Ведьма! Не должна любить.

Пролог.

“Ведьма! Не должна любить”

Разбитое сердце.

День святого Валентина… Кто бы мог подумать, что он станет днём моего величайшего падения? Я стояла в том самом ресторане, где час назад должна была произнести “да” человеку, считавшемуся моей судьбой.

Грег смотрел на меня ледяным взглядом. Его серые глаза, прежде напоминавшие океан, теперь сверкали как зимний иней.
— Нам нужно расстаться, — отчеканил он. — Я не могу жениться на тебе.

Слова впивались в грудь осколками. Неужели всё, что было между нами, оказалось ложью?

Чьё-то прикосновение к плечу заставило обернуться. За спиной стоял незнакомец в чёрном плаще, держащий нелепую открытку-сердце.
— Позволь исполнить твоё заветное желание, — его голос звучал как колдовской шёпот.

Я засмеялась горько:
— Хочу, чтобы он пожалел о каждой секунде, прожитой со мной!

В улыбке незнакомца мелькнуло что-то древнее, пугающее.
— Месть свершится. Но помни: эта сила изменит тебя. Навсегда.

Тогда я не понимала, что соглашаюсь не просто на магию, а на превращение в Тёмную Ведьму. И уж тем более не догадывалась, что таинственный Валентин (о, ирония имени!) принесёт не только разрушение, но и новую судьбу — куда страшнее и прекраснее, чем всё, что я могла вообразить…

Глава 1

Темная сила.

Холодный ветер рвал волосы, когда я брела по пустынным улицам. В кармане внезапно зашевелилась чёрная книга с серебряными рунами — подарок таинственного незнакомца. Страницы переливались сиреневым светом, обжигая пальцы. “Твой путь начинается здесь”, — гласила первая строка.

Слова о цене силы казались абстракцией, пока я не поймала своё отражение в витрине. Глаза, прежде карие, теперь горели аметистовым пламенем. Тонкие прожилки тьмы вились вокруг силуэта, словно живая тень.

— Грег пожалеет, — прошептала я, сжимая подаренный кристалл. Чёрный обсидиан пульсировал в такт сердцу, наполняя вены ледяным жжением.

Он ждал меня там — в ресторане с витражными окнами. Сидел за столиком с рыжеволосой девушкой, чей смех звенел, как разбитое стекло. Кристалл взорвался болью в ладони, когда я открыла книгу. Древние руны поползли по коже, выжигая узоры на запястьях.

— Привязка Желаний, — прошелестели губы сами. Магия рванулась из груди чёрным вихрем… и ударила обратно.

Боль согнула пополам. Сквозь туман в глазах увидела его — Плаща. Он стоял под фонарём, в руках мерцало сердце-открытка, теперь обугленное по краям.

— Ты ищешь не месть, — его голос проник в сознание, как шип акации. — А власть над собственной болью.

Кристалл треснул, выпуская дымчатый туман. В нём мелькали образы: Грег, рыдающий над моим фото; я сама — с крыльями из ночи и глазами без зрачков; алтарь, где вместо свечей горели человеческие сердца.

— Каждое заклинание будет менять тебя, — Плащ приблизился, и я наконец разглядела детали: застёжки в виде скорпионов на его одежде, ногти синего оттенка, запах полыни, смешанный с медвяной сладостью. — Сегодня ты пожертвуешь веснушками. Завтра — способностью видеть рассветы. В конце концов… забудешь, зачем начала.

Грег вышел из ресторана, обняв новую жертву. Кристалл в моей руке завизжал, требуя действия. Но теперь я чувствовала иное — под кожей шевелилась чужая магия, как паразит, высасывающий гнев.

— Выбор остаётся за тобой, — Плащ растворился, оставив в воздухе мерцающий след. — Но помни: настоящая тьма начинается не с проклятий… а с отказа от собственного света.

Книга внезапно ожила, обвив запястье цепью из теней. Она вела меня прочь — к заброшенной церкви на окраине, где в витражах вместо святых сияли демоны. Здесь, как шептали страницы, я найду первый настоящий урок.

Но когда я переступила порог, земля ушла из-под ног. Падая в чёрный колодец без дна, услышала смех — свой собственный, но искажённый, словно десятки голосов сразу. Последнее, что увидела перед тем, как тьма поглотила полностью — отражение в летящих осколках стекла. Моё лицо, сливающееся с ликом незнакомки в плаще.

Глава 2

Его пальцы впились в моё запястье холодом вечной мерзлоты, но странное тепло струилось от перстня с чёрным опалом — там, где кожа касалась моей. Мы шли через спящий город, и прохожие бессознательно прижимались к стенам, будто ветер от наших плащей сдувал их с тротуара.

— Сила — не кнут для битья, — голос незнакомца вибрировал, как струна контрабаса. — Это зеркало, разбивающееся о твоё нутро.

Заброшенная часовня встретила нас скрипом железа. Внутри пахло плесенью и ладаном столетней выдержки. В центре, на полу, выложенном плитами с выщербленными ликами святых, зиял каменный круг. Руны на его кромке светились фосфоресцирующим зелёным — будто кто-то провёл по ним светящейся губой.

