Ведьма света и тьмы

Весть о совете

Холодное утро выдалось туманным. В воздухе витала магия - густая, словно росчерк пера на прагменте заклинаний. Город Аркэйн , столица королевства магов, готовился к прибытию делегации. Короли, принцы и послы из всех уголков мира должны были собраться во Дворце Звёздного Света, дабы обсудить надвигающуюся катастрофу.

Принцесса Айлин стояла на балконе высокой башни, её черные волосы развевались на ветру. Она знала что скоро всё изменится. Её долг - представлять магов, даже если отец, верховный магистр Регнальд, хотел бы спрятать её от мира.

— Ты волнуешься? — голос служанки Мирры вывел её из раздумий .

— Скорее жду,— ответила Айлин, глядя на извивающуюся реку факелов , освещающую дорогу к городу. Гости уже близко.

Делегация

Первыми прибыли эльфы. Высокие, грациозные, они выглядели так, словно вышли из легенд. Их предводитель, принц Каэлиан, был золотоволос и спокоен, но в его глазах таилась настороженность.

За ними последовали ирлинги — суровые воины из гор. Они пришли с оружием, пусть и не показывали агрессии. Юный король Дагмар с уважением поклонился Верховному Магистру.

Драконы явились в сопровождении величественных крылатых существ. Принц Райнар, сын Драконьей Королевы, осматривался с любопытством, пока его алые глаза не остановились на Айлин.

Наги скользили по мраморным плитам зала, их змеиные хвосты шуршали. Посол их королевства, змеехвостый лорд Вирак, говорил мягко, но его слова были ядовиты, как шипы роз. А их принц внушал ужас.

Последними прибыли послы с Запада – из земель, что стали запретной зоной. В их рваных плащах таилась тень былого величия, но их лица скрывали маски. Они не назвали ни имён, ни титулов, лишь поклонились и встали в стороне, словно чужаки среди живых.

Верховный Магистр поднялся, и в зале воцарилась тишина.

— Мы собрались здесь не ради пиров и речей, — его голос был спокоен, но непреклонен. — Мир рушится, чудовища множатся, старые границы теряют смысл. Нам нужно решение.

— Решение? — лорд Вирак усмехнулся, обнажив клыки. — А если этот мир сам выбрал погибель?

— Тогда мы его переубедим, — ответил Дагмар, сжав рукоять топора.

— Или подчиним, — добавил Райнар. Вспыльчивый характер дракона был заметен издалека.

Айлин

Когда она вошла в зал, разговоры стихли. Её красота была легендой, но видеть её воочию — это было сродни зачарованию.

Айлин больше не скрывалась под капюшоном, как во время встречи гостей. Тогда отец настоял на её закрытой одежде, желая защитить её от лишних взглядов. Но сейчас он не остановил её. Возможно, он знал, что момент настал.

Её деловой наряд подчёркивал каждую линию её совершенного тела — не вызывающе, но достаточно, чтобы заставить всех мужчин в зале смотреть на неё иначе. Чёрные волосы спадали по плечам, белая кожа контрастировала с тёмной тканью, а в глазах отражалась бездонная глубина.

Она не торопилась говорить. Айлин знала силу тишины. Пусть привыкают.

Каэлиан первым отвёл взгляд, словно боялся, что увидит в ней нечто большее, чем юную принцессу. Дагмар нахмурился, как человек, столкнувшийся с неожиданной угрозой. Райнар же, наоборот, чуть склонил голову, усмехнувшись — он видел перед собой вызов, и это его забавляло.

— Вам не кажется, что маги слишком долго держали свою принцессу в тени? — мягко заметил нааг, изучая её, как змея изучает потенциальную добычу.

— Возможно, — ответила Айлин, подходя ближе. — Но тень — лишь фон для сияния.

И она заставит их увидеть.

—Приветствую вас в Аркэйне, — голос её был мягок. — Здесь мы решим судьбу мира.

Мужчины смотрели на неё с разными выражениями — восхищением, желанием, опасением. Но одно было ясно: никто не останется прежним после этой встречи.

Принц эльфов сидел с безупречно ровной осанкой, его серебристые волосы переливались в свете магических светильников. Его фиалковые глаза смотрели на Айлин с холодным высокомерием, но внутри что-то царапало, раздражало. Как какая-то человечешка может быть моей парой?

Король ирлингов, могучий и грозный, сжал кулаки. Его народ был выносливее и сильнее всех, их женщины были редкостью, но каждая — алмаз среди камней. И теперь он, суровый воин, должен признать пару в этой хрупкой, слишком идеальной женщине? Глупости!

