Ведьма не для дракона. Тайный сыск Ронфэйда. Дело 3

Глава 1

Нет ничего лучше, как перед работой выпить чашечку хорошего крепкого кофе. Можно забыть на время обо всех тревогах… Или хотя бы попытаться.

— Спасибо за кофе, — говорю я Анри и ставлю чашку на стол.

— Да брось, — отвечает он, пожимая плечами.

Я забежала к приятелю рано утром в лавку, чтобы забрать последний заказ, да и попрощаться. Сегодня Анри уезжает в Хоффил.

После всего, что случилось, он хочет сменить обстановку. Понятно, его отца, одного из лучших алхимиков столицы, убили, а самого Анри похитили и пытались вывезти из города, а всё из-за редкой магии времени. Какой-то безумец охотится за такими, как мы.

Но всё больше мне кажется, что мысль уехать Анри кто-то подкинул, если не уговорил. И почему именно Хоффил? Городок считается курортным, но есть места и получше.

Как бы я ни пыталась отговорить Анри, он стоял на своём. Он вообще изменился: похудел, плечи почти всегда теперь у него опущены, а взгляд пустой, будто мыслями он не здесь, а где-то в тёмном вагоне. Даже не раздумывая взял перерыв в учёбе в академии и, кажется, перестал оказывать внимание девушке, которая ему нравилась.

— Проводить тебя? — Спрашиваю я.

— Нет, меня и так проводят, — виновато улыбается он. — Не отвлекайся. Сегодня твой первый рабочий день?

Киваю. Да, вчера закончилась моя стажировка, а сегодня будет первый рабочий день. Место прекрасное, зарплата тоже неплохая, особенно для старта карьеры. И даже есть доплаты за вредность… видимо, за вредность начальника.

— А как твой приятель, Джей, кажется?

— Нормально, но почти не выходит на связь, — вздыхаю я. — Не беспокойся, он в норме. И не сболтни о нём кому-нибудь, хорошо?

Джей — не просто какой-то приятель с сильной магией и мелкими проблемами с законом. Он — глава информационной гильдии Коготь, но об этом никто не должен знать. А я — сооснователь и второй (тайный) глава нашей полулегальной гильдии.

Джей залёг на дно после того, как его ранили, когда он пытался помочь мне. И я его понимаю: когда оказываешься у черты, пересматриваешь приоритеты. Мне иногда казалось, что гильдия для Джея — это опасная, но игра. И сейчас он решил отложить игру и немного отдохнуть. Я же, наоборот, принимаю довольно рисковое решение.

Анри отдаёт мне несколько флакончиков с зельями.

— Они готовы. Это всё, что успел. Пришлю ещё из Хоффила, когда обустроюсь.

— Спасибо и за это. Я заказывала такие же в лавке Оливера, но, кажется, он где-то халтурит. Сначала зелья действовали неплохо, а потом всё хуже и хуже.

— Это нормально, — печально улыбается Анри. — Они подавляют только магию истинности. Только магическую часть. Подумай об этом.

Я быстро понимаю, к чему это он, но такой вывод мне не нравится. Поджимаю губы и прокручиваю в голове те моменты, когда я оказывалась… хм, довольно близко к моему истинному.

— Хочешь сказать, зелье не подавляет чувства? И они настоящие? Но я не могла…

— Это нормально, — хмыкает Анри. — Чем больше общаешься с человеком, или драконом, тем больше сближаешься. А если он хоть немного тебя привлекает, то чувства усиливаются.

С минуту я сижу и гипнотизирую чашку. Ну нет… То есть, да, он выглядит вполне привлекательным, и иногда даже мы нормально общаемся, особенно когда он не пытается надо мной издеваться. Но не может меня тянуть к нему так сильно просто так! Вот сейчас перейду на другие зелья подавления, и посмотрим.

Я прощаюсь с Анри и тороплюсь на работу. У меня был выбор, куда именно пойти после стажировки, и решение мне далось непросто. Но сейчас я чувствую даже некий азарт.

На улице холодный ветер заставляет кутаться в плащ, и из-за этого все прохожие выглядят как нахохлившиеся птицы. Поначалу я следую их примеру, но ближе к зданию сыска уже согреваюсь от быстрой ходьбы.

Захожу внутрь и иду по пустому широкому коридору, расстёгивая плащ. Миную пост охраны, кивнув, кажется, Робу, который сейчас на посту. И замечаю чуть подальше, на развилке между отделами двух мужчин, о чём-то спорящих.

Первый — Фрэнк Бэлтон, глава сыска и мой бывший начальник. Именно у него в отделе я успешно закончила стажировку и получила рекомендацию на работу.

Второй — глава тайного сыска Крис Дрейк. Тот, кого я подозреваю в причастности к похищениям магов времени. Мой истинный. И мой будущий начальник, потому что я иду устраиваться на работу помощницей именно к нему.

При моём приближении мужчины прекращают спор. Я прячусь за маской вежливой улыбки, здороваюсь с обоими.

— Линда, если какой-нибудь наглый дракон будет создавать тебе проблемы, ты всегда можешь прийти ко мне, — говорит Фрэнк.

Когда-то я еле уговорила взять меня на стажировку, а теперь он не хочет меня отпускать. А я всего лишь несколько раз помогла ему с советами относительно выбора подарков его жене.

— Могу сказать то же самое, — хмыкает Дрейк. — Если какой-нибудь идиот, кем бы он ни был, решит создать тебе проблем, обращайся ко мне. А главное — о своих догадках сообщай сразу, а не кидайся их проверять.