— Алтарь Поглощения, — он провёл рукой над камнем, и символы вспыхнули кроваво. — Здесь твоя ярость станет топливом.

Энергия ударила в подколенные ямки, когда я ступила в центр. Воздух загустел смолой. Где-то вдалеке завыл ветер, хотя вокруг не было окон.

— Дыши через боль, — его шёпот полз по шее мокрыми щупальцами. — Каждый вдох — игла в лёгкие. Каждый выдох — жар в диафрагме.

Кристалл на моей ладони ожил, выпустив чёрные нити. Они впились в кожу, плетя кружева вдоль вен. Где-то на третьем витке узора я поняла — это не магия меня использует. Это я становлюсь ею.

Он бросил к моим ногам кинжал с клинком из обсидиана. Лезвие дышало, выпуская дымчатые спирали.
— Утром начнётся истинное обучение. А сейчас… — его взгляд упал на мои руки, где под кожей шевелились тёмные прожилки, — …научись слышать тишину между ударами сердца.

Когда рассветные лучи пробили дыру в крыше, я уже не дышала — воздух входил сам, через поры. Незнакомец разложил на алтаре артефакты: сушёную жабу с янтарными глазами, свиток из человеческой кожи, шар из дымчатого кварца, пульсирующий как орган.

— Энергию не направляют, — он вложил шар мне в ладони. На поверхности заплясали молнии. — Её соблазняют.

Стекло нагрелось до ожога. Внутри закрутился вихрь, вытягивая из меня чёрные капли через поры. Боль сменилась эйфорией, когда первый сгусток тьмы коснулся кварца. Шар взорвался светом, отбрасывая на стены тени крылатых существ.

— Неправильно, — он щёлкнул пальцами, и энергия ударила мне в грудь. — Ты кормишь его гневом, а надо — пустотой.

Грег появился в дымке кристалла — сидел в баре, целуя шею блондинки. Кинжал в моей руке завибрировал, жаждущий. Но незнакомец прикрыл мои веки ладонью:
— Месть — сладкий яд. Убьёшь его сейчас — умрёшь завтра.

Его губы коснулись моего уха, и вдруг я увидела: себя, стоящую над телом Грега, с крыльями из лунного света и глазами-пропастями. Себя, теряющую прядь волн за прядью с каждым заклинанием. Себя-старуху в шелках из паутины, пьющую слёзы из черепа.

— Выбор за тобой, — он отстранился, оставив на моей ладони каплю ртути, принявшую форму плачущего ангела. — Но помни: первое, что съест твоя сила — не врагов. Твоё отражение.

Стеклянный шар лопнул, разрезая тишину. В осколках танцевали отражения — я с кинжалом у горла Грега, я целующая незнакомца в тени алтаря, я растворяющаяся в дыму без лица. Где-то за спиной заскрипел камень — алтарь начал вращаться, открывая люк в кромешную тьму.

— Урок окончен, — его плащ захлопал, как крылья летучей мыши. — До заката реши: войдёшь в Бездну сама… или я брошу туда твоего милого Грега.

Кристалл в моих ладонях мерцал аритмично, будто насмехаясь. Учитель наблюдал, как я в сотый раз пытаюсь заставить энергию течь — пальцы дрожали, на висках выступил пот с запахом медного купороса.

— Ты душишь его, как Грег душил тебя, — его смех прозвучал скрипом ножен. — Расслабься. Пусть магия станет любовницей, а не рабыней.

Шкатулка из корня мандрагоры захрустела, открываясь. Фотография внутри дышала — Грег и блондинка двигались в петле времени, целуясь, ссорясь, снова целуясь.

— Не ненависть, — его ноготь, синий и заострённый, вонзился мне в грудь над сердцем. — Выкопай то, что зарыла под гневом.

Боль вырвала из меня стон. Энергия хлынула рекой, смывая образы. Бумага почернела, проявляя руны проклятий… и вдруг — детали, которых раньше не замечала: Грег смотрел в камеру с мольбой, его пальцы сжимали край стола белее кости.

— Видишь? — Учитель провёл языком по контуру фотографии. — Он боялся тебя ещё до магии.

Ночью, когда лунный свет лизал алтарь, я нашла в сумке учителя флакон. Стекло пульсировало, наполненное жидкостью цвета забытых снов. На этикетке — мой собственный портрет с пустыми глазницами.

Его уроки становились опаснее. Сегодня — книга, переплетённая в кожу с татуировками. Страницы шептали, когда я проводила пальцами по шрамам-буквам: “Истинное зрение требует жертвы”.

— Покажи, — потребовала я, впиваясь взглядом в его тень.

Тело учителя распалось на миллиард чёрных жуков. Они сложились в новые формы: ребёнок с ножом за спиной, женщина с крыльями цикад, старик, пожирающий собственные кишки.

— Каждый из нас — лестница из трупов, — его голос исходил сразу ото всех образов. — Моя первая жертва… — Жуки изобразили девушку с моими глазами, тонущую в смоле.

