Ведьма по контракту

Пролог

Пролог

Сквозь сумрак ночи, нависающей над землей, Он видит два размытых силуэта. Первый — женский — подрагивает от страха, затаив дыхание, а второй — мужской — наблюдает. Пытаясь скрыть тупую боль, нашептывает слова давно знакомого ему заклинания.

Он слышал его с десяток раз. Но сегодня все иначе. Мужской голос, отрывисто произносящий слова, дрожит.

Голубые глаза смотрят сквозь туманную завесу, выполняющую роль окна на расстоянии в несколько сотен миль, на незримого наблюдателя. В них тысяча проклятий, которые никогда не будут произнесены вслух. Они вертятся на его языке, отравляя душу. Впрочем, свою душу он уже продал… Продал Ему.

Ветер завывает на погосте, словно испуганный зверь мечется между каменными надгробиями и деревянными крестами.

Он должен сожалеть о содеянном, но не станет. Никогда.

Ибо, купивший чью-то душу, не может иметь сердца.

В Его груди камень, который не вырвать ни узам родства, ни никчемной болотной ведьме...

Глава 1

Глава 1

Сладко зевнув, я потянулась и встала с кровати, которая тут же отозвалась протяжным скрипом. Скорчив недовольную мордашку, я покосилась на этот предмет интерьера. Спальное место из камфорного лавра мне досталось еще от покойной бабки. Говорят, та ведьма, что спит на кровати из древесины этого дерева, видит вещие сны. Собственно, это была единственная причина, почему я еще не выбросила эту скрипучую развалюху. В Междуземье камфорное дерево отродясь не росло, поэтому приходилось терпеть.

Солнце уже давно выползло из-за горизонта, но в доме царил приятный полумрак. Я с детства не любила яркого солнечного света. Впрочем, как и любая болотная ведьма из нашего рода. Моя бабка часто говорила, что наши лучшие друзья — сырость и одиночество. Но, тем не менее, у меня был еще один. Его звали Фердинанд.

Я подобрала его еще головастиком, чтобы использовать в качестве одного из ингредиентов зелья. В силу своей неопытности что-то напутала с пропорциями и, вместо забудящего отвара, получила говорящую жабу. К моему удивлению земноводное оказалось очень смышленым и общительным, и я решила оставить его у себя. Благо на тот момент бабка уже отошла в мир иной, иначе выгнала бы меня из дома вместе с Фердинандом, узнав об этом. Еще при жизни она величала меня болотной «рохлей». Только так и никак иначе.

Выглянув из-за старенькой ширмы, которая отгораживала мое спальное место от основной комнаты, я заметила, что мой земноводный сожитель смотрит в сторону входной двери, совершенно не обращая внимания на меня. Нет, конечно, он не кот, чтобы с утра пораньше бежать сломя голову к любимой хозяйке для того, чтобы поластиться, но хоть толику внимания в мой адрес уделить мог бы.

Я уже хотела было отчитать жаба, но меня кто-то опередил.

— Вообще-то, я тебя немного другой представлял, — донесся до меня из темноты растерянный мужской голос. — Ну да ладно, — добавил он, сделав шаг вперед на освещенный тусклым солнечным светом пятачок комнаты. — Меня зовут Кроу. Как твое имя, ведьма? — обратился он к моему питомцу.

— Меня зовут Фердинанд, — проквакал жаб, окинув гостя взглядом полным презрения и недоверия. — Сейчас позову хозяйку, — сказал он, направляясь ко мне за ширму.

Мужчина ничего на это не ответил, но я краем глаза заметила, как он облегченно выдохнул, узнав, что я вовсе не жаба. М-да, многообещающее начало. Интересно, что ему нужно? Гостей у меня отродясь не было. Так уж повелось, что жители Междуземья опасаются ведьм. Если он сунулся в Болотные топи, то тут всего два варианта: либо он дракон, либо некромант. Я не жаловала ни первых, ни тем более вторых. Впрочем, как и любая болотная ведьма.

— К тебе гости, — небрежно бросил Фердинанд, устраиваясь на широком подоконнике.

Мой «маленький» друг (который по размеру не уступал обычной кошке), обладал самым обидчивым характером во всем Междуземье. Наверняка он решил, что я утаила от него запланированный визит незнакомца. Если бы я и правда знала о загадочном посетителе моего скромного жилища, то предусмотрительно бы установила защиту на дом от непрошеных гостей.

