком не расстилайся, не твоего поля ягодка, – ухмыльнулась женщина. Она была права и вполне самокритична, трезво оценивая свои «в два раза старше» и «три раза толще» в сравнении с рыжим стражем. – К нему, – задрала секретарь указательный палец вверх, – только по записи.

– Так, Кастилья, ты попытался вежливо, давай теперь я, – отодвинул подчиненного Берк. – Уважаемая, на территории находящейся во власти вашего ведомства найдено предположительно более десяти неопознанных тел. Смерть наступила явно не по естественным причинам. И по внешним признакам, а я вас уверяю, их в том, что осталось, сложно что-то разглядеть, это были несовершеннолетние. И если сейчас вы не выдадите все, что попросит у вас этот учтивый молодой человек, то я заведу на вас дело о препятствии правосудию с возможным сговором, а это до двадцати лет заключения. Все понятно?

Глава 6

Ночь на новом месте прошла неплохо, и единственное, омрачавшее радость Линды, это то, что она не успела разобрать вещи. Все, на что ее хватило накануне, после переезда и визита в дом полковника, это застелить постель и приготовить одежду на завтра. Она даже про продукты забыла и теперь, оставшийся без завтрака Бартон ныл, пока они ехали на работу.

– Хоть бы пирожок в пекарне купила, с ры-ы-ыбой, – гундел он.

– Барти, ну ты же, когда мне было нехорошо в академии, как-то сообразил нам ужин? Сможешь повторить?

– Отсюда до «Пьяного орла» далеко, – надулся кот.

– Ты все же воспользовался предложением трактирщика? Ты чем думала? И как ты сумел за полчаса добраться до таверны от академии и вернуться обратно с едой?

– Это мой секрет, – обиженно отвернулся фамильяр. – И сейчас я им воспользоваться не могу.

– Не расстраивайся, купим что-нибудь рядом с управлением. Голодным я тебя не оставлю.

Вот только с утра все заведения были еще закрыты, и пришлось Одалинде слушать завывания голодного кота и на рабочем месте.

– Молчать! – влетел в приемную Берк, и одновременно бросил на животное заклинание компенсации звуковых волн, а на стол Линде стопку бумаг. – Отчеты, записать в дело, поставить входящие и раздать обратно парням до закрытия. И почему ваш фамильяр закатил истерику? – Ярд на плече у хозяина при этих словах хрипло рассмеялся.

– Потому что ты вчера нас, начальник, накормил ужином, но пока мы мотались туда-сюда, еды не приобрели. И теперь голодные! – фыркнул кот. – Тьфу, не стоит всякой гадостью кидаться, а то я и в ответ залепить могу.

– Снял, значит? – прищурился полковник, подходя к Бартону поближе, и вдруг резко повернулся к девушке. – Сколько спектров?

– Не знаю, – поникла она.

– Что? Как такое возможно?

– Говорю же, последняя волна прошла перед защитой диплома. Ночью. Там не до измерений было, да и потом, все так закрутилось…

– А перед этим сколько было?

– Это я тоже говорила… Полтора спектра, – смутилась Линда.

– И теперь есть фамильяр? – он сердито перевел взгляд с нее на кота. – Который может сам снимать с себя заклинания, требующие минимум пяти спектров и некоторых умений?

– Если что, то это не я. И вообще, я случайно, – тут же замахал лапами Бартон.

– Так, как только появиться время, снимем данные по дару, у меня уже есть то, что обладает неопределенными свойствами, я хочу быть уверен, что вы себя контролируете. Или как минимум хочу знать, смогу ли я вас в случае чего остановить.

– А если нет?

– То отправлю вас обратно учиться, повышать квалификацию, так сказать, и лишь потом начнете отдавать долг родине, – процедил полковник и похлопал рукой по документам. – А пока, приступайте, и… Вы можете так не наряжаться на работу? Я понимаю, вы привлекательная девушка, и желание красоваться перед мужчинами, коих тут много, буквально течет по вашим жилам, но вам придется и на места преступлений выезжать, и спускаться в прозекторскую, и даже участвовать в допросах, поэтому очень важен комфорт. В нашей профессии нет возможности переживать из-за каждой сладки на подоле или пятна на рубашке. Да и каблуки это прелестно, но не на рабочем месте. Вы не секретарь, вы мой личный помощник, страж, пусть и самого низшего чина. Вы меня поняли, кадет?

