Ведьма в погонах

Пролог

От автора: Это легкая незамысловатая история из серии "книга-антистресс" , весь цикл пишется для развлечения автора и читателей. ( в процессе бесплатно) Если вы любите глубокие и серьезные книги, то вам не сюда. Остальным - добро пожаловать!

Скачивание будет открыто через пару недель после начала продаж.

ПРОЛОГ

– Хочу замуж! – сказала ведьма и швырнула в кучу еще одни порванные на коленях штаны.

– Сорок четыре. – Флегматичный домовой поставил очередную птичку в длинном списке. – Ты же ведьма, тебе замуж не положено!

– Мне было не положено носить погоны!

– Ты сержант! – Домовой поднял вверх кривой палец. – Кастелянша в центральном столичном Управлении магополиции! Шишка! А кем будешь замужем? Эй, подай-принеси? – Домовой двумя пальцами поднял с пола грязное полотенце. – А здесь тебя уважают, боятся, вона конфетки носят.

Ведьма перевела взгляд на низкий перекошенный столик, на котором лежала жестяная баночка с леденцами, и скривила пухлые губы.

– А ведь я могла стать актрисой!

– Пф! – Домовой швырнул полотенце в большой таз. – Актрис много, а ведьма-сержант в столице одна!

И это точно, не поспорить. Не у всех же имеется бабушка, которую боится даже бесстрашный король, и у которой такие связи, что отказать ей не смог САМ! Что уж говорить о милой и послушной выпускнице темного университета имени Пресветлой Даны? Не могла же она огорчить бабушку отказом. Вот и прозябает уже три месяца среди белья, формы, комплектов постели и прочих вещей, крайне необходимых для успешного функционирования магополиции. Век бы не видать и занудного коменданта – непосредственного начальника, и коробок с мылом, чаем и чашками, и...

– Арминушка, лапушка! – В дверь постучали, и в щели показался длинный тонкий нос Варвары Печенкиной, кикиморы и штатной уборщицы третьего этажа. – Мне бы графин заменить в пятом кабинете, и господин полковник изволили китель в чистку передать. А еще я вам пирожков к чаю принесла.

– Пирожки это хорошо, – довольно потер ручки домовой. – Так я чаек сорганизую, госпожа сержант?

– Кальсоны списанные отправь в утилизацию, давай подпишу, – с тоской окинув взглядом еще одну кучу тряпок, вздохнула ведьма, подмахивая акт на списание. – А потом и чаек можно. С настоем травяным для успокоения нервной системы и улучшения цвета лица.

И вот ради этого она пять лет в университете темные искусства изучала? Ну, бабушка... «Работа не пыльная, опять же, в столице, в центре, рядом с королевским дворцом да в окружении красавчиков. Через полгода замуж выскочишь. За генерала, не ниже! – расписывала ба перспективы. – Там как раз Поляков в очередной раз овдовел. Красавец! Два метра элегантности, благородная седина и личный особняк на Королевской площади с окнами на дворцовый сад. К нему присмотрись первому!»

И как, скажите, присматриваться, когда генералы сидят на четвертом этаже, а сержант Армина Шерилин, потомственная ведьма в надцатом колене, отличница, красавица и звезда студенческого театра – в подвале?

– ...такие статные, быстрые... – тем временем о чем-то пылко шептала Варвара, перегнувшись через стойку, разделяющую склад и приемную. – А как двигаются! Словно вода перетекают, одним словом – змеи. Особенно главный хорош! Но нагл сверх меры. Представляешь? Хлопнул меня по заднице, а когда я намекнула, что порядочные мужчины после такого обязаны жениться, расхохотался и заявил, что ему папа не велит, но если разрешит, то он меня разыщет!

– О чем ты?

Кроме исполнения своих прямых обязанностей, Варвара еще собирала сплетни и исполняла роль передвижного радио, разнося новости по всем этажам.

– Сидишь у себя в подвале и самого главного не знаешь! К нам прибыла делегация из леса Тьмы! Там у них что-то случилось, так наши маги будут работать в связке с их операми.

– Ой, девочки! Новости слышали?

В кабинет, громко стуча каблуками, ворвался розовый вихрь. Секретарша бессменного руководителя артефакторов была цветочной феей. Только феи могли выдержать гениев магической науки и не свихнуться от их заумных речей. Ведьма считала, что у легкомысленных крылатых дам просто в голове ничего не задерживается, чтобы успеть задуматься о чем-то, сложнее цвета лака для ногтей.

Светлые кудряшки нетерпеливо подпрыгивали в такт колышущейся юбке ярко-розового цвета, фиалковые глаза сияли, а маленький курносый носик шевелился в предвкушении.

– Настоечка на семидесяти травах? О, я вовремя зашла!

Домовой уже накрыл стол и разливал чай в белые чашки с клеймом управления, он взглянул на фею и, тяжело вздохнув, вытащил из-под стола темную пыльную бутыль. Отказывать феям в расцвете сил, пусть и с ограничивающим браслетом, не рисковал даже он.

– Мне семьдесят три капли! – Фея с наслаждением втянула разливающийся по кабинету терпкий аромат. – И ни каплей меньше, я на диете.

– Так что там стряслось? – жадно спросила Варвара, громко прихлебывая чай. – Змеев видела?

– Двое к нам приходили, заказ у них большой на маскирующие амулеты. Страсть какие... загадочные. – Фея закатила глазки. – Сказали, что девушку ищут.

– Зачем? – тут же подалась вперед кикимора. – Не меня ли? – И она поправила выдающийся бюст, многозначительно глянув на ведьму. – Может, папа разрешил ему таки жениться?

Ведьма только фыркнула. У нагов женщин отродясь не было, но зато были истинные пары, поэтому развлекались они со всеми, а женились только на одной. И если бы кикимора была истинной нага, ее бы уже уволокли под землю, змеи своего не упускали никогда.

– Скажешь тоже! Возрастом ты не вышла. – Фея захихикала. – Им нужна девица не старше двадцати трех, да еще и актриса. САМ уже послал запрос в местный театр.

– Да где же они девицу найдут в таком возрасте? – заржала кикимора, показывая крупные зеленые зубы. – Да еще среди актрисулек!

– Зачем им девушка? – тут же поинтересовался домовой, пихая начальницу в бок острым локтем, мол, вот он твой шанс, Арминка, не упусти.

Глава 1. Как ведьма штурмом взяла кабинет Самого Главного Начальника

Я неслась по коридору, не глядя по сторонам, вспоминая добрым словом нашего университетского физрука, который гонял девчонок наравне с парнями. «Помните, для ведьмы главное – вовремя сбежать! – любил повторять он, когда мы, потные и злые, приползали к финишу после пятикилометрового кросса по пересеченной местности. – Сделала пакость – и сразу деру!» Единственное, что сейчас мешало ускориться, это девятисантиметровая шпилька на туфельках. Ну не любят темные ведьмы форменную грубую обувь. Должно же быть в женщине хоть что-то красивое? Так пусть это будут туфли!

– Ой!

Стоило подумать о туфлях, как нога поехала на мокром полу (узнаю, какая зараза разлила воду – прокляну), одна невезучая ведьма замахала руками в попытке удержать равновесие и со всего размаху врезалась в дверь кабинета с матовой табличкой «ЗЛО» (Заведующий Лабораторией Организма), да так и застыла, прижавшись к ней ухом.

– ... это лес Тьмы! – возмущался какой-то тип очень сексуальным голосом. Аж сердечко защемило в истоме, захотелось зажмуриться и слушать, слушать... – Место, где под каждым кустом горячий оборотень ( вау!), а вы мне предлагаете запустить туда приманкой невинную девицу? Что? Ваш главный принял решение отправить на задание актрису? Да ее умыкнут через десять минут! Я сам с ним поговорю!

Я поняла, что бежать придется еще быстрее, чтобы первой успеть к САМому, а для этого следует все же разуться. Отскочила от двери, запрыгала на одной ноге, стягивая туфли, и все же не удержалась, качнулась в сторону вышедшего из кабинета мужчины и тут же оказалась в тисках чужих рук. Нет, что за наглость – хватать юных ведьм, когда они этого не ждут? Я с негодованием уставилась на высокого, черноволосого и... какого-то безликого мужчину. Его черты расплывались и никак не хотели собираться в единую картинку. Да он прячется за рассеивающей маской, вот нахал!

– Осторожнее, красавица, – проговорил он вкрадчиво, нюхая воздух у меня за ухом, при этом рук с талии так и не убрал.

Ах, это тот самый голос. Глубокий, чарующий, богатый. А вот ручки слишком шаловливые! И нос любопытный, того и глядишь уткнется в шею. Духи мои ему так понравились или унюхал как сердце стучит? Этих оборотней никогда не понять!