На рассвете я выпила зелье. Мир расслоился: Грег оказался опутан фиолетовыми нитями, ведущими к моей груди. Его “новая любовь” была марионеткой с лицом из воска. Где-то в этом клубке я разглядела и свою нить — алую, привязанную к перстню учителя.

— Выбор, — он появился, разламывая пространство, как гнилую доску. — Перережь его нити… или свои.

Кинжал в моей руке ожил, заурчав, как голодный зверь. Но теперь я знала — лезвие жаждет не его крови, а моего решения. Каждый шаг к мести оставлял на коже шрамы, складывающиеся в узор: дерево с корнями из человеческих костей.

— Научись летать, — прошептала я, разрезая воздух. Все нити порвались разом.

Учитель рассмеялся впервые за всё время. Его смех оставил трещины на стенах.
— Поздравляю. Теперь ты видишь истину.

Но когда я посмотрела в зеркало алтаря, то увидела лишь пустую мантию с облаком тьмы внутри. Своё отражение.

Глава 3

Зелье стекало по горлу жидким свинцом. В висках забилось — мир рассыпался на слои. Тени зашевелились червями в бетоне.

Грег ждал за столиком, облизывая ложку. Его аура пульсировала чёрными щупальцами, цепляясь за посетителей. Люди ковыряли салаты, не замечая, как их сны стекают в его карман.

— Ты пахнешь страхом, — он улыбнулся зубами-лезвиями. — Как тогда, в ресторане.

Мои ногти впились в ладони. Под кожей задвигались руны, выстраиваясь в защитные формулы.

— Покажи своё нутро, — прошептала я.

Его маска лопнула с хрустом яичной скорлупы. Из трещин полезли жёлтые глаза на стебельках. За спиной зашевелились тени — десятки призрачных рук, держащих обрывки нитей. Моя алая нить всё ещё была привязана к его мизинцу.

— Ты думала, сама выбрала меня? — Его голос заскрипел, как несмазанная дверь. — Я выращивал тебя десять лет. Каждая твоя слеза — удобрение.

Потолок треснул. Из щели хлынула смола, формируя портал. В его глубине копошились существа с ключами вместо лиц.

Учитель материализовался из разбитой тарелки. Его плащ вобрал свет, оставив лишь голограмму звёздной карты.
— Закрой врата, — приказал он, но Грег уже тянулся к порталу, превращаясь в гуманоидного паука.

Моя нить натянулась до кровавой нитки. Кристалл на запястье взорвался болью, выжигая решение:

Перерезать — стать свободной.
Оставить — сохранить силу.

Портал засосал официантку. Её крик рассыпался конфетти. Грег-паук шипел, сплетая кокон из чьих-то разорванных обещаний.

— Выбирай! — Учитель отшвырнул мне кинжал. Лезвие плакало ртутью.

Я вонзила его не в нить, а в собственное отражение в столешнице. Зеркало треснуло — портал захлопнулся, отрезая Грегу три лапы.

— Дура! — завыл он, истекая зелёным дымом. — Ты уничтожила часть себя!

Но я уже видела сквозь трещины. Настоящего Грега — сморщенного старика в детской песочнице, лепящего замки из чужих сердец. Его “сила” оказалась пережёванными обрывками чужих клятв.

Учитель рассыпался чёрными бабочками, шепчущими на ухо:
— Теперь ты свободна.
— Теперь ты никто.
— Теперь ты всё.

В моих жилах текла тишина. Без гнева, без боли — чистая пустота, в которой мерцали осколки портала. Они складывались в новую карту: город, где каждое здание было построено из чьих-то невыполненных обещаний.

Я подняла кинжал. Он отражал уже не моё лицо, а дверь. Ту самую, из заброшенной часовни. Только теперь я поняла — её никогда не существовало. Это всегда был портал.

Ветер принёс запах полыни. Где-то вдали завыла сирена. Я сделала шаг в отражение, чувствуя, как реальность отслаивается плёнкой.

Последнее, что услышала — смех. Возможно, свой собственный.

Портал сомкнулся за мной, оставив в ушах звон разбитого стекла. Тьма обняла плотнее плаща, втягивая в себя остатки гнева. Воздух пах теперь иначе — не серой и болью, а старыми книгами и снегом, который никогда не тает.

Стены проступили из ничего — кристаллы, растущие как кости великана. В их гранях мерцали лица: женщина с моими глазами, сжигающая письмо в пламени ладони; старик, вплетающий звёзды в волосы ребёнка; девочка, лечащая трещины в земле песнями.

— Кровь зовёт кровь, — заговорили стены хором. — Ты — последнее звено цепи, что держит дверь.

Алтарь в центре оказался знакомым — тот самый каменный круг из часовни, но теперь руны на нём дышали. Каждый символ оказался порталом, ведущим в память предков.

Сожжённая на костре за исцеление чумы.
Закопанная заживо за любовь к демону.
Утопленная за отказ стать оружием.

Их боль текла по моим венам, замещая собственную. Кристалл на запястье треснул, выпуская рой светлячков — они сложились в карту: Грег, ползущий по паутине между мирами, рвёт нити планет.

