Ведьма против! или Наследник для Змея Горыныча

Глава 1. Смотрины

В светлой избушке было тихо. На окне мирно посапывал черный кот, нежась в лучах восходящего солнца. У стены расположилась печь-помощница, уже готовая к растопке. Ни пылинки, ни соринки видно не было — домовой постарался. Он у нас ух какой деятельный дух!

Разумеется, идиллическую картинку видели только жильцы избушки, а для посетителей вид оказывался иным. Там уж в зависимости от собственных представлений человека о жилище Яги. Бывало, лишь заглядывали внутрь — да сразу наутёк! Приходилось выслушивать проблему прямо во дворе.

Но были и иные. Заходили, опасливо оглядываясь, но поняв, что черти не нападают на них скопом, а по углам не развешаны обглоданные косточки, успокаивались и даже диалог нормальный вели, тоже помощи просили.

Отказать в помощи Яга никак не могла. Приходили с обеих сторон — и с Яви, и с Нави, ведь дом располагался аккурат на границе миров, чтобы охранять одно от другого, да случайным путникам не давать пропасть в потустороннем мире.

Солнце еще только лениво взбиралось над верхушками сосен вдали, но в доме уже вовсю кипела работа.

Яга, покряхтывая, толкла в ступе воду, приговаривая да заговаривая прозрачную поверхность. Она именно так предпочитала узнавать новости, потому что пересказам деревенских кумушек да сплетням девиц не доверяла.

Бабушка не была мне родной, взяла сироту, найденную в корнях древнего дуба неподалеку. Воспитала, а затем и ученицей сделала. И я вовсю старалась оправдать такую честь. Старалась изо всех сил, научилась знахарскому ремеслу да ведовству.

Вот и сейчас активно намешивала в глиняном горшочке мазь от артрита. Избушке-то уже третье тысячелетие пошло. Тяжко ей на дряхлых курьих ногах туда-сюда между мирами скакать по много раз на дню.

Говорила бабушке: «Давай, мол, новую избу наколдуем, а старую на покой отправим». Так нет! Привыкла старая ведунья к этому жилью, ничего менять не хочет.

Надо сказать, что для посетителей избушечьи ноги выглядели простыми деревянными столбами. Кстати, надо бы обновить чары морока, а то просители вообще кричать с опушки начнут, побоятся приближаться. А Яга у нас тоже не молодуха, к каждому выходить за двадцать саженей по десять раз на дню — никакого здоровья не хватит.

С такими мыслями я удвоила усилия, поболтала мазь еще и пошла печь топить.

- Вот же супостат окаянный! - неожиданно воскликнула Яга, от чего я вздрогнула и чуть не выронила поленце. - Вздумал последних девок забрать, что ли? Ой, дела…

- Ты о чем, бабушка? - я кинула в печь последнее полено, развела огонь и отряхнула руки о рабочий передник.

С интересом подошла к бабуле и заглянула в ступу. Но ничего не увидела, конечно, ведь волшебная гладь открывается только тому, кто сам лично для себя как следует воду потолок да волшебными словам приправил.

- Да Горыныч наш, чтоб его леший год кругами по лесу водил, опять что-то удумал. И без того в год по девице забирает, да все мало ему. Велел собрать всех юниц брачного возраста на площади. А зачем, как думаешь?

- Зачем?

- Очередную к себе заберет, вот зачем. И чего ему не хватает? Решил гарем, как в заморских странах, себе собрать? Совсем из ума выжил, ящерица тысячелетняя!

Я задумалась.

Вообще-то Змей Горыныч не злой. И даже не ящерица. Умеет воплощаться в человека. Но для острастки, когда является в образе змея, наколдовывает себе две лишних головы. Для ведающих этот морок не помеха. Уж я-то видела, что вовсе не трехголовое чудище в небе парит, а очень даже красивый дракон с единственной головой. Уже немного обрюзгший, тяжеловатый, местами облезший, возраст его к тысяче лет подходит.