Принц драконов, с раскосыми золотыми глазами, пристально наблюдал за Айлин, его когтистые пальцы нетерпеливо постукивали по подлокотнику кресла. Драконы выбирали пару один раз в жизни, и это было священно. Но человечешка?

Принц наагов лениво склонил голову, его змееподобные глаза сузились. В его королевстве женщины были редкостью, но даже он не мог принять столь абсурдную истину. Как смертная может быть связана со мной?

Их высокомерие было ощутимо в воздухе, как ядовитая пыльца. Они смотрели на неё, как на слабую, недостойную, случайную ошибку судьбы.

Айлин смотрела на них с лёгкой улыбкой, её омуты глаз скрывали ураган.

— Что такое, господа? — раздался голос с дальнего конца стола.

Король магов, отец Айлин, опёрся локтем о подлокотник трона, его тёмные глаза пристально изучали собравшихся. Магия клубилась вокруг него, скрытая, но ощутимая, как гроза перед бурей.

— Вы выглядите растерянными, — продолжил он, откинувшись назад. — Надеюсь, причина достойна стольких задумчивых лиц.

— Истинная.

— Что? Вы имеете ввиду мою дочь?

— Причина в том, — холодно бросил принц эльфов, скрестив руки на груди, — что моя истинная пара не может быть человеческой магичкой. Это нелепо.

— Согласен, — фыркнул король ирлингов, его глубокий голос прозвучал, словно раскат грома. — Она слишком… хрупкая.

— И слишком обычная, — лениво добавил принц нагов, ухмыляясь. — Не вижу в ней ничего особенного.

— Но я великодушен, — с насмешкой протянул принц драконов, его золотые глаза сверкнули. — Так уж и быть, разрешу ей находиться рядом со мной. Возможно, если будет вести себя хорошо, позволю больше.

В зале повисла тишина.

Айлин моргнула, а затем медленно, бесшумно подошла к нему. Когда она остановилась в шаге, воздух между ними потрескивал от напряжения.

— Позволишь? — переспросила она с мягкой усмешкой.

Принц драконов одарил её самодовольным взглядом, не заметив, как воздух вокруг него становился плотнее, тяжелее.

Айлин подняла руку и, прежде чем кто-либо успел осознать её намерения, коснулась его груди пальцем.

— Встань на колени, — тихо сказала она.

Мгновение — и принц рухнул на каменные плиты пола, его тело прижало к земле невидимой силой. Он зарычал, его магия рванулась в ответ, но Айлин даже не дрогнула.

— Что за колдовство?! — вскочил король ирлингов, хватаясь за рукоять топора.

— Это невозможно! — выкрикнул принц эльфов, отшатываясь.

— Ведьма… — прошипел принц нагов, его зрачки расширились.

Айлин наклонилась к пленённому дракону, её тёмные глаза сияли в отблеске магии.

— Никто из вас не знал, кем я являюсь на самом деле, — её голос звучал спокойно, но в нём слышалась угроза. — Я не просто магичка. Я темная ведьма. И моя сила превосходит ваши представления.

Она отпустила принца, и тот с глухим вздохом поднялся, едва не задыхаясь.

— Больше не смейте говорить со мной так, — её взгляд скользнул по каждому из мужчин. — Вы можете отрицать свою судьбу, цепляться за предрассудки, но если кто-то ещё осмелится унизить меня — упадёте на колени не передо мной, а перед собственными страхами.

Зал взорвался возмущёнными голосами. Послы переглядывались, кто-то гневно вскочил, другие шептались, потрясённые.

Король магов поднялся, и его спокойствие было куда страшнее ярости.

— Я надеялся, что вы, как мужчины, и тем более как правители, обладаете мудростью, — его голос звучал ровно, но магия в словах была ощутима. — Однако вы посмели унизить не только принцессу моего королевства, но и женщину.

Воздух в зале задрожал, а лампы мигнули.

— Это непростительно.

Тишина.

— Просим прощения, верховный. Короли и принцы лишь были удивлены – сказал змеехвостый лорд Вирак.

Айлин выпрямилась и, смерив всех взглядом, спокойно произнесла:

— Теперь, когда мы расставили всё по местам, вернёмся к важному. Мы здесь, чтобы спасти мир. Так что либо ведите себя достойно, либо покиньте этот зал.

Вестник Тьмы

Совет только начался, когда в зал ворвался маг в тёмном плаще. Его лицо было бледным, а губы дрожали. Он упал на колени перед Верховным Магистром Регнальдом.