Конечно, дом — это громко сказано. Моей лачуге время совершенно на пользу не шло. Прогнивший пол, местами протекающая крыша и перекошенный на один бок дверной проем. Магия моей покойной бабки постепенно улетучивалась, а вместе с ней разрушался и дом. Все дело в том, что заклинание, защищающее хижину от износа, не могло действовать вечно. Время от времени его необходимо было подпитывать. К сожалению, бабка научить этому меня не успела или же попросту не захотела.

Открыв старый шкаф, дверцы которого держались разве что на честном слове, я вынула оттуда свое любимое легкое белоснежное платье. По лифу и рукавам были вышиты крупные цветы, над которыми я корпела несколько ночей подряд.

Мою тягу к самым красивым нарядам покойная бабка не разделяла. Испокон веков болотные ведьмы одевались лишь в темные длинные платья из грубых тканей, подпоясавшись обычным шнурком. Поэтому столь странное увлечение стало очередным предметом насмешек со стороны старшей родственницы.

Подпоясавшись яркой алой атласной лентой, я захлопнула дверцу, на внешней стороне которой висело потрескавшееся зеркало. На меня смотрела юная девушка-ведьма, которой совсем недавно исполнилось всего сто пятьдесят лет. По нашим меркам это всего ничего. Редко какая из болотниц не доживала до тысячи лет. Длинные черные волосы аккуратными волнами струились по спине, а ярко-зеленые глаза смотрели из-под густых черных ресниц, то и дело, вспыхивая магическим блеском.

Жители Междуземья часто говорят, что болотницы столь некрасивы, что при одном взгляде на них можно от испугу отправиться в мир иной. Не знаю, кто пустил этот слух, но отродясь среди болотных ведьм не было ни одной уродины. Разве что, в отличие от меня, они не подчеркивали свою природную красоту, а наоборот пытались ее скрыть под грязной, мешковатой, бесформенной одеждой.

Бросив еще один взгляд на симпатичное отражение, я вышла из-за ширмы. Мой гость уже успел вальяжно расположиться за столом, закинув ногу на ногу. Он был красив. Волнистые светлые волосы спускались до плеч. На его мертвецки бледной коже выделялись голубые глаза. Они были неестественно яркими. Широкие плечи, казалось, вот-вот разорвут ткань камзола. Даже сквозь нее я видела, как играют его мышцы.

Как только мужчина меня увидел, то тут же встал, а его губы изогнулись в удовлетворенной улыбке. Теперь я могла убедиться, что он еще и на голову выше меня.

Глава 2

Глава 2

Некромант нехотя оставил меня в домике одну, собирать свои немногочисленные вещи. Скрепя сердце, я принялась укладывать свои скудные пожитки в старенький чемодан, доставшийся мне в наследство от бабки. Какие бы преимущества не давал мне заключенный контракт, но покидать родные земли было крайне тяжело. Тем более, делала я это в сознательном возрасте впервые.

— Я никуда не поеду, — раздался из кресла раздраженный голос Фердинанда. Моему другу совершенно не хотелось покидать любимое болото, где он всегда мог наесться вдоволь.

— А я тебе уже баночку сушеных мух упаковала, — попыталась я задобрить жаба.

— Ты вообще понимаешь, с кем связываешься? Он же вокруг лапки тебя обведет, а ты и не поймешь, — возмущался Фердинанд.

— Ой, не будь таким же занудой, как и моя покойная бабка, — отмахнулась я от него, хотя, в глубине души, понимала, что в словах моего маленького друга есть доля правды. Впрочем, это уже было совершенно не важно. Решение было принято и обжалованию не подлежало.

Взяв в одну руку чемодан, я сунула Фердинанда под мышку. Во вторую руку я взяла небольшой цветочный горшочек, где последние несколько дней росла чудом уцелевшая мандрагора. Ее корень на две трети возвышался над краем горшка, а макушка была увенчана ярко-зелеными сочными листьями. Так как это был мой последний экземпляр, оставить его здесь я не могла. Кто же его поливать будет в мое отсутствие?

— Да, друг, — сказала я, поудобнее перехватывая возмущающееся земноводное, — пару килограмм тебе бы не мешало скинуть.

— Вот еще, — возмутился он, безвольно свесив зеленые лапки, окончательно потеряв всякую надежду на то, что мы останемся дома. — И не подумаю!