Но не красота главное в правителе и защитнике земель, так? Горынычу издавна задача поставлена — охранять земли нашего Первого царства от посягательств непосвященных. Скрыто наше царство от обычного мира. Живем себе, никого не трогаем, но и к себе не пускаем.

На магической силе Горыныча держится вся защита. Не станет дракона — и мы окажемся у немагического мира, как на ладони. А что тогда будет?

Правильно! Ничего хорошего! Поймают всех не только в Яви, но и в Нави, будут опыты ставить. В том мире ведь магии нет. Есть сказки да предания. Но никто в них не верит.

Хотя, сила Горыныча начала давать сбой. Нет-нет, да и появляются в Первом царстве любители приключений. Попаданцев становится все больше, за последний год уж два появилось. Их домой отправили, конечно, память изменили. Но это тоже не дело. Так у главного чародея нашего никаких сил не останется.

В общем, правитель Горыныч не плохой.

Был.

Пока не начал в год по молодой девушке забирать, что мало кому понравилось. Говорил, что для сыновей. А сыновей у него целых семь! И ни один не обращается в дракона. Нету силы в них магической.

А у тех сыновей еще по семь сыновей. Плодовитые Горынычи, этого у них не отнять. Жен их даже жалко становится иногда.

Вот и посчитайте, сколько дев уже забрали более чем за полвека!

А если учесть, как жен для сыновей и внуков выбирал Горыныч, то становится понятно недовольство и страх жителей царства.

Никак он их не выбирал. Просто появлялся в небе, высматривал в поле девицу покраше, хватал и уносил. Она потом письмо присылала, что все хорошо у нее, но родители все равно были недовольны. И женихи тоже. Оно и понятно! Девок столько не наберешься.

Поначалу пытались сопротивляться, но Горыныч пару раз спалил огнем посевы, - и все смирились. Тем более, он потом из собственных амбаров зерно раздавал, не довел подданных своих до голода.

И вот нате! Снова девица понадобилась. Только тактику Змей изменил. Решил, видимо, что старый способ не работает. Ни у одного из уже родившихся правнуков — кстати, их было не по семь, а уже по два, три — способности к обороту так и не возникло.

А внук-то последний остался. Седьмой сын седьмого сына. Последняя надежда на него. И уж очень поздно одумался Горыныч. Даже этому последнему внуку двадцать три стукнуло. Долго очередь до него шла.

Глава 2. Как потеряться в замке и не выйти замуж

Жилище Горыныча я опознала еще на подлете. Огромный замок, будто врезанный в серую скалу, выглядел внушительно, даже подавляюще. Тут и там на выступах расположились башни, иногда нависая над пропастью так, что казалось — сядь на крышу такой башни птичка, и все, не выдержит строение, рухнет вниз, увлекая за собой соседние постройки вперемешку с грудой камней. Основное здание оказалось утоплено в глубины скалы, а судя по размерам оной, места внутри более чем достаточно.

- Да, тяжело, наверно, протопить такое жилье, - посочувствовала я, когда Горыныч аккуратно скинул меня на мраморные плиты двора. Я встала, отряхнулась и выдала вот эту фразу.

Средняя голова Змея с удивлением повернулась в мою сторону и даже приблизилась близко-близко, пыхая из ноздрей легким горячим паром. Очень вовремя, потому что в полете я успела околеть.

- Спасибо, - я с благодарностью подставила ледяные руки под струи теплого воздуха и потерла их друг о друга.

Голова, увенчанная короной из шипов, будто еще больше ошалела и даже дернулась, а соседние начали беспорядочно тыкаться во все стороны.

- Владыка, ты бы лишние головы убрал уже, - предложила я, глядя на него открытым взглядом. - Тяжко ведь морок такой поддерживать. Отдохни, батюшка Горыныч.

Дракон на миг замер, и тут же будто с облегчением выдохнул. Но лишние головы убирать не стал, а поступил проще — развоплотился, представ передо мной статным старцем в бордовой свитке*, подпоясанной расшитым обережными символами кушаком. На ногах красовались сапоги до колен, постукивающие подбитыми подошвами при каждом шаге.