—Тьма… Она движется… Они прорвали южные рубежи!

В зале поднялся ропот. Король Альбрехт сжал кулаки, а принц Каэлиан нахмурился. Айлин почувствовала, как магия в воздухе завибрировала — страх и тревога пробудили силу.

—Кто «они»? — холодно спросил Регнальд.

Маг с трудом поднял голову.

—Монстры… Твари… Они стали умнее. Они больше не нападают хаотично. Они… организованы.

Слова заставили даже сурового Дагмара выругаться. Айлин ощутила, как по спине пробежал холод.

—Это невозможно, — тихо произнёс Райнар, но в его алых глазах мелькнуло сомнение.

—И всё же это происходит, — сказала Айлин, сделав шаг вперёд. — Нам нужно действовать.

Делегация начала бурное обсуждение.

—Мы не можем рисковать своими народами! — заявил лорд Вирак, его хвост змеился по полу.

—А что, по-твоему, произойдёт, если мы не остановим угрозу? — парировал Дагмар. — Эти твари не станут разбирать, кто змей, а кто человек.

—Если они организованы, значит, у них есть лидер, — задумчиво сказал один из послов запада. — Нам нужно узнать, кто или что стоит за этим.

Айлин кивнула. Они до сих пор казались ей необычными.

—Я могу провести ритуал. Он покажет источник их силы.

Регнальд резко повернулся к дочери.

—Это слишком опасно!

Но она уже приняла решение.

—Мы не можем ждать, отец. Я справлюсь.

— Айлин… — голос Верховного Магистра прозвучал глухо, сдерживая целую бурю эмоций.

Она знала этот взгляд. Страх. Не за мир — за неё. Единственную дочь, последнюю надежду.

— Ты моя дочь. Моё единственное дитя, — он шагнул ближе, понизив голос, — я не могу позволить тебе подвергнуться такому риску.

— Если мы будем медлить, погибнут тысячи, — твёрдо ответила она.

— И что ты предлагаешь? — резко спросил Вирак, скрестив руки. — Позволить нежной принцессе, не видавшей битв, играть с силами, которые ей не по зубам?

— Если у кого-то и есть шанс провести этот ритуал без последствий, то только у неё, — неожиданно произнёс Каэлиан.

Айлин взглянула на него. Он всё ещё сомневался, но в глазах уже не было пренебрежения.

— Ты действительно уверена, что справишься? — спросил Райнар, изучая её взглядом.

— Да, — без колебаний ответила Айлин.

Некоторые в зале смотрели на неё с сомнением, другие — с тревогой. Но она не нуждалась в их вере.

Ей было достаточно собственной уверенности.

В зале повисла тишина. Все понимали: этот совет решит судьбу мира. Но хватит ли им времени, чтобы остановить грядущую катастрофу?

Колючая роза

Подготовка к ритуалу заняла неделю. Неделю, полную испытаний для Айлин.

Принцы и короли, каждый по-своему, донимали её. Принц эльфов требовал, чтобы она вела себя более "достойно", под этим подразумевая – держалась скромнее и не перечила. Король ирлингов постоянно проверял её силу, устраивая то магические барьеры, то неожиданные атаки, словно тестируя её на прочность. Принц драконов был самым упрямым: он раздражал её жаркими взглядами, резкими замечаниями и попытками контролировать каждый её шаг. А принц наагов, хоть и не был так открыт в своём недовольстве, язвил исподтишка, заставляя других усмехаться.

Айлин не прощала им ни единого выпадка. Она отвечала с той же колкостью, не позволяла ни одного лишнего слова в свой адрес. Колючая роза. Прекрасная, но ранящая.

А потом явился принц демонов.

Он прибыл позже остальных — высокий, темноволосый, с огненно-алыми глазами и мрачной аурой. В отличие от других, он не смотрел на неё с сомнением или презрением. Он почтительно поклонился.

— Принцесса Айлин, честь видеть вас. — Его голос был низким, почти мурлыкающим.

Айлин слегка склонила голову.

— Принц демонов.

— Калестар, — уточнил он, не отводя взгляда.

С этого момента он стал её любимцем. Калестар не пытался унизить её, не спорил о её месте среди них. Он сразу признал её силу.

И это бесило остальных.

Ссора разразилась во время обеда, когда принц драконов сжал бокал, глядя, как Айлин говорит с Калестаром.

— Ты ведёшь себя так, будто знаешь её годы, — резко бросил он.

Калестар спокойно поднял взгляд.

— Я знаю достаточно, чтобы не сомневаться в ней. В отличие от некоторых.