Я делаю вид, что мне совестно, и опускаю взгляд. Да, один раз я полезла, куда не просят, и Дрейку пришлось меня спасать. А во второй всё было наоборот, я хотела спасти Анри от главы тайного сыска, чтобы Дрейк не узнал о его магии времени… Но провалилась. Чудом выкрутилась, и дракон, вроде бы, не подозревает меня.

Следую за Дрейком по коридору. Пока я вешаю плащ в шкаф в приёмной, мой новый начальник просит у своего секретаря, Милли, две чашечки кофе. Хоть одно светлое пятно от предстоящей работы здесь: кофе в неограниченном количестве. Если Дрейк мне не соврал, конечно, чтобы заманить сюда.

— Что именно мне предстоит делать в качестве вашей помощницы? — Спрашиваю я, зайдя в кабинет.

— Выполнять поручения, — Дрейк садится на своё кресло и откидывается на спинку. — Вот сейчас, например, надо сказать Милли, чтобы она взяла нам билеты на поезд. Мы едем в командировку, надеюсь, ненадолго.

— Когда? Куда? Вы не предупреждали…

Герои ❀

Крис Дрейк

Линда Крайс

Глава 2

Именно туда, куда отправляется Анри. Меня терзают смутные сомнения, что это не просто совпадение. И я пока не понимаю, радоваться мне или паниковать: с одной стороны, я буду недалеко от Анри и помогу ему. А с другой, Дрейк тоже будет рядом.

— И когда мы едем? — Уточняю я, стараясь не показывать эмоций.

Внутри я собираюсь, как сжатая пружина. Пытаюсь считать эмоции Дрейка, но он выглядит расслабленным и довольным моим ответом.

— Сегодня вечером, — чуть улыбается он. — Я отпущу тебя с работы чуть раньше, чтобы ты собралась. Там теплее, чем здесь, но ветрено, учитывай это и много не бери.

— Спасибо за заботу, — бормочу я.

Как бы это не оказалось ловушкой.

Но если это и она, то по Дрейку это не скажешь, — он спокойно встаёт из-за стола и довольно улыбается мне. Не могу не отметить, что ему больше идёт улыбка, а не взгляд, полный подозрения.

Он показывает мне новое рабочее место: в приёмной, напротив Милли. Но предупреждает, что я часто буду в его кабинете.

Милли отдаёт мне билет, купленный на моё имя, недовольно поджав губы. Кажется, кто-то тоже хочет поехать в Хоффил? Или же ей не нравится, что я стала личной помощницей её начальника?

Я делаю вид, что не замечаю недовольства, отдаю Милли все документы, а она сама занимается моим оформлением. Удобно.

Дрейк будто специально даёт мне подшить материалы дела с Анри, и это заставляет меня почувствовать проблеск благодарности. Теперь я узнаю больше. Отбрасываю лишние и тревожные мысли и погружаюсь в изучение параллельно с упорядочиванием листов.

Я надеюсь увидеть взгляд со стороны тайного сыска на дело, но ничего неожиданного в них не нахожу. Возможно, чего-то не хватает?

А ещё здесь только факты, без выводов. Я вижу подробное описание следов магии, которую использовали возле ремонтного цеха, где нашли Анри, но тут ни слова о магии главы Когтя. Не засекли силу Джея? Вряд ли, скорее, умолчали об этом в отчёте.

Некоторые данные зашифрованы, и мне встречаются надписи вроде: “На месте обнаружено 2202”.

Зато я узнаю, что они задержали и опросили того мужчину, которого Джей заставил заснуть прямо на земле. Он ничего не знал, его просто наняли. Но он оказался полуоборотнем и сказал только, что от заказчика чувствовался запах фиалок.

Интересно, только оборотни его чувствуют? Об этом же говорил Хорес, когда его поймали и допросили.

И последний лист. Отказ от исследования магии, подписанный Анри Картером. Мои опасения не подтверждаются, я с облегчением выдыхаю.

Есть ли шанс, что Дрейк не догадается? Вряд ли. Если он знает, что искать, то найдёт следы от использования магии времени. При самом лучшем раскладе у нас есть отсрочка, пока Дрейк всё выясняет. Выяснить бы и мне, как именно замешан в этом Дрейк.

Архив! Если сегодня мы уже уедем, то мне нужно действовать сейчас.

Беру подшитую папку и выскальзываю из приёмной, пока Милли не видит. Как раз почти время обеда, и я просто могу сказать, что ушла пораньше. В архиве говорю, что я тут по поручению господина Дрейка, и архивариус, хоть и хмурится, не препятствует мне. Отдаёт ключ от железной двери.

Нахожу я её быстро и даже успеваю поразиться, как всё просто, пока не проворачиваю ключ в замке. Срабатывают сразу три плетения, прежде чем раздаётся щелчок.

Внутри маленькая комнатка, наполненная пыльными папками. Свет загорается сам, как только я вхожу.

Я знаю только год. Нахожу нужный быстро, а вот дальше приходится брать каждую папку в руки и читать названия дел. Иногда там только номера, так что я пролистываю первые страницы.

Чувствую, как неумолимо бежит время, но нужной папки так и нет. Из-за волнения пальцы плохо слушаются, и листы я подцепляю не с первого раза. В итоге я просматриваю всю полку и дохожу до следующего года. Пепел, ничего не нашла!

Окидываю полку взглядом. Пропустила что-то? Или не поняла по названию?

И тут я замечаю, что одной папки точно не хватает. Сердце охватывает холод дурного предчувствия. Проверяю номера дел на соседних с “дырой”.

Архивариус кашляет, а я понимаю, что пора закругляться. Если Дрейк меня застукает, не знаю, как это объясню.

