Ведьма в истинном не нуждается!

Пролог

Рассвет давно занялся, и до меня то и дело доносился шум улицы. То проедет экипаж, то дракон с грохотом приземлится. Мне следовало бы давно открыть кабинет, но я бессовестно зависла на краю кровати.

Смятые простыни притягивали взгляд. Шёлковые, они приятно холодили кожу, легко скользя по ней. Я купила пару таких комплектов разного цвета после того, как работа пошла в гору. Сейчас они мятой горкой бесстыдно украшали разворошенную постель: подушки были раскиданы, покрывало небрежно сброшено на пол, не оставалось и грамма сомнения, чем в этой спальне занимались ночью.

Комнату наполнял солёный запах пота, смешанный с мускусным ароматом кожи. Здесь пахло острым желанием, что даже сейчас переворачивало всё у меня внутри, наполняя сладкой тяжестью.

Оставалась надежда, что я отлёживалась в кресле, пока неизвестные творили невесть что, но нет… кресла у меня в спальне не было, да и проснулась я в постели.

Закусив губу, медленно вернула взгляд к высокому зеркалу. Зелёные глаза лихорадочно блестели, выглядя гораздо больше обычного, на белоснежной коже залегли тени от бессонной ночи, а на шее и груди явственно виднелись проказливые синячки – доказательства, что я принимала самое деятельное участие в непотребствах, не говоря уже о буйной рыжей копне… теперь вовек не расчешу.

– Ладно… я – взрослая самостоятельная женщина, почти ведьма. Имею же право на слабости?! – уговаривала я себя неуверенным голосом. Отражение вслед за мной шевелило припухшими губами, а в глазах отражался сытый блеск.

Казалось, что оно насмешливо взирало на меня из своего зазеркалья, что только распаляло.

– Да! Имею право! Я два года как в разводе и всё это время только и делаю, что работаю! – вздернула я подбородок, на что на мгновение, как мне показалось, моя собеседница-отражение насмешливо выгнула бровь, но, моргнув, я поняла, что только показалось. Идти к менталисту мне не хотелось. Находилась, спасибо! Больше не надо!

Проведя рукой по уже давно остывшей второй половине кровати, я криво улыбнулась. То ли мой нечаянный любовник – трудоголик, то ли просто-напросто не возжелал утренней неловкости, что меня полностью устраивало. Отношения мне ни к чему. Я этой глупостью больше не болею!

Поднявшись с кровати, слегка пошатнулась. Голова раскалывалась, во рту было гадко, зато тело сладко заныло, желая вернуться в постель, а у меня впервые на губах за это утро расцвела улыбка. Так сладко мне давно не было, видно, эта ночь была и вправду чудесной! Смущало только одно – я ничего не помнила.

Но это не повод для взрослой почти ведьмы грустить! Не помню – значит, не было, и смущаться не стоит.

Перепрыгивая через разбросанные вещи, я только диву давалась: вот как меня понесло! Шальная улыбка поселилась на губах вплоть до того момента, как около двери в ванную я не бросила случайный взгляд через плечо.

– Нет… – сипло выдохнула я, стремительно возвращаясь к зеркалу, – нет-нет-нет…

С остервенением начала выгибаться и рукой пробовать растереть кожу на спине, а потом резко рванула в ванную, где встала под струи воды. То холодные, то горячие, они омывали моё тело, в то время как разум пытался найти выход. Я даже забыла, что ещё недавно голова раскалывалась.

Я тёрла спину скрабом, намыливала мылом, безжалостно проходя вехоткой, но добилась только того, что спина раскраснелась, и в некоторых местах появились царапины… зато татуировка сверкала. Ни единой чёрточки не исчезло, ни единой! И это навевало тоску.

Если бы я жила на своей родине, то появление татуировки не было бы воспринято с таким трагизмом. Да, неприятно лицезреть всю оставшуюся жизнь рисунок, который ты сделал… не совсем обдуманно. Но здесь же, в империи драконов, у этой пакости было другое объяснение: на мою голову, а точнее – в постель свалился истинный.

А мне этой радости не надо!

Я не помнила, как собиралась на работу, натягивая впопыхах первую попавшуюся одежду. Не обращая внимания ни на цвет, ни на фасон.

Мысли больно жалили, упрекая в безалаберности. Пошла с девчонками… Зачем? Мне ведь и дома хорошо сиделось, никого не трогала, ни о чём таком не мечтала.

– Как теперь избавиться от этой гадости? А может, не надо переживать? Истинный-то мой сбежал, не дождавшись, когда я проснусь… – я кривила губы, сбегая вниз по лестнице, туда, где на первом этаже меня ждал мой кабинет.

Недовольно захлопнув дверь своей любимой обители, распахнула окна и рухнула в кресло.

Звуки городской суеты наполнили комнату, что радовало и успокаивало: скрип колёс, рычание диких ящеров, не поделивших дорогу, смех и крики торговки, разносящей сладкую сдобу. Когда она поравнялась с моим окном, мне показалось, что я уловила сладкий аромат корицы и яблок и, наверняка, в другой день с радостью выглянула бы в окно, желая купить булочку. Ведь я ещё не завтракала, и голод то и дело сводил желудок, но разум стойко отмахивался. У меня назрела проблема.

– Почему я-а?! – горестно протянула, растягивая руки на столе и роняя на них голову. – Столько желающих, а свезло мне… Единственной в этой империи, кто не хочет больше замуж за дракона!

Повернув голову в сторону почтовой шкатулки, я увидела, что там меня дожидается послание.

– Точно! Какой сегодня день? Ко мне ведь кто-то должен прийти на приём? – мысли всё ещё путались. Новость о свалившемся истинном плохо воспринималась мозгом, он отказывался обрабатывать данные.

Глава 1.

За день до…

– Ты же помнишь, что вечером мы с Эль за тобой зайдём? – Шэннон сразу перешла к делу, стоило мне активировать артефакт.

– Помню. Даже если бы я захотела забыть, то ты бы мне не дала… – фыркнула я, потянувшись вилкой за свежей помидоркой у себя в тарелке, громко скрипнув железом по тонкому фарфору.

– А ты что делаешь? – подозрение мелькнуло в голосе Шэн.

– Ем, – лаконично отозвалась я.

– С кем? – тут же уточнила она, а я закатила глаза. Старший следователь в подруге никогда не спит… – Передай Рошу, что он должен быть на работе через двадцать минут, и не советую ему опаздывать, – прошипела она, в то время как звук её шагов уже отражался от стен так горячо любимого ею управления, после чего, не прощаясь, она отключилась, а я перевела взгляд на блондина, что сидел напротив и с упоением кормил моего Финика тонкими кусочками свежайшего мяса.

– Ты не опаздываешь? – не смогла сдержать беспокойства в голосе, обращаясь к нему.

– Успею, – вяло отмахнулся тот, расплываясь в улыбке, наблюдая, как лисёнок уплетает тонкие кусочки отборного мяса.

– Ты его балуешь, – выдохнула я с каплей зависти в голосе.

Вроде это я ментально связана с лисом, со мной он ночует, не слезает с рук, я покупаю ему игрушки, и он любит меня… Это я точно знала! Но то блаженство, что растекалось по его мордочке, стоило Рошу взять его на руки, вызывало у меня зависть.

– Я могу, вот и балую. Он создан для того, чтобы его любили и лелеяли, – лисёнок бросил хитрющий взгляд, а после скривил забавную мордочку, от которой дракон растаял, расплывшись в широкой улыбке, – к тому же, мне это нужно самому…

Я понятливо кивнула, отмечая, что черты его лица действительно разгладились, стали спокойнее, а улыбка коснулась не только губ, но и глаз. Финикотерапия… может, стоит открыть такие курсы? Лис будет только рад, что его гладят и кормят… но разъестся же! Не стоит!

– В последнее время ты ходишь загруженный… – сделав глоток кофе, я решила забросить удочку. Может, что-нибудь прояснится.

– Это всё текущее дело… – скривился он, – Шэннон оттого уже на работе. Думает, что сможет быстро среагировать и, наконец, поймать мерзавца.

– А это не так?

– Мы что-то упускаем… Когда будет следующий вызов, это значит, что вновь нашли тело, а это не радует. Лучше уж тишина, – в его глазах бушевал шторм. Когда мужчина держит себя в руках, то его радужка практически белоснежна, но когда эмоции берут своё, как сейчас, то те же радужки становятся светло-серыми. В данный момент Рош был в бешенстве, глаза – словно серебро, и, сам того не понимая, дракон согнул вилку, которой накалывал мясо. Мне показалось, что глаз Финика нервно дёрнулся, после чего он, подобравшись, спрыгнул на пол и гордой походкой направился к окну. Там, на широком подоконнике, лежала подушка, на которой он любил спать днём.

Рош проводил его встревоженным взглядом, на что я беззаботно улыбнулась.

– Прости, – отложив вилку, он нервно сжал пальцы в кулак.

– Может, я как-то могу помочь? – потянувшись через стол, я накрыла своими пальчиками его кулак. Он столько раз меня выручал, что мне ужасно хотелось облегчить его состояние.