Дракон взорвался.

— С чего ты решил, что можешь её защищать?

— А с чего ты решил, что можешь ей приказывать?

Их ауры столкнулись, столы затрещали, но прежде чем вспыхнул огонь, вмешался принц наагов.

— Хватит, — лениво протянул он, опираясь на руку. — Вы оба глупцы. Если Айлин кому-то благоволит, это её выбор.

— Не твоё дело, змеёныш, — рыкнул дракон.

— Напомнить тебе, что именно моя магия может выжечь твою огненную натуру? — глаза принца наагов вспыхнули зелёным.

Но настоящая ошибка произошла позже.

Принц эльфов и король ирлингов перешли черту.

Они вновь говорили о ней как о слабой. Как о недостойной. Но на этот раз они переступили границу, поддавшись собственному высокомерию.

— Ведьма или нет, ты не можешь быть нашей истинной, — холодно сказал эльф.

— Всё это из-за твоего человеческого происхождения, — добавил король ирлингов.

Айлин молча слушала, её лицо было непроницаемо.

Но в её глазах сверкнул лёд.

— Так вот как вы обо мне думаете? — произнесла она ровно.

Принцы и короли почувствовали неладное, но было уже поздно.

— Хорошо, — продолжила она, поднимаясь. — Я не буду обращать на вас внимания.

Её голос был мягким, но он пронзил зал, как клинок.

— Ведьмы не страдают от истинности. Это вы, — она скользнула взглядом по ним, — привязаны к мне. А мне... плевать.

Она развернулась и ушла, а в воздухе повисло гробовое молчание.

Калестар улыбнулся, лениво откинувшись назад.

— Поздравляю. Вы только что отвергли женщину, которая могла бы быть вашей судьбой.

И впервые в глазах принцев промелькнул страх.

Истинность, которой нет

— Что за чушь, — процедил принц эльфов, откидываясь на спинку кресла. — Эта истинность не коснётся нас.

Король ирлингов кивнул, нахмурившись.

— Всё верно. Неужели кто-то всерьёз считает, что ведьма, пусть даже и сильная, может быть нашей парой?

— Ну... как посмотреть, — лениво протянул принц нагов, покручивая бокал с вином.

— Да, смотрится это забавно, — Калестар усмехнулся, его алые глаза сверкнули насмешкой.

Айлин продолжала игнорировать их. Она не обращала на них внимания ни после их слов, ни теперь.

Их существование для неё стало пустым местом.

Она разговаривала с другими, смеялась с принцем демонов, в последние дни даже с принцем нагов их общение стало легче. Если раньше он позволял себе колкие замечания, то теперь они скорее напоминали игривые подначки, чем насмешки.

Но ни принц эльфов, ни король ирлингов не могли этого понять.

Почему?

Почему их раздражало её равнодушие? Почему стоило ей пройти мимо, не глядя на них, как в груди сжималась странная боль?

Они пытались её игнорировать. Отмахнуться. Разве они не хотели именно этого?

Но что-то было не так.

Всё замечали их состояние. Замечали, как они застывают, когда Айлин улыбается кому-то другому. Как хмурятся, когда она болтает с Калестаром или принцем нагов.

— Кажется, кое-кто осознаёт, что натворил, — фыркнул принц драконов, с усмешкой глядя на них.

— Жалкое зрелище, — добавил Калестар, не скрывая удовольствия.

Эльф и ирлинг лишь сжимали кулаки.

Но правда уже проникла в их сознание.

Они совершили ошибку.

Истинность.

Слово, которое веками звучало в преданиях. Не просто миф, не просто красивая сказка для влюблённых. Это был закон самой природы, вплетённый в судьбы живых существ. Истинная пара — единственная, дарованная самой магией, той, что не терпит лжи.

Легенды говорили: отвергнуть свою истинную — значит потерять себя. Душа, что встретила свою половину, уже не могла быть цельной без неё. Не сразу, не в тот же миг, но рана становилась глубже, пока не превращалась в пустоту, что пожирала изнутри.

Принц эльфов и король ирлингов знали эти легенды.

Но что им было до них?

Разве ведьма, пусть даже принцесса, могла быть их парой? Они не могли в это поверить. Не хотели.

Они думали, что могут отвергнуть её. Думали, что она всегда будет здесь, в их жизни, в их поле зрения.

Но теперь Айлин удаляла их из своей реальности.

И вдруг осознание пришло.

Истинность ведьм? Её не существует.

Но их истинность?

Она уже прочно вплелась в их сердца.