— Подскажите, кто забрал дело номер 33? — Решаюсь всё же спросить у архивариуса.

Крепче сжимаю пальцы, держащие папку, и жду ответа с замиранием сердца.

— Господин Дрейк и забрал, — скрипучим голосом отвечает он. — А ты почему папку не поставила?

Внутри всё обрывается. “Конечно, кто же ещё это мог быть?” — с невесёлой иронией думаю я. Но зачем Дрейку именно моё дело? Ответ напрашивается один: потому что там тоже были замешаны маги времени.

— Я… поняла, что забыла кое-что подшить, — придумываю на ходу я. — Спасибо.

Возвращаю ключ и ухожу. Кажется, мои худшие подозрения снова подтверждаются. Но остаётся тонкая ниточка надежды. Может, в этом загадочном деле 33 вовсе не то, что мне надо?

Дрейк, как и обещал, отпускает меня пораньше. Он занят, ему нужно многое доделать перед отъездом, поэтому я надеюсь, что он не заметил моего отсутствия, когда я ходила в архив. Несколько раз мимо меня проходила Саманта, но долго в кабинете начальника не задерживалась. Если у неё что-то и было с Дрейком, то сейчас, похоже, остались только рабочие отношения. Я хмыкаю себе под нос.

Дома я собираю вещи, пишу подробную записку Джею. Связь у нас в последнее время односторонняя: на последние пару писем он не ответил. Надеюсь, что всё в порядке.

Предупреждаю хозяйку, что меня не будет неделю, если не больше. Берта задаёт наводящие вопросы, и в итоге я сбалтываю, что еду с Дрейком.

— О, это всё мои амулеты! — Хозяйка довольно улыбается, явно чувствуя свою заслугу. — Это всё они. Он специально тащит тебя на курорт под видом работы.

Берта уверена, что у нас с Дрейком есть отношения. Мне не хотелось её переубеждать, но сейчас я об этом жалею: её комментарии заставляют меня теряться и смущаться.

Всё, решено. Вернусь из командировки и скажу Берте, что мы расстались.

Глава 3

Поезд трогается плавно, и в тишине купе слышится стук колёс. Сначала редкий, а потом всё набирающий обороты. Полосы яркого света из окна пробегают по фигуре и лицу Дрейка.

Этот драконище совсем с ума сошёл! Мне всё больше кажется, что Крис прикрывает служебными делами свой личный интерес.

— Почему не сестра? — Стараясь говорить спокойно, спрашиваю я. — Вполне неплохая легенда, и видеться можно часто.

Дрейк ухмыляется.

— Вот поэтому.

Он достаёт из кармана и кладёт передо мной на столик два кольца. Парные, золотые, с тонкой серебристой полоской посередине.

— Эти кольца обеспечат нам надёжную и постоянную иллюзию. При этом друг для друга мы почти не изменимся. Лучше их не снимать даже в душе.

Тяжело вздыхаю. Да, сложно объяснить, почему брат с сестрой носят парные кольца (а ещё и амулеты, про которые я почти забыла). Можно, но… начнутся вопросы, мы будем выделяться, а значит, станем более запоминающимися и заметными. А когда ты работаешь под прикрытием, лучше быть незаметным.

Внутри меня борется здравый смысл и возмущение. Но я понимаю, почему Дрейк не сказал мне заранее. Потому что я настояла бы на другом способе наложения иллюзии!

— Вы всё продумали заранее, — ворчу я. — Не оставили мне выбора.

— Рад, что ты согласилась, — Хмыкает Дрейк и берёт кольцо поменьше в руки. — Наденем прямо сейчас?

Пожимаю плечами. Почему бы и нет, мне немного любопытно. Я нахожу в сумочке маленькое зеркало. Тяну руку, чтобы забрать кольцо, слегка касаюсь чуть шершавых пальцев Дрейка, и в этот момент он останавливает мою руку, накрывая своей. По телу пробегают мурашки. Кажется, он хочет сказать что-то важное, смотрит мне в глаза, но… молчит. И чем дольше тянется пауза, тем сложнее отвести взгляд от его тёмных глаз, и тем больше хочется продлить прикосновение…

— Эти кольца не увидит госпожа Берта, так что можно не соблюдать традиции, — отшучиваюсь я.

Забираю кольцо и поспешно надеваю себе на палец. Нельзя позволить этому дракону сбить меня с курса! Нельзя поддаваться на его очарование. По крайней мере, пока не разберусь во всём.

В груди тянет, то ли от того, что я прервала прикосновение, то ли от досады на саму себя из-за чувств. Утром надо выпить зелье, которое сделал Анри, и может быть, станет получше.

Смотрю в зеркало и вижу в отражении миловидную девушку с отдающими рыжиной волосами и чуть вздёрнутым носиком. Дрейк тоже надевает кольцо, но всё, что в нём меняется, это цвет глаз и оттенок волос.

— Дай на минуту зеркало, — говорит он.

Я отдаю, стараясь на этот раз не касаться его руки. Дрейк поворачивается так, чтобы я видела отражение в нём. И… да, там совсем другой человек, с вытянутым лицом, русыми волосами и густыми бровями. Только взгляд угадывается: такой же цепкий и внимательный, с прищуром.

Думаю, даже в “Когте” не было настолько филигранных артефактов, создающих иллюзию. Рука мастера. Вслух я этого, конечно, не говорю.

— Когда мы их наденем? — Уточняю я. — И какая цель у нашей командировки?

— Как только выйдем из вагона, пока никто нас не видит, — Дрейк снимает своё кольцо и прячет в карман. — А по делу… Слушай.

