Ведьма (не) для черного дракона

Глава 1

Уже трижды я обходила квартал по кругу, затем останавливалась и с противоположного конца улицы нервно глядела на непримечательное здание напротив. Смелости подойти ближе мне просто не хватало.

Это вначале казалось, что все будет легко и просто. А едва я добралась до нужного района столицы, как меня начала охватывать паника. И чем ближе я подходила к нужному месту, тем больше меня одолевал мандраж.

Обойдя квартал в четвертый раз в попытке призвать себя к порядку и, наконец, решиться на важный и ответственный для каждой ведьмочки шаг, я начала замечать, как странно стали на меня коситься люди.

Трехэтажное здание из темного кирпича, стоящее на углу квартала, хоть и было единственным в своем роде заведением, но все же являлось весьма специфичным. И потому район, в котором это заведение и расположилось, тоже был далек от привычной и приличной столицы, к которой я привыкла.

Нет, конечно, ведьмам в наше время приходится несладко. Мы вообще в империи официально законом запрещены. Но лично я в такие трущобы попала впервые.

Сначала даже сбежать отсюда хотелось. Но потом я представила, с каким лицом меня встретит наставница, и подумала, что район с ошивающимися вокруг личностями с криминальными наклонностями – не самая худшая перспектива, которая может ждать одну бедную ведьмочку.

Наставница моя была ведьмой старой, опытной и строгой. У такой лишний раз не забалуешь.

Приходить сюда, конечно, меня никто не заставлял. Вот только после того, как сама на инициацию дара решилась, вернусь домой неинициированной ведьмой, ох и выслушаю же я от тетушки Агаи.

Это она ведь узнала заранее о том, где можно найти дракона для инициации и при этом не лишиться головы. И заранее обо всех договорилась.

Мне оставалось лишь прийти, заплатить и… собственно, инициироваться.

Услуги подобного заведения мне по карману не были. Но тетушка Агая сумела обо всем договориться. И в обмен за несколько особых зелий с меня согласились взять совершенно символическую плату. По их мнению, разумеется.

Мне же с такой суммой расставаться было жаль. Но стоило лишь представить, какие возможности передо мной откроются после инициации, и я сразу забывала о деньгах.

Обойдя квартал по кругу в пятый раз и остановившись в том же самом месте на противоположной стороне дороги, я вдруг четко осознала, что если не решусь сейчас, то не решусь уже никогда.

И тут я увидела, как дверь нужного мне заведения распахнулась. Наружу спешно выскочила дама чуть за сорок в роскошном платье, обвешенная дорогими украшениями. Она спешно оглянулась по сторонам, накинула на голову капюшон плаща и скрылась в темной карете, поджидающей ее прямо на углу.

Увиденная картина неожиданно придала мне решимости. Если уж аристократки ходят по таким заведениям (а они уж точно бы не стали делать того, что им не по душе), то чего я, самая обычная ведьма, так боюсь?

И я, дождавшись, когда экипаж незнакомой леди отъедет, смело шагнула прямо к темному, неприметному трехэтажному зданию.

Толкнув от себя дверь дома утех для женщин, я подумала о том, что бедной ведьмочке на многое приходится идти, чтобы инициировать дар. Даже на посещение подобных заведений, приходить в которые я ни за что бы в жизни при иных обстоятельствах ни решилась.

«Надеюсь только, что это мой первый и последний поход в дом утех, — подумала я, — И больше я ни ногой. Ни в дом утех для женщин, ни тем более для мужчин».

Глава 2

Не знаю, чего именно я ждала от дома утех. Наверное, когда увидела даму благородных кровей, выходящую отсюда, подумала, что непримечательное и весьма обветшалое здание, которое снаружи выглядит так, будто ему давно требуется ремонт, внутри окажется более приятным глазу.

Это ведь заведение для женщин? Вот мое воображение и нарисовало благоухающий аромат, свечи, комфортную обстановку, красивых мужчин, снующих вокруг в ожидании клиенток, которые бы встречали входящих томными и весьма многообещающими взглядами...

Реальность же оказалась далека от моих представлений. Ничего из вышеперечисленного здесь не имелось. Ну, кроме мужчин.

Они действительно сновали вокруг. Вот только томными и расслабленными назвать их было нельзя. Да и красивыми, по моему личному мнению, они не являлись.

А о многообещающих взглядах я вообще молчу…

Кажется, моего появления в стенах местного дома утех даже никто и не заметил.

Да и обстановка оставляла желать лучшего. Вместо приглушенного света был настоящий полумрак, от которого даже у меня, ведьмочки, холодок пробежал по спине. Уж больно зловеще выглядел коридор с невзрачными стенами, скрытый в полумраке.

И никаких тебе свечей и благоухающих ароматов…

Хорошо, что хотя бы не воняло. Но даже это утешало слабо.

И, рассеянно оглянувшись вокруг, я посчитала, что все же ошибкой было сюда приходить.

Ну, подумаешь, неинициированная до сих пор. Так жила же как-то без инициации до сегодняшнего дня. И дальше как-нибудь проживу, пока возможность подходящая не подвернется.

Когда очередной мимо проходящий мужчина задел меня плечом и, даже не заметив этого, целеустремленно двинулся дальше, я решила, что стоит по-тихому смыться, раз уж я осталась незамеченной.

А с тетушкой Агаей я как-нибудь разберусь. На крайний случай скажу, что у них тут сегодня день был неприемный.

Развернувшись, я начала медленно отступать к двери, стараясь не привлекать к себе внимания. Но именно в этот момент мне в спину донеслось:

— Эй, уважаемая! А вы к кому?

Понадеялась, что если проигнорирую, то от меня тут же отстанут. Решат, что случайно забрела, дверью ошиблась.

Не вышло…

— Так вы к кому? — настойчиво повторил работник дома утех.

Я остановилась.

А, может, это знак? Раз уж осмелилась сюда прийти, то, может, не стоит бросать дело на середине пути? Сколько можно трусить-то?

Ладно! Была не была.

Резко развернувшись на пятках, я взглянула на очередного ничем не примечательного мужчину, одетого в такую ничем не примечательную одежду, и честно призналась:

— А я к дракону.

Мне казалось, что этих объяснений достаточно. Вот только мужчина, странно на меня посмотрев, уточнил:

— А к какому именно?

Хлопнула глазами удивленно и выдохнула шокировано:

— А у вас их тут несколько?

— Конечно, несколько, — на меня взглянули, как на последнюю идиотку.

Просто ведь почти все драконы, живущие в империи, были аристократами. Не зря ведь нами правили драконы. Эти существа считались здесь привилегированным классом. И я сильно удивилась, узнав, что один из них решился работать в доме утех.

Но единичный случай — это ладно. Мало ли, какие у одного конкретного дракона пристрастия. Может, ему обычная жизнь наскучила, и он решился на смену профессии.

Но сразу, чтоб несколько драконов в одном захолустном борделе…

Снова вспомнила разодетую даму, выходящую отсюда несколькими минутами ранее. А, может, это у них в высшем свете мода такая новая пошла? Дамочки, значит, сюда хотят для остроты ощущений, а драконы их здесь, собственно, и обслуживают…

Решив, что раз уж случайно затесалась в местный кружок по интересам, сама того не зная, то глупо упускать такую возможность.

Раз уж здесь драконов несколько, и есть из кого выбрать, то…

— А мне тогда к самому сильному, пожалуйста, — решительно произнесла я.

Раз уж решилась на подобный опыт ради инициации дара, то хотя бы проходить ее следует не абы с кем. Выберу самого сильного – максимально раскрою свой магический потенциал.

— К самому сильному, значит? — насмешливо уточнил мужчина.

Сглотнув, я кивнула.

— Ну, пойдем… Отведу…

Мне достался еще один насмешливый взгляд. А следом работник дома утех развернулся и двинулся куда-то по коридору.

Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним.

Чем дольше мы шли, тем больше я начинала нервничать. Ладошки вспотели, и я поспешила обтереть их о плотную юбку собственного платья. Достаточно скромного и закрытого для посещения подобного заведения.

Когда работник дома утех остановился посреди длинного, узкого коридора, в котором имелось множество дверей, и постучал в одну из них, я забыла, как дышать.

Инициация, конечно, инициацией. Но все же я не только ведьма, но еще и девушка. И сейчас эта часть моей натуры, в отличие от ведьминской, предвкушающей скорое обретение полноценного дара, отчаянно трусила перед тем, что должно произойти.

Вот только мысленно настроиться мне никто не дал. И работник дома утех, широко распахнув дверь, впихнул внутрь не ожидавшую такого поведения меня.

Сам же, едва заглянув в комнату, выдал ехидно:

— Тут к вам девушка. Требовала привести ее к самому сильному дракону.

А после взял и дверь захлопнул с обратной стороны.

Я же вгляделась в полумрак, в котором утопала комната, и заметила высокую, темную фигуру, стоящую у окна, склонившись над столом.

Когда фигура выпрямилась и обернулась на меня, я гулко сглотнула, чувствуя, как сердце забилось испуганно.

Глава 3

Мужчина медленно шагнул вперед, ступая на полоску света. Я, задрав голову, посмотрела на него, как кролик на удава. Вот только черная маска, закрывающая его лицо до самой линии губ, не позволяла увидеть ни черт лица дракона, ни его эмоций.

Одни лишь темные, как сама бездна, глаза…

Вот только даже без лица, скрытого маской, здесь было на что посмотреть. И, честно говоря, огромный рост, широкий разворот плеч и натренированное тело воина пугало меня гораздо больше, чем кожаная черная маска.

В конце концов, это же дом утех. И если сюда устроились работать драконы, то ничего удивительного в том, что они желают остаться инкогнито, нет. Разнообразие разнообразием, а какой лорд захочет подмочить себе репутацию?

Я, конечно, не лорд, но точно бы не пожелала, чтобы о моем визите сюда стало известно хоть кому-нибудь, кроме тетушки Агаи. Так что я вполне способна их понять.

Однако несмотря на все мое понимание, страшно было все равно. И дракон пугал до одури, и то, что должно было произойти дальше, пугало не меньше.

И я стояла, задрав высоко голову, и смотрела на пугающего дракона. А потом, видимо, поддавшись каким-то древним инстинктам, сделала маленький шажок назад, пятясь к двери.

Для дракона это стало сигналом к действию. Я увидела, как его чувственные губы растянулись в хищной усмешке.

— И зачем же молодой и красивой девушке понадобилось посещать дом утех? — тихим, тягучим голосом уточнил дракон.

Мне даже почудилось, будто он и бровь выгнул заинтересованно. Но увы, увидеть этого под маской я не могла.

И против воли зарделась от столь неожиданного комплимента. Все же, когда тебя называет красивой мужчина, да еще и дракон, это всегда приятно.

Правда, смущаться я перестала почти сразу же. Просто подумала о том, что комплименты им, наверное, каждой клиентке говорить положено. За такие-то цены уж точно…

А деньги, кстати, у меня почему-то не взяли. Хотя, может, тут на выходе принято оплачивать. Мне-то откуда знать? Я подобных злачных местечек никогда раньше не посещала.

Не дождавшись моего ответа, дракон сделал плавный шаг вперед.

— И зачем же вам понадобился сильный дракон?

Сглотнув гулко, я уставилась на него испуганно и снова отступила.

А потом пискнула едва слышно:

— Острых ощущений захотелось.

Ну, не признаваться же мне было в том, что я ведьма, которая остро нуждается в инициации? Скажи я это, и дракон мне бы мигом устроил острые ощущения. Вот только вместо комнаты в доме утех меня бы ждала плаха. И после таких острых ощущений, еще ни одна ведьма в живых не оставалась.

Узнать он до самого ответственного момента ничего не должен. А там еще не факт, что что-то поймет и разберет. Да и я планирую быстро сбежать, пока не очухается.

В конце концов, ведь нас, ведьм, просто так и не вычислить было. И понять, что перед тобой не обычный человек, а ведьма можно только в момент, когда ведьма начинает колдовать.

Но мы, ведьмы, горьким опытом наученные, предпочитаем обходиться зельями, отварами и травками. А если магия нужна, то пользуемся артефактами человеческих магов и силу свою проявляем только в крайних случаях. И то, когда никого постороннего поблизости нет.

Так что о том, что дракон прямо сейчас может понять, кто я такая, я не переживала. Ну… почти.

Мужчина сделал еще один слитный шаг вперед, приближаясь ко мне вплотную. И, склонившись ко мне, он прошептал на ухо, обдавая шею волной горячего дыхания:

— А сильные драконы в этом плане чем-то отличаются от остальных мужчин?

— Не знаю. У меня драконов раньше не было, — честно призналась я с перепугу, но тут же прикусила язык и исправилась, — Пришла, чтобы выяснить это опытным путем.

Дракон хмыкнул иронично и резко выпрямился.

— Ну давай выясним, — произнес он и, ухватив меня за талию, прижал к своему твердому телу, буквально впечатывая в него.

Глава 4

Дракон обхватил пальцами мой подбородок, заставляя приподнять голову. Больно не было, но держал он меня так крепко, что было не вырваться. Хотя я, загипнотизированная взглядом его черных глаз, даже и не думала о побеге.

Его лицо, скрытое черной маской, вдруг начало склоняться к моему. Медленно, но неотвратимо. Он словно желал, чтобы я прочувствовала каждое мгновение и осознала в полной мере, что именно сейчас произойдет.

Когда чужое дыхание опалило мои губы, я трусливо зажмурилась.

Каждая ведьмочка знала, что в таком деле, как инициация, сантименты излишни. И все равно я волновалась в ожидании своего первого в жизни поцелуя.

Мужские губы прикоснулись к моим неожиданно мягко, словно пробуя на вкус. Легкое касание было нежным, осторожным и вызывающим какой-то странный трепет в глубине моей души.

Но стоило лишь мне разомкнуть губы и поддаться мужчине навстречу, как движения его губ стали более властными, страстными и такими, что во мне начали пробуждаться совсем иные чувства.

Я даже мимоходом успела подумать о том, как права была тетушка Агая, отправляя меня именно к дракону.

Если уж целоваться с ним так приятно, то, должно быть, и сам процесс инициации пройдет не хуже. Конечно, процесс не столь важен, как результат. Но если уж я плачу за него деньги, то хотелось бы, чтобы оказанные мне услуги были на уровне.

Дракон внезапно разорвал поцелуй, отстраняясь. Растерянная, я приоткрыла глаза и взглянула на него, нависшего надо мной огромной черной скалой.

— Ну что? Отличия есть? — спросил он, ухмыляясь.

Отличия? Какие отличия?

А-а-а… Вон он о чем…

— Не знаю, мы ведь до главного еще не дошли, — пробормотала в ответ.

Дракон в ответ хмыкнул и, схватив меня за плечи, резко развернул к себе спиной. А после и вовсе подтолкнул к столу, заставляя упереться в столешницу ладонями.

Я нервно закусила губу, не представляя, чего мне ждать в следующее мгновение. Нет, в теории я, конечно, знала, как именно проходит процесс инициации. Но вот в нюансах не разбиралась совершенно.