- Приветствую, избранная дева, мать моих внуков! - произнес правитель глубоким, но уже чуть поскрипывающим от старости голосом.

На тебе! Вот так, сразу? Я еще жениха не видела, а уже внуки…

- Вижу, не боишься ты, - продолжил старец.

- А должна?

Владыка, проигнорировав мой вопрос, повел рукой в сторону кованых ворот:

- Пройдем внутрь, и я расскажу, что ждет тебя в моей обители.

Он повел меня мимо собравшейся разношерстной толпы, состоящей из стражников, замковой челяди, нескольких важных персон в богатых одеждах. К последним я присмотрелась внимательнее, полагая, что это будущие родственники — кто-то из пяти десятков младших Горынычей. Те отвечали мне такими же внимательными взглядами.

Мы прошли через широкий внутренний двор, устланный сосновыми бревнами. По периметру красовались хозяйственные постройки, тоже из досок, укрытые сверху лапником.

- Пожароопасно тут у вас, - отметила я. - Даже у бабки Яги у избушки теперь крыша из негорючих материалов. Я посоветовала.

- И как? - с интересом уставился на меня Горыныч.

- Сопротивлялась она, конечно. Менять не хотела.

- Яга?

- Нет, избушка. Пришлось ноги путами волшебными спеленывать, пока ей крышу меняли. Но ничего, привыкла. Теперь во время грозы все бегает, голову… эмм.. то есть крышу под молнии подставить пытается. Нравится ей, энергии много от молнии, а вреда нет с таким-то материалом.

- Понятно, - неопределенно протянул правитель.

Тем временем мы оказались в огромном зале, в конце которого был установлен трон. Внушительное такое кресло, инкрустированное каменьями всякими, будто в языках пламени.

- Хороший трон, добротный, - одобрила я, приближаясь без трепета. - А если нужда придет, так и все царство накормить можно будет. Вон сколько драгоценностей.

Владыка крякнул и странно посмотрел на меня.

Ну не научила меня бабушка пресмыкаться перед сильными мира сего. Бесполезно это, говорила, и создает у них иллюзию всемогущества. А кому еще воспитывать власть имущих, как не нам, простым людям?

- Значит, с Ягой знакома, - с какой-то особой теплотой отметил Змей Горыныч.

Теперь уже я на него покосилась. Что это за тон такой интересный? Пол под ногами чуть дрогнул, но я внимания не обратила.

- Бабушка она моя.

- Как?!

- Не родная. Нашла меня в корнях вековечного дуба, взяла к себе, воспитала, всему научила.

- Так-таки и всему?

- Зелья варить, хозяйство вести, заговОры плести…

Горыныч собирался еще что-то спросить, но не успел. В зал, где до сих пор находились только мы вдвоем, ворвалась толпа слуг и нарядно одетых людей, стражников, каких-то мелких животных и птиц.

- Владыка, караул! - завопила тучная женщина в перемазанном чем-то ярким переднике.

- Караул вот, позади тебя!

- Что? - огляделась паникерша. Увидела стражников и поняла, что неправильно начала разговор. - Я хотела сказать, что он опять… опять…

Тут она с сомнением покосилась на меня и замолчала. Горыныч тоже будто напрягся и стрельнул в меня опасливым взглядом. Я же ничего не понимала. Секреты какие-то у них? Да и больно надо в них вникать! Поэтому я сделала вид, что ничего не понимаю.

- Желя, ты нашу гостью проводи в причитающиеся ей покои, а мы тут разберемся.

- А…

- Все, иди-иди. Пошустрее, не до тебя сейчас.

И Змей Горыныч отвернулся к какому-то из стражников, который начал докладывать о неком происшествии.

Мне ничего не оставалось, как последовать за провожатой.

