Ведьмак. Белый волк и чёрный камень

Глава 1

«Анника, А-анника», - шелестел ветер в склонённых над водою ракитах.

– А-анни-ика-а!» - кричал далёкий голос.

Где-то далеко, едва слышно, плакал ребёнок. Голоса сплетались с тревожным шумом листвы, едва слышными горестными звуками.

Тёмная вода несла на себе тусклое золото опадающей листвы и сломанные недавней бурей ветки. Чёрное мерцающее зеркало течения отразило неясный силуэт: простоволосую голову, тонкую  девичью фигуру в посконной рубахе. Бледное бескровное лицо. Пустые мёртвые глаза. Женщина подалась вперёд, водная гладь  содрогнулась от всплеска, растеряла весь глянец неспешного течения.

«А-анни-ика, что же ты наделала?»…

Сны, наваливавшиеся внезапно, дарили некий ключ предвидения. Они были важны и неоднозначны. Их приходилось разгадывать, ища подсказки в реальных событиях. Ценны были подробности, мелкие едва уловимые детали, такие, например, как тень, внезапно повисшая над водой или чей-то едва уловимый вздох. Управлять своим сознанием в этом неясном мире сложно, ведь он не провидец. Любое собственное действие могло исказить сведения по крохе посылаемые Высшими.

Он, наверное, не должен был останавливаться на этой поляне, недалеко от тракта. Время было очень неудачным. Дорога пустынна. Зато на хвосте целый эскорт головорезов. Но, когда боги обращали внимание на такие мелочи?

Тем неприятнее было вынырнуть из грёзы под грубые голоса, раздавшиеся над ним.

- А мужик так, ничего себе, одёжа справная. Только раз такую видел у ведьмаков, что к хозяину приезжали. У них, сказывают, и лошади особенные, - заметил хрипатый. – А сам - дрыхнет без задних ног. Ничего не чует. Хухрик говорил, что он старый. Так и сдохнет…

- Можа, разбудить? – засомневался гундосый, перебивая напарника. – Странный он какой-то. Никада такого не видал. Тёмный весь. Давай треханём…

- Не-е, не надь. Мороки больше.  Луч-чи, точно подрезать… вот токо наголовник надоть скинуть…

Они обсуждали его смерть, как уже само собой разумеющийся, свершившийся факт. Зря. Он, конечно, прожил долго, значительно больше многих, но кто сказал, что достаточно?

Наверное, между товарищами было давнее соперничество или особый план «чистого убийства», потому что первый, довольно грубо, ткнул его в плечо шипастой дубинкой, сверзая набок. Дёрнулся было, тут же сдёрнуть глубокий куколь, да ухватить за волосы, но замешкался, глядя, как безвольно качнулось тело.

- О! Гля, он, кажись, уже сам окочурился… - удивился съезжающей в сторону по шершавому стволу сосны фигуре.

Это было последнее такое по-детски искреннее изумление в его бестолковой жизни. Путник внезапно ожил. Выпростал руку, будто собирался схватить молодого разбойника за кафтан, но лишь легко ударил в середину груди. И тот внезапно отлетел, распластавшись на земле без движения.

Его товарищ опешил, заозирался по сторонам, испугавшись неожиданной прыти от того, кто заведомо казался лёгкой жертвой. Попятился, судорожно сжимая в кулаке короткий тесак, но даже не пытаясь применить его в деле. Возможно от того, что его сковала неведомая сила, которой повеяло от незнакомца. На рябом, заросшем мелкими курчавинами лице отразился ужас..

- Эй! Э-э-эй! – завопил гундосый, призывая на помощь товарищей, которые тщетно пытались поймать лошадь путника, окружив со всех сторон. Она лягалась, играя, и так и норовила, клацая зубами, отгрызть у незадачливых хитников что-нибудь выдающееся или загребущее.

Резво вскочивший на ноги незнакомец уже наступал на гундосого с улыбкой на сизоватых, как у покойника, тонких губах. Жути, его сухопарому, закутанному в чёрное кожаное одеяние телу, добавляли неведомо как светящиеся сквозь закрывавший пол лица  накидки глаза. Руки в перчатках выплетали нечто странное. С ладоней сорвалась тонкая паутинка, стремительно понеслась к разбойнику.