Когда мужские ладони коснулись моих бедер сквозь плотную ткань шерстяного платья. И, слегка огладив их, смяли ткань в кулаке, задирая подол, я не выдержала.

И, оглянувшись через плечо на дракона, поинтересовалась:

— А разве это не следует делать в кровати? И, насколько мне известно, одежду тоже необходимо снимать. Я ведь за все заплатила и хотела бы получить услугу качественную и выполненную в полном объеме.

Кое-что я все же знала. К процессу инициации дара это, конечно, не имело никакого отношения. Но пару раз мне доводилось видеть, как в некоторых не самых презентабельных трактирах нашей столицы точно так же зажимали подавальщиц.

И мне проходить инициацию дара, будучи прижатой к столу с задранным подолом, не очень уж и хотелось. Желай я получить такой опыт, точно бы приходить в дом утех не стала. Достаточно было бы пару раз прогуляться по злачным местам, бросая многообещающие взгляды в сторону представителей мужского пола.

— Заплатила, значит? — каким-то странным тоном уточнил дракон, стоящий за моей спиной.

Я притихла.

Ну-у, скажем, еще не успела заплатить. Но я ведьмочка честная, и с владельцем дома утех точно за все рассчитаюсь, как только отсюда выйду. Не зря же я деньги с собой брала, которые сейчас ждали своего часа в потайном кармане платья.

Дракон оставил в покое мой подол, позволяя тому вновь упасть к моим ногам. И в следующее мгновение испуганно пискнувшую меня вновь схватили за плечи, разворачивая рывком. А после и вовсе приподняли за талию и бросили на кровать.

Святая Праматерь, надеюсь, я сейчас не оскорбила дракона очередным напоминанием о том, что трудится он здесь за деньги…

Глава 5

Оказавшись лежащей на мягкой перине широкой кровати, я гулко сглотнула, когда дракон в темной одежде и непроницаемой черной маске опустил колено на матрас и, наклонившись ко мне, завис в нескольких дюймах от моего лица.

В полумраке комнаты, с которой сливался мужчина, почти не было видно ничего. Но мне казалось, будто его глаза горели и едва заметно светились в темноте.

Когда мужские пальцы потянулись к вороту наглухо застегнутого платья и принялись довольно умело и проворно расстегивать мелкие пуговички, я испуганно дернулась и негодующе поинтересовалась:

— А что это вы делаете?

— Вы же просили вас раздеть, разве нет? — парировал дракон, не отрываясь от своего занятия.

Его пальцы справлялись с пуговицами куда проворнее, чем я ожидала. Похоже, клиенток у конкретно этого дракона было уже очень и очень много, раз он успел так натренироваться в раздевании женщин.

Одна за другой пуговички поддавались мужским пальцам, обнажая кожу на груди, и холодок пробежал по моему телу.

Я снова дернулась, но на этот раз не от испуга, а от странного возбуждения, которое начало разливаться теплом внизу живота.

А когда дракон, расстегнув пуговицы до пояса и раздвинув полы платья в стороны, немного приподнялся, чтобы полюбоваться на плоды своих трудов, а следом вновь склонился, прикасаясь к обнаженной коже над кромкой лифа губами, я задышала чаще, ощущая, как стало приятно потягивать внизу живота.

Это были весьма необычные чувства, но оттого не менее захватывающие. Если весь процесс инициации будет похож на это, то все не так уж и плохо, как я себе представляла, наслушавшись замужнюю соседку.

Дракон стянул с меня платье и лиф настолько быстро, что я даже не успела заметить, как уже оказалась полностью обнажена по пояс.

Это смущало, немного нервировало. Особенно, когда он вдруг замер, впиваясь в мое тело темным взглядом из-под своей непроницаемой маски.

Соски мгновенно затвердели оттого, что в комнате было прохладно. И это привлекло внимание дракона. Он протянул ко мне руку. И когда его широкая ладонь полностью обхватила мою правую грудь, слегка ее сжимая, я хрипло выдохнула.

Это было тоже приятно. Не так приятно, как поцелуи. Но тоже вполне ничего.

Теперь я хотя бы понимала, за что многие дамы готовы отдавать столько денег.

Решив, что раз уж мне выпал такой шанс и стоит воспользоваться им по полной, я решила взглянуть, что же под одеждой прячет дракон, раз уж под маску к нему заглянуть не получится.

Мои собственные пальцы дрожали, когда я потянулась к его одежде. Дракон замер, будто не ожидая такой инициативы, но не остановил меня. Его камзол расстегнулся легко, а под ним оказалась тонкая рубаха, скрывающая твердые очертания тела. Я робко провела ладонью по его груди, чувствуя под тканью жар и биение сердца.

Он резко выдохнул, когда мои пальцы коснулись его кожи, и вдруг наклонился, прижавшись губами к моим снова. Этот поцелуй был уже не пробующим, а жадным, властным, заставляющим голову кружиться. Его руки скользнули по моим бедрам, обтянутым в плотные чулки, а я стянула с него рубаху, оголив мускулистые плечи и торс.

Не разрывая поцелуя, он вдруг ухватился за мое белье, и, сжав его в руках, потянул вниз. Сердце забилось испуганно, и я покрепче ухватилась за обнаженные плечи мужчины, пока его ладони скользили по моим бедрам, лишая меня последнего предмета гардероба. Если, конечно, не считать шерстяных чулок.

Дракон, почувствовав, как я под ним вся задрожала, вновь прикоснулся к моим губам, словно пытаясь успокоить.

Последняя преграда, защищающая меня от, собственно, процесса инициации дара, оказалась отброшена в сторону.

Мужская ладонь вновь скользнула к моей груди, пальцы сжали сосок, и я вскрикнула в его рот, не ожидая, что это вызовет такую волну удовольствия. Он ухмыльнулся в поцелуй, явно довольный реакцией, а потом опустил губы к моей шее, оставляя горячие, влажные следы.

— Дракон… — прошептала я, не зная, как его звать, но отчаянно желая назвать хоть как-то.

— Позже, — проворчал он, и его пальцы двинулись ниже, скользнув по животу, к тому месту, где мои бедра уже предательски сжимались от непонятного желания.

Я зажмурилась, когда он коснулся меня там — сначала осторожно, почти нежно, будто изучая. Но стоило мне застонать и прижать ладони к его плечам, как движения стали увереннее, настойчивее. Пальцы скользили, входили, растягивали, и я уже не могла сдержать ни звуков, ни дрожи в ногах.

Дракон немного приподнялся. Звякнула пряжка ремня, послышался шорох одежды, а затем он опустился на меня снова.

— Вот так…

Он прошептал что-то еще, но я уже не различала слов, потому что его тело накрыло меня, а между моих бедер почувствовалось что-то твердое, горячее, пугающее и манящее одновременно.

Я судорожно вцепилась в его плечи. Я смутно понимала, что должно дальше произойти. Но, кажется, та самая соседка, да и тетушка Агая говорили, что будет больно.

Выдохнув, я зажмурилась. И он вошел.

Глава 6

Боль была резкой, но короткой. Я вскрикнула, но дракон тут же прикрыл мой рот поцелуем, а его бедра двинулись, и… о, Праматерь.

Боль ушла. Осталось только нарастающее тепло, глухое, сладкое давление внутри, его руки, держащие меня, его дыхание, смешивающееся с моим.

Я так увлеклась собственными необычными ощущениями, что даже не сразу расслышала вопрос.

— Острых ощущений захотелось, значит?

Распахнув глаза, столкнулась с непроницаемой черной маской. И лишь темные глаза мужчины поблескивали в полумраке, впившись в мое лицо.

Кажется, мне попался чересчур опытный дракон. А ведь я надеялась, что он не поймет, что я девственница. По крайней мере, это увеличивало бы мои шансы провернуть процесс инициации успешно и остаться непойманной.

Вместо того, чтобы ответить, потянулась к мужчине, обнимая его за шею и прижимаясь к его губам своими.

Этого оказалось достаточно. Он с готовностью ответил на поцелуй, снова двинул бедрами, заставляя все внутри сладко сжаться. А после глухо застонал и принялся размеренно двигаться, заставляя застонать от переизбытка ощущений уже меня.

Каждое движение мужских бедер уносило меня куда-то далеко. Вновь прикрыв глаза, я крепко ухватилась за мужские плечи и всхлипывала от каждого особо глубокого толчка, доставляющего запредельное удовольствие.

Каждое движение, каждый новый стон, вздох, все это приближало меня к тому самому моменту, когда на пике должна выплеснуться сила, все предыдущие годы дремавшая внутри. И я ждала, точно зная, что этот момент ни за что не пропущу.

Однако даже это ожидание не могло затмить самого процесса. И я наслаждалась каждым его мгновением, понимая, что на подобное вряд ли в ближайшие годы снова решусь.

Казалось, весь мир сузился до этой кровати, до наших тел, до его имени, которое я так и не узнала…

И тут громко постучали в дверь, выдергивая меня из сладкой неги.

— Господин! — чей-то голос прозвучал резко, почти панически. — Срочно! Вы нужны. Нет времени ждать!

Дракон замер, потом глухо выругался.

— Черт… — Он оторвался от меня, и я почувствовала, как его тело покидает мое.

— Подожди… — я попыталась ухватить его за руку, но он уже натягивал штаны.

А как же моя инициация?! Разве нельзя довести дело до конца, а потом уже уходить?

— Увы, — он бросил мне взгляд, в котором смешались досада и что-то еще… почти сожаление, — Придется продолжить в другой раз.

И прежде, чем я успела что-то ответить, он накинул рубаху, схватил камзол и вышел, оставив меня лежать на кровати голой, с дрожащими ногами и странной пустотой внутри.

Дверь захлопнулась. В комнате снова стало тихо.

Я осталась одна. Так и не инициированная.

Да черт бы побрал этих драконов! Я за что вообще деньги заплатила?!

Глава 7

Вопрос про уплаченные деньги и неоказанную за эти самые деньги услугу, я, кажется, даже вслух задала, возмущаясь в пустоту комнаты.

Потом, правда, снова вспомнила, что заплатить я еще не успела, и хлопнула себя по лбу.

Однако это еще с какой стороны посмотреть... Зелья ведь, покрывшие большую часть сумму, хозяину дома утех уже были переданы. А те монетки, что у меня были с собой в потрепанном мешочке, это так, лишь малая часть того, что обычно местные умельцы берут за свои умения.

А этот «умелец» бросил клиентку раньше, чем закончил выполнять свои рабочие обязанности, за которые ему, между прочим, еще и платят.

— И что там такого важного могло произойти, что нужно было спешно натягивать штаны и убегать? — буркнула себе под нос, принимая сидячее положение и прикрываясь краем одеяла так, словно меня мог кто-то увидеть, — А с инициацией теперь что делать? Другого дракона искать? — сама у себя поинтересовалась, вздохнув.

И тут же отрицательно покачала головой. Нет уж, на повторение подобных подвигов я сегодня точно не готова.

Да и вряд ли после такого опыта снова буду когда-нибудь готова. Но делать-то нечего, придется. Инициацию ведь нужно пройти.

Окинув взглядом пустую комнату, снова вздохнула и поднялась на ноги. Придется возвращаться домой так и неинициированной. А потом пересказывать эту постыдную историю тетушке Агае, чтобы получить совета от опытной ведьмы о том, что мне делать дальше.

Было стыдно. И обидно. И за то, что я к этому дню столько готовилась морально, столько нервничала, предвкушала инициацию, а в итоге осталась ни с чем. И за то, что дракон вот так просто встал и ушел прямо посреди процесса, тоже было обидно.

Вот и показал свое истинное отношение к собственной работе. Для него это был лишь обычный процесс, который происходит по десять раз на дню, а не что-то большее, как мне показалось.

С трудом сдерживая слезы, я спешно оделась, а после выскользнула из комнаты, надеясь покинуть дом утех незамеченной.

Но не вышло. Снова.

И когда я уже добралась до лестницы, мужской, слишком приторный и манерный голос меня окликнул:

— Голубушка! Золотце мое, куда же вы?

Понадеялась, что хотя бы в этот раз, если не буду реагировать, то от меня отстанут и позволят быстро уйти, чтоб переживать собственный позор где-нибудь подальше от этого места.

Но… Местные работники оказались на редкость приставучи тогда, когда это не нужно. И на редкость легкомысленны и необязательны тогда, когда от них требуется обратное.

— Душенька! — снова окликнули меня, — Куда же вы так спешите, свет моих очей?

Даже затормозила, невольно заслушавшись.

Вот с кого дракону пример следует брать! Этот меня даже в лицо не видел, только со спины, а уже столько комплиментов и ласковых слов сказал. Сразу видно – клиентоориентированный работник, ответственный.

В отличие от некоторых драконов, которые до процесса ни одним комплиментом не наградили, а потом еще и смылись, так и не завершив начатого.

Понабрали непонятно кого! То-то мне странным показалось, что у них сразу несколько драконов здесь трудится. Они же обычно высокомерные, спесивые. И чтобы вот так, по собственному желанию, пошли, так сказать, осваивать сферу услуг…

Видно, что плохо освоили. Я бы вообще на месте владельца дома утех этих драконов и близко к клиенткам не подпускала.

Когда чья-то рука неожиданно опустилась на мое плечо, я вздрогнула и обернулась. И тут же столкнулась нос к носу с невысоким, круглым, но весьма улыбчивым и приятным мужчиной средних лет, лицо которого украшали пышные закрученные усы.

— Что-то вы печальная, голубушка, — заметив выражение моего лица, произнес он, — Неужели не понравилось?

Услышав вопрос, я скривилась.

Не понравилось? А что там, собственно, должно было понравиться?

Нет, вначале было вполне себе приятно. Да и дальше только лучше. Вот только я сюда не ради удовольствия явилась, а с вполне конкретной целью, которая достигнута так и не была.

Но рассказывать о своем позорном опыте во всех красках постороннему взрослому мужчине было стыдно. И я решила обойтись минимальным количеством подробностей.

— Результат ожиданий не оправдал, — вынесла я вердикт, недовольно поджав губы.

На мужском лице отражалось такое участие и искреннее желание выслушать и помочь, что я подумала, сейчас у меня начнут выяснять, что именно было не так и что же мне не понравилось.

Даже подготовилась выдать гневную и возмущенную тираду.

Вот только мужчина, все тем же манерным голосом, произнес, кивнув удрученно:

— Понимаю. Многие наши клиентки сталкиваются с подобной проблемой. Но вашей вины в этом, моя ненаглядная, нет. Увы, так все устроенно…

Я даже опешила, услышав это.

То есть, к ним часто ведьмочки заглядывают ради инициации? И столь же часто драконы, натянув штаны, сбегают раньше, чем ведьму до инициации доведут?

Что же это такое получается?! Целенаправленная диверсия, чтобы бедных ведьмочек изжить?!

Поймать нас не получается, так они решили бороться другими методами?

Мужчина вдруг как-то нервно оглянулся по сторонам и, схватив меня за локоток, утянул в полумрак лестницы.

— Персик мой сладкий, — прошептал он, кося взглядом куда-то в сторону, — Услуга ведь оказана была, а значится, и расплатиться надобно.