– Буду осторожнее, как только вы меня отпустите, – кивнула я и, вывернувшись, побежала дальше.

– Эй, ведьмочка, стой! Имя хоть свое скажи!

Ха! Буду я еще всяким нахалам имя свое называть. Обойдешься, хвостатый!

В приемную на пятом этаже я влетела через две минуты, уперлась руками в стол опешившего от моей наглости адъютанта и, тяжело дыша, выпалила:

– Сержант Армина Шерилин прибыла.

САМ же читал мое досье? Он наверняка знает, что я была примой в нашем студенческом театре. Да это же мой шанс вырваться из подвала и пожить настоящей жизнью. А еще у меня был железный аргумент, против которого ни один глава Управления устоять не сможет!

– Ше-ри-лин, – улыбнулся капитан Ирвин, адьютант САМого и мой бывший. – О чем ты, любовь моя?

– Прокляну! – пообещала я. – Импотенцией!

– Три наряда вне очереди.

– Вшами!

– Пять нарядов.

– Ладно, сниму прошлое проклятие.

– Не надо! – сладко улыбнулся наглец и пригладил тонкие усики. – Знаешь, мне очень нравится быть невидимкой для всех этих охотниц за богатым и перспективным мужем. С тех пор как ты меня прокляла, ко мне ни одна мамаша девицы на выданье не подошла. Я тебе даже благодарен, проклятие само рассеется через месяц, а я хоть отдохну от женского внимания.

– Я ведь могу и приворожить к тебе кого-нибудь... нескольких... десяток... – задумалась я, прислушиваясь, не раздаются ли в коридоре шаги. – Послушай, Ирвин, доложи главному, и я клянусь, что забуду о твоем существовании! Даже на свадьбу не приду!

Сложила руки в молитвенном жесте и даже глазки в пол опустила. Иногда я могу быть скромницей, жаль, Ирвин мне не поверил.

– Три свидания!

– Одно!

– Пять, и тогда я задержу представителя дружественной страны, который сейчас идет по коридору в нашу сторону.

– Тьма с тобой! Одно!

Через пять секунд я влетела в кабинет шефа, успев на прощание пообещать Ирвину все кары земные, потому что этот наглец воспользовался моментом и пощупал мою... форменную юбку!

Я одернула китель, пригладила волосы и четко отрапортовала:

– Сержант Армина Шерилин прибыла для получения спецзадания.

Огромный, как скала, внушающий ужас тем, кто с ним не знаком, седовласый мужчина в темно-синем мундире медленно обернулся от карты материка и посмотрел на меня. Лед во взгляде, иней в волосах, холод в речах, такой он, наш легендарный шеф, белый медведь-оборотень, бастард короля от любимой женщины, сводный брат нынешнего правителя, великий и могучий генерал-лейтенант... А вот имя его даже про себя произносить не стоит.

– И почему я не удивлен? – пробасил он, кивая на кресло, в которое я и рухнула, потому что ноги не держали. – У тебя три минуты, ведьмочка. Аргументируй!

Глава 2. Как ведьма выдвигала железные аргументы

Как только шеф разрешил мне говорить, слова исчезли с языка, а умные мысли – из головы. Я ведь совершенно не знала, зачем им нужна актриса! Ладно, буду импровизировать. Сложила руки на коленках, потупила взгляд в пол, но, услышав смешливое хмыканье, подняла голову, чтобы тут же столкнуться с ироничным и снисходительным взглядом генерала. Это почему-то разозлило.

– Во-первых, – начала загибать пальцы, – я смогу притвориться кем угодно, даже парнем! – Зря я, что ли, подслушивала под дверью ЗЛО? – Во-вторых, я темная ведьма, а значит, лес Тьмы меня скроет лучше, чем просто актрису. В-третьих, я опытный полицейский! Сержант, между прочим!

На это заявление шеф громогласно заржал, и я решила, что обязательно в Ночь Темных Духов подарю ему маленькую тыковку. Милую на вид безделушку с привязанным к ней духом гробовщика, который будет каждый час напоминать шефу о бренности бытия.

– Ты хоть знаешь, в чем проблема, сержант? Кто-то ворует юных девиц. Блондинок, невинных и не старше двадцати трех лет. Уже пятеро пропали. Как сквозь землю проваливаются. А ты ведьма, между прочим!

– Темная ведьма, – гордо добавила я.

– Вот-вот, и, небось, в шабашах уже участвовала... – он многозначительно подвигал густыми бровями.

И вот тут до меня дошло, на что намекает наш доблестный медведь. Щеки залил румянец, а уши под волосами обдало жаром. Не забыть добавить к духу еще и проклятие аллергии на мясо!

– Я полностью подхожу на роль жертвы, – произнесла холодно, глядя в льдистые глаза.

– Прости… – Мужчина покачал головой. – Не подумал бы...

Все, хана Ирвину, генерал его подколками замучает. О нашем романе разве что глухой и слепой призрак первого вахтера не знал. Когда мы стали встречаться с капитаном, парни даже тотализатор устроили, как быстро я окажусь в его койке. Ха! Я тоже поставила и заработала двадцать золотых, потому что Ирвин из моей жизни вылетел быстрее, чем успел поцеловать одну милую ведьму в щеку. А нечего было строить глазки подавальщице в ресторане... и мороженщице... и билетерше в парке развлечений... и даже Варваре!

– Но самый важный аргумент… – С видом победителя я выложила свой главный козырь. – Я уже полгода не навещала бабушку, а вы ведь знаете, кто она и где живет. И как любит пирожки из столичного «Олле».

– Да уж... – скривился САМ, бабушку он знал. – Аргумент...

– Если что случится, то у меня будет поддержка, – перегнулась через стол. – Да и легенда отличная! Заботливая внучка приехала проведать одинокую бабулю, которая сейчас собирает травы в лесу Тьмы.

– Ведьма согласится перекрасить волосы? – недоверчиво буркнул генерал.

Волосы было жалко, но...

– Согласна!

– Работать придется с оборотнями. Наглыми, беспринципными задирами, и они будут думать, что ты актриса варьете.

Это значит сомнительные комплименты, сальные шуточки, а еще они постоянно меряются величиной своего достоинства, эго и длиной хвостов.

САМ с усмешкой смотрел на мое бесстрастное лицо (ну, мне хотелось верить, что оно бесстрастное) и явно уже праздновал победу.

– Уверена, справлюсь! Шеф! – Я сложила руки ковшиком. – Дайте мне шанс!

Он молчал минуты три, а потом скривился и прошептал имя бабули.

– Она же меня сожрет и не подавится.

– Она вас сожрет, если вы меня и дальше будете в подвале среди кальсон держать, – не смогла промолчать я.

По широким плечам прошла волна трансформации, и генерал дернулся, вспомнил, бедолага, как бабуля умеет мозг чайной ложечкой выедать.

– От меня привет передашь и это... – САМ вытащил из сейфа коробку дорогих шоколадных конфет и бутылку коньяка. – На инструктаж завтра к восьми. И... – Он прислушался. – Через логово уходи, коллега из леса Тьмы в кабинет рвется. Быстро!

Я едва успела скрыться в примыкающей к кабинету небольшой комнате без окон, в которой наш великий оборотень иногда отдыхал, как стукнула дверь, и раздалось раздраженное шипение:

– Где она?

– О ком ты, Шер?

– Босая лохматая ведьма, здесь все ею пропахло. Моя ведьма!

Вот же змей подколодный, сам ты лохматый, а у меня просто волосы вьются!

– Так это наша кастелянша, она заносила мой китель после чистки и давно ушла. Ты что-то хотел?

– Обсудить детали...

Дальше слушать я не стала, нырнула в проход, ведущий в пустой зал совещаний, через него выбежала в коридор и все равно услышала, как скрипнула дверь в логово медведя. А следом раздалось яростное:

– В твоей спальне тоже ею пахнет!

Какой острый нюх у змея! И чего он ко мне прицепился?

Очень хотелось остаться и подслушать, но если шеф сказал исчезнуть, значит, надо исчезать, поэтому я поспешила к себе, надеясь, что девочки уже разбежались по своим делам, и я смогу спокойно закрыть кабинет и отправиться в рекомендованный ба салон «Голубые мечты» к знаменитому куаферу Жоржу Этеру, которому бабуля оказывала покровительство.

Встретил меня грустный и печальный домовой, он сидел за столом и, водрузив на нос очки, внимательно изучал потрепанный журнал мод.

– Влипла ты, ведьма, – со скорбным видом сообщил он и подвинул ко мне рюмку с зеленоватой травяной настойкой. – Приходил тут... один. Все вынюхивал, выспрашивал.

– Оборотень?