Рош был отличным другом, он множество раз вытягивал меня из тоски, не позволяя увязнуть в депрессии. Подобрал мне отличного менталиста, помог с практикой, в конце концов, он мне Финика подарил! Мужчина стал мне настоящим другом в этом мире, где живут и правят изворотливые ящерицы. Всегда готов подставить широкую грудь, чтобы я могла вдоволь на ней поплакаться, откладывает любые дела, чтобы четыре раза в неделю со мной позавтракать… Он был лучшим драконом в этом мире! И мне очень хотелось хоть как-то ему отплатить.

– Ты уже помогаешь, – тепло улыбнулся он мне, накрывая своей ладонью мою, – благодаря завтракам с тобой у меня есть силы идти и копаться в мерзких умах преступников.

– Ну, тут от меня много не нужно… только компания, – лукаво подмигнула я, допивая свой напиток, – ты всё приносишь с собой.

– Да, мясо у тебя не найти, – широко оскалился он, – а травой я сыт не буду, – указал взглядом на мою тарелку, где ещё остались пара веточек свежей зелени.

– Ну не знаю, не знаю, мне хватает. Слушай, я поняла, проблемы драконов от того, что вы такие кровожадные, вот и преступники у вас такие… хитровыдуманные.

– Преступники есть среди каждого вида. Поверь, наши пищевые предпочтения тут не при чём. Нужно попросить Эль дать тебе книгу о ведьмах диких островов. Ты много интересного узнаешь о своём виде, – хмыкнул он, поднимаясь.

Мужчина легко коснулся горячими губами тыльной стороны моей ладони.

– Удачно провести день, а я полетел. Не хочу, чтобы Шэннон выела мне мозг, это моя задача, – он весело поиграл бровями, чем рассмешил меня, – до встречи, ушастый, завтра мясник обещал мне нечто особенное! – крикнул он Финику, на что тот предвкушающе тявкнул ему вслед.

Поднявшись из-за стола, я подошла к окну, наблюдая, как высокая гибкая фигура мужчины поспешно выскочила из моей двери.

Его белоснежные волосы были заплетены в длинную косу, позволяя рассмотреть широкие плечи, обхваченные тонкой рубашкой и затянутые в кожаный жилет. Рука ловко взметнулась вверх, изящно подзывая экипаж. Дикие ящеры, тянувшие деревянную карету, смиренно фыркнули около него, ведя себя спокйно.

Глава 2.

– Красивый, говоришь?.. – загадочно протянула Элеонора. С хитрой улыбкой почёсывая Финика за ухом, она сидела на подоконнике и ждала, когда я, переодевшись, выйду из ванной.

– Очень даже ничего… – прикусив губу, я пожала плечами, представая перед ней.

Неуверенность сковывала; я так давно не выходила отрываться с девчонками.

Переступая с ноги на ногу, я бросала разочарованные взгляды в зеркало. Не так я себе представляла себя, ой, не так… В мечтах мне виделось, что я буду сверкать, мужчины будут бросать одобрительные взгляды, а девушки – завистливо вздыхать… Я, как-никак, ведьма. Между прочим, каноничная. Рыжая с яркими зелёными глазами, но что-то пошло не так. На меня сейчас без слёз смотреть нельзя. Строгая юбка чуть ниже колен и шёлковая блуза, словно я собралась на педсовет, а не во второсортную таверну.

– Кошмар! Никуда не годится! – Шэннон словно вихрь влетела в комнату и теперь, вздёрнув брови, с ужасом смотрела на меня. – Что есть ещё? И почему, ради огненного бога, входная дверь была не заперта?

– Так ты же должна была прийти… – я принялась вновь перебирать аккуратно развешанные блузки.

– И что?! – взъярилась драконица. – Пока я пришла, тебя с десяток раз могли похитить и пару раз извращённо прибить!

– Со мной была Эль… – попыталась отбиться я, заприметив кожаные штаны в дальнем углу шкафа.

– Тоже мне защита, – фыркнула девушка, – она – не боевик! И не смотри на меня так, Эль. Защитить себя ты сможешь, но сразу двоих? Вряд ли…

– Я могу быть весьма изобретательной, – мягко оттолкнувшись, та встала и широко улыбнулась. Её хищный прищур и слегка виднеющиеся белые зубки зацепили взгляд, пока девушка плавно приближалась. И не было в ней тепла, только отточенные хищные движения.

Я невольно сглотнула, отступая, а вот Шэннон одобрительно хмыкнула.

– Не зря говорят, что муж и жена – часть одного целого…

Эль хмыкнула и потянулась рукой в шкаф, вытаскивая белый топ.

– Примерь! Пора выходить, хочется отдохнуть, послушать сирен, выпить и забыться, а то у меня и так все нервы на пределе. В следующий раз будем иметь в виду, что нужно пройтись по магазинам, – проговорила она, игнорируя тему своего замужества. В наших отношениях эта тема всегда была табу. Не знаю, кто является её истинным, но он явно очень непростой дракон. Со сложным характером и при должностях. Его инкогнито оберегалось крепко-накрепко.

Качнув согласно головой, я кинула взгляд на девушек, что начали тихо шептаться; наверняка, о деле болтают. Как так получилось, что они, весь день проползав по местам преступления, сейчас отлично выглядят? Магию я ещё понимала. Они точно ею воспользовались, освежив наряд, но всё же… Красноволосая была ходячей эротической мечтой каждого, правда, только до тех пор, пока не отправляла в нокаут неудачливого ухажёра. А что? Ухаживать нужно уметь! Её горячо любимые корсеты и кожаные брюки в облипку ещё не значат, что можно безнаказанно подкатывать к ней с весьма откровенными предложениями, а в случае отказа переходить на личности… Глупо! Она, в первую очередь, боевой дракон! Светловолосая магесса же, вопреки уставу, предпочитала туфли на высокой шпильке и изящные платья. Ей вслед оборачивались многие, облизывая взглядом. Но до тех пор, пока не встречались с ней глазами. Была в них колдовская глубина и загадка. Её хотелось разгадать. Я видела, как особо прыткие пытались подобраться к ответу, но были твёрдо остановлены. Свои загадки девушка берегла, и магический опасный дар был лучшим стражем.

И как меня угораздило с ними сдружиться?! Сама себе удивляюсь…

Топ в сочетании с кожаными брюками производил уже другое впечатление. Затянув волосы в хвост и слегка подкрасив губы, я радостно улыбнулась девчонкам, что по-хозяйски растянулись на кровати.

– Может, никуда не пойдём? И вы, наконец, выспитесь? – я с умилением смотрела, как ресницы отбрасывают тени на щёки, как напряжение покинуло их лица, а Финик растянулся в ногах, сладко положив мордочку на лапки.

– И что мы будем видеть в своих снах? – хмыкнула Эль. – Нет уж, увольте! Я в царство сновидений не спешу! Я хочу забыться, а не собирать себя по кускам.

– И то верно! – плавным движением поднялась красноволосая Шэннон. – Кутить, гулять, а завтра будет новый день, и нам, наконец, надо ухватить за хвост это дело! Так что – на выход!

– Хорошо-хорошо… Другого ответа я и не ждала.

– Так зачем спрашивала?! – драконица криво усмехнулась, потягиваясь.

– Чтобы мы разрешили её внутренние сомнения… – протянула Эль, – кстати, ты знаешь Ширдана Шэр-Шэрассия? – лукаво бросила взгляд на меня она. – Он вроде из красного рода?

– Шэр-Шэрассия? – нахмурила Шэннон изящные брови. – Шира? Ширдана Шэра знаю, хотя он всегда был умён и амбициозен, с гедонистическим складом ума. Вполне мог дорасти до того, чтобы отец разрешил ему использовать имя рода в своём представлении. Почему спрашиваешь? – спускаясь, девушка не заметила, какая хитрющая улыбка расползлась на губах подруги.

– Он – владелец этого квартала. Эль говорит, что красавчик…

– Это у него не отнять! – расхохоталась Шэннон. – О его похождениях слагали легенды, не думаю, что он изменился. Красавчик и герой-любовник.

– И что… хорош? – вкрадчиво поинтересовалась Эль, не спуская с меня лукавого взгляда, отчего помимо воли я начала заливаться румянцем, но уши навострила.

Глава 3.

– Ей больше не наливать! – рассмеялась Шэннон после того, как я нечаянно облила вином парня за соседним столом.

Хотела сказать тост и воодушевлённо подняла бокал… Алый брызг летел красиво, ища своё место на белой рубашке соседа. Ну зачем было надевать белое в таверну?! Он было направился к нам выяснять отношения, но был остановлен ещё двумя незнакомцами, что сидели неподалёку. Один из них, казалось, весь вечер не спускал с меня испытующих глаз. Красивый, надо признать. Я бы сказала, что он не вписывался в окружение; держал фужер утонченно, вёл себя сдержанно, только его внимание было неприличным, хотя по невиданным причинам радовало меня. Он словно ласкал меня взглядом, и друг его точно это заметил. Тот периодически подшучивал над ним, я слышала его громкий задорный смех, рождающий внутри меня абсолютно женскую уверенность, что они обсуждают его внимание ко мне. И мне это нравилось.

– А это забавно… но очень грустно, – протянула Шэннон, наблюдая с завистью, как мужчины решили выйти во двор, – я бы сама разобралась.

– А я тебе говорила… – сказала Эль, выразительно глядя на драконицу и не спеша делая глоток игристого напитка.