Некромант мерил шагами небольшую опушку вдоль и поперек, дожидаясь меня.

— А его обязательно брать? — брезгливо поморщился мужчина, взглянув на Фердинанда.

— Обязательно, — сказала я, тоном, не терпящим возражений. Разве могла я оставить единственного собеседника здесь ровно на один год? Ну, уж нет!

— Я так понимаю и это тоже? — ткнул он пальцем в растение, корень которого тут же едва не укусил его, устрашающе клацнув миниатюрными челюстями.

Не дожидаясь ответа, некромант одернул руку и больше вопросов не задавал.

Перехватив чемодан поудобнее, я ступила на шаткую кочку, а затем на следующую.

— Ты куда? — поинтересовался мужчина, так и не двинувшись с места.

Я обернулась, подарив ему взгляд полный раздражения. Что значит куда? Сам же сказал собрать вещи и выдвигаться в путь. Ежу понятно, что свою лошадь он оставил за Болотными топями, иначе бы она увязла в трясине. Соответственно пройти это расстояние придется пешком. По-моему, все очевидно.

— Твои лошади не смогли бы преодолеть путь до моего домика, значит идем пешком, — ответила я, пожав плечами.

— Домика, — брезгливо повторил он. — Значит, так ты называешь эту развалюху? Я думал, это сооружение зовется сараем.

Ничего не ответив, я продолжала молча буравить его взглядом, в котором вспыхивали и тут же угасали магические искры. Очевидно сработаться с этим некромантом будет сложно. Отпускать язвительные комментарии — видимо единственное, что он умеет. Ну, это он еще не знает, с кем связался. Болотные ведьмы довольно обидчивы и злопамятны. Так что просто так ему это с рук не сойдет. Тоже мне, нашел сарай!

— Так и будешь там стоять? — поинтересовался он, пока я вынашивала в голове план мести. — Возвращайся. Одну лошадку я прихватил с собой.

Я недоверчиво оглядела небольшой пятачок возле дома. Если он и взял лошадь, то ему очень сильно пришлось постараться, чтобы спрятать ее. Как не пыталась я отыскать животину глазами, все было тщетно. Пони он, что ли прихватил? Боюсь на нем мы далеко не уедем!

— Ну, и где твой скакун? — поинтересовалась я, не пряча саркастическую усмешку.

В ответ некромант лишь сверкнул голубыми, холодными словно льдинки, глазами и неестественно выгнулся назад. На долю секунды мне показалось, что ему стало плохо, а тело будто бы свело судорогой. Его спина стала похожа на коромысло, которое вот-вот с треском сломается пополам. Из-под земли, в том месте, где стоял Кроу, стали подниматься клубы едкого, черного дыма. Я закашлялась, закрыла лицо руками, чтобы оградить себя от этого ужаса. Из глаз хлынули слезы, обжигающие лицо.

К тому моменту, когда я убедилась, что опасность миновала и смогла поднять голову, некроманта передо мной уже не было. Среди остатков едкого дыма, который тонкими полупрозрачными змейками быстро улетучивался, стоял уже не Кроу, а огромный конь. Хотя нет. Это был не совсем конь. За спиной угольно-черного жеребца, который то и дело бил о землю копытом, красовались два огромных крыла. Оперение поблескивало в свете дня, отливая в некоторых местах темно-фиолетовым цветом.

От удивления я даже рот приоткрыла. Сколько живу в Междуземье, но подобного не то что не видела никогда, но даже и не слышала. Конь с крыльями. С ума сойти!

Еще в детстве я частенько спрашивала у бабки о единорогах. Но та лишь отмахивалась. Мол, говорит, раньше жили, а теперь истребили всех. Оно и понятно. Рог этого существа на вес золота. Порошок, в который его перетирали, использовали в самых сильных зельях, которые могли подарить бессмертие.

Глава 3

Глава 3

Когда мои ноги коснулись земли, я почувствовала себя гораздо лучше. Я бы даже сказала увереннее. Осторожно сняла со спины летающего «жеребца» Фердинанда и мандрагору, которая уже успела ухватить Кроу за гриву и старательно пыталась ее прожевать. Благо некромант этого не заметил, а то мой цветочек отправился бы следом за чемоданом. Кстати о «птичках»...

— Ты отправил мой чемодан на дно озера Слез, — напомнила я мужчине, который уже успел принять человеческое обличье. Интересно, где он этому научился?