Я присела напротив, устало вытянув ноги. Забег на пятый этаж не прошел бесследно, бедные мои ножки устали и ныли, требуя ванны, массажа и мягкой подушечки. Следует все же возобновить утренние пробежки. А то такими темпами скоро превращусь в развалину, а мне еще генерала захомутать надо. Вот получу медаль за прекрасно выполненное задание, попрошу сразу же кабинет на первом этаже!

Мои мечтания прервал домовой, соизволив, наконец, ответить.

– В том-то и дело, что не оборотень! – Он поднял вверх кривой палец. – Нажий сын. Не вздумай в глаза его оборотнем назвать, оскорбишь до смертоубийства. – Я фыркнула, а домовой укоризненно покачал головой. – Ты еще дриад оборотнями обзови, они же тоже могут с деревьями сливаться и облик менять. Наги, сержант, древняя раса, они раньше драконов на этой земле появились.

Глава 3. Как ведьма немножко расстроилась и позвала на помощь подружек заклятых

Я скосила глаза в сторону мужчины. Кто бы сомневался, это тот самый нахал, который поймал меня в коридоре. И маску магическую с лица так и не снял.

– Мне папа не велит с незнакомцами общаться.

Глубже натянула на лоб капюшон и свернула в темный проулок, рассчитывая, что наглый тип отстанет.

– Так давай познакомимся, сержант Армина Шерелин, – вкрадчиво произнесли в спину.

Вот как у него получается шипеть даже гласные?

– Не знаю, о ком вы.

– Мое имя – Шер. Шерелин и Шер... Тебе не кажется, что это знак?

Мне кажется, что кое-кто нарывается на маленькое безобидное проклятие. Помню, как мы мальчишкам на физкультуре связали кроссовки, мстили за то, что они в душ жаб напустили. Как смешно они падали на стадионе... Ностальгия! Не оглядываясь, щелкнула пальцами и со злорадным удовлетворением услышала, как ругнулся мужчина.

Пока он распутывал шнурки на ботинках, я успела юркнуть в темную подворотню, проскочила мимо мусорных баков в дверь черного хода кофейни для лепреконов и, пройдя через заполненный дымом и ароматами кофе зал, вышла на шумную центральную улицу. Остальное было делом техники – перебежать дорогу перед длинной вереницей украшенных лентами и цветами платформ, нырнуть в узкий проход между двумя высотками и выйти у своего подъезда. Вуаля! Дом, милый дом!

Гад ползучий сидел на подоконнике напротив двери в мою квартиру и улыбался белоснежной улыбкой. В открытое окно влетал ветерок, он шевелил длинные темные волосы, пахло вишней. А я и не заметила, что сады зацвели.

– Чтобы поймать мышку, не нужно за ней бегать, достаточно подождать у норки, – промурлыкал наглец самодовольно и... вылетел в окно.

Ничего, второй этаж, под окнами кусты самшита, падать мягко будет.

А вот не стоит пугать темную ведьму, даже если она перекрасилась в блондинку!

– Если у вас ко мне претензии, то свяжитесь с моим стряпчим, он выплатит виру, – свесившись через подоконник, сообщила я стоящему на ногах мужчине.

– Какую виру?

Змей задрал голову, на мгновение маска сползла с лица, и я заметила, что у него глаза с вертикальными зрачками. Бррр... какая прелесть...

– Вы же меня преследуете, чтобы содрать денег за непреднамеренное касание? – пренебрежительно фыркнула я. – Хотя это вы меня схватили, а не я вас.

Захлопнула окно, не слушая, что он там внизу шипит. Завтра меня не будет в этом городе, и, надеюсь, я больше никогда не встречу этого жадного, наглого, подозрительного типа!

Дома меня ждал очередной сюрприз. На столе стояли два букета – черные розы от Ирвина и колючий кактус в коробке от Шера, рядом лежала записка от домового. Я потянулась, бросила на стул плащ, мимоходом глянула в зеркало, привыкая к новому облику, и только потом развернула разлинованный лист.

«Инструктаж перенесен на шесть утра. Прибыть с вещами. Сумку собрал. Амулеты у ЗЛО заказал. Разбужу в пять».

И что бы делала без Флора?

Я вытянула ножки и блаженно зажмурилась, как же хорошо дома! Если бы не этот противный назойливый звук, доносящийся из коридора! Прокляну!

Схватила с полки платок, накинула его на голову, тщательно пряча светлые волосы, и распахнула дверь, держа в руках небольшой пульвизатор с перечной настойкой, обычно я им от собак бродячих отбиваюсь, но на оборотня тоже должно подействовать. Хорошо, что не брызнула, вовремя убрала палец с распылителя. За дверью стояла милая девочка в розовой кофточке и пышной юбке, маленькие ножки украшали синие туфельки с загнутыми носами, а светлые кудряшки прикрывала красная шляпка-капор. Она подняла на меня огромные синие глазища и глубоким басом спросила:

– Ведьма?

– Ведьма, – кивнула я.

– Тебе послание. Музыкальное!

– А может, не стоит? – протянула я с тоской и попыталась захлопнуть дверь.

Не удалось. Малютка успела подставить ногу.

– Слушай! – рявкнула она и запела.

Да так запела, что стекла задребезжали, а соседняя дверь, за которой жил архимаг-портальщик, просто исчезла, не выдержав подобного надругательства над искусством.

–... верх совершенства, дивная Армина,

Мой идеал.

Забыть тебя, прекрасная Армина,

Не в силах я!

Ты ведьма моего кошмара,

Ты колдовство!

Сгораю в жерле твоего вулкана,

Любовь моя!

Моя любимая сержант Армина,

Ты божество!

Свидание жду с тобой, Армина,

Судьба моя!

Назойливая мелодия из популярной оперетты про колдунью и ее секретаря била в уши гномьей кувалдой. Хмурая ведьма стояла, сложив руки на груди, и внимала песенному посланию, орала дурным голосом девочка, прихлопывая в такт каблуком, нагло ржал сидящий на подоконнике наг... Идиллия!

– Все! Гони чаевые! – наконец допела посланница и шаркнула ножкой.

– От кого послание? – Я вытащила из уха палец. – Чтобы я знала, кого проклясть.

– От твоего любимого капитана, – подвигала бровями девочка и, получив монету, ускакала по лестнице вниз.

Я повернулась к ржущему змею, он, увидев мой взгляд, поднял вверх руки и заявил:

– Прости, не смог удержаться. – Мужчина плавно соскользнул с подоконника и мгновенно оказался рядом. – Вообще, я на минуту.

Близость нага волновала, и мне это очень не нравилось. Что за чары он применяет, что у меня по коже мурашки строем маршируют, а в кончиках пальцев зудит и хочется сорвать с него маску, чтобы рассмотреть лицо? Явно это неспроста! Ментально воздействует, гад ползучий! Но ведьмы не пасуют перед всякими... хладнокровными, поэтому я вздернула подбородок и сощурила глаза, а пальцы сильнее сжали баллончик с перцем.

– Прошу, не снимай! – И этот хвостатый... защелкнул на моем запястье браслет черненого серебра! – Мне придется уехать, но пока браслет на тебе, я буду знать, что с тобой все в порядке.

Э... От наглости такой я даже не нашлась, что ответить, и пока придумывала достойный ответ, он меня поцеловал! Нагло раздвинул губы своим языком и властно вторгся с уверенностью завоевателя. Мммм... но как же хорошо он целуется, лучше Ирвина и лучше тех немногих парней кто рискнул связаться со мной, когда мы учились в универе. Те двое... или один? Очень перспективный ведьмак! Был... пока ба не узнала, что он жаждет с нами породниться. Бедолага попал по распределению на Север, в такую глухомань, что туда даже магическая почта не добирается.

Глава 4. Как ведьма проходила инструктаж

В шесть утра жизнь в магполиции бурлила только на нижних этажах. Ругались дежурные, бегали опера, сновали с папками служащие, грозные вахтеры натирали ручки на входных дверях. Из каждого кабинета пахло кофе и сигаретами, иногда запах разбавлял терпкий густой аромат «качичими» – утреннего супа, острого, сытного и простого в приготовлении. Его продавал с маленького возка старый оборотень лис, выходец из леса Огня. Он каждое утро подъезжал к Управлению, и, говорят, даже САМ не брезговал его стряпней.

Зато чем выше я поднималась, тем тише становилось, и уже на третьем этаже я встретила только заспанного лейтенанта со связкой амулетов. Он буркнул что-то, похожее на «дброутро», и, зевая, скрылся за дверью испытательной камеры.

В приемной главы магполиции никого не было, но за дверью небольшой кухоньки стоял такой ржач, что я сразу же заподозрила Ирвина в очередной гадости, поэтому тихонько приоткрыла дверь и заглянула в щелку. У плиты с чашками кофе стояли двое в расстегнутых кителях и без галстуков.