— Он лишь крючок, — прошелестел хранитель, материализовавшись из моей тени. Его лицо постоянно менялось, оставаясь всегда знакомым. — Настоящий враг ждёт, когда ты выберешь сторону: продолжишь род или разорвёшь цепь.

Учитель возник из отражения в кристалле. Его плащ теперь был сшит из моих забытых снов.
— Обучиться — значит принять их жертвы. Уничтожить Грега — значит стать новой петлёй в удавке мира.

Я прикоснулась к алтарю. Камни запели, открывая портал в детство: я, шестилетняя, закапываю куклу во дворе. “Чтобы боль ушла в землю,” — шепчу тогда. Из ямки сейчас выползают чёрные корни.

— Выбор, — сказала я, ломая ногти о символ предка-демонолога. — Я не продолжу. Не разорву.

Кристальная комната вздрогнула. Из трещин поползла смола, принимая формы Учителя, Хранителя, Грега. Они сливались в единое существо с миллионом глаз.

— Тогда станешь дверью, — загремело создание. — Не стражем. Не ключом. Просто щелью, через которую хлынет правда.

Боль вывернула сознание наизнанку. Когда я открыла глаза, то увидела всё:
Грег — мой дед, стёрший память.
Учитель — брат, проданный в ученики.
Я — искра в войне, длящейся с первого проклятия.

В руке загорелся кинжал из льда и пепла.
— Принимаю, — прошептала, вонзая его в пол.

Вселенные взорвались ростками сквозь трещины. Где-то Грег закричал, теряя щупальца власти. Где-то Учитель засмеялся, превращаясь в ветер.

А я осталась среди растущих кристаллов. Теперь они отражали только то, что будет: города, прорастающие из моих ран; войны за каплю моей крови; любовь, что придёт, когда я забуду своё имя.

Смех снова звучал вокруг. Может быть, мой. Может быть, тех, кто теперь свободен.

Глава 4

Кристаллы мерцали, словно звёзды в янтаре. Их свет проникал в каждую клеточку тела, пробуждая давно забытые воспоминания. Алтарь под руками пульсировал — древний механизм, ждущий последнего ключа.

— Ты готова, — прошептал хранитель, материализуясь из тени. Его голос эхом отражался от кристаллических стен. — Первый урок начинается здесь, где магия ещё помнит имена твоих предков.

Символы на полу вспыхнули, сплетая узор, похожий на паутину света. Энергия взвилась спиралью, пробуждая дремавшие способности.

Я сосредоточилась на сияющем символе земли. Кристалл на запястье запульсировал ярче, соединяя меня с древними потоками силы. Пол зашевелился — из земли поднялись живые кристаллы, копируя узоры стен.

— Это только начало, — сказал хранитель. — Магия — не просто контроль стихий. Это танец связей, понимание сути вещей.

Часы слились в единый поток обучения. Я училась соединять элементы, создавать заклинания, чувствовать пульс мироздания. Но внезапно сквозь учебный ритм прорвался далёкий зов — эхо битвы из другого мира.

— Грег, — прошептала я, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

— Да, — подтвердил хранитель. — Ритуал набирает силу. Но теперь у тебя есть шанс его остановить.

Учитель возник из сумрака, его тень казалась глубже, чем прежде.

— Готова ли ты к следующему шагу, Алиса? — спросил он.

— Да, — ответила я, чувствуя, как уверенность растекается по венам.

Символы на полу сложились в новый узор. Время замедлилось, позволяя разглядеть каждый миг как отдельную картину.

— Твоя миссия шире мести, — произнёс хранитель. — Восстановить баланс между мирами. Стать не оружием, но равновесием.

Несколько дней спустя пространство исказилось, перенося меня в новый мир. Величественные здания из белого камня окружали просторный двор.

— Добро пожаловать в Академию магии, — произнёс учитель, стоя рядом с группой молодых магов в элегантных мантиях.

Среди них выделялись трое:

Алекс — высокий блондин с пронзительным взглядом голубых глаз.

Макс — темноволосый юноша с загадочной улыбкой.

Сара — рыжеволосая девушка с проницательным взглядом.

Они представились, выражая искреннюю радость от моего появления. Но за внешней приветливостью я чувствовала напряжение: каждый из них скрывал свою тайну.

В просторном зале собрались преподаватели и новички. Директор академии — статный мужчина с седыми волосами — поднялся на возвышение.

— Вы здесь не случайно, — произнёс он. — Ваша сила — шанс изменить мир. Наша задача — помочь вам раскрыть потенциал.

Лекция затянулась на несколько часов. Я впитывала информацию:

структура академии;

система обучения;

правила безопасности;

специализация факультетов.

Особенно заинтересовал факультет пространственной магии — именно там преподавали управление порталами. Возможно, именно эти знания помогут остановить Грега.

Предчувствие бури

Среди обсуждений и планов я всё чаще ощущала присутствие врага. Тёмная энергия пульсировала на горизонте, напоминая о главной цели.

Грег всё ещё там. Ритуал продолжается. Время истекает.