— Я распоряжусь, чтобы тебе выдали пару холщовых платьев, котелок и метлу. Или что вы, ведьмы, еще носите постоянно с собой? — небрежно ответил Кроу, разглаживая свой темно-синий камзол, с золотой оторочкой.

— Что за стереотипы? — возмутилась я. — По-твоему, если бы ведьмы летали на метлах, я бы согласилась взобраться на твою спину?

Некромант задумался, потирая подбородок.

— Значит, котелка там тоже не было? — спросил он. Толи в шутку, а толи всерьез. Я посчитала этот вопрос риторическим и потому отвечать на него не стала. — Хорошо. Пара холщовых платьев и довольно.

Нет, он что издевается?! Если болотница, то сразу в холщовом мешке?! Ну, прабабки! Удружили! Испортили мне всю репутацию!

— Идем, — сказал некромант, направляясь к небольшой дубовой двери, которая, судя по всему, являлась входом для прислуги, — покажу тебе твои покои.

Я поплелась за мужчиной. Оказаться в уединенном месте я сейчас мечтала больше всего. Главное — без общества этого всезнайки, который хотел вручить мне метлу и котелок. Нет, ну это надо додуматься? Уму непостижимо!

Дождь усиливался, а небо затягивало темно-серой пеленой. Мои волосы свисали мокрыми сосульками, с которых стекали холодные струйки воды. Все мое платье напрочь промокло, поэтому я бы не отказалась переодеться даже в холщовый мешок, при условии, что он будет чистым и сухим.

Через минуту мы уже были внутри. Наши шаги эхом отзывались в темном помещении. Я все еще отчетливо слышала, как капли дождя ударяются о стены замка, и от этого мне становилось не по себе.

— Твои покои находятся в Северной башне, — оповестил меня некромант, даже не удостоив взгляда. — На сегодня можешь быть свободна, но завтра, на рассвете, приступишь к работе, — сказал он и направился прочь от меня.

— Так и оставишь меня здесь одну? — не скрывая своего возмущения, крикнула я вслед уходящему Кроу, который, видимо, посчитал излишним проводить экскурсию по моему новому месту жительства и, по совместительству, работы.

— У меня много дел, — резко ответил он. — Лестница, та, что слева, ведет в Северное крыло, — добавил он, немного смягчившись.

— Это ведь совсем меняет дело, — проворчала я.

Видимо некромант не понял моего сарказма или просто захотел поскорее избавиться от надоедливой болотницы, так как молча скрылся в одном из коридоров, растворившись в полумраке мрачного замка.

Я вздохнула и принялась осматривать помещение без окон, окутанное сумраком. Освещало небольшое пространство лишь несколько свечей, которые стояли на столе, в простеньком канделябре. Собственно говоря, кроме стола тут практически ничего и не было. Несколько стульев и полки, доверху уставленные корзинами со всевозможными припасами. Здесь были и овощи, и грибы, и выпотрошенные тушки птиц, которые источали неприятный аромат. Я поморщилась. Мяса я отродясь не ела. Еще покойная бабка говорила, что оно уменьшает силу болотной ведьмы. Уж не знаю, правда это или нет, но этому завету я безоговорочно следовала.

Позади меня остался вход, впереди было две арки, в одной из которых скрылся Кроу. Так же два коридора уходили по обе стороны от меня: налево и направо.

— Может, уже пойдем? — Фердинанд заговорил со мной впервые за время нашего путешествия. Жаб подрагивал от холода, с опаской глядя по сторонам.

Здесь и правда было немногим теплее, чем на улице, под дождем. Именно поэтому я, не мешкая, повернула налево, следуя указанию некроманта. Коридор был довольно узким, и, как мне показалось, очень длинным. С освещением здесь тоже было не очень, но рассмотреть пол под ногами, чтобы не оступиться, было вполне возможно.

Шаг за шагом, я все дальше уходила вглубь замка. Становилась негласной пленницей черного каменного монстра. Я даже не представляла, как смогу прожить здесь целый год. Честно говоря, я уже успела соскучиться по Болотным топям, которые остались далеко на материке.

— Как тебе это место? — шепотом поинтересовалась я у жаба, которого наконец-то поставила на пол. Дальше он передвигался своим ходом.

— Такое же мерзкое, как и его хозяин, — не раздумывая ответил Фердинанд.