– Глянь на ее лицо! – громогласно ржал глава артефакторов. – Как она не прокляла певицу?

– Так я специально метаморфа заказал, чтобы он принял образ девочки, а то взрослого Армина бы с лестницы спустила. Зато какая страсть! Моя ведьмочка...

И они опять заржали. Ничего-ничего, скалься, подлый бабник, пока еще есть что скалить! Я нацепила на лицо самую кроткую из своих улыбок, тряхнула золотистыми косами, поправила легкомысленное желтое платьишко, решительно постучала в косяк и сразу же вошла, не позволяя Ирвину свернуть трехмерную иллюзию, на которой опять орала басистая малютка и стояла злющая темная ведьма. А вот нага на подоконнике не было...

– А ну разверни, – ткнула пальцем, поворачивая иллюзию в свою сторону. – Плохо работаете, господин капитан.

– Почему это? – усмехнулся Ирвин и попытался поцеловать в щеку, но я увернулась, а у него на носу расцвел красный прыщ.

– Потому что тебя облапошили, как курсанта-первогодка! Стерли еще одно заинтересованное лицо, которое внимало прекрасному концерту, – добавила язвительно, отобрала у Ирвина полную кружку кофе и гордо прошла в кабинет шефа.

Пусть теперь мучается!

– Арминочка, не забудь про свидание! – пропела вслед жертва гномьего стриптиза и опять заржала, но уже как-то не особо весело.

А может, принять ухаживания нага? И случайно столкнуться с Ирвином в темной подворотне... Этот вариант определенно следует обдумать!

– Сержант, заходи, хватит зажиматься по углам! – рявкнули из глубины кабинета голосом САМого.

– А я вам кофе принесла, – обиделась я, но не сильно.

Сильно обижаться на генерала может только бабуля, а я пока не доросла до таких высот в наших с шефом отношениях, поэтому поставила кружку на стол и замерла напротив.

– Читай! – вместо «спасибо» в меня полетела тонкая папка.

Я села в кресло и развязала тесемки. Пять фотографий белокурых юных девушек, все между собой похожи, как сестры. Пропали. Испарились. Исчезли из самых безопасных мест леса Тьмы. Двое пошли с друзьями на пикник, отошли в кустики, и больше их никто не видел, одна собирала травы на опушке на глазах у кавалера – скрылась за кустом и исчезла. Еще одна ехала на велосипеде, велосипед нашли аккуратно приставленным к дереву, девушку не нашли. А последняя, пятая, пропала во время остановки рейсового дилижанса. Пассажиры вышли размять ноги, она была со всеми, но на свое место не вернулась.

– И это не все, – хмуро пробасил генерал. – У нагов пропали еще две, поэтому они и обратились к нам за помощью. Это совместная операция, сержант. И я все меньше хочу тебя в нее втягивать!

– У них же нет женщин, – я отложила в сторону фотографии пропавших девушек.

– Куда они их, по-твоему, девают? – хмыкнул САМ. – Жен, матерей, дочерей? – И покачал седой головой, увидев мой озадаченный вид. – У них хвосты только мужики имеют, а женщины – просто женщины. Но характеры змеиные, – добавил глубокомысленно.

А я решила быстро задать пару вопросов, пока шеф расположен к разговорам.

– Если наг дает девушке обручальный защитный браслет, это что-то означает?

– Покажи.

Шеф посмотрел тяжелым взглядом, и мне показалось, что вопрос ему не понравился.

– А картинкой можно?

Генерал кивнул, и я моментально создала иллюзию злополучного браслета. Картинка зависла над столом и медленно начала крутиться, и чем дольше она крутилась, тем смурнее становился САМ.

– Имя он сказал?

– Нет, – зачем-то соврала я.

– Вот что, сержант, получить такой браслет – большая честь и не менее большая головная боль. А оно тебе нужно? – Я отчаянно замотала головой. Мне точно не нужно! – Вот и отлично! Против желания тебя никто замуж не потащит, а если потащит... – И тут лицо грозного оборотня расплылось в такой кровожадной улыбке, что я испугалась. – То пусть с ним твоя бабка разговаривает. Вопросы?

– Что такое запечатывание? – спросила я и сама испугалась реакции САМого на невинный вопрос.

Оборотень побагровел, глаза налились кровью и поменяли цвет, на кистях рук появилась короткая белая шерсть. Ой, мамочки, что я спросила?

– Правильно говорить – запечатление. Это ритуал, который проводят оборотни во время свадьбы, – прищурился на меня шеф. – И об этом ритуале не принято говорить вслух. Ясно? – рявкнул он так, что я подпрыгнула. – Не заставляй меня пожалеть о выборе агента, Армина Шерелин!

– Я нема как рыба, шеф! – поклялась я. – Просто услышала... Молчу, молчу! Так в чем заключается моя задача?

Всех пропавших девушек объединял не только цвет волос, возраст и невинность, но еще и тяга к коллекционированию. Все они что-то собирали. Камни, драгоценности, редкие книги, веселые носки, открытки, фигурки утят и даже охотничьи ножи.

Задание оказалось не только простым, но и приятным. Мне нужно шумно, привлекая внимание, появиться в Прилесном – поселке, где меня будет ждать связной и сопровождающий. Несколько дней я буду играть роль любознательной девицы, одухотворенно ищущей редкий компонент для зелья, а заодно скупающей для своей коллекции оригинальные ведьмовские котелки. А потом отправлюсь в лес на встречу с бабушкой, которая, между прочим, по лесу Тьмы гуляет тоже под чужим именем. Поводом для встречи будет как раз один из котелков казненного в прошлом веке маньяка ведьмака. А дальше будем ловить гада на живца. Собственно, и все.

Глава 5. Как ведьма во время службы стриптиз смотрела и ей за это ничего не было

Вылетала от шефа с ощущением крыльев за спиной и эйфории в пустой голове, точно фея – такая же одухотворенно-счастливая и рассеянная. В мечтах я видела лейтенантские звездочки на золотых погонах, личный кабинет на первом этаже и собственную магическую плитку. Я буду готовить на ней ароматный кофе в медной турке. Даже запах ощутила...

Я рухнула в кресло и потерла влажные от предвкушения ладошки. Коленки подрагивали от смеси злорадства и страха, потому как никто не знает, что Ирвин предпримет после моего ответного хода.

Возможно, даже слишком оригинального ответного хода, м-да.

Я коснулась указательным пальцем лежащего на столе амулета трансляции, из него тотчас вырвались узкие лучики, которые спустя несколько секунд превратились в большое «окошко». В нем отчетливо был виден коридор управления и кряжистая фигура чрезвычайно уверенного в себе гнома. До двери с красноречивой надписью «Приемная» оставался буквально десяток метров!

Внезапно раздался приятный голос:

– Леди Армина, дух записи рад приветствовать вас на трансляции заказа. Надеемся, что все понравится, и вы еще не раз выберете клуб «Заноза». «Заноза» – мечты сбываются!

– О да, – выдохнула я, с восторгом глядя на гордый и решительный профиль стриптизера. Даже борода была мужественная! Надеюсь, Ирвину тоже понравится. – Мечты действительно сбываются!

Гном распахнул дверь приемной… с ноги!

Дух-оператор влетел в помещение и развернулся, позволяя оценить сначала всю гордую стать заказанного образца мужественности в полтора метра ростом, а после и выражение лица, и весь восторг узревшего это дело Ирвина!

Я тихонько захихикала, любуясь лицом бывшего. Это я никогда не забуду! Манеры адъютанта, впрочем, были сильнее его шока.

– Вы по какому вопросу? – строго спросил он, поднимаясь из глубокого кресла.

– Ты еще спрашиваешь, шалунишка?

Гном настолько многозначительно подвигал бровями, что покраснела даже я.

А после он стремительным жестом выхватил из-за пояса сложенное лассо и, перехватив его обеими руками… эм, наверное, щелкнул. Звук был такой, что подпрыгнула и я, и Ирвин, и дух-оператор!

Но профессионал есть профессионал! Изображение немедленно увеличило гнома. И акцентировало внимание на его пальцах, которые на диво пошлым жестом скользнули вдоль продолговатой рукояти плети.

Вид круглых и полных шока глаз главного бабника департамента стал бальзамом для моего исстрадавшегося самолюбия. Ирвин вышел на середину приемной, похоже, опасаясь приближаться к гному слишком близко, и предпринял последнюю попытку решить вопрос миром.

– Мне кажется, вы несколько ошиблись местом назначения.

– Обижаешь! – натурально оскорбился гном. – Улица Правосудия, дом 1-бис? Управление магполиции, приемная генерал-лейтенанта ББ?

– Да…

– Ты – капитан Ирвин Вайс?

– Ну…

Судя по сомнению на породистом лице, признавать свою личность капитану крайне не хотелось!