– Так точно, полковник, – пискнула Одалинда.

– Начинайте.

– И не хочу я не перед кем красоваться, больно надо, – стоило ему уйти, она оглядела себя. – Вполне приличная одежда.

– Слушай, Ли, ты отлично выглядишь, и эта юбка, и эта блузка тебе невероятно идут. Ты чудо, как хороша, – муркнул Бартон.

– Ой, спасибо, – растянулась в улыбке девушка.

– Но согласись, он прав, по месту преступления проще будет скакать в брюках, свитере и ботинках.

– Тьфу на тебя, Барти. Я наоборот думала, что тут нужно прилично одеваться. А не как я бегала в академии.

– А как ты в ней бегала?

– Да что схватила, то и надела, – хихикнула Линда. – Очень удобно. И вот почему у стражей формы нет, выдали бы и голову не морочили.

– А что, правда нет? Очень странно.

–Да есть. У патрулей, у тех, что на участках, на службе в госучреждениях или во дворце, а так же у рядового состава. Но следователи не носят форму.

– Избранные, значит? – прищурился кот.

– Вроде того, – пожала плечами Линда и открыла первый отчет. Почему-то ей показалось правильным то, что она должна сначала прочитать бумаги, прежде, чем вносить их реестр.

– И что, ты что-нибудь понимаешь? – съехидничал фамильяр.

– Как ни странно, все знания остались при мне, но новые придется обычным путем получать. Подожди, не отвлекай.

– Я есть хочу!

– Потерпи, сделаю реестр, и сходим за перекусом.

– Смотри, обманешь, сожру первого вошедшего! – Одалинда поймала укоризненный взгляд кота, дождалась, пока он тяжело вздохнет о своей тяжелой доле и свернется на диване клубочком, а после уткнулась обратно в бумаги, и с каждой строчкой ее лицо становилось все бледнее.

Она успела прочитать два отчета и опрос к тому моменту, как Седрик вбежал в приемную.

– Как же так? – только и смогла выжать из себя девушка, шмыгнув носом. По щеке ее скатилась одинокая слеза.

– А, что, где? – подскочил Бартон. – Эй, Ли, ты чего сырость развела? Реестр готов? Нет. Слышь, Сэт, ничего личного, но ты мой завтрак.

– Я не успел? – спросил Седрик у Линды, и только потом разобрал тираду кота. – Ты о чем, шерстяной?

– Жрать хочу, кожаный, – с обидой выдал Бартон.

– Жрать сейчас будет, – бросил маг и повернулся к Одалинде, но ей сказать ничего не успел, из кабинета вышел Берк. – Полковник, не стоило ей давать наши отчеты… Тем более спецов по сбору… Неподготовленная она, такие вещи читать и видеть…

– Работать ей тут долго и упорно, поэтому нежничать нет смысла, да и времени. И вообще, что ж она трупов не видела в академии?

– Нет, таких не видела, это же дети! И кто на это способен?

Глава 7

Когда солнце уже почти склонилось к закату, Линда закончила сканировать все бумаги, которые по очереди подавали ей Берк и Кастилья.

– Тьма, я думал, что это будет просто, поводил камешком и все готово, – выдохнул Касс, с широкой улыбкой разгибая спину. – Слышите? Это мой бедный позвоночник хрустит!

– Не жалься, Рыжий, – мяукнул Бартон и потянулся. – А вообще да, неплохо было бы поехать домой и поспать.

– Слышь, шерстяной, ты и так весь день спал! – возмутился Кастилья. – У тебя совесть есть?

– Так она дома, спит, – хмыкнул кот. – И я хочу составить ей компанию.

– Рано еще домой, мы не сделали самое главное, – остановила спор Линда и посмотрела на полковника. – Мы можем начать опознание.

– Давайте я сам, кадет Эванс. Вы и так сегодня слишком много увидели для первого дня.

– Мой первый день был вчера, – не успела она сказать, как дверь открылась, и в кабинет вошел Седрик. Он был мрачнее грозовой тучи.