Разбойник дёрнулся, засипел, оседая в невидимой удушающей петле. Его глаза выкатились из орбит, лицо быстро набухло синевой. Крючковатые пальцы, выронив нож, судорожно пытались отодрать путы, но лишь раздирали собственное горло. Завалясь навзничь, он недолго катался по земле.

На подмогу уже не нуждавшемуся, замершему собрату бросились ещё двое, оставив коня на своего не в меру прыткого товарища, сумевшего ухватить уздечку. Он остался прыгать возле индрика, не понимая с кем имеет дело. А тот просто игрался. И результат этой заботы был предопределён.

Не успели помощники сделать несколько шагов в сторону, как морда «лошадки» обнаружила острые длинные клыки. Глаза полыхнули красным. И лиходей, возомнивший себя её хозяином, опрокинулся в кусты орешника с треском и воплями. Что происходило далее с человеком, знал только сам индрик. Ещё никому из врагов не удавалось уйти от него живым.

Всё произошло настолько быстро, что спешившие к незнакомцу бандиты, даже не успели отреагировать ни на крушение первого, ни на смерть второго. Они даже не поняли, что уже сами обречены, и  неслись на недвижно стоящего путешественника с необъяснимой уверенностью превосходства с дубинками в руках. И была в этом беге полная безысходность людей, не  осознающих, с кем связались.

Путник же, даже не собирался двигаться с места. Он только сделал пас ладонями, словно отталкивая, отпуская от себя что-то невидимое, и замер снова расслабленно, прислушиваясь, ожидая того, кто действительно был ему нужен, но отчего-то задерживался.

Отпущены на вольную охоту были Картуши. Призрачные псы-помощники, налетели, повалили разбойников. Те забились под ними, взвыли, замахали ножичками беспорядочно, кромсая невидимого врага, придавившего их к земле.  Как поверженный на спину жук старается обрести опору. Безрезультатно было и их сопротивление. Оружие молотило по воздуху.

Картуши были голодны, слишком долго обходились без живой пищи, и церемониться не стали. Рвали свою добычу кусками, как попало, наслаждаясь свежей тёплой плотью, совсем по-собачьи взвизгивая и чавкая от удовольствия. Как охотничьи псы смакуют дарованную им дичь.

Глава 2

Свет позднего осеннего утра толком ещё не раскрасил небо, когда одинокий путник выехал на дорогу. На место он предполагал добраться к вечеру.

Городок Верхние Дубы оказался ничем не примечательным захолустьем. Он не обзавёлся даже оградительной стеной. Десяток кривых улиц нестройными рядами  опоясывали  почерневшую от времени крепость на холме. В общем-то, ведьмак  и не ждал большего.

Копыта вспенили воду на речном перекате и всадник, казалось, очнулся от дрёмы, в которую был погружён всё это время. Он подогнал коня, слегка ударив его пятками в крутые бока, обогнал телегу гружёную мешками, которая уже больше часа тащилась впереди и служила своеобразным ориентиром его лошади.  

Дорога раздваивалась. Одна её часть, огибая пологий холм, шла дальше на полунощь () к морю Свагову. Она была укатана колёсами возов и прибита копытами лошадей до плотности камня. И даже в предзакатное время утдайни не пустовала.

Другая, куда и свернул ведьмак, поднималась на вершину холма к воротам крепости.

Сразу за широким заливным лугом на взгорке землянки лепились плотно одна к другой, дымя очагами.  Возле них носились стайками неугомонные дети в полотняных рубашках. О чём-то спорили дородные бабы, уперев руки в бока. Блеяли овцы, кричали козы в загончиках из слег. Спокойная, ничем не омрачённая обыденность.

Чем дальше от окраины и ближе к крепости находились дома, тем основательнее и зажиточнее были хозяева. Срубы украшали резными карнизами и ставнями, высокие крыльца поднимались на витых столбах к галереям второго этажа. Окошки блистали слюдяными просветами, а крыши покрывала уже не солома и дранка, а тёс.

Всё ещё торговал рынок, не желавший упускать даже мелкую выгоду. Сновали туда-сюда люди. Двери лавок были зазывно открыты. В стороне дымила и парила ремесленная слобода. Вечерний ветер  доносил звучные шлепки мельничного колеса.