Но гном был существом проницательным! Он довольно ухмыльнулся и зловеще выдал:

– Тебя-то мне и надо! – А после еще более зловеще добавил: – Я специально ради тебя после тренировок не мылся!

Обычно когда говорят, что делали что-то ради тебя, это приятно! Но не в данном случае...

Ничего больше Ирвин сказать не успел, потому что гном перешел к решительным действиям! Щелчок пальцев – и по приемной поплыла бодрая энергичная музыка. А потом в Ирвина полетела сначала ковбойская шляпа, а после и ковбойская жилетка. Пока бедняга стаскивал с головы одежду ретивого стриптизера, лассо звонко щелкнуло и вытащило на центр комнаты один из стульев для посетителей. Еще один щелчок, лассо обвилось вокруг лодыжки жертвы, и та с размаху рухнула на стул.

Ирвин злобно прищурил глаза и попытался атаковать гнома магией, но с того чары скатились как с гуся вода.

– Любишь сопротивляться, сладкий? Тогда поиграем!

Гном многообещающе улыбнулся.

Я начала тихонько подвывать от смеха, а услужливый дух не замедлил вставить рекламу:

– Как видите, мы ответственно подходим к защите своих кадров. У нас самые одаренные маги среди аналоговых клубов! Ваш заказ будет выполнен несмотря ни на что!

Я мысленно ахнула от качества предоставляемых услуг. Зачем мы вообще шпионов готовим, если можно просто натравить на врагов бойцов развлекательного фронта?

Еще несколько щелчков оружия отечественного стриптиза – с кителя Ирвина сорвали застежки и распахнули на красавчике капитане рубашку, обнажая широкую мускулистую грудь. Я воодушевленно подалась вперед, стараясь разглядеть подробнее! Вдруг я зря отказалась от трех свиданий? И тут трансляция замечательного клуба «Заноза» подложила мне свинью. Переключила на гнома! В тот момент, когда он одним движением содрал с себя рубашку и навсегда впечатлил меня своей мужественной растительностью. Я даже не знала, что в мире бывают настолько лохматые мужики! Очень маскулинные… Брутальность не росла разве что на шее. Этот факт я смогла рассмотреть потому, что гном гордо откинул бороду себе за спину, чтобы не загораживать вид на свой впечатляющий торс.

Глава 6.Как ведьма прибыла в Прилесное и устроила шухер

Из портала я самым позорным образом вывалилась, потому что мой любимый желтый чемоданчик даже не подумал остановиться вместе со мной, а радостно подпихнул меня под коленки. А ведь Уния предупреждала, что не стоит зачаровывать колесики на самодвижение!

– Осторожно, красотка.

Меня придержали за локоток, и я уже хотела поблагодарить, да вспомнила, что я должна явиться шумно и заметно.

– Руки убрал!

Незнакомец сделал шаг назад и поднял вверх обе руки. На нем был небрежно наброшенный на плечи длинный кожаный плащ, из-под которого выглядывали кожаные штаны и черная футболка с мордой волка, на ногах – высокие армейские ботинки. Щегольские усики, чуть загнутые вверх, темные глаза, длинные волосы, на лбу выбрита тонкая полоса. И взгляд наглый и оценивающий.

– Поужинаем вместе, недотрога?

Я оглянулась, меня должны были встречать, но в портальном зале Прилесного не оказалось ни единой души, кроме этого типа. Я еще раз окинула его внимательным взглядом, но не заметила букетика незабудок, по которым должна была отличить связного.

– Ты же собирался воспользоваться порталом, вот и пользуйся, – кивнула на светящийся круг за спиной и завертела головой в поиске выхода.

– Я найду тебя, милашка!

Очень хотелось показать ему жест, которым тролли отправляют оппонента погулять далеко и надолго, но я сдержалась. Мне сказали создать шум при появлении, а не устраивать скандал.

Незнакомец прожег меня огненным взглядом и шагнул в портал, а я моментально забыла о наглой роже, потому что в зал ворвался растрепанный худенький паренек с увядшим букетом незабудок. Непослушные светлые волосы торчали во все стороны, на щеках – румянец, в голубых глазах – ОТВЕТСТВЕННОСТЬ. Смешной.

– Шери? – заорал он, распугивая сидящих под крышей голубей и на ходу активируя амулет, защищающий от чужих ушей. – Какая-то сволочь заперла меня в зале ожиданий! Я Даниэль, твой связной.

Он тут же вручил мне цветы и схватился за чемодан, не переставая громко тараторить:

– Ого, как тебя замаскировали, и не скажешь, что ты актриса, а не ведьма, жаль, на службе, а то я бы... – Но, увидев мой снисходительный взгляд, стушевался. – А че? Думаешь, если мне всего семнадцать, то у меня девушки не было? Че, точно так думаешь? – Он грозно выкатил грудь и попытался придавить меня авторитетом, которого у него и в помине не имелось. Но ведьма в моем лице придавливаться не хотела, и парень сдулся, моментально меняя тему: – Команда будет в восторге! А ты точно актриса варьете? Говорят, у вас там все легко и просто.

Он ткнул пальцем мне в грудь и тут же замахал руками, сбивая с пальцев пламя.

– Че ты? Я же просто пощупать, она круто выглядит, неужели настоящая? – обиделся связной.

Я же, недолго думая, ухватила говорливого Даниэля за ворот синей рубахи и, подтащив к себе, зашипела в лицо:

– Я приличная девушка! Запомни это, Дан. Еще раз позволишь себе вольности, без руки оставлю. Понял?

– Да я че? Я ничо! Понимаю, что ты на задании.

– И всех предупреди, не хватало еще, чтобы из-за ваших шуточек мы провалили операцию. Вопросы?

– Да понял я, понял! Кроме меня и нага, который к нам прикомандирован, вообще никто не знает, что ты не из наших!

Я разгладила воротник рубашки и отпустила Даниэля.

– Я тут столкнулась с типом в кожаном пальто и с выбритым лбом...

– Мин, – отрапортовал парнишка. – Альфа. Вне стаи. Сам по себе. Появился здесь через неделю после первой пропавшей девушки и сразу взял все семьи оборотней под свою руку. Без него тут ни один вопрос не решается.

– Хочешь сказать, что другие вожаки легко согласились с его правлением? – не поверила я.

– Сам удивлен. – Дан придержал дверь, пропуская меня на выход. – Как мне удалось узнать, он подмял слишком многих. Кого – шантажом, кого – мордобоем, кому денег дал. Но держит за шкуру всех крепко.

Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула лесной воздух. Здесь прошел дождь, но небо уже было чистым, на листьях, словно драгоценности, мерцали тяжелые капли, а в лужах отражалось идеально голубое небо без единого облачка. Пахло хвоей и свежестью. У нас в столице такой воздух продают по четверть золотого за пять литров. А тут дыши, хоть лопни. Красотища!

– Че, повело от нашего волшебного кислорода? – понимающе хмыкнул Дан. – К нам ведьмы со всей страны съезжаются, сейчас тоже парочка живет в лесном пансионате, говорят, сама Верховная домик в глуши построила. Оборотни не зря облюбовали это место, и лес Тьмы рядом, и источники горячие под боком.

– Источники? – сделала стойку темная ведьма.

Хочу!

– По плану мы туда тоже поедем. Сейчас заселяться, потом с парнями познакомлю, а дальше...

– Шуметь будем.

– Ага, – растянул он губы в ухмылке. – Можешь уже сейчас начинать. Лужи у нас здесь знатные.

Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, но не успела. Мимо пронесся легкий самоходный экипаж. Со всех сторон послышались крики и ругань, а меня с ног до головы обдало грязной водой.

– Да чтоб тебя!

Я прищурилась вслед четырехколесному недоразумению, и большое, хорошо накачанное заднее колесо с громким шипеньем начало стремительно уменьшаться в объемах. Экипаж еще ехал, водитель в огромных выпуклых очках ничего не замечал, но я точно знала, что через сотню метров его ждет сюрприз.

– Так его, вредителя! – поддержала меня толстая тетка в цветастом платке, стряхивая с юбки грязь. – А то совсем обнаглел!

Я огляделась, площадь перед станцией была заполнена людьми. Кто-то тащил баулы на стоянку дилижансов, кто-то торговал за импровизированным прилавком, собранным из двух колод и пары досок, кто-то просто глазел, а у дощатой будки с надписью «Пресса» важно разговаривали два опрятных старичка, и теперь вся эта толпа смотрела на мокрую ведьму.

– Я буду жаловаться в управу! – оправдала я их надежды. – И подам в суд на этого невоспитанного хама!

Толпа меня с энтузиазмом поддержала, ей было все равно, кого поддерживать, главное – развлечение бесплатное.