Тут не согласиться с ним я не могла. Местечко было так себе, да и Кроу явно не был подарком судьбы. Я могла бы поклясться, что некромант тот еще «фрукт». Намучаюсь я, однако, с ним за этот год...

Мой маленький друг, который прыгал впереди меня, резко остановился. Я насторожилась. Неужели опасность? Втянула носом прохладный воздух. Вроде бы нам ничего не угрожает. Поспешила к Фердинанду и, наконец-то, увидела причину его остановки. Узкий коридор тянулся дальше, а налево от него отходило ответвление, которое раза в два было шире. К слову сказать, это первая развилка за все время.

Глава 4

Глава 4

Когда ужас отступил на второй план, на первый вышел здравый смысл. Если на мой крик все еще никто не прибежал, то стоит задуматься о том, чтобы самостоятельно, как можно скорее, покинуть это место. Фердинанд наверняка уже где-то внизу. Сомневаюсь, что мой пугливый друг остался здесь, чтобы лицом к лицу столкнуться с опасностью.

Кстати о лице. За это непродолжительное время я успела его тщательно рассмотреть. Оно однозначно принадлежало женщине. На вид ей было около пятидесяти лет. Ее взгляд был устремлен сквозь зеркальную поверхность на меня. Высокий лоб, ярко-выраженные скулы, губы-ниточки и маленький аккуратный нос. Ее волосы были собраны на затылке в прическу, из которой не выбивалась ни одна прядь. Женщина казалась такой холеной и идеальной, что мне становилось не по себе.

Но больше всего пугала не ее внешность, а то, что силуэт дамы был полупрозрачным. Он то и дело подергивался голубоватой дымкой. Женщина как будто растеряла все краски, стала выцветшей и бледной. Еще покойная бабка рассказывала мне о привидениях, и я без труда могла их распознать. Эта дамочка однозначно была одной из них. Вот только появилась так внезапно, что застала меня врасплох и напугала до чертиков.

— Довольно хозяйничать в моих покоях, — прервала гнетущее молчание женщина, плавно переместившись к двери и указав мне на нее.

— Простите, — только и могла ответить я. — Откуда мне было знать, что это ваши покои? Я подумала...

— Особи, подобные тебе, к сожалению, думают довольно редко, — процедила она. Только сейчас я заметила, что ее ноги не касаются пола, да и вообще не имеют никаких четких очертаний. Этакий джин в длинной юбке.

Не заставляя хозяйку покоев ждать, я направилась к выходу. Кто знает, на что способны разгневанные привидения? Проверять это на себе я сейчас хотела меньше всего.

— Стоять, — преградила мне путь женщина, замерев в проходе, между мной и коридором, который сейчас вовсе не казался таким страшным и мрачным, как несколькими минутами ранее. — Для начала повесь ткань на место.

— А разве вы сами не можете? — выпалила я и тут же прикусила свой острый язычок.

Хозяйка покоев приблизилась и уставилась на меня глазами, в которых бушевало море гнева, ненависти и неприязни. И правда, как я могла забыть, что бестелесные существа не могут контактировать с окружающими их предметами? Им подвластна тонкая материя, но вот взять в руки кружку с ароматным травяным чаем им не под силу, ровно, как и испить из нее. Вот такие вот муки существования, которому нет ни конца, ни края.

Я покорно направилась к трюмо, дабы не гневить даму. Скорей всего ей и без того не сладко жилось.

— И не забудь забрать этот сорняк, — брезгливо указала она на маленький горшочек с мандрагорой.

Повесив ткань на место, я прижала к груди растение и, тихо извиняясь, засеменила к выходу.

— Дверь прикрой, — донесся мне в след раздраженный голос хозяйки покоев.

Я притворила за собой тяжелую дверь и облокотилась на нее спиной, облегченно выдохнув. М-да, повезло мне, ничего не скажешь. Лучшего соседства и не придумаешь. Жить в одном замке с привидением — сомнительное удовольствие. А если учесть то, что оно тут может быть и вовсе не одно... Я поежилась, отгоняя дурные мысли, и направилась на поиски Фердинанда и тех покоев, что не заняты бестелесными сущностями.

Но не успела я сделать и пары шагов, как передо мной появился высокий мужской силуэт, который я без труда узнала. Кроу. Ну, конечно. Он окинул меня мрачным взглядом. Несмотря на его не дружелюбное выражение лица, я все равно была рада видеть некроманта. Наконец-то меня отведут в покои и мне больше не придется блуждать по темным коридорам, опасаясь встречи с очередным привидением или еще кем похуже. Кто знает, что еще водится в стенах этого замка? Даже представить страшно.