– Рот, какие новости?

– Плохие, полковник. Плохие, – он протянул тонкую стопку бумаг. Семерых смог описать подробно… Но вот с одним телом проблема.

– Не тяни уже, – неожиданно разозлился Кастилья и с его лица стекло обычное дурашливое выражение, оставив напряженность видавшего виды стража.

– Девушка, практически никаких увечий, за одним большим исключением. Она словно высохшая. И мы все понимаем, что это значит.

– Кто-то нарушил закон о магии крови? – с ужасом прикрыла ладонью рот Линда, ей было плохо даже от того, что она произнесла это вслух.

– Да, – кивнул Седрик и устало опустился на диван, чуть не придавив Бартона. Тот не обиделся, наоборот, он забрался к Сэту на колени и тихо замурлыкал, подставив лобастую голову ему под ладонь.

– Если один из пострадавших – одаренный, то это усугубляет дело. Городские банды жестоки, но идиотов среди них мало, идиоты долго не живут. Жизнь одаренного не ценнее жизни обычного человека, а вот сам дар…

– Полковник, убить мага это одно, а забрать дар… Мог только тот, кто одарен сам и имеет доступ к запрещенным книгам, – Седрик подскочил с места, успев, впрочем, переложить Бартона с коленей на диван. – Значит, он либо имеет титул, либо доступ к кому-то титулованному.

– Мы не можем отправить официальный запрос по пропавшим одаренным, это сразу привлечет внимание, – сжал губы Берк. – Так. Сейчас проверяем тех, кого ты, Рот, описал. Вносим девушку в реестр, как носительницу не помечаем. И расходимся. Эванс, распознаватель возьмете с собой домой, и сразу спать. Ночью нам придется наведаться в архив.

– Так точно, – ответила Линда и потянулась к первому из листков, что протянул Берку Седрик. – Дело сорок три, – прочитала она высветившийся номер, как только люциус мигнул ярко-зеленым светом.

– Карл Эфрон, четырнадцать лет, пропал три месяца назад, заявление подавала мать, Эльза Эфрон. Пошел на рынок и не вернулся, – загробным голосом произнес Касс, найдя нужное дело, и шепотом добавил, – вот же твари.

– Кастилья, давай все эмоции потом, продолжайте, Эванс, – Линда взяла следующий лист.

– Дело номер сто одиннадцать…

– Саба Литок, двенадцать лет, – прочитал рыжий, скрипнув зубами, а Одалинда не выдержала, и, прикрыв глаза руками, выбежала в коридор.

Полковник нашел ее там, сползшую спиной по стенке и обнявшую колени руками.

– Тихо, Эванс, тихо, – он вытер ее слезы и сел рядом, приобняв. – Мы найдем тех, кто это сделал. Мы с тобой, вместе, найдем. Обещаю. Ты же мне веришь?

– Верю, – шмыгнув, повернулась к нему девушка. – Простите…

– Ничего, я все понимаю. Но, Эванс, неприлично сидеть в юбке на полу в коридоре, – строгим голосом сказал Берк. – И постарайтесь впредь не закатывать истерик. Вставайте.

– Простите, я буду держать себя в руках, – обидевшись на резкую смену поведения мужчины, она сбросила его руку со своего плеча и встала. – Сама не ожидала, что не сдержусь.

– Вероятно реакция организма на ваш возросший дар, вам пока сложно контролировать и его, и тело одновременно. Что-то будет давать сбой.

– Я справлюсь, – упрямо заявила Линда и вернулась в кабинет. – Давайте продолжим.

Никто не знал, каких усилий ей стоило довести опознание до конца, внешне девушка превратилась в статую, но внутри она буквально содрогалась от рыданий. И от сочувственных взглядов, что изредка бросали на нее коллеги, становилось только хуже. Единственное, что радовало, так это то, что полковник отвез ее домой.

– Будьте готовы через четыре часа, – кроме этой фразы он не произнес ни слова.

Стоило ей оказаться в своей маленькой квартирке, как Линда упала на кровать, обняла подушку и расплакалась.