Глава 7.Как ведьма знакомится с коллегами и делает выводы

Из окна комнаты, которую мне сдала ушлая хозяйка, действительно была видна ратуша... точнее, ее задняя стена. И фонтан был виден... в тот момент, когда струя добивала до верхней точки и выглядывала в просвет между елями. Так что не соврал мужичок. Зато комнатка оказалась хоть и маленькая, но уютная, все в сиреневых и голубых тонах, новенькое и чистое. Тканые полосатые половички, веселые занавески в яркие подсолнухи, цветы в горшках, а деревянную кровать накрывала самая настоящая волчья шкура. К комнате примыкала ванная, и она мне понравилась больше всего.

– Рисковая вы дама, Зарина, – усмехнулась я, поглаживая серый жесткий мех. – Жить в поселке оборотней и стелить мех на кровать...

– Ой, не делайте больно моим мозгам, деточка, – хмыкнула тетушка Зарина. – Волков бояться – в лес не ходить. Мой четвертый покойный муж был охотник, даже гильдию возглавлял три года. От него этот дом да эти меха и остались.

– А умер отчего?

– Так волки задрали, – махнула рукой тетушка. – Поперся пьяный к ведьме на свидание, да и попал в собственный капкан. Ну и остались от милого рожки да ножки. Козел был! – припечатала она.

– Оборотень?

– Нет, по жизни козел!

– Вы совсем не жалеете?

Во мне сделала стойку темная ведьма. Страсть как люблю жуткие истории.

– О шестом муже жалела, да... – вздохнула тетушка. – А о четвертом чего жалеть?

– Шестой тоже погиб? – спросила я с сочувствием и приготовилась слушать душераздирающую историю романтической любви.

– Прям уж! – фыркнула Зарина. – Живехонек, гад! Женился на корчме.

– Это как?

– Как мужики на страшенных дурах женятся, когда у этих дур от бывшего корчма в наследство осталась? Не на бабе же прыщавой женился, поди.

Железная логика!

Я неторопливо разложила вещи, приняла душ и придирчиво выбрала самое яркое платье из своего гардероба. Крутанулась возле зеркала и игриво подмигнула отражению. Я великолепна! Долой сомнения! Я самая прекрасная из ведьм под прикрытием! Спрашивается, на какой еще девушке, будь она хоть сто раз актрисой, будет так изумительно сидеть это желтенькое платьице? На какое еще декольте могут открываться такие аппетитные виды?!

Подтянула край чуть выше, чтобы виды из пикантных не стали совсем уж вызывающими, и набросила на плечи красный плащик. Ну что ж, серые волки, я иду к вам! Обламывать клыки и любовно взращенное самолюбие.

Решительно вышла на улицу, предварительно расспросив у Зарины, где находится нужный мне постоялый двор. Мой путь проходил через площадь, потом через ремесленный квартал и закончился у крыльца корчмы “Пять мохнатых наемников”. Я только посмеялась над оригинальным названием, как тут же в дверях появился Даниэль и недовольно буркнул:

– То, что ты баба, еще не дает права опаздывать! Пойдем, че!

Он сгреб меня за локоть и протащил внутрь.

Я улыбалась и хлопала глазами под изумленными и насмешливыми взглядами постояльцев ровным счетом до того момента, как мы поднялись по лестнице и скрылись с глаз посторонних. А после рывком вырвалась и в ответ толкнула мальчишку к стене, жарко шепча на ухо и одновременно прижимая холодную шпильку к его горлу.

– Сладкий, милый, хороший мальчик, не стоит думать, что раз я безобидно выгляжу, то это именно так. У меня девичья привычка запоминать обиды, а еще крайне вредные повадки, которые заставляют на эти самые обиды отвечать сторицей. Потому будь умницей, веди себя как профессионал. Иначе я не понимаю, что ты тут делаешь.

Он только нервно сглотнул, и я решила считать это согласием.

Сделала шажочек назад, воткнула шпильку в прическу и как можно более мелодично спросила:

– Ну и где наши серые друзья?

– Т-т-там… в отдельном кабинете.

– Прекрасно! – Поправила выбившийся из прически волосок и величественно велела: – Веди!

Он, глядя на меня с все возрастающим уважением в ясных глазах, кивнул и пошел по коридору.

Дверь оказалась массивной, словно специально придуманной, чтобы в случае чего ею вполне можно было отгородиться от оборотня. Дан толкнул мощную створку, и та поддалась на удивление легко. Я мимолетно позавидовала силе юного оборотня, а потом порадовалась, что этот самый «бледный немочь» не решился качать права на лестнице. Видимо, посчитал, что раз я наглая, то определенно сильная.

Не будем его разубеждать!

Оказавшись в центре отдельного кабинета и оглядев сидящих в креслах и на широком диване мужчин, я очень захотела нервно сглотнуть. Потому что этих господ шпилькой точно не испугаешь. Думаю, их и ножом не впечатлишь. Разве что сразу мечом размахивать! И они в ответ просто посмеются, так как сложно не смеяться над девицей, которую мотает вместе с клинком.

– Ого! – повел носом и клыкасто усмехнулся сидящий в кресле высокий поджарый брюнет. – А выделенный цыпленок действительно цыпочка!

– И не говори, – раздался томный голос от окна, и, скосив туда глазки, заметила мощного самца, которого я бы точно назвала котом за совершенно похотливый взгляд, которым он меня обшарил. – Слушай, девочка, а ты прям везде-везде девочка?

Я разом почувствовала себя одинокой и беспечной овцой, которой пообещали увлекательную прогулку с неожиданным финалом в ближайшем лесу. И она радостно поскакала, пока не встретилась со стаей волчар. Судя по ощущениям, они уже стащили с меня платье и думают, с какого бока начинать облизывать. А там и надкусывать! Бррр!

– Джиллиус!

В гневном оклике было столько колкого льда, что это мигом перетянуло мое внимание. По центру сидел мелкий и возмутительно худенький… наг, который метал глазами молнии, и больше всех доставалось почему-то мне. Неужели почуял? Вот так сразу?! Но я же тщательно обмазалась притираниями Шарлотты, все по инструкции! Приняла все меры, чтобы не завалиться на первых же этапах…

– А что Джиллиус? – наигранно изумился котяра, который волчара. – Ты только посмотри, какая прелесть. Актриса ...

– Молчать! – прошипел-просвистел наг. – А вы – представьтесь, стажер. И извольте объясниться.

Глава 8. Как ведьма подслушивает секретные разговоры и сталкивается с фамильяром

– Шеф, а яда нацедишь? – Я протянула обалдевшему от такой наглости змею заговоренную склянку. – Говорят, талант нагов – отыскивать клады, будь то магический тайник или обычный. Давай поразим общественность дуэтом моей жадности и твоего таланта!

– Соблюдай субординацию, Хаос! Вон! – прошипел наг, и я довольной пчелкой вылетела из кабинета, успев прилепить чешуйку на дверной косяк.

Было у меня в арсенале одно заклятие. Сложное и требующее большого вливания сил, зато при его помощи можно было в течение десяти минут слышать все, что произнесет объект в том месте, где был оставлен один из парных ингредиентов. Сложность состояла в том, что ингредиентом должна быть частичка того, кого хочешь подслушать. Лично я для этого заклятия слишком брезглива, но сегодня удача на моей стороне. Я прилепила вторую чешуйку на стену у двери, скороговоркой прошептала зубодробительную формулу активации и замерла, прислушиваясь.

– Мой хан, я нашел то, что поможет склонить серебряного к нашим условиям. Даже не сомневайтесь, за это он хвост себе отрубит.

Вот совсем не интересно, что он там кому хочет отрубить, меня больше волнует, что он скажет САМому и реакция медведя на эти слова, может, мне чемодан разбирать не стоило? Тем временем мой непосредственный начальник замолчал, а потом я услышала разливающееся ядом в ушах тихое шипение и не сразу поняла, что это смех. Даже не знала, что наги так умеют, хотя, что я вообще знаю о нагах?

... – Анвар, прибыла актриса, которая сыграет ведьму. Команда встретила нормально, девушка боевая, в роль вжилась прекрасно, только пахнет от нее тобой. Да, возможно, ты встречался с ней в Управлении. Как твое расследование? – Наг замолчал, а я задумалась. Где-то я слышала это имя... – Как поживает твоя избранная? Отдыхает на академических озерах? Что же, удачной охоты, брат.

А сколько в голосе торжества, интересно, чему радуется? Тому, что подаривший мне браслет наг считает, что я там же, где и его подарок? Вот тут я с белым нагом согласна, меня сей момент тоже радовал.

– Вот ты и попался, серебряный, – довольно прошипели за стеной и зашуршали по полу. – Твоя ведьма отдыхает на озерах, а девушка очень похожая на твою ведьму только что пыталась получить яд нага. Совпадение? Не думаю... Что же, пора связаться с генералом и потребовать объяснений от него.