У коновязи небольшого постоялого двора теснилось с десяток лошадей. Телеги и кибитки скучились сбоку.  В обедне шло шумное веселье: взрывы смеха и выкрики перекрывали гудение дудок, наигрыши гусляра и глухие удары барабана и звон бубна. Зазывно пахло мясным варевом и хлебом.

Но странный путник всё же, проехал мимо, направляясь к крепости. Рассмотреть его подробно случайному взгляду, было не дано. Вся фигура сливалась в одно чёрное пятно от верха низко опущенного на лицо капюшона кожаного плаща, до копыт такого же вороной масти жеребца. И даже сам этот вид не сохранялся в памяти, как забывает человек дурной сон поутру.

Преодолев широкую полосу выкошенного луга, предусмотрительно отделявшего саму крепость от городка, всадник добрался до места.

Потемневшей от времени и непогоды громадой высился частокол из необхватных дубовых столбов. Ворота крепости, несмотря на видимый край садящегося солнца, а значит, и довольно-таки раннее время, были уже закрыты наглухо.

Но что действительно удивило нежданного гостя, так это отсутствие сторожей на башенках и стенах. И ему  пришлось довольно долго стучаться в мощные тесовые ворота, привешенной на цепи колотушкой, прежде чем кто-то ответил на его призыв. 

- Кто? – спросил дребезжащий старческий голос.

- Видан из Чернорыбицы, - назвался гость. Голос у него был чуть надтреснутый, низкий с хрипотцой. – Прислан Конклавом ведьмаков по просьбе боярина Хоромира.

- Ох, ты ж, батюшки! - Невидимый глазу челядник забормотал нечто невнятное. – Щас, щас, погодь, любезный ведьмак, доложу…

За воротами что-то заскрипело, зашелестело и стихло.

- Явно, Уголёк, нас с тобой не ждали, - Видан потрепал по шее своего коня, которому, как и хозяину, не хотелось стоять на месте – он перетаптывался нетерпеливо, намекая хозяину, что пора бы его накормить.

И Видан сделал ему снисхождение, пустил щипать отаву по краю дороги.

На этот раз ждать пришлось намного дольше прежнего. Ведьмак осматривался по сторонам, старался прочувствовать пространство, шумно носом втягивал воздух. И всё, что ощущал, ему не нравилось. Гиблое местечко - эти Верхние Дубы. Пространство на версту в округе было пропитано эманациями смерти, будто навье воинство затаилось в дебрях окрестных лесов.

Но более всего, ему не понравилось то, что заполняло всё пространство внутри притихшей за стенами.

Кто-то сплёл плотную паутину страха вокруг замка. Опытный глаз отличал замысловатую путаницу нитей из ненависти, злобы, зависти и ужаса, переливавшихся за стены, как гнилая вода пузырится и выкипает в чародейском котле, оставленная без присмотра. Тонкие связи уходили во все стороны, накрывая и городок, и всё окружающее пространство.

И эти нити, и связи,  и само излучение зла, были застарелыми, но тщательно кем-то подпитываемыми. Они должны были стянуть к городку много порождений изнанки, целые толпы нечисти и нежити. Удивительно, что простолюдины так беспечны и не замечают странностей, которые обязательно должны были проявить себя уже давно.

Видан тряхнул головой, пряча ведьмачью силу. И ещё раз огляделся. Городишко начал  тонуть в быстро наползающей тьме. Слабо засветились оконца. Призрачный диск луны изредка выказывал себя в прорехах потянувшихся по ветру туч, едва заметным пятном.

Небо быстро набухало,  всё ниже, припадая к земле. Тучи шли по ветру. Багровая полоса на закате меркла. Становилось всё темнее.

И ведьмак уже подумывал, что о нём забыли или так перепугались, что даже просто высунуться боятся. Погода же всё больше портилась. Поднимался притихший было ветер. Можно было и не успеть добраться до постоялого двора до того, как обрушится ливень. А в том, что дождь будет основательным и на всю ночь, Видан не сомневался. Но пока ещё оставался шанс заночевать в крепости, он медлил. И назначил себе срок ожидания – исчезнет зарница, и он уедет искать себе ночлег в другом месте.