— Твоя жаба пробралась на кухню. Прислуга, едва не приготовила ее на ужин, — равнодушно сообщил мне некромант, тщательно вытирая ладони.

— Фердинанд! — воскликнула я. — Где он?

— Там, где и тебе уже давно пора быть, — ответил некромант.

— Неужели на праздничном столе, в качестве основного блюда? — съязвила я, но Кроу проигнорировал неуместную шутку. Кажется, этот мужчина был чем-то озабочен и встревожен.

— Идем, — сказал он, разворачиваясь на каблуках и направляясь по коридору к лестнице, откуда я совсем недавно пришла. — Я отведу тебя в покои.

— Кто та женщина, что живет в этой части замка? — поинтересовалась я, продолжая следовать за некромантом.

— Женщина? — Кроу на секунду задумался, а после, будто что-то вспомнив, кивнул головой. — Моя матушка. Я бы на твоем месте держался от нее подальше.

Честно говоря, у меня, и без его советов и наставлений, не было никакого желания встретиться еще хоть раз с этой дамой. Поэтому в ответ я лишь молча кивнула головой. Интересно, зачем Кроу понадобилось держать призрак матери в замке? Тут всего два варианта: либо от безграничной любви и нежелания отпускать родного человека в царство мертвых, либо из собственной выгоды. Откровенно говоря, я больше склонялась ко второму варианту. Уж вовсе некромант не был похож на сентиментального мужчину, который не в силах смириться с собственной утратой.

Кроу прекрасно ориентировался в замке, и уже спустя несколько минут мы были в Северной башне. Так некромант назвал эту часть здания. Несмотря на то, что эта башня оказалась самой старой, выглядела она намного лучше моего домика на болотах.

Глава 5

Глава 5

Фигура сделала небольшой шаг и подалась вперед, с интересом разглядывая меня.

— Чего смотришь? — не сдержавшись, воскликнула я. — Никогда голую ведьму не видел?

Темный силуэт поднял канделябр выше, и я смогла хорошо рассмотреть его лицо. Точнее его отсутствие. Одной покойной бабке известно, чего мне стоило сдержать крик, который так и рвался наружу. Тощая фигура во фраке, с худыми, неестественно длинными руками, и такими же длинными ногами. На его голове красовался высокий цилиндр, а лицо... оно было сплошным черным пятном. Ни глаз, ни носа, ни рта. НИ-ЧЕ-ГО! И что прикажете мне теперь делать, если не кричать от ужаса?!

— Ох, простите меня, — донесся до меня голос примерно оттуда, где обычно, у всех нормальных существ, располагался рот. — В последнее время зрение совсем подводит, — добавил он, быстро переместившись за шкаф. — Как же стыдно то.

— Ага, так я и поверила. Наверное, все прекрасно рассмотрел, — проворчала я, поднимая с пола мокрое от дождя платье.

— Разве что самую малость, но я не нарочно, — попыталось оправдаться существо. — Вам, небось, сухое платье нужно?

— Было бы не плохо, — ответила я, совершенно не желая облачаться в промокший насквозь наряд.

— Сейчас принесу, — отозвался незнакомец.

Скрипнула дверца шкафа, и вскоре из-за него вынырнула худощавая рука, которая держала предложенный мне наряд.

— Только без фокусов, — предупредила я, приближаясь к нему. — Не подглядывай.

— Что вы, и в мыслях не было, — тут же отозвалось существо.

Платье, которое было мне предложено, оказалось куда лучше холщового мешка, на который я рассчитывала. Вот только расцветка оказалась мрачноватой, впрочем, как и все в этом замке. Черная ткань струилась по моему телу до самого пола, переходя в небольшой полупрозрачный шлейф. По открытой спине то и дело пробегали мурашки от прохладного воздуха.

Прикрыв свою наготу, я вышла из-за шкафа. Темный силуэт во фраке успел расположиться на краешке кровати рядом со спящим Фердинандом и осторожно поглаживал его кончиками длинных пальцев. Жаб крепко спал и никак не реагировал на эти манипуляции.

— Какая милая зверушка, — сказало существо, аккуратно приподняв зеленую перепончатую лапку моего фамильяра.