Ну точно аферисты! Ни один честный человек за такое деньги брать не станет. А эти… Неважно им, довел процесс до конца или нет, будь добра оплатить.

Теперь мне даже спешный побег дамочки благородных кровей предстал в другом свете. Может, от нее тоже в процессе сбежали, и потому она отсюда так быстро ноги уносила, не выдержав унижения?

Вздохнув, вытащила все же на свет мешочек с монетками и протянула его мужчине, надеясь, что сейчас он меня отпустит, и я смогу, наконец, покинуть это место.

Но мужчина, ступив на полоску света, монетки высыпал в ладонь и при мне их принялся пересчитывать.

Глава 8

Эдгар

Департамент магической безопасности, который я создал и возглавил двадцать лет назад, сильно разросся за эти годы. Нашим главным профилем стал поиск и поимка ведьм. Ведьм, которые на территории империи стали вне закона после указа, изданного старшим братом.

Ведьмы были не единственной угрозой для нашей империи. Но… Угрозой они были и остаются основной. Сколько бы сил, времени и ресурсов не тратили на их истребление, а они до сих пор умудрялись прятаться на территории нашего государства. И не только прятаться. После долгих лет затишья начали повторяться покушения на нашу семью.

Как будто этим темным гадинам было мало убийства моих родителей. Два года назад они попытались убить старшего брата. Год назад нацелились на младшего и его невесту…

Похоже, за прошедшие двадцать лет ковен ведьм, ответственный за убийство императора и императрицы, вновь возродился, окреп и продолжил свои попытки захватить власть в империи.

А, возможно, сейчас их власть интересовала уже не так сильно, как месть. Все ведьмы были злопамятными и мстительными, а темные ведьмы особенно.

И пусть уже целый год, прошедший с покушения на жену младшего брата, мы безуспешно пытались найти ведьму, ответственную за это, я нутром чувствовал, что скоро грядет что-то еще.

Ведьмы не успокоятся и не отступят.

Не отступлю и я. И не допущу случайных жертв и нападения на семью, которую я поклялся защищать в тот день, когда нам с братьями сообщили о гибели родителей.

Интуиция шептала мне, что темный ковен скоро вновь даст о себе знать. И потому я особо зверствовал в последние месяцы, давя на подчиненных. Я должен был вычислить ведьм раньше, найти всех, обезвредить и уничтожить до того, как они нанесут свой удар.

Когда один из информаторов департамента сообщил, что в одном из борделей столицы находится тайное убежище ведьм, я лично возглавил отряд инквизиторов и отправился на место, чтобы тщательно все проверить.

Я предполагал, что эти хитрые гадины, прикидываясь жрицами любви, плели свои интриги прямо у нас под носом. Вот только когда мы ворвались в здание, находящееся в трущобах, реальность превзошла все ожидания.

Жриц любви здесь не было. Зато были жрецы во фривольных нарядах, а некоторые просто в набедренных повязках. А вот клиентами… Клиентами здесь были женщины. Взрослые аристократки и зажиточные дамы, парочку из которых я даже узнал.

О том, что у нас в столице вообще существует подобное заведение, я до этого дня даже и не догадывался.

И пока мои подчиненные методично обходили здание, с каждой минутой пребывая во все большем шоке, дамочки, спешно прерывая свою любовные утехи, спешили сбежать отсюда, пока их репутация не оказалась уничтожена окончательно.

Несмотря на то, что дом утех оказался не совсем обычным, от планов своих мы решили не отступать и все же проверить информацию, переданную одним из наших шпионов.

Всех работников необычного борделя мы согнали в одну из гостиных. Приказав подчиненным пока покараулить жрецов любви, некоторые из которых даже одеться не успели, я вместе с остальными отправился проводить обыск.

Допросы могут и подождать. Их мы оставим напоследок. А пока следует все проверить и осмотреть, пока местные работнички следы пребывания здесь ведьм не успели уничтожить, если таковые имелись.

В одной из многочисленных спален подчиненные отыскали флаконы с зельями. С ведьминскими зельями.

Пока это было единственной зацепкой, которая связывала этот дом утех с ведьмами. Но эта зацепка говорила в пользу того, что слова информатора могут оказаться правдивыми, и ввалились мы сюда, распугав бедных женщин, пришедших в дом утех в поисках ласки, не напрасно.

Пока подчиненные отправились обшаривать каждый уголок трехэтажного здания, я решил внимательнее осмотреть комнату, в которой мы зелья и нашли.

Возможно, удастся отыскать здесь что-нибудь еще. Или хотя бы ощутить остаточные эманации от магии ведьм, примененной ранее.

Вот только ничего из этого я сделать не успел.

Внезапно дверь в спальню распахнулась, и начальник отряда инквизиторов, ехидно ухмыляясь, втолкнул в комнату какую-то испуганную девчонку, заявив, что та потребовала, чтобы ее привели ко мне.

Глава 9

Эдгар

Подчиненный отвлек меня в тот самый момент, когда я изучал дневник местного жреца любви. Ничего толкового я в нем не нашел. Здесь не было ни слова о ведьмах, зато были подробные и местами отвратительные описания всего того, что он творил со своими клиентками.

Когда дверь за начальником отряда захлопнулась, я неспешно выпрямился и взглянул на девчонку, разглядывая ее без всякого стеснения.

Она была совсем юной. На вид лет двадцать. Может, чуть больше.

Копна густых рыжих волос была рассыпана по плечам. Огромные карие глаза смотрели на меня чуть испуганно. А розовые пухлые губки блестели даже в полумраке. И манили. Чертовски манили…

Опустил взгляд ниже, скользнув по девичьей фигурке. Скромное серое шерстяное платье с высоким воротом ничуть не портило девушку. И, скажем откровенно, мало что скрывало.

Особенно оно не было способно скрыть пышную девичью грудь. Пожалуй, даже чересчур пышную для столь хрупкого тела.

Взгляд вновь скользнул к лицу девчонки. Широко распахнутые карие глаза с длинными черными ресницами словно манили к себе, очаровывали.

И когда девчонка, шумно выдохнув, нервно прикусила нижнюю губу, я почувствовал, как в паху потяжелело.

Черт его знает, из-за чего я так странно отреагировал. Моего внимания обычно пытались добиться совсем другие женщины. Красивые, ухоженные, благородных кровей, одетые в шелка и кружева, самые лучшие наряды и лучшие украшения.

Но ко всем их ужимкам и коварным попыткам соблазнения я обычно оставался равнодушен. Максимум, которого им удавалось от меня добиться, так это вызвать глухое раздражение и желание избавиться поскорее от навязчивой компании.

Даже у фрейлин императрицы, которыми обычно становились самые лучшие из самых лучших юных леди империи, ничего не выходило. А тут вдруг огромных карих глаз и розовых губок оказалось достаточно для того, чтобы вызвать вожделение.

«Наверное, все дело в этом месте. Или в только что прочитанном дневнике» — подумал я, пытаясь отыскать причину своей странной реакции на очень симпатичную, но вполне обычную девицу.

Пытаясь не обращать внимания на то, как сладко ныло в паху, пригляделся к лицу девчонки получше.

Может, она тоже из информаторов? Поэтому потребовала, чтобы ее привели ко мне?

Но едва я сделал шаг вперед, выходя на полосу света, это предположение пришлось сразу же отбросить.

Разглядывала она меня с таким выражением лица, что сразу становилось понятно – эта точно не из информаторов. Сильно смущенной и напуганной выглядит. Да и взгляд, скользнувший по моему телу, выглядит так, будто она товар на витрине рассматривает перед покупкой.

Неужели?...

Да нет, быть не может, чтобы эта хорошенькая скромница пришла в этот бордель осознанно. Видел я местную клиентуру. Ни одной молоденькой девушки. И, уж тем более, ни одной хорошенькой среди них не было.

Хотя слишком уж странную формулировку начальник отряда выбрал, когда заявлял, что девчонка пришла ко мне. «К самому сильному дракону»…

Так она знала или нет, кто я такой?

Тут она, гипнотизирующая взглядом черную маску, которую я надевал всегда, когда лично отправлялся на выполнение очередной операции, сглотнула и сделала шаг назад.

Испуг и желание сбежать, прочитавшиеся в этот момент в ее карих глазах, вынудили меня перейти к более активным действиям.

И, сделав еще один шаг вперед, я все же решил прояснить ситуацию, поинтересовавшись:

— И зачем же молодой и красивой девушке понадобилось посещать дом утех?

Девчонка не ответила на вопрос. Но вмиг покрасневшие щеки красноречиво говорили о том, что она явно не информатор и пришла сюда как раз для того, чтобы получить те самые услуги, которые здесь и оказывали.

В паху снова заныло, пробуждая желание такой силы, которое я, пожалуй, не испытывал никогда.

Сам себя не контролируя, сделал еще один шаг вперед, желая оказаться ближе к этой чертовке с большими карими глазами.

— И зачем же вам понадобился сильный дракон?

Карие глаза, казалось, стали еще больше. А взгляд из испуганного превратился в панический.

Девчонка отступила еще на шаг. А после едва слышно призналась:

— Острых ощущений захотелось.

Острых ощущений, значит?

Что ж, пожалуй, я буду очень и даже очень не прочь стать тем, кто эти острые ощущения ей и доставит.

Глава 10

Эдгар
Одна только мысль об этом взбудоражила так, что кровь вскипела в венах. А вот едва стоило представить, что эта скромница попала бы не ко мне, а к владельцу этой комнаты, в дневнике которого было много весьма неприглядных высказываний о клиентках, как возбуждение сменилось глухим раздражением.

Но всего на одно короткое мгновение.

Быстро подавил его в себе, напоминая, что здесь только я. И никто, кроме меня, к этой обладательнице очаровательных карих глазок не прикоснется.

Решив, что самое время начать действовать активнее, пока кое-кто не сбежал, сделал еще один шаг вперед, приближаясь к девушке вплотную.

Не удержавшись, склонился к ней, с наслаждением вдыхая дурманящий аромат свежих яблок и корицы, исходящий от шелковистых волос, и прошептал в нежное ушко:

— А сильные драконы в этом плане чем-то отличаются от остальных мужчин?

Меня не очень волновало, что именно она ответит. Скорее, мне было интересно посмотреть на то, как именно она это сделает.

Ее эмоции неожиданно будоражат и пьянят. Хотя прежде никогда за собой не замечал ничего подобного. Близость с женщиной, конечно, всегда была очень приятной. Но даже на пике удовольствия я не ощущал такого возбуждения, как сейчас, даже еще не прикоснувшись к ней и пальцем.

— Не знаю. У меня драконов раньше не было. Пришла, чтобы выяснить это опытным путем, — неожиданно призналась девчонка.

Экспериментов, значит, захотелось?

Выпрямился, окидывая ее предвкушающим взглядом. И даже порадовался тому, что сейчас мое лицо скрывает маска. Не стоит ей видеть моих эмоций. Как и того предвкушения, которое я не в силах сейчас скрыть.

— Ну давай выясним, — произнес в ответ, ухватывая ее поперек талии и прижимая к себе.

Девичье тело было хрупким, мягким, нежным и податливым. Даже вот так, держать ее в своих объятиях, было уже безумно приятно.

Но сейчас мне хотелось большего. Намного большего. И раз уж она пришла сюда именно за этим… Словом, не стоит медлить и отказывать себе в исполнении этого желания.

Снова склонился к девчонке, не отводя взгляда от ее огромных карих глаз, которые очаровывали, манили…

Розовые губки, что были сейчас так приглашающе приоткрыты, манили не меньше. Замер на короткое мгновение, когда наше дыхание смешалось. А после, сделав короткий рывок, накрыл ее губы поцелуем.

И едва сдержался, чтобы не стиснуть девчонку сильнее в своих объятиях и не застонать от удовольствия.

На мгновение в голове промелькнула мысль о том, что такая реакция для меня совершенно нетипична. И, возможно, эта очаровательная кареглазая прелесть — одна из тех ведьм, которых мы здесь и ищем.

Ведь обычно я был холоден и собран. Всегда. Многие попытки соблазнить меня заканчивались неудачей. И даже когда я оказывался с женщиной в постели, то контролировал себя обычно лучше, чем сейчас во время невинного поцелуя.

Впрочем, невинным этот поцелуй оставался совсем недолго.

Едва она, поддавшись навстречу, начала отвечать на поцелуй, собственную страсть стало удерживать сложнее. Я жадно целовал девчонку, крепко прижимая ее к себе и исследуя ладонями ее тело. Нежное, податливое.

Связных мыслей в голове не осталось совершенно. А в паху уже ныло так, что кроме одного конкретного желания, которое вызывала во мне эта чертовка, не осталось больше ничего.

Хотелось как можно скорее в нее ворваться. Ощутить, насколько она влажная, горячая и тугая.

И все же мне удалось взять себя в руки. Ненадолго. Лишь для того, чтобы оторваться от сладких, манящих губ и, собрав мысли в кучу, уточнить:

— Ну что? Отличия есть?

Длинные черные ресницы недоуменно хлопнули.

— Не знаю. Мы ведь еще до главного не дошли, — заплетающимся языком пробормотала она в ответ.

И это стало сигналом к действию. Придержав ее за плечи, резко развернул и подтолкнул к столу, заставляя упереться ладонями в столешницу.

Задирая подол скромного, почти целомудренного платья, уже представлял, как сейчас ворвусь в сладкую глубину и услышу первый женский стон.

Но неожиданно податливое тело в моих руках напряглось. И, обернувшись через плечо, девица уточнила:

— А разве это не следует делать в кровати? И, насколько мне известно, одежду тоже необходимо снимать. Я ведь за все заплатила и хотела бы получить услугу качественную и выполненную в полном объеме.

— Заплатила, значит?

Из-за пелены страсти, застилавшей разум, не сразу вспомнил, за кого именно девчонка меня приняла. Что ж, если она хочет ласк и обслуживания по полной программе, она это получит…

Глава 11

Эдгар

Пальцы разжались, отпуская подол. И едва он вновь упал к стройным ногам, скрывая их от постороннего взгляда, резко развернул чертовку к себе лицом. И, подхватив ее на руки, сделал шаг к кровати, закинув девушку на мягкую перину.

Опустившись на кровать следом и нависнув над кареглазой прелестью, принялся медленно ее раздевать, откровенно наслаждаясь процессом и понимая, что чем больше оголенной белоснежной кожи открывается моему взгляду, тем сильнее меня ведет.

В какой-то момент, когда платье распахнулось, больше не скрывая идеальную, привлекательную грудь, не выдержав, склонился, прикасаясь губами к нежной коже над лифом.

Кареглазая прелесть тут же задышала чаще и выгнулась навстречу моим губам.

Посчитав это отличным знаком, не стал медлить, избавляя ее от одежды.

Полная, наливная грудь с розовыми горошинками сосков манила, соблазняла и заставляла хмелеть быстрее, чем лучшее арамандовое вино. Позволил себе немного увлечься, накрывая ладонями мягкие полушария, едва умещающиеся в руке, и сладко их сжимая.

Рыжеволосая чертовка выгнулась навстречу и выдохнула. Соблазнительно так и маняще.