- Господин колдун, - прокрыхтел с той стороны ворот тот же старческий голос, - ты ещё здесь?

- Жду, - милостиво ответил всадник.

Глава 3

Лучина догорела. Уголёк ещё тлел, помаргивая некоторое время.

Видан лежал на постели, заложив руки за голову. Сон отчего-то не шёл. Странные, однако, люди! Вот только собственную дочь в жёны ему впервые предлагают. Зачем она ему?

Вспомнилось недавнее.

Жидкий рассвет ещё не проник в узкое оконце затянутое рыбьим пузырём, и в землянке было темно. Но чтобы видеть, не обязательно нужен свет. Видан двигался бесшумно: натянул исподнее, поверх него распашную плотную рубаху и кожаные штаны с множеством тайников и ремешков. Потянулся за поясом и услышал расслабленный голос:

- Уже уходишь…

Всё же она проснулась. Да, она не могла не проснуться, как он ни старался двигаться бесшумно, в этом они похожи, всегда чутка.

- Вестника из ковена прислали. - Отчего-то захотелось оправдаться, что оставляет её так скоро. - Не хотел тебя будить… Делов-то на пару недель, не больше.

- Подожди, соберу в дорогу. Хозяйка я, или нет?

Вспыхнул светоч, замигал сонным жёлтым огоньком. И тут же дом ожил. С шумом загудело в печи пламя и тут же опало. Ухват вытащил из горнила горшок. Невидимый помощник расставил на добротном, сверкающем чистотой столе припасы и пару деревянных тарелок, пару глиняных кружек.

Сама хозяйка вышла из-за занавески в одной длинной рубашке с распущенной гривой чёрных, как вороново крыло волос, отброшенных за спину. Видан залюбовался её стройной фигурой, вызывающей броской красотой. Утонул в болотной глубине глаз.

«Моя ведьма, мой жар в ночи, мой свет в пути…»

Он не мог похвастать такой показной молодостью. Годы испытаний наложили и на лицо, и на волосы свой след. И возраст скрывать, ему уже было бессмысленно.

- Что хороша? – поймала она его тёмный взгляд.

- Сама знаешь, Ягодка, - отвлечённо ответил мужчина, откладывая пояс на лавку.

- Запомни меня такой, - отчего-то сказала она, отводя взгляд. – А сейчас садись, поешь перед дорогой.

Всё время, пока он наворачивал пшённую кашу с зайчатиной, Ягода сидела напротив, опершись сложенными под подбородком руками на стол, и смотрела на него из-под  длинных ресниц, грустно улыбаясь.

- Благодарю, хозяюшка, - поклонился Видан, - за хлеб, за соль, за приют.

Вороной нетерпеливо бил копытом у коновязи. Оседлать его, было делом нескольких минут. Снова спустился в землянку, подпоясался, приладил к ремню длинный нож и короткий меч. Сверху на плечи накинул чёрную кожаную накидку. Вынес и приторочил к седлу суму.

- Вот, возьми в дорогу, - протянула Ягода увесистый узелок и кожаную суму поменьше. – В этом припасы, что смогла на скорую руку собрать. А здесь снадобья и зелья разные. Сама варила и составляла…

- Ты у меня целительница знатная, - похвалил  он. – Но зачем так много-то?

Но она только бросилась ему на шею, прижалась крепко- крепко.

- Что ты? Что ты? – отнял её голову от своей груди, заглянул в глубину зелёных глаз. Только разве поймёшь, если ведьма захочет что-либо скрыть? Отчего-то последний год расставания становились раз от раза больнее. – Не навсегда уезжаю, свидимся ещё!

- Дай-то боги! – выдохнула она, резко отстраняясь и отступая. – Поезжай Виданушка, добрый путь!

Ведьмак вскочил в седло. Не оглядываясь, поскакал длинной рысью, словно полетел. Индрик, пока под ногами было дикое поле, бежал во всю силу своей звериной стати. И вёрсты стлались саженями, размываясь от скорости. Но стоило показаться вдалеке человечьему жилью, прямо на ходу стал менять очертания, становясь неотличимым от угольно чёрного поблескивавшего ухоженной шерстью коня.