– Ли, ты держись, – лег рядом кот. – Ты же у меня сильная. Ты вон какой путь проделала. От родителей ушла, от жениха сбежала, с жалкими крохами дара в самой известной академии страны смогла не просто отучиться, а сделать это блестяще. Да тебя в этот отдел взяли, потому что ты лучше всех, понимаешь? Кто, если не ты, ли? Кто сможет остановить этот беспредел?

– Конечно я, – словно загипнотизированная, ответила Линда. – Я сильная. Я смогу… Я ничего не смогу, – она вдруг сгребла в охапку кота и снова разрыдалась. – Я так устала… Ничего не могу, не хочу…

– Что, пойдешь на поклон к папеньке с маменькой? Пусть они тебя за выбранного ими жениха замуж выдают? Будешь сидеть с нелюбимым мужем, есть с золотой да серебряной посуды, как выставочная кошка, в четыре стенах? И по команде улыбаться, ходить, танцевать?

– Ни за что! – вытаращила глаза Одалинда.

– Тогда приди в себя, – нервно дернул хвостом Бартон. – Соберись. У тебя есть несколько часов чтобы поспать и привести себя в порядок. Своими слезами ты мертвых к жизни не вернешь. Зато делами можешь живых от подобной участи спасти. Поняла?

– Да. Спасибо, Барти, – она погладила кота по серой шерстке. – Я рада, что дар привел мне тебя. О таком друге можно только мечтать.

Линда думала, что заснуть не получится, но отключилась практически мгновенно под мерное мурчание фамильяра. И с трудом смогла разлепить глаза пару часов спустя.

Глава 8

Следующие два дня Линда с Берком снова наведывались в архив под покровом ночи. Пропавших одаренных подходящих под профиль было не так много, но отсутствие группировки по этому признаку сильно мешало поиску. Днем же девушка клевала носом над бумагами, а Кристофер ездил к родственникам опознанных, и с каждой поездкой он все больше мрачнел.

Из-за этого всего Линда не успевала наведаться в библиотеку, а отпрашиваться с работы у нее даже язык не поворачивался, стоило взглянуть на полковника, как сразу пропадало желание спать и хотелось работать, лишь бы ярость из его глаз сменилась на холодное спокойствие. Ей казалось, что даже вечно неумолкающий Касс как-то притих. Всех угнетало это дело.

А еще она не успевала попасть ни на рынок, ни в лавки, да и дома оказывалась лишь для того, чтобы поспать, и в их маленькой квартирке до сих пор стояли ее неразобранные сумки, а холодильном шкафу и на кухонных полках, как выражался Бартон, «мышь повесилась с голодухи». Кот по этому поводу страдал сильнее всего, и печаль его не утолялась даже изысками с кухни полковника, которую последний обносил еженощно.

– Ты же не умираешь с голоду, тебя каждый день кормят! – возмутилась Линда на очередной пассаж кота на тему отсутствия дома еды. – И вообще, в день нашего знакомства ты смог как-то самостоятельно решить эту проблему.

– Во-первых, место, где меня просто так могут покормить далеко, во-вторых, иногда же хочется сползти с дивана и чего-то пожевать. А у нас нечего! – обиделся Бартон.

– Кадет Эванс, – выглянул из кабинета Берк. – Если ваш фамильяр не в состоянии держать пасть на замке или хотя бы быть менее шумным?

– Я мог быть менее шумным, но из-за ваших ночных бдений моя хозяйка дома успевает только принять душ и поспать пару часов, – проворчал котяра, с укоризной глядя на полковника.

– И что? Это нормально для нашего отдела, бывают такие моменты, когда полноценный отдых просто невозможен, – не понял возмущения мужчина. – Я тоже так живу.

– Твои бытовые вопросы, полковник, закрывает вредный Сайжан, – хмыкнул кот, спрыгнул с дивана и сладко потянулся. – Ты, конечно молодец, совсем голодными нас не оставил, но Ли даже вещи после переезда не разобрала, я уж не говорю, что у нее нет времени на то, чтобы изучить ваши побрякушки.

– Почему вы мне об этом не сказали? – прищурившись, Кристофер посмотрел на Линду.