А когда маленькие, юркие пальчики принялись раздевать меня, я и вовсе завис. Обычно таких вольностей я любовницам не позволял. Но сейчас мне нравилось. Чертовски нравилось ощущать на своем теле маленькие, юркие пальчики, расстегивающие пуговицы.

Когда одних робких прикосновений мне стало мало, наклонился, впиваясь губами в манящие розовые губки. Скользнул языком в приоткрытый влажный ротик и тут же ощутил, что от этой невинной ласки вкупе с руками кареглазой чертовки на моем теле, член в штанах стал просто каменным.

Помог девчонке избавить меня от рубашки и тут же прижался голым торсом к ее обнаженному телу. Ладони легли на молочные бедра. И я не отказал себе в удовольствии с чувством их сжать, тут же представляя, как они будут обхватывать мою талию, пока я буду толкаться в жаркую глубину.

От этой картины, представшей перед внутренним взором, меня так повело, что я понял – если не предприму чего-то прямо сейчас, то опозорюсь раньше, чем успею снять брюки.

Кареглазая красавица вдруг выдохнула рвано и испуганно, задрожала вся подо мной и впилась в плечи пальцами с такой силой, что не удивлюсь, если у меня потом появятся синяки.

Успокоить заметно нервничающую девчонку я сейчас мог лишь одним способом. И я вновь потянулся к ее губам, целуя медленно, нежно.

Едва соблазнительное тело подо мной перестало дрожать и вновь расслабилось, потянулся к белью, стягивая его быстро и решительно. Так, чтобы передумать точно не успела.

Едва пальцы прикоснулись к нежным лепесткам, как я сразу понял – меня здесь уже заждались. Но несмотря на то, что девчонка была уже достаточно мокрой, я не смог отказать себе в удовольствии приласкать ее. Мне чертовски хотелось увидеть, как ее глаза застилает пелена страсти, как часто поднимается пышная грудь, как соблазнительно закусывается пухлая нижняя губа…

Лаская тонкую шейку губами и языком, заскользил пальцами по влажным, нежным складочкам, размазывая соки и потирая нежную горошинку.

Она задышала чаще, голос стал более хриплым. Но этого мне было недостаточно. Прижавшись губами к шее, немного усилил напор, выбивая из девчонки долгожданный стон.

И тут же сжал зубы на нежной коже, едва сдерживая себя. Черт! Не стон, а музыка.

Не убирая пальца с клитора и продолжая его ритмично поглаживать, скользнул другим пальцем внутрь, рвано выдыхая кареглазой чертовке куда-то в район груди.

Внутри было влажно, жарко и настолько узко, что палец едва протискивался внутрь. Нет, определенно сразу войти в нее не получится при всем желании. Нужно подготовить, чтобы удовольствие было обоюдным.

Впрочем, много времени для этого не потребовалось. Уже очень скоро к первому пальцу присоединился второй, девчонка начала непрерывно стонать и даже вскидывать бедра навстречу, подстраиваясь под ритм, в котором я двигал в ней пальцами.

Горячая. Соблазнительная. И желанная настолько, что сил больше сдерживаться у меня нет.

С долей сожаления отстранился от девчонки, проворно избавился от остатков одежды и тут же накрыл собою разгоряченное, нагое тело.

Чертовски приятные ощущения.

— Вот так… — прошептал ей в губы, опускаясь между ее бедер.

На дальнейшие прелюдии терпения просто не осталось. Да и не было в них уже нужды. Мы оба разгорячены и давно уже готовы к главному десерту.

И все равно что-то внутри, какой-то порыв толкнул меня на то, чтобы начать шептать на ушко девчонке всякие глупые нежности, пока, придерживая рукой член, я скользил им по влажным складкам, собираясь в нее ворваться.

Женские ладошки крепко вцепились в мои плечи, колени прижались к моим бокам. Она выгнулась, потираясь о член. И это стало последней каплей.

Немного отстранившись, я придержал рукой член и направил его в жаркую глубину, врываясь в нее резко и на всю длину.

Войдя до конца, чуть не задохнулся от полноты ощущений и по инерции двинул бедрами, тут же услышав тихий, болезненный вскрик.

Глава 12

Эдгар

Осознание произошедшего накатило резко, заставляя страсть отступить, притупляя желания плоти.

Чертова кареглазая зараза!

А еще говорила что-то про сравнение драконов с обычными мужчинами. Да не было у нее никого. Ни драконов, ни обычных мужчин.

Эта мысль отчего-то пришлась мне по душе. И я даже не мог злиться на нее за обман. Все собственнические инстинкты тут же пробудились, довольно урча и нашептывая, что именно так и должно быть.

Но и промолчать, делая вид, что не заметил подвоха, я не мог. Это было выше моих сил.

Отстранился немного, приподнимаясь на локте. И заглядывая в бесстыжие карие глаза, затянутые сейчас поволокой страсти, вкрадчиво прошептал:

— Острых ощущений захотелось, значит?

Нежное разгоряченное тело подо мной испуганно дернулось, а взгляд карих глаз стал более осмысленным. Мне даже показалось, что они стали чуточку больше от страха. И это почему-то будило во мне непривычную нежность.

А когда темные, немного изогнутые ресницы затрепетали, держать себя в руках стало чуточку сложнее. И совсем сложно это делать оказалось тогда, когда девчонка вдруг смело поддалась вперед, обвивая тонкими руками мою шею, и прижалась губами к моему рту, целуя трепетно, страстно.

Сдерживаться дальше стало просто невозможно. Все мысли отступили на второй план. И оставались только сладкие розовые губы, целующие меня самозабвенно, страстно. Нежные руки, что гладили и царапали мою спину. И горячее тело. Манящее, желанное. И трепетно выгибающееся мне навстречу.

Толкнулся бедрами вперед, вновь врываясь в жаркую глубину. И тут же стиснул зубы от того, насколько непередаваемыми были ощущения.

Отказаться от этого сейчас? Ни за что.

Хотелось стиснуть девчонку, отпустить контроль и вколачиваться в горячее, податливое тело. Но нельзя… Не в этот раз.

Войдя до упора, замер на несколько мгновений, откровенно наслаждаясь тем, как дрожит хрупкое тело в моих руках. А после двинулся в обратном направлении. Медленно. Ощущая, как тугая, влажная плоть сжимается вокруг меня, не желая выпускать из своих объятий.

Еще один толчок в жаркую глубину, и кареглазая чертовка выгибается с порочным стоном, обвивая меня крепче руками и ногами.

Осознав, что она наслаждается происходящим ничуть не меньше меня, немного отпустил контроль, позволив своему телу двигаться так, как того хотелось.

Каждый толчок во влажную глубину, каждый девичий стон, всхлип и каждое движение женских бедер навстречу уносили меня ближе к пику наслаждения.

Кареглазая зараза, стонущая подо мной, казалось, была уже на грани. А я продолжал методично двигаться, впитывая этот образ разгоряченного женского тела, темных глаз с поволокой и огненно-рыжих волос, раскидавшихся по постели.

И в тот момент, когда я уже был готов отпустить к чертям остатки контроля, по двери принялись тарабанить.

— Господин! — услышал я голос одного из служащих, — Срочно! Вы нужны. Нет времени ждать!

Тихо выругался вслух, едва сдерживаясь от того, чтобы сновать не толкнуться во влажную глубину.

Как же не вовремя! Не мог он явиться минут на десять позже?

Но судя по голосу, там что-то серьезное. Не просто нашли очередные зелья. Неужели удалось обнаружить ведьм?

Если так, то медлить нельзя. Несколько минут удовольствия, каким бы безграничным оно ни было, могут стоить жизней. Черные ведьмы моральными принципами не терзаются и убийств не чураются.

— Черт… — выдохнул с сожалением, покидая сладкую глубину и скатываясь с тела кареглазой прелестницы.

Не хочется ее покидать. Не в такой момент…

Но долг превыше удовольствий. И если из-за того, что я здесь развлекаюсь, ведьма сумеет улизнуть или кому-то навредить, простить себя я потом не смогу.

— Подожди…

Девчонка приподнялась, попытавшись схватить меня за руку, когда я спешно натягивал штаны.

Знаю, милая. Мне тоже уходить совсем не хочется. Но… Всегда есть это пресловутое «но».

— Увы, — произнес я, — Придется продолжить в другой раз.

А в том, что этот другой раз обязательно случится, я не сомневался.

Давно меня никто так не цеплял и не вызывал такое жгучее желание.

Потом. Когда с делами будет покончено, я непременно ее найду, узнаю, кто такая и зачем все же сюда явилась. И если это будет уместно, предложу занять пустующую вакансию моей постоянной любовницы.

Глава 13

Весена

Я даже не помню, как добралась домой. Вся дорога прошла для меня словно в тумане. И лишь оказавшись перед знакомой деревянной дверью небольшого домика, в котором мы жили с тетушкой Агаей, я вздрогнула и словно пришла в себя.

Всю дорогу перед мысленным взором стояло лицо в черной маске. А еще его голос, руки и губы…

Потрясла головой, отгоняя от себя странное наваждение.

Вот еще. Буду я думать о всяких ящерах после того, как мне сорвали процесс инициации. За такое не прощают. И уж точно с трепетом не вспоминают случившееся.

Но я ведьма бракованная. Это давно стало понятно.

Выдохнула хрипло, собираясь с духом, прежде чем толкнуть дверь и войти в дом.

Тетушка Агая заботилась обо мне после гибели родителей. Воспитывала, обучала. И никого, кроме этой старой ведьмы, у меня и не было.

Но глупо было отрицать, что характер у тетушки не только тяжелый, но еще и скверный. И уж о том, что из меня ведьмы приличной не выйдет, она любила часто повторять.

Собственно, я и на инициацию таким странным способом решилась отчасти ради того, чтобы она перестала мне нотации читать и твердить безустанно, что из меня толка не выйдет и вообще я прямое доказательство того, как бездарно она потратила последние годы, занимаясь моим обучением.

Вот только оказалось, что все зря. И теперь мне снова от тетушки выслушивать…

Дверь открыть я не успела. Все мялась на пороге, не зная, что буду говорить и как оправдываться. И когда дверь распахнулась передо мной, являя взору хмурую тетушку Агаю, вздрогнула и даже отшатнулась от старухи.

Она не спешила ничего произносить. Вместо этого окинула меня долгим изучающим взглядом с ног до головы, под которым я вся сжалась, а после поджала губы.

И вот эти поджатые губы говорили красноречивее любых слов. Тетушка Агая женщиной была суровой…

Подняв на меня взгляд, старушка посверлила недолго своим взором мои алеющие щеки, а после вздохнула обреченно:

— Струсила, значит.

И ничего я не струсила! Я, между прочим, делала все, что от меня требуется для инициации дара. Я же не виновата, что этот дракон прямо в процессе вскочил и куда-то унесся.

Но рассказывать об этом тетушке сейчас, стоя на пороге, я не решилась. Помялась немного, переминаясь с ноги на ногу. И с облегчением юркнула в дом, когда тетушка Агая шире распахнула дверь, отступая внутрь и позволяя мне пройти.

Тетушка не спешила меня расспрашивать. Молча двинулась на кухню, лишь зыркнув на меня через плечо.

Вздохнув, поплелась следом за ней.

На нашей небольшой кухне зелий и трав было больше, чем продуктов. И запахи, пряные, немного горьковатые, давно пропитали стены и мебель.

Нагрев воду на печке, тетушка Агая плеснула кипяток в жестяную кружку, на дне которой уже лежали сушеные травы. И после того, как они раскрылись, выпрямляясь, от горячей воды, сунула кружку мне в руки.

— Пей, — коротко приказала старушка, — Трясешься вся, как испуганный заяц.

Молча взяла кружку и тут же ощутила, что ладони, согреваясь от горячего металла, перестают дрожать.

Подула на отвар, от которого исходил пар. И медленно отхлебнула, ощущая на кончике языка знакомый привкус трав.

Успокаивающих травок, значит, тетушка мне сюда насыпала?

Возражать я не решилась. И под ее строгим взором полностью опустошила кружку. И лишь когда я отставила ее в сторону, то поняла, что успокаивающий сбор явно лишним не был.

Дрожь улеглась, даже мысли о драконе отступили на второй план, а сорванная инициация дара уже не казалась катастрофой.

Ну, подумаешь, не получилось? Можно ведь во второй раз попробовать. Но как-нибудь позже… Сейчас я на такие подвиги не готова.

Правда, спокойствия мне хватило ненадолго.

И когда тетушка потребовала рассказать ей, по какой такой причине я домой вернулась ведьмочкой неинициированной, я выдала ей все, избегая, правда, совсем уж пикантных подробностей.

Вот только ответ ее меня совсем не порадовал.

Тетушка Агая, внимательно меня выслушав, окинула тяжелым взором, а после вновь поджала губы.

— Придется тебе туда возвращаться. К дракону этому, — внезапно выдала она.

— Зачем? — опешила я и тут же решительно покачала головой, — Не пойду!

Да я этого ящера видеть больше не хочу, после того, что он сделал. Точнее, после того, чего он не сделал.

— Пойдешь как миленькая, — припечатала тетушка, — Инициироваться хочешь?

Я затравленно кивнула.

— Значит, пойдешь. И, если придется, умолять его будешь.

Умолять? А не много ли чести? Денег взял, а теперь еще и на коленях нужно перед ним ползать?

Старушка, заметив мой упрямый и недовольный взгляд, фыркнула. А после сообщила то, во что верить мне совершенно не хотелось.

— Вы, юные ведьмочки, слишком безответственные и легкомысленные. Если уж взялась за инициацию, доводи дело до конца. Да и выбора у тебя нет. Процесс инициации ты завершить сможешь только с этим драконом. Теперь с другим любым мужчиной не получится. Так что сама решай – возвращаться и заканчивать то, что начала, или ходить до конца жизни с непробужденным даром.

Глава 14

От шока я даже не находила слов. Глупо хлопала глазами и смотрела на тетушку Агаю, надеясь, что она сейчас признается в том, что все, сказанное ею, лишь глупая шутка.

Но старушка молчала, мрачно взирая на меня.

— Как… Как это… С драконом? — выдохнула, отказываясь верить в услышанное.

Да бред это самый настоящий! Иначе я бы точно об этом знала. Тетушка Агая сказала бы раньше о таком важном нюансе. Непременно бы сказала.

— А вот так, — передразнила меня старуха.

— Но я об этом в первый раз слышу! — возмутилась в ответ.

И от возмущения даже голос вернулся. Перестала шептать и хрипеть.

— А потому что приличные, собранные и ответственные ведьмочки сразу инициацию проходят так, как полагается, — отбрила старушка, — Им о таких нюансах и знать не надобно. А ты… — вздохнула тетушка Агая тяжко, — Да только у тебя и могло так получиться, что за твои же деньги тебя в доме утех мужик неинициированной оставил.

И мне достался такой взгляд, что я тут же заподозрила, что с этого момента меня не только ведьмочкой бракованной считают, но и женщиной.

И правильно! От нормальных посреди процесса инициации не убегают. Если бы такое было в порядке вещей, всех бы ведьмочек предупреждали о том, что во время процесса мужика покрепче держать надо, пока дело до ума не доведет.