А Видану всё виделись затуманенные тоской такие странные и родные глаза. Они следили за ним, хранили его в пути, всегда были рядом.

*** 

Обеденный зал был ещё пуст, когда ведьмак спустился вниз и заглянул в поварню, откуда слышались лёгкий стук и шуршание. Здесь было жарко от топящихся печей и парящих котлов.

- Ой, как ты рано,  - всплеснула руками хлопотавшая возле печи Генка. – Доброго утречка!

- Доброго, доброго, хозяюшка! – ответил Видан, проходя через всё пространство к широко распахнутой двери, ведущей на задний двор. И уже оттуда спросил, прислонившись к колоде и вдыхая утреннюю прохладу. – Покормишь постояльца?

Утро и вправду выдалось погожим, добрым на свежесть и тепло. Светило солнце.  И ещё влажные от ночного ливня листья берёзы, притулившейся у стены конюшни, ослепительно сверкали колеблемые ветерком. Приподнявшаяся трава-мурава словно бы вспомнила об ушедшем лете, горела изумрудной зеленью.

Ведьмак щурился, как кот на завалинке и решал для себя проведать индрика или, коли уж напросился, сначала поесть. Генка разрешила его сомнения:

- Я сейчас споро всё справлю, - отчего-то взялась оправдываться девчонка. – Только прощения прошу, ещё ничего не сделано.  Хлебы уже зарумянились. Готовы, хоть и в печи ещё. А каша только поставлена. Есть вчерашняя, хотя, тёплая… Будете?

От неуместного стыда она раскраснелась ещё больше, чем от духоты и жара.

- Не суетись, хозяюшка, - оглянулся на неё ведьмак. – Сойдёт и вчерашняя каша. Я не привередливый.

- Ты бы прошёл в горницу, любезный ведьмак. Там всё уже прибрано. Не то, что вчера было, когда купцы гуляли… Мирон вам всё принесёт, только кликну…

- А можно, хозяюшка, я здесь где-нибудь на краешке стола? – Прервал он метания.

- Ой, ну что ты… здесь угарно и места мало… - ещё больше засмущалась она. – И хозяин если узнает, что я вот так плохо дорогого гостя привечаю, то разгневается шибко.

- Мы ему ничего не скажем. – Улыбнулся Видан и подмигнул. - Мне ведь долго рассиживаться нечего. Дела есть. Поем, да уйду.

-  Хорошо, - легко сдалась она. – Хозяин приказал ни в чём тебе не отказывать. Ты для нас самый дорогой гость!

«Дорогой, дорогой… и то, правда, с какой стороны не посмотри. Мал золотник, да дорог. Не всякий так сразу раскошелится…»

С края стола тут же были убраны векошники с приготовленными для готовки овощами и меры с засыпой. Постелен широкий рушник. И уже на него выставлены плошки с ломтями каши, кислый сыр и кружка взвара на воде.

Глава 4

У реки бил из земли ключ. Он был огорожен каменной кладкой в пару локтей высотой, создававшей нечто вроде широкого круглого колодца. Но воды в нём было так много, что она заполняла всё горло до самого верха и по жёлобу стекала вниз на каменное ложе и далее в речной поток.

Уже на выходе в луговину, огороженную от посягательств скотины загородкой из жердей, ведьмак учуял неладное. В густом тумане, всё ещё плотной завесой висевшим над рекой и краем берега, таилась опасность. Здесь всё застыло, словно в ожидании чего-то или кого-то. И если вокруг этого места уже кипела в звуках и движении жизнь. То там, в странной белёсой мути, воцарилась мёртвая тишина.

У самого забора они обогнали двух молодок, спешивших за водой.

Финя выскочил перед ними, замахал руками, замычал что-то неясное. Женщины рассмеялись и постарались обойти это несуразное препятствие. Одна даже замахнулась на него коромыслом, чтобы отвязался.

- Уйди, уйди, каженный! Отвяжись, проклятый!

Но Видан, шедший чуть позади, развернул их обратно одним движением, перегородив дорожку. Его послушались, хотя и неохотно - чужак. Уж очень непохож на здешних был вид сурового ведьмака. Впрочем, и силой слегка, дабы не заметно было, пришлось воспользоваться для убеждения.