Он рассказывает, что мы будем следить за одним пожилым мужчиной, Рональдом Салливаном, который находится под защитой сыска и на данный момент живёт в пансионате, куда направляемся и мы. Салливан важен для королевства из-за своих способностей, и его, в силу некоторых обстоятельств, охраняют, но тайно. Обстоятельства и способности остаются для меня загадкой: Дрейк прямо говорит, что у меня самый низкий уровень допуска к секретам сыска, и сказать всё он не может.

Но факт такой: за нашим Рональдом кто-то следит, и подопечный уже успел достать сыскного под прикрытием, который обеспечивал его защиту. Рональд опасается за свою жизнь и, видимо, паникует.

— Мы должны проверить, так ли это, — заканчивает Дрейк. — И в идеале поймать того, кто нацелился на господина Салливана.

Крис отдаёт мне тонкую папку, где написана наша легенда и есть больше информации о подопечном. А ещё карта пансионата и прилежащих территорий, описание городка.

Я занимаюсь изучением оставшуюся часть пути, зазубривая некоторые факты. Не хочу ударить в грязь лицом. И не хочу показывать Дрейку, что меня клонит в сон.

В конце концов, поезд прибывает на нужную станцию, Крис легко подхватывает наши чемоданы, и мы идём в тамбур. Как только моя нога касается перрона, внутри кармана я надеваю на палец кольцо.

Дрейк делает так же: я вижу, как в мгновение ока изменились его глаза, словно страничку книги перелистнули. Мы оба специально надели шляпы, чтобы спрятать лица в тени (а ещё потому что ночью заметно холодает), но проводник, кажется, всё равно что-то замечает. Он прощается с нами вежливо, но слегка озадаченно.

До пансионата мы нанимаем экипаж, хотя идти совсем недолго.

— Линда, если тебе непривычно в этой роли, просто улыбайся, а говорить буду я, — предупреждает Крис.

— Спасибо за заботу, — я прячу улыбку.

Мне не впервой изображать из себя кого-то другого, но Дрейку лучше этого не знать.

Прибыли мы в середине ночи, и толком ничего не видно, хотя благодаря информации из папки я даже немного ориентируюсь. Мы добираемся до пансионата и заходим в широкий холл. Тут горят магические светильники, отражая свет от натёртого мраморного пола. Всё… довольно монументально. Мне бы отдых здесь явно был бы не по карману.

Дрейк получает ключи, нам показывают номер. И только в этот момент моя сонливость сменяется бодростью. Сейчас мы останемся наедине в номере для супружеской пары. Да, я выбрала этот вариант, потому что из-за второго пришлось бы менять уже подготовленные поддельные документы.

— Заходи первой, дорогая, — мягко, даже нежно говорит Крис и открывает двери пошире.

— Спасибо, милый, — выдавливаю я, стараясь изобразить улыбку.

Наверное, портье думает, что мы в ссоре, потому что улыбка получается кривой и натянутой. Он торопится уйти.

Глава 4

Я подскакиваю моментально, чуть не стукнув лбом Дрейка. Но реакция у главы сыска хорошая, и он вовремя отстраняется, только чуть удивившись.

— Кого убили? — спрашиваю я.

Лишь бы не Анри. Если его, то я просто сбегу, потому что станет очевидно — тайный сыск опасен.

— Вот это мы сейчас и выясним. Только осторожно, — хмыкает Дрейк. — Собирайся, мы прогуляемся перед завтраком, ведь моей супруге очень любопытно посмотреть городок.

Паника тут же проходит, но остаётся лёгкая тревога. Раз Дрейк так спокоен, то это дело вообще может быть не связано с нашим?

Было бы замечательно, но что-то не верится в такие случайности.

— А наш подопечный? — Уточняю я.

— По словам наблюдателя, не выходил из комнаты, — немного напряжённо отвечает Дрейк.

Да, есть вероятность, что он вышел, просто незаметно. И остался последний вопрос.

— Тут был стул. Где он?

— Я его даже не заметил, когда открывал двери, — улыбается Дрейк. — Но заметил, когда вошёл. Забудь о стуле, я жду тебя у двери в номер.

Крис направляется к двери, а я борюсь сначала с возмущением, потом со стыдом. Надо было догадаться, что обычный стул вряд ли остановит главу сыска и дракона. Но вчера я так устала…

В дверях Дрейк останавливается, словно что-то забыл, и чуть поворачивает голову:

— Милая пижама, — говорит он и теперь точно выходит.

Хочется кинуть в него подушку, но дверь уже закрыта. Что ж, в следующий раз…

Зато я взбодрилась и теперь собираюсь рекордно быстро. Проверяю, что кольцо-артефакт есть на пальце, и выхожу. К этому моменту я уже полностью переключилась на работу, и Дрейк тоже.

Мы выходим из номера, болтая о погоде и планах на этот отпуск, почти как настоящая пара.

Утром городок выглядит совсем другим: оживлённым и светлым, даже милым. Прохожие совсем не торопятся, шагая по узким улочкам, вымощенным камнем, часто приветствуют друг друга и останавливаются поговорить. Моё состояние внутри не совпадает с этой умиротворённой картиной снаружи. Я-то знаю, что кого-то убили.

Мы движемся к морю, но не прямо, а довольно извилистым маршрутом. Вскоре я замечаю небольшую толпу зевак и понимаю, что именно там всё и произошло.

— Сначала постоим там и послушаем, — говорит Дрейк, склонившись к моему уху, словно шепчет комплименты. — Потом я подойду к сыскному, а ты подождёшь чуть в стороне.