– Ну, не думала, что нужно говорить об очевидном, это раз. Да и что бы вы сделали? Дела из архива нам в любом случае нужны, это два. Кстати, есть совпадение. Наша одаренная жертва это Марлин Эквадо. Пропала семь месяцев назад.

– Да, я согласно отчетам Рота, что все жертвы предположительно умерли в последний год.

– Только меня смущает то, что жертвы пропали и умерли в разное время, также периоды между пропажей и смертью разные. Как они все могли оказаться в одном месте в одно время?

– Не только вас, кадет Эванс. Их перезахоронили. И скорее всего это связано с тем, что недавно проводили рейды по определенным адресам. Видимо, кто-то предупредил преступников.

– Поэтому я ходила три ночи невидимкой, – вздохнула Линда.

– Я не хочу, чтобы тот, кто покрывает эту шайку, знал, в каком направлении мы копаем. В отчетах же все стандартно: обнаружили, опознали, оповестили родных, собираем информацию. Вы же не подшивали данные по мисс Эквадо?

– Нет, их условно и нет еще, я только успела пройтись распознавателем по всем делам, чтобы исключить вероятность ошибки.

– Тогда давайте сделаем так… Поедем, вместе навестим родителей мисс, оповестим их о случившемся, а потом я отвезу вас домой, а завтра вы возьмете себе выходной и сходите в библиотеку.

– А так можно? – удивилась девушка.

– Судя по тому, какие у вас синяки под глазами, так нужно, – выдал полковник, и если его лицо оставалось спокойным и даже немного суровым, то в глазах скакали смешинки.

– Умеете вы сделать комплимент, – вздохнула Линда.

– Подготовьте, пожалуйста, документы о неразглашении, и пропуски для опознания, первое обязательно, второе скорее формальность, визуально там уже ничего родные знакомого не увидят.

– А заключение Рота?

– Его копию тоже, собственно бумаги о неразглашении из-за него. Никто не должен знать, что мы нашли эту одаренную в таком виде, – нахмурился Берк. – Понятно?

– Так точно, полковник, – кивнула Одалинда и начала собирать все в отдельную папку, а через десять минут они уже отъехали от управления.

У родителей пострадавшей Линда не знала как себя вести. После того, как полковник сообщил им новость о дочери, чета Эквадо буквально потеряла землю под ногами. Одалинда не могла себе представить, каково это, потерять своего ребенка, а потому не находила слов утешения.

– Мы должны что-то сделать, – прошептала она Берку.

– Все что мы можем, это ждать, когда они хотя бы немного придут в себя, чтобы опросить их. Без этого расследование дальше не двинется, – сквозь зубы ответил он ей.

– Какой же вы жестокий, – произнесла она лишь одними губами, а потом заметила мальчика лет десяти, выглядывавшего из-за двери. – Привет, – поздоровалась с ним Линда, выйдя в коридор.

– Здравствуйте… Вы нашли Лин? – настороженно спросил ребенок.

– Нашли, – вздохнула девушка, не зная, как сообщить ему новость о сестре.

– Она ведь мертва, да? Если бы она была жива, то вы бы ее вернули? Она бы вернулась сама… Она обещала, что все будет хорошо, – захлюпал он носом.

– Как тебя зовут?

– Ларри.

– Очень приятно, Ларри, а меня Линда. А ты знаешь, куда она уходила? – Одалинда подумала, что единственный способ не дать ребенку закатить истерику, это отвлечь его на что-то. Дать почувствовать себя взрослым. – Понимаешь, твои мама и папа не могут сейчас ответить на наши вопросы, а нам очень важно знать, что произошло. Это поможет найти плохих людей, от которых пострадала твоя сестра. Чтобы они больше никому не навредили. Это очень важно. Без тебя ничего не получится, – увещевала его она, уже заметив наполненные слезами глаза. Как вдруг во входную дверь кто-то заскребся.

Глава 9

С утра Линда столкнула с себя Бартона, потянулась и пошла на кухню, тихо радуясь, что, наконец, выспалась.

– Могла бы и аккуратнее, – возмутился, вылизывая ушибленный бок, котяра.

– Да ты вконец оборзел, я тебе не подушка, чтобы на мне спать. Ты, между прочим, увесистый.

– Что? Да я… Это шерсть объему придает!