А все моя жадность виновата. Позарилась на самого сильного дракона из имеющихся в наличии, вот и получила проблем полный ворох.

Стоило скромнее быть. Выбрала бы дракона попроще, раз уж в доме утех выбор имелся, и сейчас бы сидела себе на этой же кухне, но уже в статусе инициированной ведьмы.

Сил бы поменьше досталось? Так ничего. Зато эти силы бы в наличие имелись.

Будет мне уроком на всю оставшуюся жизнь, что выше головы прыгать не стоит.

— И что делать-то теперь? — вздохнула обреченно, покосившись на тетушку, — Деньги-то с меня взяли, и зелья ты уже отдала. А на второй поход туда нам точно не хватит.

Пожалуй, про деньги раньше стоило сказать. У тетушки Агаи глаза зажглись пламенным гневом, ноздри широко раздулись, и вся она как будто даже выше казаться стала.

Старушка гневалась. Но, слава Праматери, гневались в этот раз не на меня.

— Как деньги взяли?! — возмутилась она, — И ты заплатила?! Честное слово, не ведьма, а одно сплошное стихийное бедствие!

Или все же на меня…

— Если уж платить заставили, то надо было и этого дракона отрабатывать заставить, — распалялась тетушка, — Ты, Весена, иногда как глупое дитя!

Стало обидно. До слез. И я, не выдержав, шмыгнула носом.

Все понимаю, и безмерно благодарна тетушке Агае за то, что не прошла мимо и не оставила меня, когда погибли родители. Взяла под свое крыло, воспитывала, заботилась как могла, помогла выжить.

Ведьмам в последние двадцать лет и так в империи живется несладко. А уехать отсюда возможность есть далеко не у всех. Бегут самые отчаянные или же самые опасные. Остальные ведьмы сидят спокойно по своим домам, выживают как могут, притворяются обычными людьми и надеются, что инквизиция никогда не явится на их порог.

И когда живешь в такой обстановке, хорошо, когда рядом есть мудрая и опытная наставница, которая всегда может подсказать, что делать, и поможет не наворотить дел.

Но как же я порой от тетушки Агаи устаю. Так сильно, что иной раз домой возвращаться не хочется. А пойти ведь и некуда больше. И приходится выслушивать, какая я не такая.

Задумываюсь иногда, что если бы мама была жива, то так бы со мной никто не обращался. Возможно, она бы не смогла меня научить всему, что знала тетушка Агая, все же мама была слабой ведьмой и занималась только знахарством. Зато, возможно, я была бы счастливее. И ни в какие дома утех ходить бы и не пришлось…

— Ну, чего сопли распустила? — сжалилась тетушка, и даже ее голос стал звучать мягче, — Иди отдыхай. Я завтра сама схожу, поговорю. И напомню кое-кому, кто с меня зелья взял, о том, что неплохо бы свои обязательства выполнять.

Вздохнула тоскливо, поднимаясь из-за стола. Снова встречаться с этим странным драконом не хотелось. Даже зная о том, что завершить инициацию я теперь смогу только с ним, все равно не хотелось.

Но тетушка Агая от меня так просто не отстанет. Если эта старая ведьма поставила перед собой цель, то не отступит, пока не добьется своего.

Глава 15

Уже через два дня я стояла напротив того самого мужичка, который при прошлой нашей встрече стряс с меня деньги, и глупо хлопала глазами.

Перевела взгляд с него на мужчину, что стоял рядом, и хлопать ресницами начала с удвоенной скоростью.

Слов, соответствующих ситуации, у меня не находилось. Да у меня, если честно, вообще сейчас никаких слов не находилось.

— Ну, рассмотрела товар лицом? — мрачно уточнил у меня мужичок, у которого любезности со времени нашей последней встречи порядком поубавилось.

И я прекрасно могла понять, почему. Если бы меня старая ведьма к стенке приперла и, угрожая страшными проклятиями, донимала вопросами о том, почему ее подопечную нагло облапошили, а после потребовала оказания полного спектра услуг повторно и задаром, я бы, наверное, тоже не особо любезничала с источником всех своих проблем.

Но не принять меня он не рискнул. И в этот раз, похоже, решил все сам проконтролировать, чтобы с разъяренной ведьмой больше связываться не пришлось.

Вообще, второй визит в дом утех сильно отличался от первого. Здесь стало светлее, тише. Мужчин уже не было, сновавших по коридорам здания. Зато я увидела нескольких посетительниц и парочку работников, что провожали дам, выглядывая из-за дверей в коридор с томными и сытыми выражениями на лицах.

В общем, в этот раз дом утех больше соответствовал моим ожиданиям. А вот «товар», который мне и решил владелец дома утех лично продемонстрировать лицом, моим ожиданиям совершенно не соответствовал.

И сейчас, рассматривая высокого, немного худощавого мужчину с короткими светлыми волосами и голубыми глазами, я могла с полной уверенностью сказать, что это совершенно не тот дракон.

— Рассмотрела? — почти заботливо уточнил у меня владелец дома утех, — Теперь предлагаю испробовать в деле. И чтоб я тебя потом больше здесь не видел. Не хватало еще с теткой твоей полоумной снова связываться, — пригрозил он мне.

«Товар», который мне предложили испробовать в деле, похабно оскалился, осматривая меня жадным, липким взглядом с ног до головы.

И этот взгляд, да и сам товар, мне настолько не понравился, что я тут же испуганно отскочила от него, стараясь увеличить дистанцию. И от страха, что мне действительно придется что-то там пробовать в деле, ко мне даже дар речи вернулся.

— Это не он… — просипела испуганно. И, прочистив горло, сообщила громче, — Не тот дракон. Этого мне не надо, — замотала головой отчаянно, пока меня с этим драконом в одну комнату не запихнули и дверь на ключ не закрыли.

— Ты погляди только, она еще и нос воротит, — пробурчал себе под нос мужик. А следом, ка-а-ак гаркнул, — Ты на базаре, что ли?! Других нет! Бери, что дают!

Тут-то у меня испуг и прошел.

Что значит «бери, что дают»?! Подсунул мне, мало того, что совершенно другого дракона, так этот еще и кажется на вид каким-то ущербным.

А в прошлый раз, между прочим, тут мужчин много было. И все они выглядели получше, чем этот конкретный экземпляр.

Все понятно. Похоже, кто-то на тетушку обиделся. Она у меня резковатой бывает. А за ее резкость отыгрываются теперь на мне.

Но мне, вообще-то, инициироваться нужно. Я же не праздного любопытства ради сюда пришла. И абы какой дракон мне теперь точно не подойдет.

— Не буду я этого дракона брать! — взвилась я, — И я знаю, что другие у вас точно есть. Мне в прошлый раз так и сказали, что драконов много, можно выбрать.

Мужик от неожиданности крякнул и как-то странно на меня покосился.

— А кто сказал? — уточнил он осторожненько.

— Я откуда знаю? — фыркнула, пожав плечами, — Работник ваш какой-то. У него лучше сами и спросите.

— А кого ты в итоге выбрала? — продолжал задавать странные вопросы владелец дома утех.

Гордо задрав подбородок, я выдала:

— Самого сильного дракона и выбрала. Высокий такой, широкий, глаза и волосы черные, и в маске был, — принялась я описывать внешность того самого дракона, чтобы владелец дома утех мог понять, о ком я говорю, и привести, наконец, нужного дракона.

Но мужичек почему-то бежать за драконом в нужном направлении не спешил. Он снова как-то странно крякнул. Покраснел весь, напыжился. А после и вовсе сполз под стол. И откуда я услышала какие-то странные звуки, подозрительно похожие на бессовестный хохот.

Мы с «товаром» недоуменно переглянулись и продолжили нервно переминаться на месте, дожидаясь, пока хозяин дома утех выползет из своего укрытия.

Ждать пришлось долго. Целых пять минут.

Наконец, мужичек показался из-за стола, но подниматься на ноги не спешил. Опираясь одной рукой о столешницу, другой он вытер слезы.

И, продолжая похрюкивать и подвывать, вдруг выдал:

— Права была твоя тетка. Ох и непутевая ты ведьма.

Недоуменно нахмурилась. Покосилась на «товар», но тот лишь пожал плечами, давая понять, что он сам понятия не имеет, о чем говорит его начальство.

— Ты, ведьмочка, пришла не по адресу, — продолжил мужичек, — Твой «самый сильный дракон», — передразнил он меня, — Здесь не работает. Сотрудник инквизиции он. Вот туда и иди, и там требуй, чтоб тебе дракона выдали для продолжения, — с явным злорадством в голосе сообщили мне.

К-как сотрудник инквизиции?! Он издевается сейчас, что ли?!

Глава 16

Опешив, я так растерялась, что снова утратила дар речи. Стояла, смотрела на владельца дома утех и глупо хлопала глазами.

Медленно, очень медленно смысл его слов начал до меня доходить. И когда я в полной мере осознала то, что этот мужичок сказал, и сопоставила с тоном, которым это все было произнесено, то шумно выдохнула от облегчения.

— Вы ведь шутите, да? — уточнила голосом, полным надежды, — Из-за тетушки так мстите?

Смеяться он перестал. Поднялся, отряхнулся. Поправил одежду, пытаясь вернуть своему внешнему виду утраченный лоск.

А после выдохнул раздраженно:

— Да сдалась мне твоя тетка! Из-за нее в том числе, у меня проблемы с инквизицией и возникли. Еле отделался от них, еще и оставшиеся зелья конфисковали. И сейчас, принимая тебя здесь, я, можно сказать, иду навстречу и многим рискую. Давно пора было перестать связываться с вашим ведьминским отродьем. Что ни ведьма, то сплошные проблемы, — досадливо поморщился он.

— Так, вас никто и не заставлял зельями запрещенными баловаться, — буркнула я, испытав глухую обиду и за себя, и за всех сестер, которых сейчас оскорбили, — Сами виноваты.

Владелец дома утех зыркнул на меня так, что я на всякий случай на шажочек от него отступила и за «товар» спряталась. Он хоть и худощавый, зато высокий.

Услышав злобное сопение мужичка, рискнула высунуться из-за плеча «товара». И, оглядев столь неприглядную картину, которая мне открылась, неожиданно осознала…

— Вы ведь не шутите, да? — спросила пискляво, — Ну, про инквизиторов.

Зыркнули на меня так, что я всерьез обеспокоилась о том, как бы меня тут ни прикопали где-нибудь.

Но, может, я и впрямь ведьмой была бедовой, потому что любопытство в данный момент оказалось сильнее страха.

— А зачем вы к себе инквизиторов на подработку пустили? Или они вас заставили из-за того, что зелья обнаружили? — не замечая того, как округляются глаза владельца дома утех, а брови уползают куда-то высоко на лоб, я продолжала, — А они еще придут? График у них есть какой-то? Может, я тогда лучше подожду? Самой к ним идти нельзя, сами понимаете…

Может, этим инквизиторам тоже острых ощущений захотелось? Вот они и решили приятное с полезным совместить, раз уж здесь оказались.

Кто их вообще разберет… Мне главное — нужного дракона отыскать, и желательно при этом в застенках инквизиции не оказаться.

— Да если ко мне инквизиция еще раз нагрянет, я тебя лично придушу! — не выдержав, взревел мужичок.

Да так грозно, что я подпрыгнула от испуга и шарахнулась в сторону.

Владелец дома утех реакцией моей остался доволен. Еще и подогревал ее:

— Иди-иди, ведьмочка! А то лично тебя сейчас в инквизицию потащу. Будешь потом с ними сама объясняться.

И вид у него был такой… В общем, не шутит. Ни капельки. Видно, сильно его власти прижали за то, что дела с ведьмами вел. Удивительно, как не загребли еще.

Решив, что не стоит испытывать судьбу, которая ко мне и без того не благосклонна, я припустила на выход из кабинета.

Правда, у самой двери остановилась. Осторожно обернулась и уточнила:

— А вы знаете его? Ну, того, который в маске был?

Как же я нужного дракона среди всех должна отыскать? Инквизиторов в столице много. Уж точно больше, чем ведьм.

— А ну, брысь отсюда! — гаркнули в ответ.

И меня все же вынесло из кабинета владельца дома утех, а потом и из дома утех тоже.

Домой брела, не разбирая дороги. Мозг отключился, отказываясь воспринимать полученную информацию. А ноги сами привели меня к родному порогу.

И лишь взглянув на деревянную дверь, за которой меня ждала тетушка Агая, я осознала, как сильно я влипла.

Святая Праматерь! Да я же… Да я же теперь точно инициироваться не сумею!

Подлые инквизиторы! Они, наверное, специально все так устроили, чтобы ведьм обезвреживать еще на подлете, пока те в полную силу вступить не успели.

Глава 17

Когда я ввалилась в дом, тетушка Агая, готовящая какие-то зелья на кухне, изрядно удивилась моему появлению. Так рано она меня, очевидно, не ждала.

Прищурившись, старая ведьма окинула меня цепким взглядом. Тут же поджала губы и, явно разочарованная во мне, произнесла недовольно:

— Опять неинициированная явилась. Что, снова дракон вскочил, штаны на зад натянул и убежал? — спросила с неприкрытым ехидством.

Да лучше бы убежал, честное слово! Так хотя бы был бы шанс его догнать и процесс инициации завершить.

Но все ведь оказалось гораздо хуже. И теперь мне казалось, что я самая неудачливая ведьма из всех. Потому что я еще ни одной истории не слышала, в которой ведьмочка бы осмелилась проходить процесс инициации с… с… с инквизитором!

Да это даже звучит, как самое настоящее оскорбление.

— Хуже, — мрачно буркнула я в ответ. И не в силах прямо сейчас озвучить тетушке страшную правду, начала с наименее главного, — Меня владелец дома утех к инквизиторам послал.

— Куда-куда он тебя послал?! — захлебнулась тетушка Агая возмущением, — Ну, я этому плешивому устрою! Думала, понял меня в прошлый раз. А оказалось, что нет.

Она даже про зелье свое позабыла. И сейчас с агрессивным видом закатывала рукава платья.

— Прямо сейчас туда пойдем. И дракона этого доделать дело заставим, — продолжала тетушка.

Представив эту картину как наяву, я в ужасе округлила глаза.

Да лучше и впрямь к инквизиторам, чем такое!

Хотя нет, что-то я погорячилась…

Пришлось признаваться.

— Этот, — намекнула я на хозяина дома утех, которого тетушка Агая обозвала «плешивым», — Дракона мне показал, но не того.

— Как не того? — нахмурилась тетушка.

— Он у них всего один. И какой-то недокормленный, — вздохнула я, вспоминая худощавого блондина, — На сотрудниках экономят, наверное.

— Ну да, один, — нахмурилась вдруг тетушка и заторможенно кивнула, кажется, начиная понимать, что что-то тут не сходится.

Вот! Она, в отличие от меня, сразу это начала понимать. А я…

Дура! Заподозрить нечистое стоило еще тогда, когда этого в маске увидела. Или еще раньше, когда только вошла, а там куча мужчин.