Но теперь у меня были союзники, знания и сила, о которых раньше я не смела мечтать. Академия стала не просто школой — она превратилась в плацдарм для грядущей битвы.

Я посмотрела на своих новых знакомых. В их глазах читалось то же напряжение, та же готовность к испытаниям.

— Вместе мы справимся, — прошептала я, сжимая кристалл на запястье.

Он ответил тёплым сиянием — обещание защиты и силы.

Утренний свет пробивался сквозь тяжёлые бархатные шторы моей новой комнаты в общежитии. Я проснулась с ощущением, будто мир вокруг изменился навсегда. Академия магии стала моим новым домом — и полем грядущих сражений.

Стук в дверь вырвал меня из утренней дремы.
— Алиса, ты уже проснулась? — голос Сары звучал бодро. — Пора на завтрак!

В просторной столовой уже собрались студенты. Алекс и Макс ждали за нашим столиком.
— Сегодня у тебя теория пространственной магии, — сообщил Алекс. — Профессор Морган — настоящий гений в этой области.
— А потом практика стихийной магии, — добавила Сара. — Говорят, у тебя уже есть успехи в управлении землёй.

Первый урок превзошёл все ожидания. Профессор Морган, седой мужчина с проницательными глазами, завораживал своим рассказом:
— Каждый портал — это не просто проход. Это сложная энергетическая структура, требующая точного расчёта.

На практической части я показала неплохие результаты, хотя Алекс и Макс явно превосходили меня в управлении стихиями.
— У тебя есть потенциал, — подбодрил меня Алекс. — Не расстраивайся из‑за первых неудач.

Вечером в общей гостиной Макс предложил устроить дружескую магическую дуэль.
— Это поможет тебе лучше понять свои силы, — убеждал он.

На тренировочной площадке мы оттачивали навыки: Макс создал иллюзию огненного дракона, а я ответила земляным щитом.
— Неплохо, — похвалил он. — Но нужно работать над скоростью реакции.

Внезапно я ощутила знакомый тёмный след — присутствие Грега стало сильнее.
— Что‑то происходит, — сказала я друзьям. — Мне нужно найти учителя.

В его кабинете я поделилась своими ощущениями.
— Портал Грега становится сильнее, — подтвердил учитель. — Нам нужно действовать быстрее.
— Что я должна сделать? — спросила я.
— Тебе нужно освоить технику временного сдвига. Это поможет остановить ритуал.

Следующие дни превратились в непрерывную череду тренировок. Я училась:

управлять временем;

создавать защитные барьеры;

соединять различные стихии.

— Помни, — говорил учитель, — твоя сила — это не только способность манипулировать элементами. Это умение видеть связи между ними.

Глава 5

Длинный коридор академии гудел от напряжения. Лучшие студенты собрались здесь — каждый чувствовал тяжесть предстоящей борьбы.

— Алиса, ты действительно решилась участвовать? — спросил Алекс, поправляя мантию.
— Да, — ответила я, ощущая, как энергия пульсирует внутри. — Это мой шанс показать, на что я способна.

Отборочные испытания на главной арене проверяли не только силу заклинаний, но и способность к импровизации.

— Создай защитный барьер против пяти различных видов атак, — потребовал один из судей.

Я сосредоточилась, соединяя элементы земли и воздуха. Щит мерцал всеми цветами радуги, отражая тестовые атаки.

— Впечатляет, — отметил профессор Морган, делая пометку в свитке.

В результате отбора я попала в команду факультета пространственной магии вместе с Алексом, Максом и ещё тремя талантливыми магами.

— Нам нужно разработать стратегию, — предложила я на первой тренировке. — Каждый из нас силён в своём направлении.

Совместные занятия помогли отточить командную работу. Лиана, с которой я продолжала заниматься, научила нас создавать комбинированные заклинания.

— Главное — синхронизация, — объясняла она. — Когда вы действуете как единый организм, ваша сила умножается.

Академия превратилась в праздник. Тысячи зрителей заполнили трибуны.

— Команды, построиться! — раздался голос директора.

Первый этап — индивидуальные испытания. Мне предстояло продемонстрировать управление временем и пространством.

— Начинай! — скомандовал судья.

Я создала временной пузырь, замедлив падение магических сфер, а затем переместила их в другую точку арены, используя пространственные координаты.

— Отлично! — похвалил профессор Морган.

В командном этапе мы сразились с факультетом стихийной магии.

— Соедините силы! — крикнул Алекс.

Наша команда работала как единый механизм: Макс обеспечивал защиту, Алекс атаковал, а я координировала временные потоки.

— Победа! — объявил судья. — Команда факультета пространственной магии демонстрирует превосходную командную работу.

После турнира директор академии вызвал меня на разговор:

— Алиса, твои успехи впечатляют. Мы видим в тебе большой потенциал.
— Спасибо, — ответила я. — Но у меня есть более важная цель.

Внезапно я ощутила присутствие Грега — его тёмная энергия пульсировала сильнее, чем когда‑либо.

— Портал становится нестабильным, — сообщила я учителю.
— Ты права. Пришло время для решающего шага, — согласился он.