— А ну, не тронь, — прошипела я, с ревностью наблюдая за тем, как даже во сне разомлел Фердинанд. Со мной он никогда не был таким, ссылаясь на то, что он не кот, чтобы терпеть ведьмовские ласки. Ну, я ему еще это припомню! Пупырчатый предатель!

Фигура тут же одернула руку, и лапка приземлилась обратно на постель.

— Для начала давай разберемся, кто ты такой, — сказала я, скрестив руки на груди. Я все еще не доверяла этому безликому существу.

— Простите, — спохватилось оно и спешно встало с кровати. — Позвольте представиться — Ключник, — добавило существо, сняв с головы цилиндр, и склонилось передо мной в низком поклоне.

Во время этого любезного жеста вслед за головным убором потянулись клубы черного дыма.

— Э-э, Ключник? — переспросила я. — Это твое имя или занимаемая должность?

— Имя, — отозвалось существо, вернув цилиндр на место. — Хозяин говорит, что раньше у меня было другое имя. Но, увы, я этого не помню. Однажды он обмолвился, что при жизни я был смотрителем замка, представляете?

В ответ я лишь сдержанно кивнула головой. Это что же получается? Помимо ненормальной матушки Кроу, здесь еще и восставший из мертвых смотритель замка? Так себе компания собралась, я вам скажу. И как прикажите жить в этом месте?

— Простите, а вы? — прервал мои размышления Ключник.

— Моргана, — коротко ответила я, стараясь избегать зрительного контакта с безликим существом. Мне было не по себе находиться с ним один на один в замкнутом пространстве.

— А это что такое? — поинтересовался темный силуэт, стремительно направившись к прикроватной тумбе, где я оставила горшочек с мандрагорой.

— Нет, — только и успела крикнуть я, но было уже поздно. Тонкий черный палец потянулся к корешку, и тот, в свою очередь, недолго думая, клацнул зубами.

— Ай, — вскрикнуло существо, прижимая к груди руку. Из его укушенного пальца струился черный дымок.

— Разве можно так бесцеремонно трогать мандрагору? Это ведь не игрушка! Не успеешь оглянуться, как пол руки оттяпает, — сказала я нравоучительным тоном. Тем самым, которым покойная бабка отчитывала меня за любую провинность.

Хотя, откровенно говоря, я немного приукрасила. Разве что немного повредит кожный покров и то, в том случае, если будет не в духе. Да-да, мандрагора растение крайне капризное. От этого никуда не деться.

— Больно? — участливо поинтересовалась я, глядя как Ключник баюкает свою многострадальную руку.

— Нет, что вы, — ответил он, прекратив это бесполезное занятие. — Раньше, как говорит Хозяин, я мог чувствовать боль, а теперь я вообще не уверен, что знаю значение этого слова, — задумчиво сказал безликий.

— И как давно ты служишь Хозяину? — спросила я, заглядывая в просторный шкаф, где очень кстати оказалась пара черных туфель моего размера. Видимо Кроу и правда, готовился к моему приезду. Вон и платье село как влитое.

Глава 6

Глава 6

Столовая находилась на первом этаже замка. Хоть она и была выполнена в готическом стиле, но, тем не менее, не выглядела столь мрачной, как угрюмые витиеватые коридоры. Нижняя часть стен была облицована деревянными панелями с искусно выполненными на них узорами. По левую руку от меня располагался большой камин, в котором потрескивали поленья. Видимая мне часть дымохода была украшена резными фигурами людей и животных.

Я подняла глаза к потолку. Под его сводами красовались перекрытия, выполненные из дерева. Они были покрыты сеткой витиеватых узоров, которые словно плющ, обвивали балки. Каждое из них можно было назвать произведением искусства. Виртуозная работа мастеров, не могла оставить меня равнодушной.

Созерцая столь изумительный вид, я не сразу обратила внимание на тех, кто, уже по-видимому давно, наблюдал за мной. Один из безмолвных наблюдателей сидел во главе длинного стола, по обе стороны от которого стояло не меньше двух десятков стульев. По правую руку от незнакомца расположился Кроу.

Не ожидая такого внимания со стороны хозяев замка, я обернулась, надеясь найти хоть какую-то поддержку в лице Ключника. Но тот словно сквозь землю провалился. Я осталась один на один с парой некромантов, от которых до сих пор не знала, чего ожидать.