– Они что, сейчас подерутся?! – с ужасом икнула я, наблюдая за мужчинами.

– Надеюсь… – мечтательно оскалилась Шэннон, – скучно тут, – констатировала она, опрокидывая в себя остатки крепкого напитка из своего стакана. – Эль, почему ты сегодня не притягиваешь к себе всяких криминальных личностей?! – обвиняюще ткнула она пальцем в подругу, на что та только выразительно выгнула бровь, пока я ошарашенно не спускала взгляда с захлопнувшейся двери.

– Надо же их разнять! – подскочила я, но девчонки с обеих сторон ухватили меня за руки и резко дёрнули вниз.

– Сядь! – хором сказали они.

– Не порть им забаву, – как можно мягче постаралась прояснить Эль, – драконы имеют специфичные привычки… вон, посмотри на Шэннон, ей ведь так и хочется с кем-нибудь подраться… – драконица согласно кивнула, а магесса продолжила: – У каждого свои способы выпустить пыл. Мне кажется, по-крайней мере одному из вышедших хочется отвести душу. К тому же ты – человек, не пытайся сейчас упереться и сказать, что ведьма. Толку от этого пока никакого; если они обернутся, – а это запросто может случиться, – то от тебя мокрого места не останется. Не хочу потом соскабливать тебя с внутреннего двора, знаешь, какая там грязь?

Я передёрнула плечами, нахмурившись; слишком ярко вырисовалась картинка в голове, как меня затаптывает дракон, и остается только кровавая лужа…

– Спасибо, не хочется! – пробормотала я.

– Вот! – назидательно протянула магесса. – Мне лично хочется танцевать, но что-то у нас сегодня никто не спешит меня пригласить, – цокнула она языком, обводя взглядом полный зал, – хотя… свежая кровь пожаловала, – устремила она испытующий взгляд на только вошедших.

Мы с Шэннон, влекомые любопытством, тоже повернулись, и я моментально залилась краской, встретившись с алым взглядом, а вот драконица задорно рассмеялась.

– Вот же, зараза! Я думала, она просто решила меня проигнорировать, а она вот что задумала… – восхищённо протянула Шэннон. Она несколько раз пыталась связаться с кузиной, когда мы доехали до таверны, но та отказывалась выходить на связь, вместо этого сюда пожаловал Шир.

– Может, это совпадение? – судорожно облизнула я пересохшие губы; мужчина самодовольно смотрел на меня, прожигая страстным взглядом.

– Оу… вечер перестаёт быть томным, – протянула Эль.

– Да? – озадаченно проговорила драконица.

– Будь уверена, – магесса весело стукнула фужером о кружку Шэннон, пока я пыталась провалиться под землю от стыда.

Желание, воздушное, как пузырьки в напитке подруги, наполняло мою кровь.

Я с трудом отвела от него взгляд, мысленно себя укоряя. Я действительно окружила себя стеной в эти два прошедших года, и вот стоило девчонками начать говорить о страстных желаниях, как они невесть почему во мне проснулись. Я же два года не видела в драконах мужчин для себя… И что теперь?! Словно с цепи сорвалась.

Шир был с другом, и их провели за столик неподалёку от нас. Я могла поклясться, что ещё пять минут назад он был занят другими, но теперь подавальщица рьяно принялась обслуживать двух привлекательных драконов.

Её декольте стало гораздо глубже, а улыбка превратилась в зовущую. Я точно помнила, ведь и наш столик обслуживала она. Хоть и понимала её: помимо воли мой взгляд скользил по мощной шее, губам и квадратному подбородку, упрямо выступающему вперёд, по вырезу в чёрной рубашке, что обтягивала его плечи… Хорош! Я понимала женщин, что с радостью прыгали в его постель.

Эль с умилением смотрела на меня. Опираясь локтями на стол, она положила подбородок на скрещенные пальцы рук.

– Становится всё веселее и веселее…

– Ничего интересного, – фыркнула Шэннон, наблюдая, как возвращаются мужчины с соседнего столика.

Я же с ужасом, не мигая, смотрела на руки того, что заступился за меня. Костяшки были сбиты в кровь, а пара тонких браслетов на запястье порваны.

– Даже не оборачивались, – разочарованно протянула Шэннон, на что я вопросительно выгнула бровь, но она отвечать не спешила, в отличие от Эль.

– В звериной ипостаси раны заживают быстрее. Их оборот – чистая магия. Его костяшки кровоточат, если бы он обернулся хоть ненадолго, раны бы начали затягиваться, – усмехнулась она, сверкая глазами.

Глава 4.

Настоящее время

– Вот же чёрт… – горько протянула я, подскакивая с кресла и принимаясь метаться по кабинету, – надо же такому случиться, что я прыгнула в постель к дракону, с которым только познакомилась! Какой кошмар! – верещала я. – А он, гад, ещё и истинным оказался! Я же с Широм провела ночь? – смутившись, я резко остановилась.

Этот вопрос окатил меня холодной волной, но у меня были основания для сомнений. После сногсшибательного коктейля «Страстная ночь» мои воспоминания были обрывочны.

Я помнила, как подошла Шэннон и сказала, что вместе с Элеонорой планирует выпить со мной кофе сегодня утром… Многообещающе так сказала. Причём не столько для меня, сколько Ширу. Бедняга впечатлился, я видела, как дёрнулся его кадык. Каким бы сильным он ни был, но Шэннон – это нечто, она махровых преступников вгоняла в страх, не то, что дракона из младшей ветви собственного рода.

Эль я, кажется, больше вчера не видела.

Остальные воспоминания были ещё более странными и расплывчатыми. Мне виделось разбитое зеркало и алая роза, суматоха и взмывающий фламинго, разлитое алое вино и крепкие руки, с силой сжимающие мои плечи, с мелькающей чёрной молнией.

И, конечно, мне виделись нежные руки, их прикосновения даже сейчас отзывались в каждой клеточке моего тела сладкой истомой, ласковый шёпот и обжигающие поцелуи. Я всего не помнила, но кажется, помнило тело, ведь сейчас я горела в огне резко охватившей меня страсти.

– Приплыли, – прошептала я, прижимая ладони к огненным щекам, – это я не просто приплыла, а влипла по-крупному.

Подобрав мягкую подушку с кресла для посетителей, я с остервенением забросила её в дальний угол, наконец обращая внимание на притаившегося лиса.

– Финик… – вымученно выдохнула я, – прости! – бросилась к нему.

К своему стыду, я совсем о нём забыла. Лис же гордо сидел на пороге, обернув вокруг себя пушистый хвостик.

Волна нежности ментально коснулась меня, когда я подхватила его на руки и бегом побежала на кухню, что располагалась на втором этаже.

– Прости-прости… ты ведь совсем голодный, малыш…

Аккуратно усадив его на рабочую поверхность, я потянулась к холодильному шкафу и достала идеальную вырезку. Мясник с меня стряс неприличную сумму денег за такой маленький кусочек, обещая восторг и праздник вкусовых рецепторов. Видно, надул… Ведь Финик без особого восторга съел только половину любовно нарезанного мной мяса, а он ведь любит поесть.

– Ну, я этому мяснику всё выскажу!.. – подбоченилась я. – Или лучше возьму с собой Шэннон, это же настоящая афёра! Знает же, гад, что я в мясе не разбираюсь, и за баснословные деньги подсунул мне невесть что!

Мне так стало обидно; каждый норовит обмануть…

Финик, почувствовав мою грусть, прыгнул мне на руки и ткнулся мордочкой в шею.

– Ну уж нет… кому-то нужно почистить зубы, а то от тебя сырым мясом несёт, и только потом будем целоваться…

Он стал для меня гораздо большим, чем просто зверёк. А я ведь в своё время в родном мире всегда поражалась тому, как некоторые одевают своих любимцев, разговаривают с ними, целуют их, а другие даже оставляют им целые состояния. Не зря мудрость говорит: «Не зарекайся!» Теперь я и сама вижу в нём близкое существо, и плевать, что это лис. А если учитывать, что нас роднит магия, то и в огонь пойду за ним.

Намиловавшись с Фиником и погревшись в его ментальном поле, – всё же наша связь гораздо крепче, когда мы находимся близко, – я, наконец, вернулась в кабинет.

Истинный истинным, но клиентов мне никто не отменит. Я их с таким трудом собирала…

Отряхнувшись, привела себя в порядок и задумчиво подошла к окну.

– Это ещё что такое? – возмущённо прошептала.

Репортёр, что приходил ко мне вчера, бессовестно домогался мою соседку. Дама средних лет с тяжёлым взглядом, и, как говорили другие соседи, характер у неё был такой же, как у одной их общей знакомой… Я готова была поклясться, что это они обо мне. Он периодически отводил руку в сторону моего дома, и мне это совсем не нравилось, ведь я впервые увидела улыбку на её губах. Кому-то она может показаться радостной, я же воспринимала её как пакостную.

– Что же ты задумал? – прищурившись, я неприлично прижалась лицом к окну и принялась наблюдать. Когда же он закончил разговор с соседкой, я сразу же рванула на выход, желая его перехватить.

– Что вы здесь делаете? – мужчина мирно насвистывал и шёл к следующему крыльцу, когда я к нему подлетела.