Запомнить путь среди ветвящихся коридоров в условиях, когда вокруг настоящий бедлам, абсолютно невозможно. Поэтому я оставила попытки хоть как-то сориентироваться в замке и просто шла вслед за Желей.
- Ой, хороша девка, ой, повезло младшему! - не уставала повторять она, то и дело окидывая меня одобрительным взглядом. - Ой, Благомир порадуется доле своей! Если ему кто сообщит, пожалуй...
Что ж, ей виднее. Я никогда не оценивала свою внешность с точки зрения красоты. На женихов времени не было, да и восемнадцать вёсен только-только стукнуло. А до этого бабушка за мной строго блюла.
Ростом я не вышла, всего два аршина и пядь*. Выпуклостей, как у девушек сельских, не было. Только талия тонкая, как тростиночка, говорила бабуля.
Волосы хоть и длинные, коса толстая до пояса, но цвета мышиного. Правда, летом выгорают на солнце и становятся медового оттенка. А если расчесать их сто раз гребнем, а до этого в росе ополоснуть, то блестеть начинают красиво-красиво, мягко спадать вокруг лица. А с распущенными волосами и глаза серые глубже и темнее кажутся. Но на людях я в таком виде не являлась никогда, только зеркалу и показывалась.
Поэтому восторги Жели я не понимала. Молча шла и слушала.

Глава 3. Ведьма, действуй! или Без реформ не обойтись

Однако просто добежать, куда надо, не получилось. По пути то и дело под ноги кидались мелкие духи. Что интересно, помимо домовят, по замку носились кикиморы в немалом количестве.
Эти пакостницы никогда не появлялись в доме, в котором всё в порядке. Они, конечно, вредительницы те ещё, но всегда лишь усиливали уже существующий бардак, а не создавали его.
Естественно, видеть духов могла лишь я, или ещё какая ведьма. Для остальных обитателей всё выглядело как череда случайных неприятностей.
Ой, дела. У кого бы узнать, что творится в замке Горыныча? И куда самой приткнуться?
Как я поняла, Желя к прислуге домовой относится. Экономка или что-то вроде того. Уж она то наверняка является кладезем информации. Но вот незадача - меня знает в лицо и быстренько вернёт на полагающееся место.
К дворовым идти бесполезно, хотя я бы могла там пользу принести, ведь знаю много заговоров для скотины, чтобы послушная и плодовитая была. Но они о домовых делах ничего рассказать не смогут.
Остаётся кухня.
Найти сердце замка оказалось несложно, я просто сначала пошла за оживленными домочадцами и попала в трапезную для хозяев. А оттуда уже пошла на аппетитные запахи.
Что и сказать - кухня поразила. Прежде всего, своими габаритами. А уже потом - количеством поваров.

Все они усиленно что-то строгали, вымеряли, закидывали в котелки, исходящие паром. Правда, некоторые котелки исходили уже гарью. Например, вон тот, к которому с криком ужала бросился самый мелкий поваренок. Лет шестнадцать ему было, не больше. В глазах размером с блюдце — настоящий ужас.

- Ой, что будет? Ой, как же быть? - причитал паренек, пытаясь спасти варево.

У окружающих его бессмысленные потуги вызывали только сочувствие. Помочь никто не мог — сами в готовке погрязли.

Вот бардак! Я решительным шагом прошла к мелкому поваренку, глянула в котел с булькающей кашей и прошептала, особым образом скрючив пальцы и направив их на котелок: «Варись-варись, да не выварись, не сожгись! Так!»

Посудину в миг обволокло прохладным туманом, который быстро охлаждал ее, не позволяя и дальше пригорать. Парень вытаращился на меня во все глаза и завопил:

- Ве-е-едьма!

Но завопил вовсе не с испугом, как можно подумать, а с восторгом.

- Она спасла мою кашу! Спасла кашу! Не быть мне битым!

Чего? Здесь кого-то бьют за испорченную еду?

Да вон той еды сколько, ешь — не хочу!

В душе начала медленно подниматься злость. Ой, Яринка, держи себя в руках. Сперва разберись, чтобы невиновных случайно ведьминым гневом не задело. А потом уже и суд верши. Может, и без крайних мер обойдется. Если правильно воспитать.