Но кто бы на моем месте догадался? Это же дом утех для женщин, там и должно быть полно мужчин.

— Вот, — мрачно кивнула я, проходя вглубь кухни и плюхаясь на стул, — А в прошлый раз их много было. Еще и так щедро предложили, мол, выбирай. Ну я и выбрала… на свою голову.

— Кого ты там выбрала? — словно не расслышав, переспросила тетушка, семеня за мной.

Тут-то у меня нервы окончательно и сдали.

И, уронив голову в ладони, я провыла:

— И-иквизи-и-итора!

— Какого еще инквизитора? Ты что несешь, дурная? — стукнула меня старушка по плечу свернутым в жгут полотенцем.

— Это не я дурная, а инквизиторы эти, — возмутилась, не отнимая ладоней от лица, — Он же мне не представлялся! А мне откуда было знать, что им припечет в доме утех на досуге подработать?

И, воспользовавшись тем, что на меня пока орать никто не спешит, я самозабвенно продолжала жаловаться:

— А этот, — намекнула на «плешивого», — В прошлый раз даже ничего не сказал. Хотя знал же. Про зелья какие-то упоминал. Нашли, говорит. А потом еще и ни в чем не повинной ведьмочке отомстить решили. А он, — захлебнулась собственным возмущением, — Он посмеялся и послал к инквизиторам. Даже не сказал, как нужного искать.

— Ты что, не помнишь, с кем инициацию проходила? — ужаснулась сбоку тетушка.

— Он в маске был, — взвыла я, — Рожу свою бессовестную, небось, специально прятал. И процесс инициации специально прервал, я уверена. Он же инквизитор. Понял, что я ведьма, и решил нагадить. Небось потом отправился и другим ведьмочкам жизнь портить. Гад!

— Так, Весена, что-то тебя заносит, — хмурым, строгим голосом сообщила мне тетушка Агая.

Застучали дверцы шкафчиков, а после мне всунули в руку кружку.

— Пей!

Не почуяв подвоха, залпом осушила ее всю, пребывая в полной уверенности, что тетушка мне сунула успокаивающий отвар. Но когда в горле запекло, а на округленные от шока глаза нахлынули слезы, я в ужасе закашлялась.

— Что… что это? — сипло уточнила я, метнув взгляд на старушку.

Она вместо ответа сунула под нос стакан с водой. И когда я жадно выпила ее всю, тетушка Агая хмуро уточнила:

— Ну, как? Полегчало?

Прислушавшись к себе, несмело кивнула.

Со мной бывает. Я от нервов тараторить без умолку обычно начинаю, мелю языком все, что в голову взбредет. И порой меня действительно заносит.

Неудивительно, что владелец дома утех, не выдержав, послал меня в итоге. Сама б себя послала, если бы адекватно мыслить в тот момент была способна.

— А теперь, Весена, рассказывай все обстоятельно и по порядку, — строго произнесла старушка, опускаясь напротив, — И о том, о чем в прошлый раз умолчала, тоже.

— А можно мне еще немного этой гадости? — скривившись, кивнула на пустую кружку.

Боюсь, если начну сейчас рассказывать, снова в истерику скачусь. И тогда уже ничего адекватного точно от меня не дождешься.

Глава 18

К концу своего рассказа я, наконец, сумела прийти в себя. Осознать все случившееся, как следует переварить. И… Прийти к неутешительному выводу о том, что стать инициированной ведьмой, вступившей в полную силу, мне в этой жизни уже не светит.

И я надеялась, искренне надеялась, что тетушка Агая после моего рассказа со мной согласится и придет к тем же выводам.

Но, кажется, я снова недооценила эту старую ведьму.

Потому что она, в отличие от меня, смиряться с тем, что полноценной ведьмы из меня не выйдет, не собиралась.

— Значит, надо выяснить, кто он такой, — хмурясь и постукивая скрюченными пальцами по столу, произнесла тетушка.

— И как я должна это сделать? — опешила я, — Инквизиторов в столице больше, чем ведьм. Мне каждого на улице вылавливать, спрашивать, не посещал ли он дом утех и не виделся ли со мной раньше, а потом внимательно следить за его реакцией?

Я надеялась, что тетушка поймет, насколько абсурдно это даже звучит. Но она, пожевав губу, задумчиво на меня посмотрела. А после выдала:

— Так тоже можно, но долго.

— Что значит «тоже»?! — тут же встрепенулась я, уже предчувствуя подвох.

От тетушки Агаи всего, что угодно можно ожидать. А за мою инициацию она взялась плотно. С неизменной тетушкиной хваткой. И, похоже, даже то, что проходить ее придется с инквизитором, тетушкин пыл не остановит.

С одной стороны, конечно, ее можно понять. Когда двадцать лет назад один из сильнейших темных ковенов, почувствовав вседозволенность и опьянев от собственной власти, заигрался, досталось всем ведьмам без разбора.

Еще бы. Эти темные гадины, с которыми бы приличные ведьмы и сра… к-хм… в одном поле не сели, решили, что имеющейся власти им мало, как и запуганных ведьм. И покусились на власть императорскую.

Стоит сказать, что вполне успешно. Императора с императрицей в ловушку заманили и убили с помощью темного ритуала на крови. А вот их троих сыновей, которые тогда были еще почти подростками, эти змеи подколодные в расчет не брали. И сильно за это поплатились в итоге.

И хотелось бы мне, конечно, позлорадствовать. Вот только досталось-то всем ведьмам. Инквизиция начала уничтожать нас без разбора. Виновны или нет, мы теперь были для них угрозой.

А темные, словно отыгрываясь на всех ведьмах, упорно не сдавались. И все эти годы умудрялись как-то проникать в империю, прятаться, скрываться и продолжали свои темные делишки, нарываясь раз за разом и накаляя атмосферу.

Мама до последнего бежать не хотела вслед за остальными ведьмами их ковена. Обычно ведьмы мужей не заводят, но мои родители жили в браке. Вот мама и решила остаться. Понадеялась, что если отречется от всего ведьмовского, то мы с ней сможем спокойно жить, не ожидая того, что в любой момент за нами явится инквизиция.

Не вышло. Темные ведьмы снова все испортили. И после очередной их дерзкой выходки инквизиторы прошлись с погромами по всей столице.

Я плохо помню, что тогда произошло. Но итогом стало то, что я осталась сиротой всего за одну ночь, а меня забрала тетушка Агая.

И сейчас я понимала, почему старушке так важно, чтобы инициацию я прошла. Ведьм осталось совсем мало. Инквизиция знает свое дело и работает хорошо. И если все так пойдет и дальше, то наше наследие будет просто некому передать, потому что истребят всех ведьм без остатка.

Но вот чего я не понимала, так это того, почему всегда осторожная и рассудительная старая ведьма не осознает, что сейчас самое время отступить.

Потому что инквизитор – это вам не просто дракон. Такого обвести вокруг пальца будет практически нереально. И любая попытка завершить инициацию может стоить мне жизни.

Сомневаюсь, что инквизитор любезно отпустит инициированную ведьму, когда поймет, кто я такая. И это в том случае, если до инициации я вообще доберусь. А я в этом сильно сомневаюсь…

Как и в том, что нужного дракона в огромной столице я сумею отыскать.

Но, кажется, у старой ведьмы было иное мнение на этот счет. И, задумчиво побарабанив пальцами по столу, она строго произнесла:

— Слушай внимательно, Весена. Поступим мы, значит, так…

Глава 19

Проклиная себя и свою бесхребетность на чем свет стоит, я мрачно вышагивала по улицам столицы.

До сих пор не понимаю, как тетушке Агае удалось убедить меня и выбить из меня согласие на участие в авантюре со смертельно опасным исходом. Авторитетом своим задавила старая ведьма, не иначе.

Ну, и еще, наверное, тем, что смогла убедить в том, что я почти ничем не рискую. По крайней мере, пока. На этапе выяснения личности злосчастного инквизитора.

Да и обвешана я артефактами, которые к магии ведьм не имеют никакого отношения так, что ведьму во мне точно никто не почует. Магическим фоном от артефактов перебивается все напрочь.

И где только тетушка Агая их достала?

Старая ведьма своих секретов предпочитала не выдавать даже единственной воспитаннице. Но я предполагала, что она с кем-то договорилась точно так же, как и с владельцем дома утех, чтоб ему неладно было.

А я тем временем уже успела приблизиться к месту назначения. Здание Департамента по магической безопасности, в котором и вершили свою справедливость инквизиторы, откровенно пугало.

Я, как и любая нормальная ведьма, предпочитала всегда обходить его десятой дорогой. Да и вообще в этой части города старалась не бывать.

А сейчас пришлось изменить собственным привычкам. И прийти туда, куда ни одна адекватная ведьма в здравом уме не сунется.

Прорваться внутрь я, естественно, не планировала. Не настолько сильно мое отчаяние, и не столь велика тяга к смерти.

Вместо этого окинула придирчивым взглядом улочку перед департаментом и, заприметив несколько скамеек на противоположном конце улицы, направилась туда.

Усевшись, вытащила из кармана платья амулет, крепко сжимая его в ладони. Маленький совсем и неприметный. А, главное, что характерный магический след ведьминской магии он оставляет за собой совсем слабый. И из-за артефактов, которых у меня с собой несколько, ни один инквизитор его не почует.

Но главное, что этот амулетик и должен был мне помочь выяснить личность того гада, который вместо выполнения своих прямых служебных обязанностей взялся еще и за чужую работу.

Я, если честно, даже понятия не имела, что такие поисковые артефакты существуют. Обычно ведь нужна кровь или личная вещица, чтобы кого-то найти. Да и ведьмы в поисковой магии не сильны.

Но тетушка нашла другой способ нужного дракона отыскать. И благодаря тому, что процесс инициации он все же начал, ей каким-то чудом удалось настроить на него амулет. По крайней мере, звучало все довольно складно. А как окажется на практике…

Еще и на мой вопрос о том, откуда она знает о подобных амулетах, едко высказалась о том, что если в ближайшее время не инициируюсь, то так и останусь недоучкой с крохами сил. А ей смысла никакого нет учить меня чему-либо, если я это на практике применить не сумею.

Вздохнула, покосившись на здание департамента. Теперь оставалось только сидеть и ждать, когда нужный инквизитор окажется где-то поблизости, чтобы амулет смог его учуять и направить меня в нужном направлении.

Спешить я, конечно, не планировала. Посмотрю просто со стороны. Узнаю, кто он такой. А потом уже буду решать, как действовать дальше.

У здания департамента царило заметное оживление. Инквизиторы, о которых так плохо на первый взгляд и не подумаешь, казались обычными людьми. Встретила бы такого на улице и ничего бы даже не заподозрила.

Впрочем, они тоже представления не имеют о том, что одна из ведьм обнаглела настолько, что явилась практически к ним на порог.

Мой взгляд блуждал от одного мужчине к другому. И каждый раз, когда он падал на очередного брюнета, я невольно задерживала дыхание, представляя, что этот дракон может оказаться тем самым.

Но амулет упорно молчал. А, значит, нужного дракона поблизости не наблюдалось.

Можно было бы, конечно, попробовать подойти ближе. Вдруг он в здании сидит и на улицу выходить не торопится? Но я ведьмочкой была хоть и отчаянной, но все же не полностью на голову отбитой.

Лучше тут в сторонке посижу. Я все равно не надеялась на скорый успех. Но лучше подождать и походить сюда пару дней, чем рискнуть и оказаться в застенках инквизиции.

Выждав еще какое-то время, я почти смирилась с тем, что сегодня так нужного дракона и не найду. Но внезапно амулет в моей руке дрогнул, нагрелся. И я вскинула взгляд вверх, увидев подъехавший к зданию департамента экипаж.

Вот только вышел из него не один мужчина, а сразу трое.

И как понять, какой из них нужный? Если у одного волосы были русыми, и его сразу можно было отмести, то двое других имели похожее телосложение и одинаковый цвет волос.

Лиц с такого расстояния совсем не видно. Да и дракон был в маске. А амулет мне ничем не поможет, если не подберусь к ним ближе.

Судорожно наблюдала за мужчинами, стоящими у входа в департамент. Они что-то активно обсуждали. А после двое развернулись и собрались войти в здание. Третий же запрыгнул обратно в экипаж.

Какая удача! Я даже на месте подскочила, не веря в собственное счастье.

Они разделились. И теперь я хотя бы смогу понять, на кого именно из инквизиторов отреагировал амулет.

Просто пройдусь мимо здания департамента, и, если амулет снова даст о себе знать, значит, нужный дракон остался внутри. Потом просто нужно будет его подкараулить и постараться рассмотреть лицо.

Не знаю, что буду предпринимать дальше. Но пока план мне казался простым. Сегодня мне нужно было лишь выяснить личность дракона. И теперь я точно знала, что на этот раз не вернусь домой с неутешительными новостями.

Крепко задумавшись, я даже упустила из виду, что экипаж уже тронулся и двинулся прямо в моем направлении. Очнулась лишь в тот момент, когда амулет в моей ладони начал нагреваться сильнее.

Значит, все же нужный инквизитор не в департаменте. И, похоже, личность его будет узнать сложнее, чем показалось на первый взгляд.

Я уже успела расстроиться из-за того, что мне придется тащиться сюда снова, потому что за экипажем не угонишься и внутрь не позаглядываешь.

Глава 20

Эдгар

Покинув комнату, в которой оставил свою кареглазую прелестницу, хмуро взглянул на подчиненного. Надеюсь, у него найдется достаточно весомый повод, из-за которого мне пришлось бросить свои весьма приятные дела и отвлечься на деле куда менее приятные.

— Нашли след ведьмовской магии, — отчитался он, немного побледнев под моим сверлящим взглядом, — В подвале. След затертый, но вряд ли ему больше месяца.

Выругавшись себе под нос, коротко бросил ему:

— Веди.

От моего гнева парень себя спас. Повод действительно был весьма весомым. И, стоит сказать, это самая ценная находка за последние пару месяцев.

Ведьмы осторожничали и к чему-то готовились. И таких оплошностей раньше не совершали. По крайней мере, за последние полгода мы не поймали ни одной представительницы их треклятого рода.

Вот только радоваться такой удаче не получалось. Если ведьмы позабыли про осторожность и дали себя обнаружить, значит, начали нервничать и спешить. А никто и никогда не паникует на пустом месте.

Увы, но осмотр подвала ничего не дал. Магический след хоть и был осязаем, но настолько затертый, что совершенно не удавалось определить, магию какого толка здесь использовали. Это в равной степени могло быть и мощное темное заклинание, и что-то совершенно безобидное.

Еще и разговор с владельцем дома утех никакой ясности в происходящее не внес. Он делал честные круглые глаза и всячески открещивался от тесного контакта с ведьмами. Заявлял, что это мог быть любой из его сотрудников. Ведь доступ в подвал открыт всему персоналу. А зелья мы и вовсе нашли не у него, а у одного из местных работничков.

Сам работничек, к слову, куда-то совершенно магическим образом испарился.

Можно было бы, конечно, владельца заведения к стенке прижать и помучить в подвалах. Но уже в наших подвалах. И, честно говоря, это желание мне с трудом удалось подавить.