Нервно сглотнув, я собрала волю в кулак и сделала шаг вперед.

— Меня зовут Моргана, — представилась я незнакомцу, стараясь говорить как можно увереннее.

Кроу усмехнулся, заметив мою напыщенную смелость. Ну конечно, ведь еще совсем недавно я визжала от ужаса, имея возможность познакомиться с его матушкой. У Хозяина замка же не дрогнул ни один мускул. Его лицо было словно высечено из камня.

Если бы существо в цилиндре не обмолвилось о том, что эти двое — сыновья Лакримы, я бы ни за что не догадалась об их кровном родстве. Между ними не было абсолютно никакого сходства. Черты лица Хозяина замка были более острыми и резкими, а серые глаза обдавали холодом. Его волосы цвета пепла, были раза в три длиннее, чем у Кроу. Интересно, как он справляется с ними? Выглядят, если честно, неплохо. Лучше, чем мои. Я в какой-то степени даже завидую ему. Особенно сейчас, когда на моей голове нет ничего даже отдаленно похожего на прическу в привычном для меня понимании этого слова.

— Присаживайся, Моргана, — пригласил меня к столу некромант, указав на свободный стул по левую руку от него.

Голос у Хозяина замка был таким же холодным, как и он сам. Кусок льда — вот с чем ассоциировался у меня этот мужчина. Это отталкивало и заставляло держаться настороже. Дружелюбием тут и не пахло. Как не старались некроманты изобразить на своих лицах гостеприимство, я отчетливо чувствовала опасность, которая исходила от... Кстати, а как зовут Хозяина этих хором?

— Алвис, — представился некромант, словно прочитав мои мысли. — Я владелец этого замка и всего Мертвого острова, — не без гордости добавил мужчина.

Нет, ну какое мне до этого дело? Мне что замуж за него выходить? Будь он хоть владелец всего Междуземья — мне все равно! Я здесь для того, чтобы защитить Болотные топи и оградить себя от набегов хвостатых. Через год я его имени даже не вспомню. Он может в этом не сомневаться!

— Очень приятно, — натянуто улыбнулась я. — В чем будет заключаться моя работа? — задала я вопрос, который интересовал меня больше всего.

— Не торопись, Моргана, — равнодушно ответил Алвис, повернувшись ко мне. — О делах мы еще успеем поговорить.

То есть меня пока даже в курс дела не хотят ввести? Или боятся, что как только узнаю, чего от меня хотят два сумасшедших брата-некроманта, так сразу убегу? Вполне возможно... если бы не контракт на крови и Старый океан вокруг маленького клочка земли. Пожалуй, именно на такой случай стоило подумать о том, чтобы взять с собой метлу. По-моему, это не столь глупый способ передвижения, как я считала раньше.

— Насколько мне известно, ты последняя из болотниц? — поинтересовался старший некромант, бесцеремонно перейдя на «ты».

В том, что именно он старший брат, я даже не сомневалась. Иначе как бы он стал Хозяином замка? Это Кроу, на правах младшего брата, приходится довольствоваться малым. Старший же урвал лакомый кусок, пользуясь преимуществом перворожденного.

— Да, — кивнула я, покосившись на пустые тарелки, которые никто не спешил наполнять яствами. Воздухом они тут, что ли питаются?

Заметив мой голодный взгляд или услышав урчание требовательного желудка, Алвис трижды хлопнул в ладоши и дверь за его спиной тут же отворилась. В столовую из коридора потянулась вереница слуг. Хотя нет, слугами они были при жизни. Сейчас я бы их назвала просто скелетами. Начищенные до блеска косточки, которые при ходьбе постукивали, черепа с пустыми глазницами, смотрящими невидящими взорами прямо перед собой и некое подобие рук (или того, что от них осталось) с большими подносами, уставленными серебряными блюдами с разными вкусностями.

Я попыталась скрыть удивление, но успехом это снова не увенчалось. Кроу, растянувшись в улыбке, принялся разделывать кусок мяса, который уже дымился у него на тарелке.

Мои опасения подтвердились. Некроманты не вегетарианцы. Я аккуратно сдвинула сочный стейк в сторону и принялась нанизывать на вилку запеченные овощи, которых оказалось катастрофически мало для того, чтобы насытиться.

Алвис потерял ко мне всякий интерес, а Кроу периодически поглядывал на меня, то и дело закидывая в рот очередной кусочек мяса.