– О, госпожа Шорс! – радостно воскликнул он. – Какой сюрприз!

– Как же! – фыркнула я. – Что вы здесь делаете?

– Это свободный город, и я в праве совершать визиты, вы так не думаете? – он расслабленно улыбался, сверля меня взглядом, а я закипала, не веря ни его улыбке, ни подобревшим глазам. Он что-то задумал, но вот при чём здесь я?! Никого же не трогала!

– Конечно, – качнула я головой, отступая на шаг, – но если учитывать, что вы вчера так настойчиво пытались пробраться в мой дом, а сегодня я вновь вижу вас под своими окнами, вполне логично, что я могла подумать, что вы меня преследуете… Боюсь, что соответствующие ведомства согласятся.

– Чушь! – рыкнул он, моментально выходя из себя. – Город должен знать правду, а вы её скрываете! Я докопаюсь до истины! – репортёр молниеносно сократил расстояние, сверкнув глазами, отчего у меня перехватило дыхание, а страх пустил свои щупальца в душу.

Глава 5.

«Извини, что вынужден был уйти. Надеюсь, ужин в силе?»

У меня не было и единого сомнения, кто отправил эти цветы с запиской, и это меня почти радовало.

Я не чувствовала дикой всепоглощающей страсти к Ширу. Может, она просыпается в его присутствии? Этим вопросом я задавалась весь оставшийся день. Мне не хотелось искать истинного. Одна только мысль об этом нагоняла на меня страх, а тело цепенело. Но как же глупо будет с моей стороны, если я не дам и единого шанса мужчине, что предназначен мне судьбой. Может, всё не так страшно, как рисует моя фантазия? В конце концов, не зря драконы и оборотни грезят об истинных, а среди людей пишут об этом сказки…

Так я уговаривала себя, разгоняя поганой метлой страхи из души. Рохан не был моим истинным, он лишь использовал меня. Этот паршивец испоганил такое чудесное понятие, оттого довериться вновь мне было крайне сложно.

Вытащив из шкафа платье яркого изумрудного цвета, я недовольно осмотрела открытую спину.

– Нужно что-то надеть сверху… – закусив губу, я стала с остервенением выкидывать на кровать всё, что более или менее могло подойти. А вот от Финика до меня дошла волна полного удивления. – Когда я развелась, Рош очень много времени уделил, чтобы рассказать мне, что такое истинность, как дракон понимает, что перед ним пара, и как, собственно, появляется татуировка. За один день татуировка появится только тогда, когда оба партнера безоговорочно принимают друг друга и закрепляют духовную близость интимной… Как-то не хочется мне думать, что я способна за один день настолько влюбиться в мужчину и принять его со всеми грехами. В святость драконов я в жизни не поверю. Они изворотливые, хитрые и весьма кровожадные твари. Конечно, если ты в близком кругу, то тебя будут холить, лелеять и показывать только мягкое брюшко, но это не отменяет того факта, что для других он может быть самым настоящим бичом... – Финик вопросительно склонил голову, разведя ушки, в то время как я продолжала: – Я же о нём ничего не знаю! Это кошмар… а ужас будет кромешный, если его татуировка только-только зародилась… Я к такому не готова, поэтому пусть моя спина пока будет подальше от его глаз.

С этими словами я достала кружевную полупрозрачную кофточку. Сквозь неё было не понять, где тату, а где рисунок. И есть ли татуировка вообще.

Вытащив из закромов тонкие чулки и пояс, надела их и с гордостью взглянула на себя в зеркало. Там отражалась весьма симпатичная молодая ведьма. Мои рыжие волосы и зелёные глаза манили, а наряд… я бы назвала экстравагантным, многослойным. Но если гордо вскинуть голову, то другие будут думать, что так и надо!

Звонко цокая каблучками по лестнице, я спустилась на второй этаж.

– Ты точно уверен, что не хочешь пойти со мной? – в очередной раз я спросила лиса, на что он гордо вскинул голову, подходя к холодильному шкафу и скребя по нему лапкой.

Я часто брала его с собой, у меня был целый набор сумочек со специальным отверстием для него. Когда я пришла к мастеру, того вначале рассмешило мое желание, но взбунтовавшаяся магическая сила сразу расставила всё на свои места – с ведьмой опасно шутить, особенно – с недоучкой.

Я много лет жила с мыслью, что магии не существует, потом узнала об этом мире, но продолжала считать, что во мне-то магии точно нет. Только вот у судьбы были другие планы. С тех пор как Рохан сел в тюрьму, мою силу больше никто не выкачивал, но оказалось, что контролировать её после многих лет практически невозможно. Вначале и вовсе не хотела учиться контролю, думая, что она будет мирно спать во мне, но как же я ошиблась! Уже через месяц постоянные всплески преследовали меня: то огонь на ладони разгорится, когда примеряю платье, то ветер сбивает с ног в ясную погоду, а однажды произошло и вовсе немыслимое – над моим домом пошёл снег… Магия взбунтовалась, и мне пришлось найти учителя. Хорошо, что у Эль была знакомая ведьма, которая смогла приехать и рассказать об азах ведьмовской силы, но это всё равно не смогло решить моих проблем. И теперь, с лёгкой руки бюро артефакторской экспертизы, я ношу ограничители. Они контролируют, чтобы больше определённого уровня моя сила не поднималась. Оказалось, чтобы вызвать снегопад, нужно зачерпнуть больше магии из источника, чем просто охладить чашку… Теперь мой предел – бытовое пользование, что меня ни капли не расстраивало. Для человека, который всю жизнь думал, что магии нет, и этого вполне достаточно. По крайней мере, чай у меня теперь всегда ровно той температуры, которую я хочу.

Стук в дверь прервал мои умиления Фиником; он умял мясо за обе щёки и теперь крутился у холодильного шкафа, намекая на добавку.

– Как я тебе? – спросила у него, подходя к зеркальной стене и одобрительно рассматривая свою фигуру в отражении, – хороша… – констатировала я и, слегка покачивая бёдрами, начала медленно спускаться вниз.

Мысль об истинном всё ещё мне не нравилась, а моя женская гордость кричала, что это должен быть мой выбор! Правда вот рациональный психолог во мне говорил, что нужно попробовать и ни в коем случае не поддаваться страхам прошлого; их стоит отработать и отпустить. Я и так на два года затянула, а ведь чем дольше находишься в раковине, тем сложнее выйти наружу.

Отворив дверь, я широко улыбнулась и разочарованно выдохнула.

– Рош?! – воскликнула, выглядывая на улицу. Кроме него – никого.

– Вау! – протянул он. – Потрясающе выглядишь!

Закусив губу, я слегка заалела. Рош был чертовски хорош собой, и хоть он мне только друг, его комплимент заставил в груди расцвести цветок гордости. Мужчина, как и многие менталисты, не обладал горой мышц, его фигура была более аскетичной, но в то же время от него исходила такая уверенность и сила, что я никогда не сомневалась в его способностях.

Глава 6.

Ресторация была гораздо шикарнее, чем я привыкла, оттого мне приходилось нервно покусывать губу и беспрестанно поглядывать по сторонам.

Было любопытно. Шир не поскупился и пригласил меня в одно из лучших заведений не только города, но и всей империи в целом. Говорят, здесь чуть ли не каждый вечер бывает младший сын императора, да и сам Рионард Золотой регулярно захаживает. Может быть, и сегодня они здесь? Я императорскую семью видела только на изображениях в вестнике.

Вышколенные официанты – молчаливые и незаметные – стояли поодаль, зорко следя за желаниями клиентов, предугадывая их. Белоснежные скатерти, зеркала и золото, как на стенах, так и на лепестках цветов, что украшали интерьер. Элегантная роскошь обстановки радовала глаз, а полная посадка наводила на мысли. Или мужчина рядом со мной собирался пойти сюда с кем-то другим сегодня, или его финансовое положение ещё лучше, чем я предположила. И это тоже несказанно смущало.

– Нравится? – самодовольно ухмыльнулся Шир, видя мой неприкрытый восторг.

– Очень, – честно ответила я, хотя в душе и покривилась. Его реакция мне как раз не нравилась.

– Я часто здесь бываю, в основном на деловых обедах, – его самодовольство набирало ход и отражалось в выражении глаз, в наклоне головы и тоне, которым он со мной говорил. Словно я – Золушка, и он меня осчастливил, приведя сюда. Настроение стремительно летело вниз. Эта сказка не находила отклика в моём сердце.

В моих глазах привлекательность дракона заметно упала по сравнению с прошлым вечером. Что бы ни говорили, а вчера во мне действовали подначки подруги, собственный настрой и щедрые порции напитков, что лились в таверне. Оставалось надеяться, что меня просто истинность не сразу по голове огрела, но вот-вот настигнет. Та пока не спешила, а вот страхи подняли голову. Я думала: «Может, ну его? Мне и одной хорошо! Истинный, тем более дракон, мне не нужен!»

Но разум брал верх и говорил, что просто отмахнуться будет глупо. Надо хотя бы посмотреть.