— Хорошо, милый, — улыбаюсь я, изображая прилежную жену.

Мы подходим ближе. Становится ясно, что преступление произошло в узком тупике между домами — перед ним стоит широкоплечий страж в форме и не пускает любопытных. Но бесконечно отвечает на вопросы. Другие стражники не дают пройти по тротуару рядом, видимо, чтобы была возможность найти следы.

Нам даже везёт, и мне попадается словоохотливая тётушка. Она рассказывает, что в этом тупике часто ночевал местный безобидный бездомный, но убили не его, а кого-то более состоятельного.

— Я успела разглядеть плащ, — говорит она. — Дорогой, тёплый. А вот обувь сильно поношенная. Ох, что делается-то…

Остальные люди знают ещё меньше. Кто-то уходит, кто-то подходит, а несколько человек остаются и ждут, видимо, надеясь первыми узнать что-то ещё. Нам же задерживаться нельзя, слишком уж подозрительно.

Дрейк отводит меня дальше по улице.

— Я заприметил кофейню. Подожди меня тут, чтобы не мелькать у местных на глазах, — говорит он тихо.

— Без проблем, а вы?

— А я сниму кольцо и выясню подробности.

Всё коротко и по делу. Дрейк заводит меня в кофейню и выходит, словно что-то забыл, а я сажусь за ближайший столик.

Здесь тесновато, но уютно, пахнет кофе и выпечкой. Желудок напоминает, что мы без завтрака, так что я беру не только напиток, но и печенье.

Помимо меня, за столиком сидит мужчина и читает газету, даже не поднимая головы. Что-то в нём привлекает моё внимание, и это не ярко-рыжие волосы, а что-то другое. Движения? Фигура? Мне он кажется смутно знакомым.

— Хорошая погода была в четверг, согласитесь? — говорю я кодовую фразу, чтобы проверить.

— Прямо такая же, как и три года назад, — отрывается он от газеты и смотрит на меня.

Я невольно расплываюсь в улыбке. Джей.

____

Дорогие читатели! У одного из авторов стартовала новинка! Приглашаем)

Проблема для тёмного. Академия безродных - https://litnet.com/shrt/nO28

✧✧✧

— Я же просил тебя быть осторожней, — говорит он с разочарованием.

А в следующий момент боль пронзает сердце.

✧✧✧

Меня преследуют видения о будущем. Из-за них я знаю, что погибну, как только узнаю секрет мужа.

Тогда сделаю по-другому! Вместо престижной академии поеду в самую дальнюю!

Вместо поисков жениха займусь учёбой и получу независимость!

И главное — буду избегать встречи со Стефаном Дайером, и тем более, не стану влюбляться в него.

Но кажется, у судьбы свои планы. Теперь главное — не выдать то, что я знаю его страшный секрет.

Читать: https://litnet.com/shrt/nOo8

Глава 5

Он остаётся за столиком, но поворачивается ко мне вполоборота.

— Какая неожиданная встреча, — говорю я. — Ты решил отдохнуть и подлечиться именно тут?

— Совмещаю приятное с полезным. Приглядываю за твоим другом, — улыбается Джей.

Отлично, мне так будет спокойнее. Дрейк с меня глаз не спустит, так что я вряд ли смогу нормально пообщаться с Анри, а уж тем более, следить.

— И как он? — спрашиваю я.

— В норме. Похоже, за ним присматривает кто-то из сыска.

Интересно, с какой целью? История такая же, как и с Рональдом Салливаном, или… как я и опасалась, они нацелились на него как на мага времени?

Отгоняю лишние мысли. Какая бы цель ни была, Анри настороже, и у него есть тыл в виде самого главы когтя.

Джей успевает мне рассказать, как связаться с ним в самом крайнем случае, и где живёт Анри.

— Сделай вид, что я тебе неприятен, — вдруг говорит Джей.

Я успеваю удивиться и приоткрыть рот, как слышу звук открывающейся двери.

Понимаю всё моментально и морщу носик, глядя на Джея как на что-то противное.

— Ну девушка, зря вы отказываетесь от такого выгодного знакомства, — чуть гнусаво говорит Джей.

— Она со мной, — слышу холодный голос Дрейка.

На плечо опускается горячая ладонь. Уж не знаю, играет Дрейк сейчас роль и действительно зол, но он в Джее сейчас дырку прожжёт.

— Какая жалость, — вздыхает мой приятель. — Я, пожалуй, пойду.

И он допивает кофе одним глотком, а потом уходит, будто ему действительно больше тут ловить нечего. Успевает подмигнуть девушке за прилавком и оставить чаевые.

— В следующий раз сразу говори, что ты замужем, — хмурится Дрейк и садится рядом со мной. — По чашке кофе и пойдём. Познакомлю тебя с нашим подопечным.

— Значит, точно убили не его, — выдыхаю я.

— Нет, это местный бездомный. Кто-то отдал ему плащ незадолго до смерти, и это запутало зевак. Но скоро слухи разлетятся, — Дрейк прерывает разговор, чтобы заказать кофе.

Пока информации мало, но Крис обещает её от меня не скрывать. Магические следы не найдены (или пока не найдены), бездомный убит кинжалом или ножом. А наш подопечный Роберт, как только до него дошли слухи, потребовал встречи лично с Дрейком, чтобы что-то сказать. Конечно, после таких новостей я допиваю кофе быстрее и даже не напоминаю о завтраке.

Но Дрейк не так торопится. Чтобы соответствовать легенде, он доводит меня до побережья, а только потом мы возвращаемся в пансионат.