– Весит много, видимо, тоже шерсть, – хихикнула Линда.

– Если ты мне друг, то ты должна меня любить таким, какой я есть! – надулся фамильяр.

– Я тебя люблю, конечно, хотя не могу понять, как это чувство так быстро успело сформироваться, но кто, как ни друг, скажет правду? – продолжала веселиться девушка.

– Правду? Я тебе скажу! Ты костлявая! На тебе спать неудобно! – посмотрел на нее кот, мол, «на-ка выкуси».

– Вот и прекрасно, спи на кресле, – согласилась с ним Линда.

– Вот же… Ведьма на мою голову!

– Есть будешь?

– А вот и буду! – Бартон с оскорбленным видом молча поел и устроился вновь на диване.

– Дома останешься?

– Хм, какой невероятный выбор… Продавленный диван в казенной однушке или пыльный стул общественной библиотеки… Что же выбрать? – закатил глаза Бартон, получил подушкой в нос и фыркнул. – Шла бы ты в свою библиотеку. Одна!

– А вот и пойду, – продолжала веселиться девушка. – Это и правда так себе идея, тащить тебя в царство человеческих знаний, мало ли, чего ты там найдешь. Еще решишь мир завоевать.

– Смотри на меня, я и так король мира, – взмахнув хвостом, кот запрыгнул на стол. – Иди уже. Времени у тебя всего день, завтра снова к родным преступникам и трупикам. А на запястье продолжает звенеть неведомая побрякушка, – он скосил глаза в сторону артефакта. – Ничего не чувствуешь?

– Нет. Словно это просто украшение, – покачала головой Линда. – Но так быть не может, иначе мы с полковником уже смогли стянуть браслеты. Значит, что-то в них есть, и надо понять что именно, – она почесала коту между ушей и поспешила в городскую библиотеку.

Городское хранилище знаний встретило ее неясным гулом голосов и смотрительницей, тут же окинувшей Линду оценивающим взглядом с головы до ног.

– Вот же тьма, – беззвучно выдохнула девушка, она, порадовавшись тому, что ее начальник ценит в одежде своих подчиненных комфорт, а не традиции, оделась сумасбродно по меркам простых горожан и вопиюще неприлично по мнению высшего общества. – Кадет Эванс, – представилась она, надеясь, что звание как-то сгладит впечатление. – Отдел особо тяжких преступлений, – стоило ей это произнести, как гримаса библиотекарши сменилась с презрительной на благодушную, а во взгляде женщины промелькнули настороженность, уважение и легкое недоумение.

– Чем могу помочь, кадет? Вы по делу?

– По делу, но за информацией, не к вам лично, – явное облегчение, отразившееся на лице сотрудницы хранилища, смутило Линду, которая начала подозревать ее во всех возможных преступлениях, но придумать, какие конкретно темные делишки можно провернуть в библиотеке, девушка не придумала, поэтому просто запросила интересующую ее литературу.

Библиотекарша выдала ей список с номерами линий, шкафов и полок и, предупредив, что данную литературу нельзя выносить из зала, спокойно вернулась к своим делам. Одалинда же, вооружившись блокнотом и карандашом, отправилась по первому «адресу».

– Хо, Элайза, смотри, – послышался шепот от стойки с любовными романами. – Никогда не думала, что девушки легкого поведения ходят в библиотеку. Наверное, к лекарю слишком дорого, а проверить к какой срамной болезни относятся симптомы нужно, – хихикала одна из девиц, что до этого с упоением спорили, какой мужчина на обложке более мужественный.

– Мисс, вы так осведомлены по этой теме, мне что, арестовать вас за аморальное поведение? – ухмыльнулась в ответ ей Линда, мысленно пожалевшая, что не взяла с собой кота, вот он уж точно размазал словесно эту мымру по стенке.

– Кадет, у вас все в порядке? – тут же материализовалась библиотекарша, душа конфликт на корню.

– Да, благодарю, управление благодарно вам за помощь, – дежурно ответила Линда и услышала в спину.

– Невероятно, в стражи теперь кого попало берут, – ей очень хотелось как-нибудь насолить хамкам, но девушка понимала, что с выросшим спектром даже обычное спотыкание может сломать одной из девиц шею, а за подобное ответственность нести не хотелось.