Внутренние голоса шептали в унисон с разливающимся соловьём мужчиной. Казалось, ещё немного, и я просто не выдержу и рвану отсюда прочь. Мой взгляд блуждал по залу, желая зацепиться и, наконец, успокоиться. Таким якорем стала женщина – красивая, хищная, уверенная... такие особи даже среди идеальных дракониц были редкостью. Она вобрала лучшее от своего народа: хищную грацию, животный магнетизм и ядовитую прелесть, что так заманчива для вожделенной добычи.

Поймав мой взгляд, девушка слегка выгнула бровь и, блеснув глазами, изменила направление своего движения, направившись к нам. Её золотистые упругие локоны мягко покачивались в такт походки, а глаза затягивали в омуты.

– Что так тебя привлекло? – словно через толщу воды услышала я вопрос Шира, но он тут же сам себе ответил: – О, Ша’ардан… Леди Шэрассия, точнее, Шерашесс… – перебирал он обращения к подошедшей девушке, пока её глаза откровенно потешались над его потугами.

– Твоя спутница очаровательна, – проговорила она, не спуская с меня глаз.

– Позвольте представить, это Алекса Шорс…

– Психолог и подруга моей кузины. Смотри, не обижай её, а то Шэннон быстро вставит тебе на место… мозги, – ухмыльнулась она, после чего продолжила, только уже обращаясь ко мне: – Алекса, зови меня Ша’ардан. Я рада увидеть вживую хоть одну подругу Шэн, это делает её чуть более смертной и живой, а то у неё только работа на уме, – легко щёлкнув пальцем, она кивнула официанту неподалёку, и тот практически сразу принёс бутылку игристого, – за счёт заведения. Желаю вам хорошо провести время! – сказала драконица и медленно двинулась дальше обходить зал, здороваться с посетителями, уделяя практически каждому минуту своего внимания.

– Яркая женщина… такую вряд ли забудешь, – выдохнула я вслед.

– А характер какой… поверь, лучше с ней не встречаться, тогда и забывать не придётся, – встряхнул он головой. – Что мы всё о ней, да о ней?.. Предлагаю тост за прекрасную ведьмочку, что очаровала меня с первого взгляда! – он уверенно поднял хрустальный фужер, и я последовала его примеру.

Его алый взгляд сосредоточился только на мне, что льстило и радовало; вокруг было полно дракониц с ярким шлейфом животного магнетизма, но он растворился во мне. Это подкупало. Может, не всё так плохо с этой истинностью?! Вон, какой красавчик передо мной, а я выёживаюсь!

Вкусная еда и сладкое вино смягчили мой взгляд, и я была уже не так строга к Ширу.

– Неужели, совсем ничего нельзя рассказывать? – взывал он ко мне, требуя подробностей моей практики.

– Конфиденциальность – моё всё… – виновато качнула я головой, – лучше ты расскажи мне ещё о своём деле, – я видела, что ему больше нравилось говорить о себе, его настойчивый вопрос был вызван приличиями и только.

– Мне кажется, ещё немного, и ты заснёшь… но раз уж сама попросила, то продолжу. Дальше я рискнул и вложился в выращивание кофе в соседнем мире. Через пару лет, когда я собрал и продал урожай, вложения вернулись ко мне сторицей. Правда, те два года, что я ждал, могли показаться пыткой… я работал на полях, как простой работяга, отказывая себе в роскоши, зато сейчас могу позволить всё самое лучшее, – он самодовольно качнул фужером, в то время как глаза медленно обвели обстановку ресторации, еду на тарелках, а после впились в меня.

Я первая отвела взгляд, делая глоток.

Глава 7.

Перед ресторацией

Молодая красивая девушка замерла, словно собиралась вот-вот вспорхнуть и умчаться по своим делам. Её бирюзовая юбка подобно морской волне накрыла ноги и пеной растворилась на полу кареты. Пышный букет белоснежных цветов был с любовью прижат к груди. Она склонилась к нему, будто вдыхая аромат, мечтательно прикрыв глаза и томно улыбаясь, скрывая женскую мечту, что уже никогда не осуществится.

С её глаз на белоснежные лепестки медленно капали слёзы. Кровавые капли тягуче растекались по хрупким листьям.

Она была нежна и прекрасна, словно создана умелой рукой мастера. Её изображением могли бы любоваться многие годы тысячи и тысячи зрителей, но теперь только дознавателям суждено запомнить красоту, что создал для них убийца.

Девушка была мертва.

Шэннон напряжённо смотрела на неё, не смея подойти, пока работали эксперты, в тщетной надежде, что в этот раз им удастся хоть что-нибудь найти. Но внутренне она почти смирилась, что улик не будет. Впервые взмолившись огненному богу, чтобы он помог ей, и убийца ошибся, обронив тонкую ниточку. Окидывая взглядом улицу, она пыталась зацепиться взглядом за странного зрителя, но таких не было. Ничего подозрительного, никого потенциально опасного.

Смерть неизвестной стала очередным шедевром безумного маньяка. Злость и бессилие наполняли её, хотелось собственными руками свернуть шею больному монстру, что в который раз оставил своё послание городу.

– Что-то изменилось, – ровный голос менталиста вывел её из заторможенного лицезрения работы экспертов.

– Что именно? – Шэннон тут же навострила уши, пробуя уловить в образе несчастной, что же насторожило Роша.

– Больше чувств… словно в этот раз он посвятил это для кого-то близкого ему.

Красноволосая драконица еле заметно скривилась, нет ничего хуже, когда псих вовсе слетает с катушек.

– У меня сюрприз, – Элеонора, что всё это время с любопытством изучала убитую вместе с экспертами, подошла к ним вплотную, – ликуйте, он нашёл свою музу.

– Что за бред? – Шэннон нахмурилась и требовательно взглянула на свою подчинённую, что протягивала ей слепок с конверта.

– Улик нет, эксперты всё проверили, будут изучать почерк и на наличие заклинаний, но это уже в лаборатории. Пока дали только слепок, чтобы ты им плешь не выжгла своим огненным взглядом. Читай…

– «Для тебя…» Что, ради огненного бога, это значит?

– Как я тебе и сказал, в этот раз он вложил сюда больше чувств. Но это хорошо, в этот раз у нас больше шансов ухватить его за хвост.

– Так-с… послание, говорите… Славненько. Раз есть послание, значит, есть и получатель. В этот раз место имеет значение. Пошла-ка я сама поспрашиваю свидетелей, заодно поговорю с милой владелицей ресторации. Не завалялся ли среди её знакомых псих, что оставляет послания из мёртвых девушек… – щёлкнула она зубами, поворачиваясь ко входу.

– Старший следователь Шэрассия! – громкий окрик заставил её замереть. Меньше всего она хотела разговаривать с пронырливыми репортёрами, вот только противный волк её мнением не интересовался. – В этот раз есть какие-нибудь улики? Или вы, как всегда, ничего не в состоянии найти?

– Без комментариев. Это место преступления, вам следует его немедленно покинуть, – развернувшись, она леденящим душу взглядом прошлась по репортёру, что не давал ей покоя с самого первого убийства. На её взгляд, он был ещё большим психом, чем убийца, если так можно было сказать.

Дракон, что был в оцеплении, быстро опомнился, подошёл к рьяно строчившему в своём блокноте мужчине и настойчиво провёл его за ограждение.

– Узнаю, что за скотина сливает ему информацию… спущу шкуру, – прошипела себе под нос Шэннон, обведя настойчивым взглядом каждого дракона, что работали на месте преступления. Репортёрышко как всегда прибыл сюда первым. Ему явно сливает информацию кто-то из своих.

– Когда вы уже уедете? – прошипел над её ухом до боли знакомый голос кузины.

Медленно повернувшись, драконица окинула взглядом блондинку, что хоть и держала лицо, но не могла скрыть ужас, плещущийся на дне её красивых глаз, когда она зачарованно смотрела на экипаж.

– Почему я не удивлена, что ты не послушалась совета моих подчинённых и не осталась внутри? – саркастически протянула следовательница, колко смотря на владелицу ресторации.

– Не ругайся на них, – она кинула взгляд через плечо на юного следователя, что с сомнением смотрел на Шэннон, – ему было сложно мне отказать. Как-никак, твоя кузина, да и жена руководителя твоего отдела…

– Есть правила, есть устав. Он у меня его заучит, словно молитву огненному богу, – пообещала она, оскалившись.

– Гости ропщут, да и няня выходила на связь. Шэрри отказывается ложиться спать, пока я не спою ей песню…

– Ясно. У тебя случайно не завалялось чокнутого ухажёра, который мог бы сделать тебе такой подарок?

Ша’ардан с ужасом сглотнула.

– Ты хочешь сказать, что это… подарок?

– Да. И я очень хочу знать, для кого. Кто её, кстати, нашёл?

– Ширдан… Он был с твоей подружкой; миленькая девчонка, кстати.

Глава 8.

– А я ведь предлагал тогда заменить сердце артефакта, а вы мне – ещё протянет, ещё протянет, – недовольно качал головой мужчина, а я понуро кивала.

Невысокий, всегда аккуратный, с внимательными тёмно-карими глазами, Лирея Голдин расположил меня к себе с самой первой встречи. Я полностью передала магу заботу о моих артефактах. Хоть и зажала в прошлый раз деньги на ремонт холодильного артефакта.

– Скупой платит дважды…

– Трижды! Трижды, госпожа Шорс!