Да, да! Свяжись, наконец! А то у меня уже ножки устали стоять, и кушать хочется. А тут пахнет жареным мяском и пирогами, ах, как пахнет, прям слюнки текут, и перед глазами возникает желанный образ знаменитого на всю страну острого курника. Я, между прочим, с утра не ела!

– Генерал, это хан Шорриган.

И этот хан! Среди нас, плебеев, затесались хвостатые аристократы, придется помнить об этом, чтобы случайно не оскорбить их светлость отсутствием манер. Я улыбнулась, прикидывая, как именно можно изводить высокомерного нага, если он неосторожно обидит одну милую темную ведьму.

– Прибыла ведьма, – ехидно сообщил Шорриган невидимому собеседнику. – Да-да, вы не ослышались, именно ведьма. Как выглядит? Как девица весьма похожая на избранную хана Анвара, а ведь вас предупреждали...

На том конце громко рыкнули.

– Бу-бу-бу...

Даже без заклятия я услышала через стену, как ревет где-то в сотнях миль отсюда САМ, и тихо порадовалась, что в данный момент я для него недосягаема.

– Я так и передам хану Анвару, куда ему засунуть его же пожелания, я все понял, генерал. – В голосе нага слышалось изумление. – Ее бабку вы остерегаетесь больше, чем всех нагов, вместе взятых... Конечно, я буду защищать ее, как вы могли усомниться? А кто ее бабка?

Но, видно, генерал отключился, потому что я услышала только тихое шипящее ругательство. А так хотелось узнать, что САМ думает о ба. Говорят, когда-то между ними случился бурный роман, о котором год судачили все кому не лень... Интересно, правда ли?

Я отлипла от стены и пошла на шум толпы и аромат мяса. Обо всем, что услышала, я подумаю, когда поем! А то темная ведьма во мне, когда голодная, может анализировать только глубину и широту проклятий.

Спустившись вниз, я заняла столик и наконец-то исполнила свою трепетную мечту о еде. Заказала легендарный курник, а на первое – мясную солянку. О-о-о, моя прекрасная, моя наваристая!

Наивны те, кто считает, что самое острое наслаждение человек может получить от высоких чувств. Они просто не знакомы с прекрасной прилесной кухней! Какая к демонам любовь, если тут такие блюда подают… хм… и такие картинки показывают!

Я расположилась на открытой веранде, и еще несколько минут назад с нее открывался пасторальный вид на одну из улочек, по которой деловито сновали жители.
Пока из-за угла с воплями не вынырнуло нечто круглое, в облаке не то пыли, не то искр, и истошно вопящее. По следам неведомого создания плавно и стремительно перемещался оборотень, хищный даже в человеческом облике.

– Спасите-помогите, грабят, последнего лишают, сиротинушку обижают! – орало неведомое «нечто» сферической формы. Остановившись посреди улицы и заметив стайку пожилых дам неподалеку, шарик вдруг взвыл: – Хулиган невинную сироту чести девичьей лишает!

– Это у тебя девичья честь что ли, ворюга? – поравнялся с начавшейся собираться толпой высокий мужчина, в котором я с задержкой опознала Мина.

– На моем счету чего только нет! – ответил шар с крайне препоганой рожей, а после опомнился и жалобно всхлипнул: – Бабоньки, да что ж это деется? Среди бела дня мохнатый подлец под юбку Марышке-рябой полез! А как я сказал, что на сеновал только после ритуала… кинулся! Бро-о-о-осился…

– Той самой Марышке? – усомнилась ближайшая к нам старушка. – Она же не только рябая, но еще и десять пудов весит.

Все дружно посмотрели на молодого и статного оборотня.

– Еще и извращенец, – осуждающе шмыгнул носом переставший светиться шарик. Он пару раз подпрыгнул, словно мяч, забросился на верхушку сложенных друг на друга бочек и завопил: – Доколе, люди?! Доколе, я вас спрашиваю, мы будем терпеть поругания от двуединых в сторону наших детей и женщин?!

Глава 9. Как ведьма поддается на уговоры и провокации

– Ведьма-а-а-а! – радостно взвыл Колобок.

– А-а-а-а! – не менее громко, но куда менее информативно ответила я.

– Все, я теперь твой, а ты теперь моя, – бормотал хлеб, перекатываясь ко мне на колени и, похоже, пытаясь спрятаться.

– В смысле?!

– Фамильяр я теперь твой. Ты отведала моей плоти, а я попробовал твоей крови. Кстати, группа четвертая, резус отрицательный. Мы теперь связаны навечно, ведьма. Повезло тебе. Я – Колобок. Очень приятно познакомиться.

Меня замутило. Интересно, а можно ли как-то… так сказать, отторгнуть эту самую плоть?!

– Связаны-связаны! – словно прочел мои мысли Колобок. – Даже не думай рвануть в уборную, все же это священное таинство ритуала, а не испорченный обед! Я же не плююсь, хотя руки ты явно не мыла и, может, даже в носу ими ковыряла!

Боги, мы знакомы всего минуту, а я уже хочу его придушить!

Во рту стоял привкус полусырого хлеба. Тот, кто лепил и выпекал этого колобка, явно пожалел и соли, и сахара, и маслица – мука и вода. Да еще и не пропечено нормально! Гадость!

– Ничего подобного, – нагло подслушал мои мысли новоиспеченный фамильяр. – Дед еще дрожжи добавил.

Так вот откуда этот вкус перебродившего сока. Я собралась проявить чудеса ловкости и отправить ушлое хлебобулочное изделие в кратковременный полет, когда на пороге таверны нарисовался оборотень. Явно ж по его душу явился – не запылился. Какой настырный гад!

Распахнув дверь с ноги, Мин оглядел местность, принюхался, ухмыльнулся и направился ко мне. Колобок у меня на коленях завозился и попытался залезть под широкую юбку платья. Трус несчастный. Как колобродить, он первый, как отвечать – за юбками прячется.

– Привет, милашка, вот я тебя и нашел, – подмигнул наглец и, бросив кожаный плащ на соседний стул, без спросу уселся за мой столик. – Это судьба, детка.

Вот незадача! Проклинать нельзя, посылать нельзя, вдруг он связан с похитителями и просто присматривает очередную жертву в виде невинной глупенькой ведьмочки? А я как бы уже на службе. Главное – не переиграть!

– Здесь занято!

– Вот теперь занято, – во всю пасть ухмыльнулся оборотень. – Откуда будешь, малышка?

– Оттуда, где меня уже нет. С какой целью интересуешься?

– Нравишься. Ты привлекательна, я безумно привлекателен, что время терять?

– А ты мне – нет!

Я гордо вздернула нос, косясь на смеющуюся физиономию. Вот как себя вести с оборотнями, когда они даже пульс мой слышат? Ведь точно не поверит в мою незаинтересованность.

– Недотрога…

Он восторженно цыкнул зубом, принюхался… и попытался цапнуть меня за коленку!

Вилка воткнулась ему в руку сама. Честно. Я тут ни при чем! Я бы не в руку воткнула, а во что помягче. В аппетитную упругую зад... Эй, это мои мысли? Я скосила глаза на колобка, тот ответил мне невинным взглядом. Мой фамильяр – кусок теста с криминальными наклонностями! Что скажет ба?

Оборотень сначала охнул, а потом вдруг тихо утробно зарычал. Колобок, притихший у меня на коленях, затрясся. Я тоже. Я ведь глупая блондинка, мне положено трястись и ахать!

– Ну и страшенный тип! А клычищи-то, клычищи! И блохи, небось, с ворону… – сказала вслух.

И ресницами энергично похлопала. Мне даже не пришлось в роль вживаться, находиться рядом с разъяренным оборотнем было страшно. Мин навис надо мной, сверкая желтыми глазищами с вертикальными зрачками, прорычал:

– Вот ты где, батон черствый! Попался, твар-р-рь… – и шлепнулся. Где стоял.

Мин лежал и смотрел на меня с восторгом. Ну а что? Я не виновата. Нельзя темную ведьму нервировать, тем более, когда я – блондинка. Ну, прокляла нечаянно. Я ж не хотела. Это все от страха!

– Сам ты тварь блохастая, – смело пропищало мучное недоразумение. – Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел, и от тебя, пес шелудивый, ушел! К ней! К ведьме! Бе-бе-бе!

– Ты что наделала? – почти жалобно спросил оборотень, пытаясь встать и снова растягиваясь на полу. – Ты хоть понимаешь, что за беду пригрела?

Без толку. Скользким был не только пол, скользким было все, за что он пытался уцепиться. А нечего быть таким скользким типом! И на мою сдобу покушаться! Оно мерзкое, вредное и противное, но уже мое! Сама придушу. Потом.