Поэтому Линда выцепила ближайший из списка томик, присела за стол и углубилась в чтение. Но ни первая, ни вторая, ни десятая по счету книга не дали ничего большего, чем она и так знала о своем артефакте, а уж о его новых свойствах тем более. Зато желудок все настойчивее напоминал, что завтрак был давно, а умственная деятельность требует пищи не меньше, чем физическая. Поэтому расставив книги по местам и попрощавшись со смотрительницей библиотеки, девушка отправилась на поиски трактира или кафе, все же комната ей ни к чему, хотелось просто пообедать.

Голод вел Линду по улице и мысли, где искать информацию дальше, ни к чему не приводили, ведь все очевидные ресурсы в городской библиотеке она пусть и мельком, но изучила, и вряд ли там найдется что-либо еще стоящее. Пока же девушка хотела есть, ясно мыслить у нее не выходило. К счастью, минут через десять блуждания по району она увидела вожделенную вывеску «едальни» и даже не смутилась, что это ресторан, и что для его посещения нужно быть как минимум прилично одетой, так еще и иметь не пару монет в кармане.

«Ну… Я же экономила несколько дней, тьма побери», – подумала она, рванула к двери, тут же столкнулась с кем-то лоб в лоб и почти плюхнулась на пятую точку. Не успела, сильные руки подхватили ее и не дали упасть.

– Леди, разве можно так нестись? – спросил ее знакомый голос. – Кадет?

– Полковник? – спросила она одновременно с Берком, потирающим ушибленный лоб. – Да вы за мной следите!

– Ну конечно, и зачем мне, спрашивается, следить за своим собственным помощником в его выходной? Эванс, у вас все в порядке с головой?

Глава 10

Вспышка осветила весь холл, а удар отбросил Линду назад, от чего она больно приложилась спиной об стену. Ей показалось, что земля содрогнулась. Перед глазами у девушки все поплыло, в уши словно натолкали ваты, а во рту появился отчетливый металлический привкус.

– Линда? Эй, кадет, ты как? – точно откуда-то из-за стены послышался голос Касса. – Ты жива? Покушение на сотрудников управления, да за такое даже посадить не успеют, наши добьют раньше. Тьма, это кто ж так постарался-то?

– Я, – прокряхтела Линда и попыталась встать.

– Ты? Да ты бредишь! Куда собралась? Нет уж, дорогая коллега, давай-ка на ручки и домой, там тебя твой шерстяной спутник уже заждался, наверное. А после такой светомузыки все лапы уже стоптал, переживая и бегая из угла в угол, – Кастилья подхватил Одалинду на руки и двинулся в сторону лестницы, как вдруг его окрикнули.

– Ты куда девицу потащил, рыжий?

– А твое какое дело, Морток?

– Да эта девица мне сначала отказала, а потом еще и силу применила! – заорал оскорбленный отказом Линды страж. – По ней темница плачет. Оставь девку. Я ее сначала сам накажу, а потом в отделение сдам!

– Ты – идиот! – Касс с Линдой на руках, подошел к плохо стоящему на ногах парню, пнул его со всей дури под коленку, а потом добавил пару ударов уже упавшему. – Это моя напарница. Увижу тебя еще хоть раз на ее горизонте – пожалеешь, что она оставила тебя в живых, – с этими словами Эдмундо гордо покинул холл. – Что же полковник не подумал, что глупая идея, селить такую лапу в этот рассадник похоти и разврата, как наши хоромы.

Их встретил причитающий на все лады Бартон, проклинающий и жителей дома, и работу в страже, и весь мужской пол.

– Сам-то, чай, тоже не девочка, – хихикнул Касс.

– Я – кот и фамильяр! Я не несу опасности бедным девушкам. А вы… Человеческие мужчины… Просто не принимаете слова «нет»! Думаешь, раз я кот, то я плохо понимаю поведение людей? Нет! Я много чего видел за свою небольшую жизнь на улицах. Женщины беззащитны!