– Что?! – возмущённый вскрик вырвался помимо моей воли. Такие расходы не входили в мой месячный план.

– А вы как хотели?! Хороший холодильный артефакт стоит прилично. Вы можете приобрести самый простой ларь, но, судя по тому, как вы в прошлый раз распинались о цвете, дизайне и размере этого, то и новый захотите от известных мастеров. А их работа стоит дорого!

Я недовольно качнула головой, молча соглашаясь с мастером. Холодильник я хотела красивый и функциональный, а это значит, что нужно будет залезть в сбережения.

– Может, там что-то ещё можно спасти?.. – вытянув шею, я пыталась заглянуть за отодвинутый шкаф.

– Что, по вашему, здесь можно спасти?! – недовольно вынырнув, мужчина на вытянутой руке показал мне мутный кристалл, опутанный горелыми тонкими трубочками. Даже моему дилетантскому взгляду было понятно – пациент скорее мёртв, чем жив. – Я удивляюсь, как он просто трещал, а не подорвался. Госпожа Шорс, за артефактами нужно тщательно следить, – продолжал бить по больному мастер. Он с сожалением смотрел на погубленный мною шкаф, протирая руки от гари специально принесённой тряпочкой.

Мне, в принципе, нравилось, что, приходя, он всё приносил с собой. Казалось, в его огромном саквояже есть абсолютно всё: и новенькие зарядные кристаллы, и тряпочка, чтобы подстелить, и тряпочка, чтобы убрать, и нужные инструменты. Он мог не только зарядить артефакты, но и сразу отремонтировать, если нужно.

До этого ко мне приходил маг, который заряжал артефакты, а для ремонта нужно было отдельно вызывать артефактора.

– У вас случайно холодильного шкафа там нет?.. – с надеждой взглянула на саквояж. – А то Финик остаётся без свежего мяса…

Маг усмехнулся, отрицательно качнув головой.

– У меня саквояж с расширенным пространством, но это не значит, что я буду таскать там ещё и домашние артефакты на все случаи жизни. Это какой же у меня должен быть магический резерв?!

– Мне казалось, что вы очень одарены…

– Не настолько, госпожа Шорс. Я могу посоветовать пару артефакторских магазинчиков, где вы сможете найти то, что будет соответствовать вашему утончённому вкусу, при этом не отдав все сбережения, – он разворачивал закатанные рукава белой рубашки и застёгивал манжеты.

– Правда?! Это было бы чудесно! – я с облегчением прикоснулась к его плечу. – Может, я могу угостить вас кофе, или вы предпочитаете травяной сбор?

– Не откажусь от травяного сбора, – он с сомнением уставился на мою ладонь, что я тут же убрала.

В его взгляде было столько удивления, что наталкивало на мысли, есть ли в его жизни что-то помимо работы. Разлив по тонким белым чашкам с сочными жёлтыми лимонами отвар, я поставила их на круглый столик и предложила ему присесть.

С некоторых пор этот мужчина был моим небольшим проектом. В нём чувствовались скованность и одиночество. Мне казалось, что он живёт, огородив себя прочным забором. И если бы я была только психологом, то лезть бы не стала. Но ведьмовская сущность в его присутствии ощущалась особенно остро, а такое было только в компании ведьмы-наставницы. Из чего я сделала вывод, что и в нём текла кровь ведьм. Мне было любопытно, хотелось узнать, как он использует свою силу. Я эгоистично желала, чтобы он поделился своими знаниями.

– Вы не дракон… – протянула я. – А кто?

– Думаю, вы уже и так поняли, госпожа Шорс. Ведьмы чувствуют себе подобных. Любопытство так и плещется в ваших глазах. Моя мать была ведьмой, а отец – магом.

– Редкое смешение крови. Вы поэтому перебрались к драконам? Они более терпимы?

Он заливисто рассмеялся.

– Пожалуй, вы – единственная моя знакомая, которая может назвать драконов терпимыми созданиями. Чем-чем, но этой глупостью они не страдают. Нет, мой отец был весьма одарённым ученым… правда, как мужчина – редкостным гадом, но кого это интересует, когда благодаря его магическим плетениям наука шагнула вперёд. Разработки за его именем используются в различных артефактах. Он преподавал в нескольких академиях, а последнее его пристанище оказалось здесь… Вот так и я оказался у драконов.

– Понимаю. Обстоятельства порой сильнее нас. Я тоже оказалась здесь случайно.

– Я слышал.

– Да? – удивлённо отставив чашку, я с сомнением уставилась на мужчину.

– Навёл справки. Вы не подумайте, я интересуюсь всеми своими клиентами… просто не хочется в один день оказаться в ситуации, когда мне откажут в оплате за сделанную работу. Были у меня такие халявщики, – усмехнувшись, он провёл пальцем по краю чашки. – Я слышал про вашего… бывшего мужа. И, поверьте, вы меня впечатлили. Не каждая ведьма, оказавшись на вашем месте, смогла бы за себя постоять. Ведьмы на самом деле – весьма слабые существа… Хотя все женщины немного глупы и жалостливы. Но вы – приятное исключение.

– Поверьте, большинство женщин умны и образованны. Мизогиния вам не к лицу! – громко поставив чашку на блюдце, я возмущённо смотрела на мастера. А ведь таким умным казался. Вот дался он мне! Захотела разговорить на свою голову!

Глава 9.

– Потрудитесь объяснить, что вы делаете на моей земле, – мужчина не повёлся на мою испуганную улыбку и теперь требовательно смотрел на меня. Скорее ощущая, чем видя, я чувствовала, что он собирает магию в плетение; того и гляди оглушит!

– Вот, – быстро вытянула вперёд лиса, что состроил милую мордочку и забавно развёл ушами.

– Нечисть? – магические потоки побежали быстрее, а глаза профессора стали темнеть. Как пить дать принял за сумасшедшую.

– Вы не так поняли, он сбежал, а я – давай за ним… Он юркнул в зелёную изгородь, ну, я и поползла следом, – пожала я плечами, чувствуя себя как никогда глупо.

Он с сомнением водил взглядом то по мне, то по очаровательной мордашке Финика. Его взор не оставлял сомнений, что мои умственные способности мужчина оценил не высоко. Вздохнув, он расслабился, а вместе с ним успокоилась и магия, что скапливалась вокруг нас.

– А постучать в дверь – не для вас?

– Просто он побежал вначале в один двор, затем в другой, – криво улыбнулась я, чувствуя, как краснею. – Ну, я пойду?

– Идите, – милостиво кивнул он, наблюдая за моими муками выбора – ползти через изгородь или попроситься через дверь.

– А можно… я через дверь выйду?

– Что, изгородь уже не нравится? – хмыкнул он, стукнув тростью, отчего я вздрогнула и отрицательно мотнула головой. – Следуйте за мной, – недовольно протянул мужчина.

Пока мы шли, мне отчетливо представилось, что я – студентка-первокурсница, пойманная с поличным строгим преподом, теперь идущая на эшафот к ректору. Тугой узел страха скрутился в животе абсолютно также, а сердце определённо эмигрировало в пятки… но я-то уже не студентка!

– Прошу меня извинить. Я не хотела нарушать границы вашей земли, это недоразумение. И я с радостью постараюсь загладить свою вину, – взяв себя в руки, я с силой вернула сердце на место, придав голосу твёрдости. Профессор недоумённо повернулся ко мне лицом и с интересом ученого, у которого на его глазах заговорил жук, осмотрел меня.

– И как же вы будете исправлять, госпожа…

– Шорс. Алекса Шорс, – представилась я, – а вас как зовут?

Он поражённо вскинул брови. Мол: «Вы что, не знаете? Я – личность широко известная, чтобы какая-то рыжая малявка меня не знала!» Но я продолжала терпеливо смотреть, ожидая, когда он представится.

– Профессор Алессандро Аррасий Квир, – гордо вскинув голову, он с ожиданием посмотрел на меня.

– Приятно познакомиться! Может быть, билеты в театр скрасят мою оплошность? – не впечатлившись, продолжила я, чем порядком удивила мужчину.

– В театр… – хмыкнул он, – всё стоящее я уже давно смотрел. А нынешние постановки… на них без слёз и в трезвом состоянии ходить нельзя.

– Может, тогда я могу пригласить вас в ресторацию?..

– Оглядитесь… Вы думаете, что я не могу себе позволить жалкий ужин?

Согласно его велению, я осмотрела комнату, в которой мы стояли. Старинная тяжёлая мебель, картины на стенах в позолоченых багетах. Этот маг в деньгах не нуждался.

– Тогда мне остаётся только ещё раз извиниться, – улыбнулась я, на что мужчина слегка нахмурил седые брови и, согласно качнув головой, уверенно продолжил свой путь. – Хорошего вечера, – проговорила, приседая и проскальзывая мимо него на улицу. Он же молча захлопнул дверь, что добавило мне ускорения. Я в два счёта оказалась около своей двери и, тяжело дыша, залетела внутрь.

– Стыд-то какой… – протянула, облегчённо соскальзывая по холодной двери на пол.

Просидев так пару минут, я с трепетом прижимала к груди Финика, чувствуя, как бешено бьётся его сердце. Стыдно было не только мне.