Потому что отвлекли меня, как оказалось, совершенно напрасно. Все и без меня могли сделать. А когда вернулся, девчонки уже не было.

Попытался ненавязчиво узнать владельца борделя о списке клиенток, но тот снова сделал круглые честные глаза и заявил, что конфиденциальность они соблюдают на высшем уровне и даже имен у дам не спрашивают.

А потом и вовсе обнаглел настолько, что лукаво уточнил, зачем мне эта информация. Рассказывать о том, чем занимался вместо того, чтобы проводить инспекцию, я не собирался.

Рыкнул на него так, что мужика как ветром сдуло, и все же подавил в себе желание сдавить его толстую шею.

Где теперь искать девчонку, я не представлял. Информации о ней у меня нет никакой. А в столице девиц подходящего возраста столько, что я еще с десяток лет каждую проверять буду.

Можно было бы, конечно, предположить, что она может здесь появиться во второй раз. Но я счел этот вариант невозможным.

Она ведь пришла сюда явно затем, чтобы лишиться невинности. Уж не знаю, каковы были ее мотивы, но вряд ли девочка теперь повторит свой подвиг.

По всему выходило, что мы с ней больше не увидимся. Но я все равно, даже сам не знаю, зачем, дал задание одному из подчиненных разыскать девчонку. Хоть и на успех особо не надеялся.

А потом работы и забот стало столько, что мысли об одной кареглазой прелестнице напрочь вылетели из головы.

Вот только она, похоже, так легко позволять забыть о себе не собиралась. И неделей спустя отыскала меня сама.

Глава 21

Весена

Не знаю, сколько времени я просидела у здания Департамента по магической безопасности. Мне казалось, что целую вечность. Но вряд ли прошло больше нескольких часов.

Осознать открывшуюся мне истину было непросто. Совсем непросто.

И вот теперь я точно могла поставить на себе клеймо самой неудачливой ведьмы.

Потому что… Потому что я сдуру выбрала не только самого сильного дракона в доме утех, но и самого сильного и самого опасного дракона во всей империи. Ну, это если, конечно, нашего императора в расчет не брать.

Но где обычная ведьмочка, а где императоры?

И если с каким-нибудь рядовым инквизитором у меня бы еще был шанс закончить инициацию и унести после этого от него ноги, то с черным карателем такого точно не выйдет.

Я вообще в шоке, что он в прошлый раз не заподозрил ничего. И ушел так вовремя. Словно само провидение меня наградило.

Наверное, туда вся моя удача и ушла… Исчерпала я все лимиты.

Смирившись окончательно с тем, что инициации мне не видать, как собственных ушей, я даже порадовалась, что в прошлый раз я ее завершить не сумела.

Не сидела бы я тогда здесь, беззаботно болтая в воздухе ножкой прямо напротив инквизиторов. Я бы вообще, наверное, уже нигде не сидела.

И эта мысль пугала до одури.

Чем я вообще думала, поддаваясь на уговоры тетушки Агаи? Решила положиться на мудрую и опытную ведьму, и вот вам, пожалуйста.

Но ладно в первый раз, когда я ни о чем не подозревала. Но как ей удалось меня уговорить сюда прийти, ума не приложу.

— Все, Весена, пора заканчивать с авантюрами, — пробурчала я себе под нос, поднимаясь с лавки и собираясь двинуться к дому.

Над столицей уже сгустились сумерки, и дольше задерживаться явно не стоит. Я ведьмочка неинициированная. Мне одной по ночам ходить опасно.

Спешно двигаясь в сторону дома, я прокручивала в голове, как именно буду преподносить тетушке Агае новость о том, с кем мне «посчастливилось» связаться в доме утех.

Теперь-то я была уверена в том, что старой ведьме придется отступить и отказаться от своих изначальных планов.

Грустно, конечно, что инициации мне не видать. Но лучше быть ведьмой живой, пусть и с нераскрывшимся даром, чем ведьмой мертвой.

А в том, что черный каратель придушит меня голыми руками, едва лишь заподозрив в том, что я ведьма, сомнений не было никаких.

Добравшись до дома в целости и сохранности, я решительно выдохнула, остановившись у самой двери. Собралась с духом и толкнула дверь, готовясь вывалить на тетушку Агаю новости и категорично заявить, что в дальнейшем я отказываюсь в этом участвовать.

Вот только тетушки нигде не наблюдалось.

Обойдя весь дом дважды и убедившись, что старая ведьма снова куда-то запропастилась, я устало опустилась на стул.

Пропадала наставница частенько. Ведьмам нынче выживать было сложно. Колдовать в черте города особенно опасно. И я уже давно привыкла к тому, что тетушка могла исчезнуть на пару-тройку дней для выполнения какого-нибудь заказа.

Только удивительно, что она меня дожидаться не стала и не предупредила даже в этот раз. Неужели ей неинтересно, кем же оказался тот самый дракон? Сама же отправила меня на его поиски.

Но, наверное, дело какое-то срочное, раз она так внезапно исчезла.

Решив, что так даже лучше, я заметно успокоилась. Побуду одна пару дней, в себя приду. Потом будет проще тетушке обо всем рассказать. Да и уверена, что она тоже успокоиться и согласиться с тем, что связываться с самим черным карателем – затея смертельно опасная.

Вот только я еще не знала, как сильно заблуждаюсь…

Глава 22

Вернулась домой тетушка Агая только к вечеру следующего дня. На вопросы о том, где она все это время пропадала, старушка отказывалась отвечать.

Молча вошла в дом, молча прошла на кухню. И также молча начала доставать из сумки какие-то травы, раскладывать их, перебирать.

Гнетущее молчание, казалось, длилось целую вечность. О том, что мне удалось выяснить личность дракона, я спешить не говорила.

И когда я уже посчитала, что старая ведьма забыла не только об этом, но и о моем присутствии на кухне, она вдруг поинтересовалась, не оборачиваясь:

— Ну, как сходила?

Да уж явно не так удачно, как она.

Молчу. Потому что правду произнести не в силах, а лгать в данной ситуации глупо и бессмысленно. Хотя, может, сказать, что амулет не сработал и нужного дракона я не нашла? Это может сработать, дать мне отсрочку. А потом… Потом тетушка, так же как и я, обязательно примирится с мыслью о том, что полноценной ведьмой мне не стать.

— Весена! — вспылила она, — Я все еще жду ответ, — процедила старуха.

Я уже и забыла, какой она умеет быть. Давно она со мной таким тоном не разговаривала.

И взгляд этот ее. Повернулась и смотрит, прожигая взглядом так, что рта открыть и солгать я просто физически не могу.

А она будто по моему лицу видит, что личность дракона мне стала известна. И спрашивает прямо:

— Кто он?

Горло словно в тиски сковали. Настолько мне не хочется сейчас тетушке отвечать.

Но ее гнетущего взгляда я не выдерживаю и глухо произношу:

— Черный каратель.

— Что? — тетушка хмурится и, вероятно, думает, что ей послышалось.

— Его Высочество принц Эдгар, — облизнув пересохшие губы, чуть громче повторяю я.

И на мгновение мне кажется, что я вижу торжество, промелькнувшее в глазах тетушки Агаи. Но она тут же прикрывает веки, а когда вновь распахивает глаза, то я понимаю, что мне показалось.

Старуха молчит. Смотрит прямо на меня, но как будто сквозь. И явно о чем-то размышляет.

— Ты же понимаешь, что теперь все кончено? Пройти инициацию у меня шансов нет, — нетерпеливо произношу я, — Если я только попытаюсь… Он убьет меня раньше, чем я успею осуществить задуманное.

Тетушка не спешит ничего отвечать. Молчит, слишком долго молчит. А я нервничать начинаю все больше.

Потому что мне кажется все очевидным. Пора отступить и признать, что это изначально было дурной затеей. И с несбывшимися надеждами стоит попрощаться, потому что в случившемся, кроме себя самой, винить больше некого. Будет мне уроком на всю жизнь.

Но тетушка Агая почему-то молчит и не спешит соглашаться с тем, что на моей инициации дара можно ставить крест.

Внезапно старушка, словно очнувшись, трясет головой. А после подрывается ко мне, слишком быстро и резко для ее возраста. Хватает за руки и заглядывает в глаза.

— Весена, — шепчет она вкрадчиво, — Ты ведь понимаешь, что это шанс? Шанс для всех нас? Если ты сможешь пройти инициацию с черным карателем, то станешь сильнее любой ведьмы, ныне живущей в империи. Ты не имеешь права отказываться от такой возможности. Ради себя, ради памяти своих родителей, ради всех нас.

— И что я буду делать с этой силой? Мстить драконам? — горько усмехаюсь, качая головой, — Мне это все не нужно. Я предпочту жить скромно и неприметно, но жить. А если сунусь к дракону, то умру раньше, чем у меня появится хотя бы шанс стать самой сильной ведьмой.

— Не умрешь, — твердо заявляет тетушка.

Но я снова качаю головой:

— Если в доме утех у меня был шанс сбежать до того, как обычный дракон сумеет понять, что именно произошло, то с черным карателем такой фокус не выйдет. Ты же сама знаешь, что происходит во время инициации. Скрыть ведьминскую силу, хлещущую потоком, будет просто невозможно. Он поймет и прибьет меня на месте. И это в случае, если я до процесса инициации вообще доберусь.

— Не поймет и не убьет, — словно не слыша меня, продолжала утверждать старуха, — Я знаю способ. Сложный, но я готова рискнуть. И если все грамотно организовать, то ты инициируешься и сумеешь скрыться, а дракон даже не вспомнит о случившемся.

Вероятно, она говорит о каком-то запрещенном колдовстве или особых зельях? Стоит ли риск того? И готова ли я в очередной раз пойти на поводу у тетушки?

Так ли мне важно пройти эту чертову инициацию дара?

Глава 23

Признаться честно самой себе, что инициация дара мне все же нужна, оказалось не так-то просто. Мне было откровенно страшно связываться с черным карателем. И я давно уже привыкла вести тихий и неприметный образ жизни. Успела смириться с тем, что мой удел – сбор трав и приготовление элементарных зелий.

Но в глубине души я все же хотела обрести силу. Стать полноценной ведьмой. Почувствовать, какого это.

И вовсе не ради мести, нет. Втягивать себя в борьбу между ведьмами и драконами я не намеревалась.

Потому что эту вражду начали темные ведьмы. А все, что произошло после – лишь ответ императора и остальных драконов. Жестокий, да. Но во многом заслуженный.

Однако из-за всего, к чему самые обычные ведьмы никогда и не были причастны, я сейчас рисковала собственной жизнью.

И, наверное, ни за что бы не решилась на такой шаг, если бы тетушка Агая не убедила меня в том, что ее план сработает. По словам старушки, риски были практически минимальными.

И это, вкупе с подсознательным желанием обрести ведьминскую силу, толкнуло меня на то, чтобы я дала свое согласие на весь этот безумный план.

Тетушка, услышав о моем решении, выглядела такой довольной, что это даже напрягало. Но сил и возможности думать о ее странных реакциях не было. Нужно было тщательно подготовиться к очередной попытке инициации дара.

Надеюсь, что хоть в этот раз все пройдет успешно.

Старушка сумела меня удивить. И своими познаниями, и своими способностями. Потому что вместо колдовства и зелий она предложила использовать магический порошок.

Зелье главному инквизитору империи подлить нереально. Ведьминскую магию он учует раньше, чем мы успеем заклинание завершить. А порошок был идеальным вариантом.

Ведь, по словам тетушки, стоит дракону его вдохнуть, и он тут же станет для меня абсолютно безвреден. И безобиден. Насколько безобидным может быть главный палач империи.

Порошок этот нужно было приготовить из редких трав, которые тетушка Агая сумела где-то раздобыть в кратчайшие сроки.

Почти сутки ушли только на приготовление порошка. И, чем больше времени проходило, тем сильнее я начинала сомневаться во всей этой затее.

Кажется, что с инициацией мне не везет каждый раз. Знак от Праматери, не иначе.

Видимо, та сильно не желает впускать в свои ряды такую нерадивую ведьму. А я со своим упрямством все рвусь и рвусь…

Но несмотря на все метания и сомнения, отступать было уже поздно. И я клятвенно себе пообещала, что если в этот раз все выгорит, то я больше никогда в жизни ни в какие авантюры влипать не буду и приключений себе на одно место искать не стану.

Когда все приготовления были окончены, старушка даже предложила отправиться вместе со мной. Подстраховать на случай, если что-то пойдет не по плану. От нее ведь в плане магии толку гораздо больше, чем от меня сейчас.

Но, справедливо посчитав, что у двух ведьм шансов попасться вдвое больше, чем у одной, я категорически отказалась от столь самоотверженного предложения.

План, как подобраться к одному из принцев, был прост и в этой простоте гениален.

И я снова отправилась к зданию Департамента по магической безопасности. И принялась терпеливо ждать, когда на горизонте появится нужный мне дракон, чтоб ему неладно было.

Ждать в этот раз пришлось еще дольше, чем в прошлый. Сумерки уже опустились на столицу, когда черный дракон, наконец, вышел из здания департамента и погрузился в карету.

Наемными экипажами я никогда не пользовалась, потому что в столице это удовольствие дорогое. А до всей этой эпопеи с инициацией мне редко приходилось покидать окрестности родного района.

Но ради сегодняшнего дня нам с тетушкой пришлось немного ужаться и выделить из собственного скудного бюджета средства на одну такую поездку.

Когда я попросила извозчика двинуться вслед за черной каретой с гербом департамента, на меня покосились странно, но перечить не стали.

Поездка, впрочем, вышла недолгой. И черный экипаж дракона остановился у какого-то здания, где уже собралось еще несколько инквизиторов.

Сглотнула судорожно, вылезая из экипажа и косясь на мужчин. Здесь их, конечно, гораздо меньше, чем у департамента, но все равно как-то не по себе. Я надеялась перехватить дракона где-нибудь в городе, когда поблизости других инквизиторов не будет, способных все понять и помешать мне.

Но хорошо, наверное, что он не сразу во дворец помчался. Тогда бы способов подобраться к принцу не было. Не у департамента же к нему подбегать?

Но такой исход я рассматривала как маловероятный. Тетушке Агае удалось каким-то образом раздобыть сведения о том, что Его Высочество принц Эдгар во дворце бывает редко и предпочитает жить где-то в городе.

А коли так, то и подобраться к нему, чтобы дать надышаться порошком, проблемой стать не должно было. Главное – не пытаться пробиться в департамент или во дворец, что практически нереально.

А вот во всех остальных местах дракона можно было вполне успешно перехватить. По крайней мере, я так думала…

А сейчас кошусь на здание напротив, возле которого ошиваются инквизиторы, и сильно в этом сомневаюсь.

Краем глаза замечаю, что возница отошел от черного экипажа. Возможно, это и есть мой шанс. Пробраться внутрь незаметно, а потом, когда дракон заберется в карету, дунуть ему в лицо порошком, пока не опомнился.

А если заметят? А если в экипаж он сядет не один?

Сомнения раздирали меня в разные стороны. И, закусив губу до крови, я все никак не могла решиться.