На крики поваренка обернулись все.

- А ты кто такая будешь? - спросил самый внушительный из здешних обитателей мужчина. Борода у него окладистая была, большая, как лопата, но сейчас убрана под сеточку. На голове новомодный колпак, который совсем не шел его богатырскому облику. Ему бы врагов в крошку рубить, а не капусту.

Но, видимо, главный здесь. Поэтому ответила, уже сориентировавшись в ситуации.

- А ведьма я. Взяли меня сегодня на помощь вам.

- Только сегодня?

- Нет, на… - Хотелось сказать, что на совсем, но я же не знала, сколько времени придется тут пробыть. - На то время, пока тут с бедой не разберутся.

- С какой такой бедой?

- Ну, раз на кухне два десятка поваров трудится, а все равно кого-нибудь нет-нет да отходят палками, то это беда? Не справляетесь, значит? Что-то не в порядке, значит?

- Не в порядке?! - взревел кухонный богатырь. - Да у меня весь лучок пучок к пучку! Да у меня такой порядок, что врачеватели обзавидуются! Да у меня…

- Уважаемый, я же не сказала, что у тебя не в порядке. Это в господском доме что-то плохо совсем. Прошла я по комнатам — кикимор ой как много!

- Кикимор, говоришь?

- Да. Вон даже здесь троих увидела уже. А! Посмотрите внимательно за тем, самым большим котлом! Пакостница как раз огонь увеличила. Сгорит ведь!

- Внимание на котел Горыныча! Сгорает! - возопил главный.

При этих словах ответственный за тот котел подскочил и кинулся огонь уменьшать, а бородатый обернулся ко мне:

- Тебя кто к нам прислал? Только учти, у меня оберег есть, от лжи охраняющий. Мне положено, чтобы отрава какая на стол владыки не попала. Всех проверяю.

- Так Змей Горыныч призвал, - простодушно доложила я абсолютную правду
- Звать как?

- Ерга.

- Хорошо, Ерга. Вовремя тебя прислали. Будь здесь да помогай. А то господа бывают на расправу скорые.

Вот это мне и надо выяснить. Пока бегала между котлами и котелками, помогала огонь уменьшить или температуру поддержать, да кикимор погонять, успевала у бородатого и правду узнавать.

- А зачем так много поваров тут?

- Так господ сколько! А еще жены у них. И каждому свое приготовь! Представляешь, каково это?

Еще бы не представлять. Я, бывало, по пять зелий за раз варила, а еще по десять в очереди стояло. И все надо было в один день. А тут! Семь сыновей, сорок девять внуков, да еще жены их. И всякому свое приготовить нужно?

Кто ж так распустил домашних? Неужели, сам Горыныч? Не думала я, что он такой самодур и наследникам передал это качество.

- И что же, каждому свое блюдо готовите каждый день?

- Да по три раза на дню. Кому кашу, кому репу, кому рыбу, а кому и краба заморского…

Ну, дела-а-а. Не дело это — в замке правителя устраивать беспредел. Рыба гнием с головы, так сказать. А если они потом не кушанья, а власть делить вздумают?

Не тому учила меня мудрая Яга, не тому. Не пресмыкаться перед господами. Служить им, но и учить по своему разумению. Ну и ладно, что господ этих почти шесть десятков. Простого люда больше, и ему власть настоящая должна принадлежать.

На этой высокопарной ноте желудок жалобно запищал, требуя внимания.

- А сами как? - Спросила, надеясь на нормальный ужин.

- А челядь, конечно, отдельно питается. Нас не обижают. Сегодня на ужин у всех салат из капусты с репой и крылышки перепелки.