Успокоившись, он навострил уши и тихо зарычал, отчего я тут же насторожилась. Дверь была не заперта, – я чересчур безалаберна, не зря меня Шэннон ругает, – и кто-то этим воспользовался.

Сверху доносились тихие мужские голоса.

Финик, вывернувшись, спрыгнул на пол и крадучись пошёл на звук.

– Вернись! – прошептала я, пробуя ухватить его за хвост, но он меня уже не слышал, уверенно продвигаясь по лестнице. – Да что же это… – прихватив зонтик, что стоял при входе, я последовала за ним.

На моё счастье, на руке у меня болтался браслет, который, по заверениям мастера, покажет небо в алмазах любому, кто попытается меня обидеть. Вот только он был одноразовый, а гостей как минимум двое…

«С завтрашнего дня буду носить не меньше двух боевых артефактов», – мысленно зареклась я.

Поднявшись на второй этаж и почувствовав запах жареного мяса, смешанный с ароматом свежих фруктов, я успокоилась. Лёгкие жизнерадостные нотки оранжевых плодов мандаринов не давали себя задавить тяжёлому насыщенному аромату стейка, который так любил готовить Рош.

Когда я медленно заглянула на кухню, моему взору открылась необычная картина. Там расположились два абсолютно разных дракона, и теперь они слаженно готовили себе ужин.

Удивлённо приоткрыв рот, я судорожно пыталась понять, что здесь происходит.

Они были почти одного роста, но словно две противоположности, что столкнулись на моей маленькой кухне.

Чёрная рубашка плотно облегала накачанные плечи Шира, его узкую талию, а закатанная до локтей ткань позволяла увидеть, как играют его мышцы, пока он рубит зелень. В то же время Рош как всегда предпочёл белое, рубашка была широкой, она струилась по поджарому телу, позволяя только догадываться о его форме.

Глава 10.

Он ушёл, резко хлопнув дверью.

Шир же продолжал улыбаться и разливаться в том, какой у меня чудесный друг, и как они прекрасно провели время. А я злилась. Очень злилась. Какая муха его укусила?! Я как никто другой знала опасность ментального воздействия, а потому была поражена небрежностью Роша, что использовал свою силу на ни в чём не повинном драконе. Мне, конечно, приятна его дружеская забота, но с истинным я разберусь как-нибудь сама.

Круглые расширенные зрачки Шира вызывали у меня опасения, но это как опьянение, отправляющее некоторых в беспамятстве в кровать, так и вмешательство Роша в разум сбило с ног Шира.

Я еле дотащила этого бугая до гостевой комнаты, постоянно сдувая волосы со лба и вытирая пот.

– Сколько же ты весишь?! – в сердцах воскликнула я, с трудом стягивая с него ботинки. – Боевик, называется… Почему не почувствовал, что происходит что-то странное? – возмущалась, уверенная, что на следующий день он это не вспомнит. – А Рош?! До чего хорош, мерзавец! – то ли восхитилась, то ли возмутилась. – Весь такой располагающий, вежливый… а вон, как с ног дракона сбил и бровью не повёл. Страшный он человек, страшный… точнее – дракон!

Накинув покрывало на Шира, я оставила его в сладком царстве сновидений, а сама отправилась, наконец, на кухню. Доедать. Холодильного шкафа у меня не было, и оставлять ужин пропадать не хотелось, а заклинание стазиса, как назло, не выходило. Оно было более энергозатратное, чем позволял теперь мой ограниченный резерв.

– Вкусные овощи, – безэмоционально констатировала я, ковыряясь вилкой в тарелке, даже постоянные урчащие симфонии желудка не стимулировали меня есть быстрее или с большим аппетитом. – Интересно всё таки, что же соседка показывала репортёру… – протянула я, обращаясь к Финику, что, насупившись, повернулся ко мне пушистым хвостом. Уход Роша его не обрадовал. Хотя он и продолжил следовать за мной, но всем своим видом показывал на мою ошибку.

– Хватит злиться, – в конце концов домучав овощи, я стала намывать посуду. – Он не прав. Этот дракон не имел права вмешиваться в разум Шира; а если тот останется идиотом? Что нам тогда делать? Это мой истинный, придётся мне всю оставшуюся жить жить с дураком… не хочу. Но даже это не главное; он не имел права осуждать мой выбор. Кто ему дал такое право?! – продолжила я возмущаться уже во сне, но чувствуя поддержку лиса. Он проникся и обещал за меня отомстить.

Утро было прекрасное: безоблачное небо настраивало на чудесный день, но стоило распахнуть окно, как я тут же поняла, насколько это было обманчиво.

Холодный порыв ветра ворвался в комнату, моментально освежая её и охлаждая моё тело.

– Да ну… – протянула я, тут же захлопывая его – ещё не хватало простыть!

Я оделась во всё тёплое: шерстяные свободные брюки, блузку с пышным бантом и тёплый плащ.

Медленно попивая горячий кофе, я уже готова была отправиться навстречу моему новенькому холодильному шкафу. Даже Финик уже примостился в сумке, желая заодно позавтракать в лавке мясника. Кто-кто, а он умеет выбирать свежее премиальное мясо! Я планировала, что мой будущий холодильник будет не хуже предыдущего, включая в себя несколько отделов с индивидуальной температурой. Чтобы мясо для моего лисика было идеальным, да и охлаждённая бутылка вина звучит чудесно…

Когда я, наконец, отставила кружку и развернулась, чтобы идти, то нервно замерла, страдальчески прикрывая глаза.

Я забыла, что в гостевой комнате спит дракон. «Вот как можно забыть про целого ДРАКОНА?!» – мысленно вопила я, вторя ментальной волне Финика. Тот, недовольно оскалившись, уставился на препятствие на пути к его сочному куску свежего мяса.

– Шир… светлого утра! – первой опомнилась я, видя, что недоумённый дракон никак не может понять смысл происходящего.

– Светлого… – хрипло протянул он, зарываясь пятерней в растрёпанные волосы, отливающие красным огнём, – прости, у меня был сложный день, вот я и… – он непонимающе уставился на меня, ожидая, что я смилостивлюсь над ним и расскажу, как он провёл вчерашний вечер.

Я же, пользуясь ситуацией, вовсю рассматривала сонного мужчину и находила его весьма милым. По сердцу разливалась тёплая волна, отражаясь на губах мягкой улыбкой.

Растрёпанные волосы, беззащитные глаза без грамма поволоки и лукавого блеска, мятая расстёгнутая рубашка, открывающая прекрасный обзор на гладкую загорелую грудь, но больше всего мне понравились босые ступни… Не зря я знала многих, кто предпочитал не просыпаться вместе в своей постели – это был личный момент, показывающий тебя беззащитным.

– Вчера ты выпил с моим другом, пока ждал меня.

– Точно! Я-то думал, что мне тот следователь показался… Он тебя допрашивал? Надоедал? Я же говорил, что ты ничего не знаешь! – возмутился он.

– Ты беспокоился за меня?

– Конечно! Ты была со мной, а значит, под моим покровительством! Ещё ни одна женщина не жаловалась!

Я улыбнулась ещё шире, он был забавен в своей потрясающей непоколебимости мышления и самовлюбённости. Благо меня это не трогало.

– На самом деле я знакома со следователем Шэрассия и её группой. Достаточно близко, они как-то спасли мне жизнь.

– Я знаю… – замялся он, – со мной связалась леди Ша’ардан…

– Вот как, – медленно приближаясь к нему, я желала услышать продолжение.

– Да. Она сказала, что ты – подруга её кузины и интересовалась мной. Разве можно после такого устоять?! – вернув себе контроль и уверенность, он весело заиграл бровями, проходясь по мне обжигающим взглядом. – Я не дурак, чтобы упускать свой шанс и такую красавицу. Хотя, видно, всё же дурак… – хмыкнул он своим мыслям, чем меня озадачил. – А завтрак будет? – мужчина с тоской взглянул на готовую к выходу меня, а после окинул кухню взглядом.

Глава 11.

– Дышите, Ёрмуганд, прошу, дышите… – я тренировалась произносить его имя несколько часов, чтобы сейчас без единой запинки обратиться к парню.

Драконы и их зубодробительные имена порой вгоняли меня в панику, благо, они сами понимали, что сократить имя – хороший вариант. Вот только, на мою беду, некоторые сокращения никак не легче полного имени.

– Дыхание – важная часть…

– Да? Неужели вы научите меня дышать огнём? – задыхающийся в панике парень с надеждой взглянул на меня.

Желание выпустить поток огня из горла было сокровенным, но для водного змея – нереальным. Против природы, как говорится, не попрёшь, вот только молодому дракону эта простая истина никак не давалась. Он считал себя огненосцем, счастливым представителем боевого рода, как выяснилось – красного. Он был юн, впечатлителен и обожал огненные дранки. Вначале это были всего лишь боевые тренировки для огненных драконов, оттачивающих умение владения телом, полётом и огнём. Но со временем это стало спортом, агрессивным, кровавым, но нашедшим множество своих фанатов. И вот мой юный клиент, ещё не достигший даже своего первого совершеннолетия, а значит, не умеющий в полной мере владеть своим телом, не просто обожал этот спорт и команду «Кровавые рубины», но планировал играть в их составе. Считал себя красным драконом и отказывался осваивать возможности своего тела, что было весьма опасно. Тело не понимало, что от него хочет разум, и на лицо были все физические признаки панической атаки… правда, с несколькими усовершенствованиями от водяного дракона… Пол моего кабинета заливала вода. Стремительно. Мой ковёр уже, подобно ковру-самолету, плыл по поверхности. Дорогой ведь, зараза… А я продолжала стоять по щиколотку в воде и уговаривала юношу успокоиться.