Но вот дракон выходит из здания и размашистым твердым шагом направляется прямиком к экипажу. А, значит, что момент упущен и выбор сделан за меня.

Проходит пара минут, экипаж выезжает с обочины на основную дорогу. А все стою в ступоре и не могу сдвинуться с места.

Оказывается, принять решение было не так сложно, как сделать этот последний шаг, отделяющий меня от главной цели.

Но, похоже, Праматерь решила сменить гнев на милость по отношению ко мне. И дала своей непутевой ведьмочке последний шанс.

Глава 24

Магический порошок, поднявшийся вверх пыльным облаком, медленно оседал на пол. Я же замерла в неудобной позе, напряженная до предела и готовая в любой момент выскочить из экипажа и унестись прочь.

Но пока дракон ничего не предпринимал. И я наряжено ожидала, подействует ли порошок на него или нет.

Он мог не вдохнуть. Мог быстро сориентироваться и не успеть вдохнуть нужную дозу. А еще мог оказаться настолько сильным представителем своей расы, что на него магический порошок мог и вовсе не подействовать.

Но когда поднявшееся облако магической пыли растворилось почти полностью, а дракон так и не начал меня яростно душить, я выдохнула украдкой.

Значит, подействовало.

Черные глаза напротив будто заволокло пеленой. Взгляд дракона расфокусировался. Явный показатель того, что он надышался до нужной кондиции. И сейчас самое время приступать к осуществлению своего плана.

Вот только вместо того, чтобы немедленно начинать прерванный в прошлый раз процесс инициации, я рассеянно опустилась на сидение напротив. И, склонив голову набок, задумчиво уставилась на мужчину, понятия не имея, с какой стороны к нему подступиться.

Сам процесс мы с тетушкой Агаей не оговаривали. И что мне в точности нужно делать, я не знала. В прошлый ведь раз дракон все сделал сам…

Поэтому вместо того, чтобы задирать юбку и приступать к делу, я сидела и робела, глядя на черного карателя не моргая.

Теперь, когда он был без маски, да еще и оказался так близко ко мне, у меня появилась возможность рассмотреть мужчину, одно имя которого пугало всех ведьм поголовно. Хотя, кажется мне, что не только ведьм.

Сейчас вблизи он казался старше, чем выглядел на портретах и чем показался мне в нашу прошлую встречу. Но тогда я увидела дракона только мельком.

С сожалением пришло осознание, что он чертовски хорош собой. Хотя, мне кажется, что такие как он, палачи, вершащие страшную кару без зазрения совести, просто не имеют права иметь красивую внешность. Ведь внутри у них красоты мало.

Кажется, что такие люди своей внешностью обманывают окружающих и вводят их в заблуждения. А уж на хищную красоту такого, как черный каратель, многие женщины слетаются, как мотыльки на свет.

Внезапно дракон, которого я пристально рассматривала, не решаясь приступить к делу, моргнул, словно приходя в себя. А после перевел на меня вполне осознанный взгляд.

Я даже подумала на мгновение, что действие магического порошка так быстро закончилось. И дернулась в сторону двери, готовая выскочить наружу в любой момент. И одновременно с этим экипаж тронулся с места, отрезая пути отступления.

Конечно, можно выпрыгнуть и на ходу, если сильно прижмет. Вот только переломанные конечности будут ничуть не лучше, чем гнев инквизитора.

Мужчина, склонив голову набок, начал рассматривать меня столь же пристально, как и я его несколькими секундами ранее.

А потом он вдруг резко подался вперед и вскинул руку, потянувшись ко мне. От испуга вжалась спиной в стенку экипажа, гулко сглатывая и крепко зажмуриваясь.

Ну точно сейчас задушит.

Вздрогнула, когда костяшки пальцев нежно коснулись щеки, проводя вниз.

Прикосновение обжигало. И этого короткого прикосновения оказалось достаточно, чтобы внизу живота все скрутилось уже знакомым сладким спазмом.

Сердце застучало быстрее. Дыхание сбилось с ритма. От странной смеси испуга, волнения и незнакомого нынче трепета.

Но в следующее мгновение все внезапно закончилось. А щеку в месте, где к ней прикасались мужские пальцы, обожгло холодом.

Резко распахнула глаза, чувствуя себя при этом так, будто вынырнула из проруба. И тут же столкнулась со взглядом черных бездонных глаз, что смотрели на меня пристально не мигая.

Нервно облизнула внезапно пересохшие губы, не представляя, что теперь будет и что мне дальше делать.

Действие порошка еще не закончилось? Или инквизитор просто смакует момент перед тем, как меня придушить?

Когда дракон рывком подался вперед, едва сдержала испуганный вскрик, рвущийся из груди наружу. А в следующее мгновение уже оказалась сидящей верхом на мужских коленях.

— Ну, здравствуй, — произнес хриплый голос прежде, чем его обладатель впился мне в губы жадным поцелуем.

Глава 25

Как только сухие мужские губы прижимаются к моим, меня словно обжигает. По всему телу проходится волна жара, которая сосредотачивается внизу живота и сворачивается там плотным кольцом.

За прошедшие дни я уже сумела позабыть, насколько приятными бывают поцелуи. И в этот момент в сознание вонзается любопытная мысль. А так приятно всегда и со всеми или только этот дракон какой-то особенный?

Будет жаль, если не всегда и не со всеми. Потому что после того, как я удачно пройду инициацию (если я все же сумею ее пройти), то с этим драконом я больше никогда не планирую видеться в этой жизни. Потому что от следующей встречи ни одну ведьму не ждет ничего хорошего. Если, конечно, она не подстроила эту встречу сама, как я сейчас.

Но все адекватные и не очень мысли вылетают у меня из головы в тот момент, когда дракон с силой давит языком на мою нижнюю губу, заставляя разомкнуть губы, а после врывается в рот, творя там что-то совершенно немыслимое.

Это настоящая буря. Ураган, сносящий все на своем пути. И этот поцелуй ничего общего не имеет с тем, что было в доме утех. Тогда дракон целовал меня куда осторожнее, разведывал территорию. А сейчас нагло пьет мое дыхание, заставляя меня задыхаться от нахлынувших ощущений, и, грубо тиская, вжимает в свое каменное тело.

И если до этого момента у меня еще оставались сомнения в том, что магический порошок, приготовленный по рецепту тетушки Агаи, мог не подействовать, то сейчас все сомнения развеялись напрочь.

Конечно, он действует. Стал бы черный каратель по какой-то другой причине целовать девицу, нагло запрыгнувшую в его экипаж, да еще и окатившую принца порошком с сомнительными свойствами?

Вот и я думаю, что не стал бы.

Когда мне уже совсем перестало хватать воздуха, и изо рта вырвался какой-то жалобный всхлип, дракон оторвался от моих губ. Отодвинулся немного и впился в мое лицо своими пугающими черными глазами.

Этот взгляд прошибал, пронзал насквозь и пригвождал к месту. И как бы сильно мне ни хотелось отвести свой взгляд, сделать этого у меня не получалось.

Положив руки мне на спину, дракон надавил на лопатки, вынуждая прижаться грудью к его крепкому торсу. И тут же хрипло выдохнул мне в шею, опаляя нежную кожу своим горячим дыханием.

Табун мурашек тут же пробежался по всему телу. Острое удовольствие словно уколом пронзило меня на мгновение. Но это было ничто по сравнению с тем, что инквизитор сделал дальше.

И когда горячие губы сомкнулись на бьющейся жилке, оставляя влажный поцелуй, а следом шершавый язык провел мокрую дорожку вниз, внизу живота все скрутило сладким спазмом, а изо рта вырвался неприличный, жутко порочный стон.

И картинки нашей прошлой встречи тут замелькали перед внутренним взором, заставляя щеки покраснеть и вспомнить, насколько может быть приятно.

Горячие губы дракона продолжали покрывать мою шею жалящими поцелуями, прикусывать нежную кожу, облизывать ее. И все, что мне оставалось, лишь учащенно дышать, крепко вцепившись в широкие мужские плечи пальцами, и сдерживать рвущиеся наружу стоны наслаждения.

Последнее, впрочем, удавалось с трудом.

Плавно поцелуи спустились ниже. Сначала губы черного карателя прошлись по ключицам, затем сместились к скромному вырезу декольте моего не менее скромного платья.

Дракон покрывал поцелуями открытые участки кожи, выбивая из меня хриплые стоны и лишая возможности здраво мыслить, но дальше переходить не спешил.

И лишь тогда, когда он оторвался от меня, вновь отстраняясь и заглядывая в глаза, я словно вынырнула из омута.

Ненадолго. Но этого хватило, чтобы начать паниковать.

Если все продолжится в том же духе, то до самой инициации я дойти не успею к тому моменту, когда закончится действие магического порошка.

А это значит, что… Кажется, пора переходить к активным действиям и подтолкнуть дракона к тому, что мне нужно.

Глава 26

Вот только, как мне это сделать, я не знала. Не могу же я просто задрать юбку и расстегнуть ему штаны? Или могу? А дальше что? Что я с этим добром буду делать?

Нет, в общих чертах, конечно, понятно. Но детали…

Закусила губу, раздумывая, что хотя бы с чего-то начать все же стоит. А после решительно потянулась к мужской рубашке и начала дрожащими пальцами расстегивать пуговицы на груди.

Получалось с трудом, но я не собиралась останавливаться. Слишком далеко уже зашла, чтобы отступить в последний момент.

Каждая пуговица, поддаваясь моим неловким, но решительным движениям, открывала путь к гладкой мужской коже.

Дракон меня не останавливал. Не отстранялся. Только смотрел. Внимательно, сосредоточенно. Будто изучал каждое мое движение, каждую эмоцию, мелькающую на лице.

Когда я добралась до последней пуговицы, ткань сама разошлась, и под моими ладонями оказался горячий торс. Гладкий и напряженный.

Стоило лишь опустить ладошки на мужскую грудь и ощутить, как грохочет сердце инквизитора, дракон тут же отмер и пришел в движение.

Поддавшись вперед, он вновь накрыл мои губы поцелуем. И одновременно с этим крепко сжал мои бедра, заставляя проехаться по мужским коленям и вжимая в себя.

Возбуждение дракона, упирающееся мне сейчас прямо между ног, красноречиво дало знать о себе. Поддавшись какому-то древнему инстинкту, слегка двинула бедрами, потираясь о него. И тут же хрипло выдохнула черному карателю прямо в рот, когда мои ягодицы крепко сжали мужские ладони.

Он прикусил мою нижнюю губу. Не болезненно, но так, что внизу живота все сладко сжалось. А следом отпрянул от моих губ, оставляя жалящие поцелуи на шее, ключицах, в вырезе декольте.

Рванув ворот платья вниз до громкого треска ткани, дракон обнажил мою грудь. Черные глаза вспыхнули пламенем. И тут же влажный рот прижался к напряженным соскам, вбирая в себя каждый по очереди.

И если до этого момента у меня еще была возможность связно думать, то сейчас я лишилась ее напрочь.

Мир сузился до мужчины, на бедрах которого я сидела. До его рук, лежащих на моих ягодицах и крепко прижимающих к горячему телу. И до его рта, который творил со мной какие-то немыслимые вещи.

Возбуждение закручивается плотным, тягучим узлом внизу живота, отдавая приятными спазмами между ног. Томление волнами омывает мое тело. И наслаждение простреливает острой стрелой ровно там, где губы дракона прикасаются ко мне. Целуют, кусают, посасывают.

Все эти ощущения так сильно увлекают меня, что я даже не замечаю, в какой момент руки инквизитора пробираются под подол моего платья, как проводят вверх по бедрам. И я всхлипываю, очнувшись, ровно в тот момент, когда он опускает мне ладонь между ног, слегка потирая и выбивая из меня тихий стон. Оказывается, там уже давно все горячо и отчего-то очень мокро.

Когда прохладные пальцы пробираются под ткань и проходятся по влажным складкам, задевая особенно чувствительную точку, я выгибаюсь в руках дракона, неосознанно вжимаясь в него грудью.

И этого оказывается достаточно.

Мое белье решительно сдвигают в сторону. А на ухо мне раздается отрывистый, властный приказ:

— Приподнимись.

И не думая даже сопротивляться, я подчиняюсь.

С жадностью наблюдаю за тем, как сильные руки расстегивают штаны. Затем приспускают их, освобождая внушительное мужское достоинство.

В полумраке экипажа мало что можно разглядеть. Но даже этого света оказывается достаточно, чтобы мои щеки опалило жаром, а рот наполнило вязкой слюной.

Впрочем, долго дракон мне рассматривать свой член не дает. И едва его штаны съезжают вниз, он тут же хватает меня за бедра и решительно опускает. Насаживает на себя.

Хрипло выдыхаю, прикусив губу, когда чувствую, как твердый член медленно скользит во мне, растягивая и пробираясь в глубину.

Медленно, слишком медленно меня опускают на него. Но, в отличие от прошлого раза, в этот раз неприятных ощущений нет никаких. Лишь томление и необычное чувство наполненности.

Дракон, насадив меня на себя до упора, крепко прижимает к себе, впиваясь пальцами в бедра. Синхронный стон заполняет пространство экипажа. Я ощущаю, как громко стучит его сердце, как высоко вздымается грудь.

Самой мне ничуть не легче. Вот только в этот раз бросать дело на середине пути я не собираюсь. И, пожалуй, в этот раз мне удается занять более выгодное положение. Ведь пока я сижу на нем, черному карателю не так-то просто будет от меня избавиться.

Уткнувшись носом в шею инквизитора, легонько двигаю бедрами, тут же испуская стон и чувствуя, как член дергается внутри. Легкое скольжение задевает что-то внутри меня, какую-то особенно приятную точку. И меня всю словно выкручивает. Хочется еще и еще.

Не знаю, умеет ли дракон читать мысли. А, возможно, он чувствует то же самое. Но мужчина шипит, а после впивается пальцами в мои ягодицы так, что наутро там точно будут синяки.

Но об этом я забываю почти сразу же, стоит ему начать двигаться.

Впившись мне в губы жадным поцелуем, он начинает буквально насаживать меня на себя, не позволяя двигаться самой.

Движения, сначала медленные и размеренные, быстро набирают темп. И совсем скоро член начинает скользить во мне на всю длину, доставляя какое-то совершенно нереальное, ни с чем не сравнимое удовольствие.

И я могу честно признаться, что в прошлый раз все было не так… остро.

Удовольствие нарастало и становилось таким острым, что мне казалось, будто еще чуть-чуть, и я не выдержу. Просто умру.

Мои громкие стоны приглушали лишь поцелуи. И я изо всех сил впивалась пальцами в голые плечи, рубашка с которых исчезла каким-то неведомым мне образом.

То, что копилось во мне и закручивалось все это время, в какой-то момент, когда дракон в очередной раз глубоко толкнулся, ярко взорвалось. И на несколько долгих мгновений я напрочь лишилась зрения и слуха, утопая в ярком, болезненно-приятном наслаждении.

Едва я начала немного приходить в себя, услышала глухой рык и ощутила, как дракон взрывается, продолжая оставаться глубоко во мне.