Глава 4. О пирожках и завлекательных предложениях

Заглянула на кухню, увидела там Добровита и засомневалась. Спросить его или подождать, пока уйдёт?
Да нет, хозяин кухни, кажется, её вообще не покидает. Придётся говорить как есть.
- Дядюшка Добровит, - обратилась к мужчине, деловито изучающему ларь с припасами.
- Ерга? Чего тебе? - Вполне добродушно отозвался он.
- Да вот, пирогов бы напечь. С мясом.
- Не наелась, что ли, за завтраком?
- Наелась, но я для владыки Горыныча хочу напечь. А то он столько сил потратил, границы мира укреплял. А после такого колдовства нужно очень плотно покушать. Каши ему не хватит.
- А остальным, значит, хватит? - усмехнулся повар.
- Конечно. А что они такого делают, чтобы каждый день себе отдельные блюда заказывать? Может, землю пашут? Или воду целыми днями таскают? - я даже запыхтела от возмущения, мало осознавая, что тем самым выдаю себя.
- Так значит, ты все-таки сделала так, что вся еда, кроме каши, испортилась.
Добровит посмеивался в бороду и лукаво поглядывал на меня.
- Это всё кикиморы! Я же говорила, что их много развелось в замке.
- А управу на кикимор может найти только ведунья, так?
- Ну...
- Да ты не бойся, девочка. Всё правильно ты сделала. Поддержу я тебя, и повара всё поддержат. Только не хотелось бы продукты переводить. Ты, может, с кикиморами договоришься?
- Уж найду, куда их активность пристроить! - Обрадовалась я.
- Хорошо. А теперь давай пироги печь. Тесто у меня всё равно уже стоит, кулебяку на ужин собирались печь.
Скоро была готова партия румяных пирожков, которые уложили в корзинку. С ней-то я и отправилась в покои Горыныча, где, как мне сказали, он всегда отдыхает после больших трудов по укреплению границ.
Я уже почти дошла, когда из-за поворота навстречу мне вывернул несостоявшийся муж. С удивлением оглядел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на корзинке, прикрытой платком.
- Ерга! Я правильно запомнил твоё имя?
- Верно, Благомир, - доброжелательно, но с некоторой опаской, ответила я.
- А ты, случаем, никого лишнего в замке не встречала? Никто не ходил с потерянным видом и испуганными глазами?
- Не могу сказать. Я ведь и сама здесь всего два дня. Но кто же мог потеряться?
- Да вот, говорят, невеста моя пропала. - И Благомир, не мигая, уставился на меня, задумавшись.
Ну, началось... Сейчас он сопоставит факты, всё поймёт - и прости-прощай моя свобода, здравствуй, обязанность по драконорождению. Нет уж, надо отвлечь его от мыслей.
- А описать невесту можешь? Буду знать, кого искать.
- Да если б мог! Все по-разному говорят. Получается, что не высокая, не низкая, не блондинка, не брюнетка, не черноокая, не светлокая, не...
- Говорят? - Перебила я собственное бестолковое описание. - А ты её сам не видел, что ли?
- Не довелось, занят был. Да и узнал о своей женитьбе только что от деда. - Молодой мужчина пожал плечами как-то равнодушно. Мне даже обидно стало, что на мне жениться не очень-то хотят.
- Что- то не вижу энтузиазма в тебе, наследник, - съехидничала я, так как задетое женское самолюбие делает легкий характер даже самой покладистой девушки стопудовым. А у меня он изначально тяжёлый, и покладистой я никогда не была.
А что я замуж за наследника не собираюсь - это дело десятое.
- Сложно радоваться, когда тебя хотят размножить насильно, - усмехнулся Благомир.
- С этим сложно спорить, - искренне согласилась.
- Даже думаю лучше самому найти невесту по душе и представить деду.
- И что мешает?
- Некогда мне искать, - вздохнул он. - Вот женюсь теперь на первой встречной!
- Ага-ага! Хорошая идея! - закивала изо всех сил. Авось, меня пронесёт. - Иди и встреть её немедленно!
- Так уже.
- эээ...
Благомир шагнул ко мне и коснулся пальцем подбородка, приподнимая его.
- Ты, Ерга, пойдёшь за меня?