Рональд Салливан разместился в том же пансионате, что и мы, в номере ненамного скромнее. Видимо, он нас ждал, потому что стоит Дрейку постучать условным стуком, как дверь сразу распахивается.

— Входите быстрее, — говорит он, выглядывая в коридор.

Хотя волосы Рональда уже полностью седые, он очень активный и живой. Запустив нас, он плотно закрывает двери, а потом указывает на диванчик.

Номер похож на наш, но здесь всё говорит о том, что постоялец собирался задержаться надолго — на журнальном столике разложены бумаги, на диване лежит плед, а на самом постояльце удобные с виду тапочки.

— Присаживайтесь, — Роберт нервно указывает на диван. — Простите за беспорядок, я... я не ожидал.

Он немного суетливо убирает со столика бумаги и ставит на него графин и два стакана. Что-то в его движениях кажется мне смутно знакомым, особенно то, как Роберт одним слитным движением садится в кресло и переплетает пальцы рук.

— Расскажите всё по порядку, — спокойно говорит Дрейк.

— Да-да, конечно, — Роберт кивает. — Вчера вечером я возвращался с прогулки. Было довольно холодно, и я заметил... там был бездомный, он так дрожал. Я отдал ему свой плащ — у меня есть ещё один, я подумал... — он сбивается. — А сегодня утром узнал, что его убили. В том самом плаще!

— Вы уверены, что убили именно того человека? — уточняю я.

— Да! — Роберт резко встаёт. — Я... я видел его несколько раз в городе. Он был безобидным, просил только еду, никогда — деньги. И вот теперь... — он снова садится. — Послушайте, я не параноик, но что если этой ночью убить хотели меня? Что, если они уже знают, кто я, и следят за мной?

— Успокойтесь, — Дрейк подаётся вперёд. — Мы здесь именно для того, чтобы обеспечить вашу безопасность. Расскажите подробнее о плаще — как он выглядел?

— Тёмно-синий, с серебряной застёжкой, — Роберт проводит рукой по лицу. — Качественный, тёплый. Я купил его в столице перед отъездом.

— Кто-нибудь видел, как вы отдавали плащ?

— Нет, улица была пустой.

Я переглядываюсь с Дрейком. За Робертом должен был следить человек из сыска, значит ли это, что Роберт просто никого не заметил? Или кто-то плохо выполняет свои обязанности.

— Пока рано делать выводы, — говорит Дрейк. — Но я настоятельно прошу вас пару дней не выходить из номера. Тут вы под защитой.

— Но надо что-то делать сейчас! Не лучше ли будет, если я снова выйду ночью, а вы проследите за мной?

До этой фразы я была уверена, что Роберт боится. Но, очевидно, ошиблась: он волнуется, и в его голосе даже слышится азарт.

— Вы так хотите поймать убийцу? — Переспрашиваю я, чтобы убедиться.

— Конечно, а как иначе? И если мы будем ловить его на живца, то быстро с этим разберёмся, — очень уверенно заявляет Роберт.

Дрейк трёт лоб, ему эта идея не нравится.

— Убийца скорее всего временно притаится, — качает головой Крис. — И мы с вами уже говорили о том, что безрассудные действия не помогут поймать того, кто следит за вами.

— Я понимаю, — кивает Роберт. — Но прошу вас, разберитесь с этим поскорее. Этот бедняга погиб из-за меня

— Мы во всём разберёмся, — твёрдо говорит Дрейк. — Скажите точное время, когда вы вышли, как долго разговаривали с этим бездомным.

Роберт снова кивает и начинает вспоминать. Дрейк задаёт ещё вопросы, но все они “в молоко” — ничего подозрительного Роберт накануне не замечал, кому мог насолить бездомный, он тоже не знает.

Мы прощаемся с Робертом и выходим в коридор. Я вижу, как Дрейк хмурится — похоже, ситуация серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Мы возвращаемся к двери нашего номера молча.

Глава 6

Решено. Быстро ныряю в туфли и выхожу, торопясь и оглядываясь. Никого.

В фойе сбавляю темп, а на улице снова иду быстрым шагом. Боюсь, что опоздаю и он уйдёт. С замиранием сердца выхожу из-за домов и смотрю на побережье. Успела. Одинокая фигура всё ещё там, идёт вдоль линии.

Хочу окликнуть его, но сдерживаюсь. Не хочу привлекать лишнее внимание, я и так рискую. Догоняю Анри и только уже на расстоянии вытянутой руки.

— Анри? — Спрашиваю я.

Он оборачивается. И… это не Анри.

Просто очень похожий парень, но чуть старше, волосы другого оттенка, да и глаза не те. Я ошиблась? Выдала желаемое за действительное? Джей ничего не говорил об иллюзии, и я была уверена, что Анри не менял внешность.

— Простите, а вы кто? — Спрашивает незнакомец.

Голос тоже не тот. Я вздыхаю и стараюсь не слишком показывать, как я расстроилась.

— Простите, я ошиблась. Вы со спины напомнили мне приятеля.

— Ничего, бывает, — незнакомец говорит это машинально, а сам продолжает разглядывать меня.

— Да…

Я ведь не сняла кольцо. Если Анри по какой-то причине всё же использует иллюзию, а Джей забыл мне об этом сказать, то как мне это проверить? Он ведь меня не узнает!

Надо как-то дать понять, что это именно я. При этом снимать кольцо нельзя. Может, назвать настоящее имя? Оно созвучно с именем из поддельных документов, и всегда можно сказать, что собеседнику послышалось.

— Скажите, — начинаю я. — Вы здесь надолго?

— Вот ты где, Лина, — слышу позади голос Дрейка.

Пепел! Ничего не успела, ещё и попалась.