– А нечего к честным ведьмам приставать, – веско сказала я и подняла колобка над столом. – Вот это – не беда, это колобок. Редкий.

– Единственный в своем роде! – горделиво заявил комок теста.

– Колобок Мурзик!

– Мурзик? – вылупились на меня оба.

– Не нравится? – вздохнула я, поглаживая колобка по румяному боку. – Ну, раз не хочешь, можем расстаться.

И я легонько подпихнула его в сторону окна.

– А я что? Я ничего! – тут же заюлил кругляш. – Мурз – звучит гордо!

– Дрянь редкая, – фыркнул оборотень, даже на полу не растерявший гонор. – Брось бяку, красотка, и помоги мне уже подняться. Пошутили, и хватит.

Оборотень, даже когда просил, все равно был снисходительно нагл. Не люблю. У меня нервы не казенные, и свежи воспоминания об еще одном таком же наглеце.

– Если не будешь тянуть лапы ко мне и моему фамильяру, – поставила условие я.

– Твоему кому? Ох ты, блондинка-а…

Оборотень заржал и предсказуемо покатился по полу.

Первый раз вижу, чтобы от смеха буквально катались. Чем это я его таким прокляла, интересно? Ба всегда говорила, что я – очень талантливая девочка, только ветреная. Права бабуля. Так проклясть не каждая может.

– Аллергия у меня на шерсть, вот и не обзавелась фамильяром до сих пор. Но сейчас свой шанс не упущу, – пояснила я для некоторых смеющихся и ресницами активно похлопала. Играть блондинку, так до конца.

– Вот и катись, блохастый! Катись, кровопийца! Тиран! Узурпатор! Самодур и эксплуататор! – радостно прыгал по столу колобок.

– А ну, цыц! – Я прихлопнула его ладонью. – Веди себя прилично. А то отдам ему, и он тебя съест. Видал зубищи? То-то!

Оборотень, наконец, сообразил, что хвататься за ножки столов и за лавки бесполезно – все скользит, как городская дорога в начале оттепели. И ухватился за мою многострадальную нижнюю юбку. Я гневно завизжала, уцепившись за нее с другой стороны. Мин как-то хитро извернулся и приземлился на лавку рядом со мной. Колобок на всякий случай под лавку закатился. Стакан с компотом, мирно стоявший на столе, лопнул и забрызгал мое любимое платье.

Глава 10. Как из-за глупости сплетни у ведьмы появляются проблемы

Интермедия

– Мин! – трагическим шепотом надрывался Даниэль. – Что за бес тебя попутал? Ты чего к ведьме полез?

– Пахнет хорошо! – Оборотень облизал губы кончиком острого языка и улыбнулся. – Откуда это симпатичное личико?

– Из управления магполиции! Девица с такой внешностью – сержант полиции.

Оборотень моментально вычленил из речи бегающего по поляне волчонка главное:

– С такой внешностью?

– Это мужик под личиной! Сам видел! А личина той ведьмы из подвала!

– Уверен? – отрывисто спросил Мин.

От его вальяжной расслабленной позы и следа не осталось.

– Я слышал, как наг докладывал кому-то, что девица в отпуске, торчит у подруги на озере возле Темного университета, где училась.

– Не может быть, чтобы я ошибся. Она так одуряюще пахнет, что у меня моментально в штанах тесно становится. А как целуется... – Мин тронул губы и закатил глаза. – Ты ошибаешься, малыш.

– Да они родичи, че! Вот и пахнут одинаково. Че бы я тебе врал? И вообще, мне лично она вот совсем не понравилась, чего ты на нее запал? А если это таки мужик?

– Мал ты еще, чтобы это понимать. Еще раз повтори, что именно говорил наг?

– Так я подслушивал, потом заглянул в кабинет, ну чтоб убедиться, что слух не подвел, а потом наг глушилку поставил, – обиженно буркнул Даниэль и пересказал разговор.

– Проверим, – не хуже нага зашипел Мин и, швырнув парню золотую монетку, исчез в открытом портале.

– Эй! А как же я? – завопил Даниэль, пряча золото в потайной карман. – У меня же нет артефакта переноса! Вот гад! А мне теперь ногами до поселка топать.

Он еще побродил по полянке, подбрасывая шишки, но скоро парню это надоело, и спустя пятнадцать минут в сторону Прилесного бежал худой длинноногий волк с большими ушами и куцым рыжеватым хвостом.

На опустевшую поляну из кустов выкатился колобок.

– Как интересно... А моя ведьмочка полна сюрпризов. Жизнь-то налаживается!

***

Домой я добралась часам к четырем, выслушав вопли нага по поводу «соблазнения одной наглой девицей самого опасного типа в этой части леса, от которого приказано держаться как можно дальше». На мое робкое: «А вдруг он и есть наш злодей?» – я получила пятнадцатиминутную эмоциональную речь, что Мину Великому и Ужасному не нужно воровать девиц, они сами к нему липнут, и я тому доказательство, хотя совсем не девица, а ведьма! Еще и целовался! На этой фразе наг начал заикаться, и глаз у него подозрительно задергался. Достал он меня, в общем, поэтому в долгу я не осталась и высказала все, что думаю и о наглом оборотне, и о нервном начальстве, и о сервисе в местной корчме тоже.

– Я прибыл сюда поработать приманкой! И если один из подозреваемых приманился, то вам следует воспользоваться этим, а не стучать хвостом в истерике! Кто еще из нас девица?

Короче, мы поругались...

И что мне было делать, если Мин первый начал? Если бы я его припечатала чем покрепче «ватных ног», могла бы возникнуть очень неприятная ситуация, и, возможно, команде спасения пришлось бы собирать вещи и бегом бежать из Прилесного.

Зато до съемного жилья добралась без приключений, даже поговорила с парочкой торговок, расспросила, где у них котелки продают раритетные и что интересного проходит в поселке. Куда податься одинокой девушке свободным вечером? Все в один голос посоветовали танцы. Площадка находилась рядом с моим домом и называлась «Танцпол у ратуши», музыканты собирались на ней после заката, а играли до последней пары.

– Там ты завсегда на свои красоты найдешь приключение. А если повезет, то приключение и замуж возьмет, – подмигнула мне румяная торговка пряностями.

Можно подумать, что «замуж» это мечта каждой ведьмы. Нет, замуж я как раз хотела, но не потому, что страдала без мужского внимания, а потому, что ба была категорически против правнучки-безотцовщины. Говорила, что моя мать – прекрасный пример, как не следует поступать. Вот роди сначала в браке, а потом мужа и отравить можно... Если развод не даст. Но у девочки должен быть отец, который сможет ее обеспечить деньгами, защитой рода и своим именем. Точка! А так как ведьмы замуж за простых смертных не выходили, то с деньгами обычно проблем не было. Осталась мелочь – найди потенциального отца моим гипотетическим дочерям и будущего мужа одной темной ведьме.

Дома было тихо. Хозяйка где-то бродила, дверь открыла пожилая горничная, показала, где у них прачечная, покачала головой на ягодное пятно на желтом платье и в конце концов согласилась за пару монет отстирать его. Я бы могла использовать ведьмовские приемы, но в отличие от проклятий бытовая магия получалась у меня отвратительно, поэтому решила, что рисковать не буду.

Мурза в комнате не было, поэтому я, быстро умывшись, накинула на плечи домашний халатик в цветочек и встала перед зеркалом. Ну, любопытно же, получится или нет? Я собрала в кулак все простые артефакты изменения внешности и начала по очереди их щелкать.

– Тьма тебя забери, – потрясенно прошептала через три минуты, рассматривая в зеркале косую, кривоватую физиономию. – Нет, такое чудо точно никто воровать не будет.

Из зеркала на меня смотрело бесполое аморфное существо. Льняные лохматые волосы, тонкий кривой нос, губы бантиком, голубые невинные глазки косят в разные стороны. Мать моя ведьма! Да оборотни с ума сошли, если считают, что это не отпугнет потенциального маньяка!

Покрутилась у зеркала, еще поиграла с настройками амулетов, добавила себе бородавку, горбинку на нос, лопоухие мужские уши, даже халат задрала, чтобы убедиться, что иллюзия сделана на славу и ноги у меня кривые и волосатые. Я захихикала, радуясь, что это всего лишь иллюзия, и как только я отпущу амулеты она растает как дым.

– Кхм...

Сдавленный кашель раздался от двери, когда я опустила халат и собралась превратить себя обратно в красавицу. Я медленно повернулась, готовая или дорого продавать свою жизнь, или верещать что есть сил, но, увидев ошалелое лицо Мина, испуганно дернулась в сторону ванны. Нельзя чтобы он догадался, что я пользуюсь иллюзиями!