В просторном кабинете ректора царила атмосфера власти. Его холодный взгляд пронизывал до костей.

— Ситуация с Грегом достигла критической точки, — заявил учитель.
— Я знаю о проблеме, — ответил ректор. — Но академия не вмешивается в личные конфликты.
— Это угроза всему миру, — возразила я.
— Угрозы мира — забота Совета Магов, — отрезал ректор.

Спор нарастал, но время таяло. Тёмная энергия Грега достигла пика — портал начал пульсировать, угрожая разорвать ткань реальности.

— У нас нет времени на споры, — сказала я. — Портал вот‑вот откроется полностью.

Ректор прислушался к далёкому гулу и изменился в лице.

— Похоже, вы правы, — произнёс он наконец. — Но действовать нужно осторожно.
— Осторожность здесь не поможет, — возразил Макс. — Нужен решительный удар.
— Именно поэтому я собрал лучших студентов академии, — ответил ректор.

Он развернул древний свиток, покрытый странными символами.

— Здесь записана церемония закрытия портала. Каждый шаг должен быть исполнен точно.
— А если Грег нападёт? — спросила Сара.
— У меня есть несколько сюрпризов, — впервые улыбнулся ректор.

— Когда начнём? — спросил учитель.
— Немедленно, — ответил ректор. — У нас есть несколько часов до полнолуния.

Академия дала мне не только знания, но и верных союзников. Впереди ждала финальная битва — и я была готова.

Каждый шаг приближал нас к цели. Каждый союз множил нашу силу. Каждый миг мог стать решающим.

Кабинет ректора напоминал военный штаб. На столе лежали свитки с планами, а в воздухе витало напряжение предстоящей битвы.

— Ваша задача — создать защитный барьер вокруг портала, — ректор провёл рукой над картой, оживляя голографические метки. — Пока я буду проводить ритуал закрытия.

Вопросы сыпались один за другим:
— А если Грег вмешается? — Алекс скрестил руки на груди.
— Команда поддержки готова нейтрализовать его, — ответил ректор.
— Студенты? — вмешалась Сара.
— Держат внешний периметр. Не допустят распространения хаоса.

Я перевела взгляд на пульсирующий макет портала. Тёмная энергия Грега клубилась внутри, как ядовитый туман.

— Его судьбу решит Совет Магов, — голос ректора прозвучал ледяной глыбой, когда Макс спросил о расправе. — Наша цель — закрыть врата. Если не сработает… — Он сделал паузу, — активируем план «Б».

Когда другие разошлись по позициям, я осталась в зале. Пальцы сами потянулись к временным потокам — нужно было найти слабое место в обороне Грега.

— Алиса, это безумие! — Макс схватил меня за локоть, когда я начала сплетать элементы земли и времени.
— Риск — часть игры, — вырвалась я, наблюдая, как воздух искрится от нестабильной магии.

Ректор материализовался за спиной, как тень. Его голос разрезал тишину:
— Прекратите немедленно! Ваши импровизации погубят нас всех.
— А ваша осторожность отдаст мир Грегу! — парировала я, не отводя взгляда от мерцающего барьера.

Напряжение между нами нарастало, словно гроза перед ударом молнии.

— Предлагаете атаковать сейчас? — он приподнял бровь, изучая мою магическую конструкцию.
— Пока портал нестабилен — да. Ждать смерти подобно.
— Самоубийственная дерзость, — но в его глазах мелькнул интерес.

Портал дёрнулся, выбросив сгусток тьмы. Кристаллы в стенах академии завыли, как раненые звери.

— Времени нет, — прошептала я, чувствуя, как реальность истончается.
— По моим правилам, — неожиданно согласился ректор.

Глава 6

Портал выл, как раненый зверь, выплёвывая клубы тёмной энергии. Ректор активировал древний артефакт — воздух заискрился, сжимая разрыв между мирами.

— Временной барьер! — его команда прозвучала как удар хлыста.

Моё заклинание рассыпалось, столкнувшись с яростью Грега. Усилитель в руках вспыхнул голубым пламенем.

— Не работает! — крикнула я, чувствуя, как тёмная энергия пожирает магию.

Решение пришло мгновенно — вместо защиты направить всю силу в атаку. Временной поток взвился спиралью, разрывая ткань портала.

— Безумие! — ректор шагнул вперёд, но было поздно.

Грег завыл, его форма начала распадаться. Команда работала как единый механизм: щиты Макса, атаки Алекса, координация Сары. Лиана создала барьер, изолируя всплеск энергии.

— Теперь! — ректор бросил усилитель в эпицентр.

Взрыв ослепительной вспышки — и портал схлопнулся, втянув Грега в небытие.

— Победа, — выдохнул Алекс, падая на колени.

Ректор подошёл ко мне, его обычно ледяной взгляд смягчился:
— Ваша непокорность… оказалась полезной.
— А ваша холодность — лишь маска, — улыбнулась я.