– Я клянусь тебе, что никогда не применял силу против женщин, кроме как в случаях, где того требовали служебные обязанности, и то, даже в этом случае я не допускал членовредительства, – серьезно произнес Эдмундо. – И твоя хозяйка, к счастью, может за себя постоять. Но все же, сейчас все встали на уши и мне нужно пойти и проконтролировать, чтобы взяли виновного в инциденте и не предъявили ей каких-либо претензий.

– Надо предупредить полковника, – поморщившись, потерла спину Линда.

– Я займусь этим, а ты пока полежи, если станет хуже – позовешь, – кивнул Касс и ушел.

– Ты как? – потерся о ее руку кот.

– Плохо, Барти. Плохо. Мне обидно, что это случилось со мной, ведь я не коим образом не давала понять, что ищу приключений. Я просто шла домой. Мне страшно оттого, что он мог сделать со мной, если бы у меня не остались те несчастные полтора спектра дара или их не было вовсе. Я переживаю о последствиях, мне стыдно… А еще у меня жутко болит спина и то, что пониже.

– А кушать хочешь? – грустно посмотрел на нее Бартон.

– Я умираю, а моему фамильяру лишь бы пожрать, – тихо рассмеялась Линда.

– Ну… Ты умрешь – я умру. Считай, это моя последняя трапеза, – хмыкнул кот и почти моментально перед ней появился стакан с чаем.

– Никак не могу понять, как ты это делаешь. Ты же кот, у тебя же лапки?

– А еще я фамильяр, и у моей ведьмы столько магии, что и мне кое-что перепадает.

– Я не ведьма, – зажмурилась Линда, вдыхая аромат малины и меда.

– Еще какая! Свалилась тут на мою голову, – муркнул Бартон, девушка бы поспорила еще, но ее прервал стук в дверь. – У нас гости, – оповестил кот, открыв замок.

– Кадет, как вы? – в комнату вошел полковник.

– Жива, – не стала вдаваться в подробности Одалинда.

– Не слушайте ее, – тут же вклинился кот. – У нее множественные ушибы спины и…ягодиц, про внутренние травмы не знаю. Но вот морально… Она точно пострадала.

– Касс уже доложил о произошедшем, – лицо Берка словно окаменело. – Управление приносит свои извинения за поведение стража Мортока и обещает, что он понесет наказание за ненадлежащее для представителя закона и настоящего мужчины поведение. А пока… Бартон, собери вещи хозяйки, вы переезжаете.

– Стойте, а как вы так быстро узнали о случившемся? – вдруг Линду осенило, что времени после ухода Касса прошло не так много, чтобы полковник успел добраться от своего дома сюда. Вдруг на плече Берка раскашлялся ворон, которого до этого девушка не замечала. – Вы следили за мной?

– Не совсем. Говард сказал, что вы задержались в академии до темна, и я отправил Ярда проверить, как вы добрались. Он увидел, что Морток зашел за вами и передал мне.

– И вы сразу поехали? Ведь он мог просто пойти домой, без каких-либо намерений…

– Уверяю, Ярд хорошо чувствует людей, в его выводах я даже не сомневаюсь.

– Ну хоть какой-то толк от пернатого, – подмигнул Бартон Линде и успел увернуться от ворона, слетевшего с плеча хозяина и рванувшего в сторону кота. – Да ладно тебе, что все так близко к сердцу принимаешь, а? И вообще, не мешай мне вещи собирать.

– А зачем переезжать? Не думаете же вы, что после произошедшего ко мне кто-то близко подойдет?

– Нет, и все местные будут осуждать Мортока, и даже поддержат наказание, но каждый из них будет примерять его историю на себя и винить вас, объясняя низменные слабости этого недомужчины тем, что он мог ошибиться, ведь леди по ночам в таких местах не шляются, что вы были неподобающе одеты или как-то не так посмотрели, что-то не так сказали. Они знают его дольше, чем вас и доверия к его словам оправдания будет больше, чем к фактам, подтверждающим его виновность.

– То есть мне нужно уехать из-за мужской солидарности? Это же чушь полная.

– Увы, но так лучше для вас.

– «Лучше для вас», – передразнил полковника Бартон, стоило тому выйти. – А то, что вещи придется собирать бедному коту, никто не подумал. А у меня, между прочим, лапки.