Матушка дракона уже показала неуёмное чадо чуть ли не каждому менталисту, но толку не было. И вот теперь настала моя очередь проявить чудеса изобретательности и терпения…

– Ёрмуганд, – твёрдо позвала его, ловя мечущийся взгляд своим уверенным, – вдох… выдох… дыши вместе со мной…

На каждый мой вдох он делал свой, на каждый выдох – выдыхал сам. Синхронизировавшись, он постепенно успокоился. Вода перестала прибывать, и вовремя, – я стала замерзать. Не мог что ли тёпленькой затапливать мой кабинет?!

– Это что, я сделал? – встрепенулся парень, впервые осмысленным взглядом окинув кабинет и резко запрыгивая с мокрыми ногами в кресло.

– Ничего страшного не произошло, я как раз собиралась заменить ковёр… – усевшись напротив, я уверенно закинула ногу на ногу, словно мой кабинет затапливают по нескольку раз на день. И в отличии от юноши даже ноги не подняла.

– Правда? – неуверенно протянул он.

– Конечно, зачем мне врать? Я присмотрела отличный вариант…

И это была правда. Мне нравился один коврик, правда, стоимость его была непосильной, но, кажется, скупиться дальше не получится, тем более что за приём этого юного самородка его родители заплатят кругленькую сумму.

– Тогда здорово, – расслабился он и улыбнулся широкой белозубой улыбкой с ямочкой, появляющейся на правой щеке. Парень через пару лет обещал стать настоящим красавчиком. Пока он был длинным и нескладным, с потрясающе бирюзовыми волосами и такими же яркими глазами под летящими бровями, но в будущем…

– Ёрмуганд, ты можешь убрать воду? – прищурившись, я наблюдала за потугами парня.

Ничего не выходило, и в этом была проблема. Отказываясь принять истинную сущность, он никак не мог совладать с собственной магией. На носу совершеннолетие, а значит, начинает маячить блокировка… Чем больше проходит времени, тем больше вероятность, что он не сможет контролировать собственную магию и обращение. Никто не выпустит во взрослый мир неконтролируемую силу. Его заблокируют, а это подобно приговору. Меня ограничили, и я не считала это утратой, но большую часть своей жизни я не знала о магии. Для магического создания, что с рождения тянется к магии и в радости, и горе, это удар, к тому же значительно укорачивающий жизнь.

Мне бы не хотелось, чтобы парень подвергся блокировке, а это значит, что нужно научить его принимать свою сущность и любить её.

– Ничего не выходит… – пот катился по его лбу, а в глазах начинало плескаться отчаяние.

– Ёрмуганд, дыши. Важно только это. Вода мне не мешает.

– Точно? – с сомнением проговорил он.

– Точно… – улыбнувшись, я изо всех сил старалась не трястись от холода.

Когда парень достаточно успокоился, я решила, что знакомство можно заканчивать.

– На сегодня всё. Была рада знакомству, – протянула я.

– Всё? – вскинул он голову, но в то же время плечи дёрнулись в попытке закрыться. – Больше видеть меня не желаете… – констатировал он, вставая. – Не забудьте выставить счёт маменьке, – хмыкнул парень и, сложив руки в карманы брюк, направился к выходу.

– Жду вас через три дня, – моя реплика догнала его уже около двери. Я видела, как его спина напряжённо выпрямилась, а после плечи расслабились.

Вместе с тем, как он открыл дверь в коридор, распахнулась тяжёлая входная дверь.

Элеонора поражённо замерла, когда её ноги настигла вода. Правда, девушка не растерялась и, щёлкнув пальцами, выставила щит вокруг себя, благодаря чему вода обогнула её новенькие туфли.

Глава 12.

С улицы магазин выглядел ухоженно, но достаточно просто. Да и внутри не было ни золота, ни помпезной лепнины. Здесь было светло, чисто, много зелени, всего несколько рейлов с платьями и поразительно удобные диваны, на которых можно полистать модные каталоги. А девушки-продавщицы, хоть и потрясающе красивы, при этом были настолько интеллигентны и ненавязчивы, что я в какой-то момент даже забыла, что не одна. Они даже на Финика не обратили внимание и бровью не повели.

В душу закралось предположение, что нужно было проверить банковский счёт, ведь мне сегодня предстоит расстаться с круглой суммой. За такую ненавязчивость обычно приходится дорого платить.

Зато какие здесь были платья! У меня разбегались глаза!

– Что скажешь? – обратилась я к лису, уже улёгшемуся клубочком на диване и теперь выжидательно смотревшему на меня. От него исходила волна любопытства и только. Стоило показать ему парочку страниц, как он заметно заскучал.

Мне нужен был совет, но, как назло, я была одна. А рассчитывала ведь, что Эль подговорит Роша пойти со мной по магазинам. У него был изысканный вкус, но связываться с ним самой не хотелось… он был неправ, а не я!

– У вас есть все эти платья? – мелькнула мысль, что мне не нужно просматривать всё, а стоит обратить внимание только на то, что есть в наличии.

– Конечно, но, вполне возможно, понадобится пара часов, чтобы подогнать выбранный наряд точно по фигуре, – проговорила изящная брюнетка, – у вас есть предпочтения?

– Я даже не знаю, глаза разбегаются… Иду в театр, хочу быть элегантной.

– Сегодня?

– Да.

– Сегодня будет премьера. Мы одели многих дракониц для сегодняшнего вечера. Если вы не против, я предложу вам несколько вариантов. Гарантирую, что таких же вещей ни у кого не будет. Вы будете уникальны… – она говорила с мягким завораживающим тембром, в котором не было сладости лести. Только капля искушения и капля уверенности, приправленные отточенными движениями профессионала.

– Хорошо. Я с радостью посмотрю, что вы предложите, – с легкостью отложив каталог, я положилась на её выбор. Зачем тратить время; если она хороша, то действительно сможет мне помочь.

Улыбнувшись, девушка подала знак коллеге, а дальше всё закрутилось и закрутило меня. Они разразились такой высокой активностью, да с такой скоростью, что я удивлялась, как они могли быть практически незаметны, с такой-то энергией? Я меняла платья, отражаясь в зеркале незнакомкой. То яркой сердцеедкой, то вызывающей куртизанкой, то строгой аристократкой.

Остановившись на чёрном платье, довольно смотрела на себя.

– Скучно… – неожиданно протянул хорошо знакомый мне голос. Финик радостно подпрыгнул.

Его появление стало сюрпризом не только для меня; девушки, помогающие мне, испуганно замерли.

– Двери нужно закрывать, а не менять табличку на «закрыто», – лениво оттолкнувшись от стены, к которой он, видно, уже давно прирос, Рош подошёл ко мне. – Позволишь? Он протянул руку, в которую я вложила свою ладонь, и слегка покружил меня.

Было неудобно, юбка оказалась чересчур узкой и длинной.

– Никакой грации, – безжалостно констатировал дракон.

– Я же не на танцы иду… – промямлила, сдувая непослушную прядь волос с глаз.

– Нужно быть готовой ко всему, – он резко притянул меня к себе, выбивая воздух из лёгких и со смешинками в глазах отступил, – что вы хотели ещё предложить госпоже Шорс? – этот вопрос он адресовал девушкам, консультирующим меня, приправив обворожительной улыбкой.

Под его оценивающим взглядом, к моему удивлению, они слегка стушевались. Та, что была главной, невзначай поправила волосы, а её улыбка стала… шире?

Они принялись активно показывать ему наряды, что подобрали для меня, не обращая уже и капли внимания на мою скромную фигуру. Зато ему уже несли ромашковый отвар и печенье.

Я оценивающе покосилась на рассевшегося на диване мужчину, что лениво трепал моего лиса за ушами. Он что, опять воспользовался своими ментальными способностями?! Это же нечестно!

Но сколько я бы ни смотрела, не могла уловить ни капли сосредоточенности на его лице, ни единого колебания магии… Отчего ненароком стала покусывать губы. Как он выглядит, используя магию? Я могу уловить отличия? Как почувствовать, что кто-то применяет магию… тем более ментальную?

У Шира я заметила расширенные зрачки, словно у хорошо выпившего или принявшего что потяжелее человека. Значит, ментальное воздействие может так проявляться…

Вскинув голову, я цепко стала искать изменения в девушке. И нашла же! Её зрачки слегка расширились, щёки порозовели, а движения стали более… активными. Она касалась волос, груди. Ещё десять минут назад её движения были более сухими и отточенными.

– Р-рош, – прорычала я, отчего присутствующие представители славного драконьего племени вскинули головы, – нужно поговорить!

– Сейчас? – выгнул он бровь.

– Немедленно, – вновь рыкнула. Я была так зла, что никак не могла взять себя под контроль. Что у него в голове происходит? Какого чёрта он вдруг стал направо и налево раскидываться своими способностями?! Тем более в таких мелочах!