После битвы академия зажила иначе. Мои эксперименты стали смелее:

— Вы не можете смешивать телепортацию с временными потоками! — профессор Морган хватался за сердце, наблюдая, как аудитория наполняется хроно-копиями студентов.
— Почему бы и нет? — парировала я, останавливая разбегающиеся проекции.

Ректор вызывал меня всё чаще. Наши “беседы” стали ритуалом:

— Тарсен, инцидент в библиотеке, — он не поднимал глаз от бумаг, когда я входила в кабинет.
— Временное явление! — рассаживалась в кресле, намеренно громко шурша платьем.
— Книги летали вверх ногами.
— Отличная тренировка концентрации!

Его губы дёргались, сдерживая улыбку.

— Подготовьте отчёт, — говорил он, когда я переступала порог после очередного ЧП.
— Скучно, — делала большие глаза. — Может, лучше новый эксперимент?
— Тарсен…
— Алиса, — поправляла я, закидывая ногу на ногу.

Он вздыхал, поправляя очки — единственный признак волнения.

Однажды лабораторию окутал странный свет. Кристаллы пели, книги парили в воздухе, а временные аномалии танцевали вальс.

— Немедленно прекратите! — профессор Морган закрывался щитом.
— Всё под контролем, — уверяла я, создавая стабилизирующий контур.

Ректор появился в дверях, наблюдая, как хаос превращается в упорядоченный поток.

— Ваша дерзость… — начал он, когда всё закончилось.
— Изменит магию, — закончила я фразу.

Он молча протянул разрешение на новую лабораторию.

Теперь наши встречи стали иными. В ботанической оранжерее, среди шепота древних растений:

— Тарсен, вы неисправимы.
— Именно поэтому вы терпите меня, — бросала я через плечо, исчезая в облаке лепестков.

Его смех, тихий и редкий, оставался со мной как обещание новых битв — не с тьмой, а с законами мироздания.

Я закатила глаза, изображая безразличие, но внутри всё трепетало. Две недели без инцидентов — личный рекорд.

— Опять к ректору? — Алекс прислонился к стене, перекрывая путь.
— Похоже, ты решила поселиться в его кабинете, — Сара щёлкнула пальцами, заставляя искры танцевать вокруг нас.
— Не завидуйте, — бросила я через плечо, прокладывая путь к заветной двери.

Ректор, как всегда, был погружён в свитки. Лунный свет из высокого окна выхватывал его профиль — холодный, как мраморная статуя.

— Тарсен, — он не поднял глаз, — ваш отчёт о библиотеке… интересен.
— Но? — устроилась в кресле, намеренно шурша платьем.
— Книги до сих пор меняют цвет переплётов.
— Побочный эффект временной магии! — рассмеялась я. — Разве не прекрасно?
— Прекрасно, — он наконец посмотрел на меня, — как хаос.

Наши взгляды скрестились. Воздух зарядился статикой.

— Либо находите новое место, либо…
— Либо? — наклонилась вперёд, ловя его дыхание.
— Либо ваши исследования прекратятся.

Я вскочила, опрокидывая стул.
— Боитесь, что я перепишу ваши драгоценные правила?
— Боюсь, что сожжёте академию, — в его голосе прозвучало… беспокойство?

Команда ждала в лаборатории, уставленной хронометрами и кристаллами.

— Запретил библиотеку? — Макс запустил в воздух огненный шар. — Значит, ищем новое логово.
— Заброшенная башня, — указала я на карту. — Вон там, за Садом забытых заклинаний.

Сара поморщилась:
— Там же паутины по колено!
— Паутину сожжём, пыль развеем, — Алекс щёлкнул пальцами, и синий огонь заплясал на ладони.

Неделя превратила руины в лабораторию мечты:

Стены, испещрённые светящимися рунами

Плавающие столы с реагентами

Временной портал в углу, мерцающий как диковинная медуза

— Теперь это наше царство, — провозгласила я, запуская в воздух россыпь хроно-искр.

Он появился без предупреждения. Тень у порога, запах морозного ветра и старых книг.

— Ректор! — я обернулась, чуть не роняя колбу с временной субстанцией. — Решили проверить, не взорвали ли мы башню?

Он осмотрел помещение, пальцы слегка дрогнули на древке посоха.
— Неожиданно… упорядоченно.
— А вы надеялись на хаос? — подошла ближе, ловя его взгляд.
— С вами — всегда.

Его шаги затихли в коридоре, но холодок от присутствия остался.

Ночью, когда команда разошлась, я нашла на столе:

Разрешение на расширение лаборатории

Записку с фирменным подчерком: «Не превышайте квоту хаоса»

Засушенный цветок из ботанической оранжереи

— Ох уж эти ледяные сердца… — рассмеялась я, запуская новый эксперимент. Временной вихрь запел, а в окне мелькнула знакомая тень.

Глава 7

Башня дрожала, как живая. Воздух звенел от магии, когда мы сплели очередное заклинание — и пространство взорвалось хрустальным звоном. Временной пузырь захлестнул лабораторию, заморозив пылинки в танце.

— Прекрасный хаос, — прошептала я, наблюдая, как искры времени застывают в причудливых узорах.