— Решила прогуляться перед обедом, милая? А это кто? — Дрейк уверенно кладёт руку мне на талию и чуть прижимает к себе, как ревнивый муж.

Незнакомец понимающе улыбается.

— Простите, не буду мешать, — он кивает и быстро уходит в другую сторону.

— И что это было, милая, — слегка склоняется к моему уху Дрейк.

— Мне показалось, что это мой знакомый, — делаю максимально невинный вид. — Но ошиблась.

Но Криса не проведёшь: он продолжает хмуриться.

— Я же просил не выходить из комнаты, — медленно говорит он, не сводя с меня глаз.

— Но ведь ничего не случилось? Я лишь недолго прогулялась вдоль побережья.

Одно из правил — не менять тактику, даже если она плохо сработала, иначе будет только подозрительней. Я продолжаю хлопать глазками.

— Я понял. Пошли на обед.

Дрейк разворачивает меня обратно к домам, при этом не убирает руки с талии на протяжении всего пути. Словно думает, что я вот прям сейчас сбегу.

Он успевает тихо рассказать мне, что нам надо присмотреться к постояльцам. Если за нашим подопечным кто-то следит, то преступнику проще всего было бы просто заселиться в тот же пансионат. Но и сотрудников могли подкупить.

Мы садимся за столик посередине, чтобы видеть весь зал: за одной половиной смотрю я, за другой он. Дрейк сосредоточен и всё ещё хмур, но больше не высказывает мне ничего по поводу того, что я ослушалась его.

Рональд приходит чуть позже и выбирает столик рядом — это облегчает нам задачу.

В обеденном зале довольно много народу. Я внимательно наблюдаю за своей половиной, глядя поверх меню. Надо постараться с этим заданием, а то стоит мне взглянуть на Дрейка, как в груди просыпается что-то вроде совести.

За дальним столиком сидит пожилая пара — они увлечены друг другом и едой, изредка обмениваются фразами. Ничего необычного. Рядом с ними — семья с двумя детьми, мальчишки лет десяти постоянно что-то не поделят, а мать шикает на них.

А вот молодой человек за соседним столиком привлекает моё внимание. Он сидит один, и это само по себе не странно, но... Он почти не ест, зато постоянно поглядывает в нашу сторону. Точнее, на Рональда. При этом делает вид, что читает газету. На вид ему лет тридцать, одет просто, но дорого, тёмные волосы аккуратно уложены.

Скольжу взглядом по остальным, но ничего подозрительного не замечаю: никто из них даже не смотрит в нашу сторону.

Тут моё внимание привлекает ещё кое-что. Портье, которого по идее вообще не должно быть в зале, уже дважды заглядывает сюда, а потом уходит, как будто кого-то ищет. Или проверяет, не ушёл ли Рональд, потому что смотрит портье именно в эту сторону.

За другим столиком сидит дама средних лет, одетая слишком роскошно для курортного городка. Она постоянно теребит массивное колье на шее и нервно поглядывает на часы, будто ждёт кого-то. Или чего-то.

Мне хочется сразу же поделиться своими наблюдениями с Дрейком, но тут слишком рискованно это делать. Лучше, когда мы останемся наедине — теперь я оценила все плюсы нашей легенды.

Рональд выходит, быстро поев, и мы тоже вскоре заканчиваем. За всеми этими наблюдениями я почти не почувствовала вкус еды.

— Теперь куда? — Спрашиваю я, когда мы выходим из столовой.

— Тебя ведь так тянуло на побережье, милая? — Хмыкает Дрейк. — Сейчас самое время. Жаль, что море холодное.

Я так понимаю, мы продолжаем играть парочку, поэтому подыгрываю Дрейку.

— Давай вернёмся сюда ещё раз летом, милый, мне кажется, мы получим совершенно другие впечатления.

Мы спускаемся к побережью не спеша, прогулочным шагом, разглядывая здания вокруг. После обеда здесь нам встречается больше людей, потому что выглянуло солнце и море действительно выглядит красиво. Мы даже видим вдалеке каких-то отчаянных парней, которые залезли в холодную воду. Наверное, местные.

Пока вокруг нас никого, мы успеваем обсудить подозрительных личностей, которых я подметила во время обеда.

— Мужчину с газетой вычеркни, это и есть наш агент, — хмыкает Дрейк. — Но я ему скажу, чтобы он учёл свои ошибки.

Кажется, во взгляде Дрейка даже мелькает гордость. Он совсем не беспокоится о том, что я случайно вычислила его агента.

— Про остальных я выясню, выходили ли они из пансионата в тот же вечер, когда произошло убийство, — продолжает Крис. — А дальше будем действовать по обстоятельствам.

Глава 7

— Что-то искала, Линда? Или ждала меня? — Хрипло произносит Дрейк, склонившись к моему уху.

От его близости меня бросает в жар. Его кожа горячая и влажная, а во взгляде, в самой глубине, клубится желание.

Пепел, зачем я вообще посмотрела ему в глаза? Меня затягивает словно в омут, в трясину. Дрейк запускает пальцы в мои волосы и останавливает ладонь на затылке. Он чуть меняет положение моей головы и накрывает губы поцелуем.

Теперь меня не утягивает, меня сносит чистым мощным горным потоком. Он сжимает пальцы, прижимая меня к себе, будто боится, что я выскользну и исчезну. Но я об этом и не думаю, потому что как только наши губы соприкасаются, ощущения берут вверх. Жар его тела, его движения, то, с каким упоением он целует меня. Дрейк отрывается от губ и короткими поцелуями спускается к шее. Тихий стон срывается с моих губ.