Макс протянул руку, касаясь замедленной капли лавы в колбе:
— Это… опасно?
— Гениально! — Сара смеялась, ловя застывшие вспышки света.

Тень в дверном проёме прервала восторг. Ректор вошёл, и время ускорилось — будто сама реальность вытянулась по струнке перед ним.

— Тарсен, — его голос разрезал тишину, — объясните этот… перформанс.

Я повернулась, намеренно медленно:
— Исследование границ временного континуума. Успешно, как видите.

Он шагнул к разлому, где прошлое и будущее сплетались в мерцающий кокон. Пальцы сжали посох так, что костяшки побелели.

— Исправить. Немедленно.

Мы работали втроём, сплетая контрзаклинание. Ректор наблюдал, не вмешиваясь, но его взгляд жёг спину. Когда последняя трещина закрылась, он оказался рядом — ближе, чем позволяли приличия.

— Вы… — он поискал слово, — неисправимы.

— Зато предсказуемы в своём безумии? — улыбнулась я, ловя в его гладах отблеск временного вихря.

Он резко отвернулся, но не успел скрыть лёгкую улыбку:
— Ваша лаборатория получит дополнительное финансирование.

С тех пор он стал появляться в башне по ночам. Без предупреждения. Без стука.

— Вы снова нарушаете правила сна, — говорил он, заставая меня за чертежами нового портала.
— А вы — правила приличия, — парировала я, не отрываясь от расчётов. — Стучаться — базовое правило визитов.

Его тень ложилась на стол, смешиваясь с силуэтами магических формул.
— Ваши эксперименты требуют наблюдения.
— Или вам просто нравится меня раздражать?

Молчание становилось нашим лучшим диалогом.

Утро застало нас за спорами о квантовой магии. Рассвет красил его седину в розовые тона, когда он вдруг сказал:
— Вы могли бы преподавать.
— И лишить академию радости неожиданностей? — рассмеялась я, смахивая пепел сгоревшего свитка.

Он взял мою руку, проверяя ожог от временной аномалии. Его прикосновение обожгло сильнее любой магии.
— Иногда я забываю, что вы всё ещё студентка.
— А я — что вы не просто мраморный идол.

Теперь наши встречи стали ритуалом. Он приносил древние фолианты, я — безумные идеи. Мы спорили до хрипоты, смешивали магию и логику, а рассвет заставал нас у карты мироздания — его палец указывал на закон, мой — стирал границы.

Библиотека шепталась древними свитками. Я ждала этой встречи — момента, когда смогу пробиться сквозь броню ректора.

— Знаете, ректор, — шагнула ближе, позволяя голосу зазвучать игриво, — я подумала, что нам нужно больше времени проводить вместе.

Его бровь дёрнулась, но лицо оставалось непроницаемым.

— И зачем это? — ледяное спокойствие в каждом слоге.

— Чтобы лучше понимать друг друга, — наклонилась вперёд, ловя отблеск свечи на его очках. — Чтобы наши эксперименты стали ещё успешнее.

Он усмехнулся, но в этой усмешке я уловила тень интереса.

Дни сливались в череду попыток. В коридорах, на лекциях, в башне — везде я искала лазейку в его оборону.

— Добрый день, ректор, — склонила голову, шагая рядом. — Не ожидали меня здесь увидеть?

— Тарсен, вы всегда находите способ появиться неожиданно, — ответил он, не сбавляя шага.

— Разве это плохо? Иногда неожиданные встречи приносят интересные открытия.

Он лишь приподнял бровь — ни да, ни нет.

Вопрос, который мог всё изменить

На уроке теории магии я решилась на прямой штурм:

— Ректор, возможно ли создать заклинание, объединяющее несколько видов магии?

Его взгляд на мгновение потеплел — проблеск учёного, забывшего о строгости.

— Теоретически возможно, — ответил он сдержанно. — Но на практике это требует глубоких знаний и точности.

— А вы бы помогли мне? — чуть наклонилась вперёд, ловя каждый его вздох.

Он задумался. Всего миг — но для меня он длился вечность.

— Ваша инициатива похвальна, — наконец произнёс он. — Но помните: магия не терпит небрежности.

После занятий я догнала его в коридоре:

— Вы могли бы уделить мне время? У меня есть идеи, которые я хочу обсудить.

Он остановился, окинув меня взглядом, от которого хотелось одновременно спрятаться и броситься вперёд.

— Тарсен, я всегда открыт для идей, — ответил он. — Но в более подходящее время и месте.

Он ушёл, оставив меня с трепещущим сердцем и горьким привкусом разочарования.

Луна рисовала серебристые узоры на полу его кабинета. Я подкралась к двери, затаила дыхание и заглянула внутрь.

Ректор спал. Лунный свет смягчал резкие черты, превращая мраморное лицо в человеческое. Даже во сне он казался напряжённым — словно внутренняя буря терзала его душу.

Может, за этой ледяной стеной скрывается боль?

Пальцы дрожали от желания коснуться его волос, разгладить морщинку между бровей. Но я застыла, боясь нарушить хрупкое равновесие.