— Линда, — в его голосе слышится рык. — Моя…

Тембр его голоса отзывается в груди вибрацией. Так приятно слышать свое имя из его уст…

— Нет, подожди, это неправильно, — говорю я, но слишком мягко и неуверенно.

Стараюсь взять контроль над ситуацией, упираюсь ладонями в грудь Дрейка и стараюсь отстраниться, но он не позволяет.

— Всё правильно, — отвечает он, глядя мне в глаза и снова целуя.

— Неправильно, — уже уверенней говорю я. — Это магия истинности, это всё не по-настоящему.

— Мне плевать, Линда, магия это или что, — хрипло отвечает он. — И ты лучше не думай об этом.

Крис снова склоняется к уху и… прикусывает его! Не знаю, что поражает больше: что меня укусили или что это оказалось приятно? По спине пробегают мурашки, а внизу живота стягивается жгут.

Нет, это уже слишком. Я не могу, я не готова.

— Подожди, — пытаюсь отдышаться я.

И Крис отпускает моё ухо, но слегка проводит по нему языком. Я слишком чутко и ярко на это реагирую.

Хорошо, что он отстраняется, но только для того, чтобы с хитрым прищуром посмотреть мне в глаза.

— Линда, расслабься, я ничего тебе плохого не сделаю.

“А остальным магам времени?” — мелькает в голове эта мысль.

Это отрезвляет меня окончательно.

— Я так не могу… — упираюсь я. — Не сейчас, я не могу…

И на этот раз говорю твёрдо, и Дрейк позволяет мне отстраниться, но не отпускает.

Не могу доверять, а без этого не могу и довериться, и расслабиться полностью. Хотя в какой-то момент мне почти было всё равно.

— Линда, что ты скрываешь? — Спрашивает он, глядя мне в глаза. Дрейк слегка напряжён — теперь в его движения и взгляд вернулось подозрение.

Не такое, как было у него ко мне в самом начале, но… Он тоже не верит мне до конца.

— Мне надо в душ, — нахожу я логичную отговорку.

— Хорошо, что не в дамскую комнату, — хмыкает он. — Я же всё равно это выясню, Линда. Не проще ли тебе самой всё рассказать?

— А вы мне разве всё рассказываете?

— Ты, — поправляет он. — Давай на ты.

Тон голоса мягкий, но я кожей чувствую давление. Дрейк молчит, ждёт, когда я поддамся ему ещё на один шаг.

— Хорошо, ты, — начинаю я злиться. — Ты мне тоже не всё говоришь.

— Спрашивай, и я расскажу.

— А как же уровень допуска?

— Рано или поздно ты тоже его получишь. Если сама захочешь.

— Вот тогда и продолжим, — хмыкаю я. — А пока воздержимся… от личного.

— Линда, тебе стоит сделать только шаг, и я тоже шагну навстречу, — он задумчиво проводит другой по моим волосам, заправляет прядь за ухо. — Согласись, неправильно выдавать королевские тайны той, кто пытается тайком пробраться в мою комнату и не объясняет причины.

Поймал. Закусываю губу и слегка виновата смотрю на Дрейка. Он хочет сказать, что стоит мне объяснить, как он тоже всё-всё мне расскажет? Но я не настолько доверчивая дурочка, как он думает. Пока никто не знает, что я маг времени, я в относительной безопасности.

— Можешь для начала рассказать мне, почему выбежала на побережье за мужчиной, — прищуривается Дрейк.

— Подумала, что это Анри, — отвечаю я с долей грусти. — Он говорил, что поедет отдыхать куда-то сюда. Но я ошиблась, это был не он.

Дрейк мрачнеет, в глазах словно пляшут молнии, а челюсть сжимается.

— Ты готова была раскрыть иллюзию? — Выдавливает он. — Что такого в этом Анри, что ты так сильно к нему тянешься?

— Нет, я бы не раскрылась, мне просто надо было знать, что он в порядке, — отступаю я. — Я просто беспокоюсь. У него никого не осталось. Точно так же, как и у меня.

Дрейк вглядывается в моё лицо, словно пытается прочесть всё, что скрывается в моей душе. Он выдыхает и на миг прикрывает глаза.

— У тебя есть я, — просто говорит он.

Я округляю глаза. Насколько он сейчас серьёзен? Сказал это из–а магии истинности, или правда так считает? И что будет, когда он узнает всё обо мне?

— Иди в душ, пока я не передумал, — не дождавшись от меня реакции, устало говорит Дрейк.

На этот раз выскальзываю из его рук и ухожу в спальню не оборачиваясь. Закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной. Нет, нельзя больше забывать про зелье. Опасно!

Но интересно, что скажет Дрейк, если я спрошу его прямо о тех случаях, в которых он был замешан?

Но я не спрошу, потому что честного ответа я и боюсь. А пока мы находимся в хрупком равновесии. Может быть, когда я буду уверена, то…

Подхожу к своей сумке и достаю зелье. Быстро выпиваю, но это не приносит облегчение. Чувство, будто я сама себя лишаю чего-то ценного.

Нет, это действие магии истинности. Как только зелье подействует, ощущение пройдёт. А пока я иду в душ, как и собиралась.

Моюсь очень долго, как будто хочу смыть лишние мысли. Но после этого чувствую себя гораздо лучше.

Выключаю воду и наступившей тишине отчётливо слышу, как кто-то открывает дверь в ванную комнату.

Замираю на миг, пока дверь открывается всё шире, а потом осознаю всю опасность. Действую практически на инстинктах. Кричу, прикрываясь одной рукой, а второй выпускаю боевое плетение…