Однако стоило поспешить, не равён час, ещё кто-нибудь притащится. И как только молодухи скрылись за ближайшим тыном, он двинулся в сторону родника.

Шелест песка под ногами нарушил упокоённую тишину. Завеса белёсого тумана, словно, тоже ждала чужака,  дрогнула и стала быстро рассеиваться. Таинственный зверь, если и караулил что-то, лениво уходил, ускользал вслед за туманом, так и не проявив своей личины. Показалось, что глухо, как удары вёсел по воде, прозвучал шелест мощных крыльев, и серая тень пронеслась над водой.

- М-м у-у… - указывал всей пятернёй Финя куда-то вперёд в сторону несущей опавшую листву и поломанные бурей ветки воды.

Там из куста тальника торчала человеческая рука.

- Вытащить пытался? – укоризненно пробурчал Видан. – Зря. Никогда не трогай покойников, и даже не подходи ближе, чтобы не наследить. Не всегда такие как я, сведущие, первыми по зову придут. – Поучал он пацана, осматривая всё вокруг. – Ты же и виноват останешься…

Хм, а вот это было очень интересно. Финя, конечно, был невероятно силён для своего возраста. И только поэтому, ему удалось вытянуть мужичка из воды, правда не полностью, а лишь головой на берег. Коряга, на которую тот нанизался, как на крючок, не позволила сделать большего.

- Ну-ка, малой, - позвал он добровольного помощника, - подмогни слегка. Покойников ты не боишься, посему, хватай его за руки и как скажу, тяни на берег.

И сам полез в воду освобождать труп из ловушки.

- Что ж тебя занесло сюда-то? – размышлял ведьмак, оглядывая изломанную фигуру мужика, чуть позже. – Мне или себе вчера гулять предлагал?

Привычка разговаривать с жертвами неизвестных сил уже давно укоренилась в нём. Сейчас он будто извинялся перед осмеянным накануне Грязкой.  Ведь, ничего не желал дурного, только посмеялся о том, что под ливень попадёт – и на тебе, всё-таки сглазил!

Иногда ему казалось, что сама ведьминская сила издевается над ним, Виданом, что она отдельное разумное и своеобразное существо, неведомо как внедрённое в его тело и сознание. Потому и существует, хоть и вместе, но часто действует так, как ей вздумается.

Но рассуждать на эту застаревшую больную тему, Видану было особо некогда. Он осматривал выуженное тело.

Вид у трупа был такой, словно огромная собака схватила несчастного за шею со спины и долго трепала, как тряпичную куклу. Ведьмак задрал по очереди рукава и прилипшие к босым ступням штанины.

- И где же ты, человече, свою обувку потерял? – бормотал он при этом, ворочая покойника и, понятливо хмыкая. – Знатно ты вчера погулял, нечего сказать… О! И кто же это тебя так?..

За отворотом зипуна открылась премерзкая картина. И промокшая ткань с розовыми разводами нисколько не скрывала, а скорее указывала на  причину смерти. Повинуясь своему какому-то внутреннему порыву, ведьмак задрал рубаху мертвеца, выпростав её из-под щегольского пояса.

- Любопытно, любопытно…

Видан поводил рукой над длинной сечёной раной в середине грудной клетки и нахмурился. Задумавшись, аккуратно вернул одежде прежний вид. Вгляделся в замершие мутные зрачки предмета своего исследования. После выпустил с ладони едва заметное сияние, запечатавшее веки жертвы чьей-то злой воли.

- Слушай, малый, - повернулся к молча наблюдавшему за его действиями Фине, - а нет ли поблизости какого-либо капища?

- М-м-мы… - попытался выдать тот, но ничего не вышло.

- К сожалению, мысли читать не умею. – Поделился своей «бедой» ведьмак. - Надо было бы научиться, да только по молодости, не стал. – Общаться он с парнишкой, сглаживая своё и его расстройство. - Один раз грязных людских мыслишек хапнул и понял, что не хочу их больше знать… а теперь, вот хотелось бы, иногда в работе сильно не достаёт, ан – нет! -  поздно уже… Ладно, с этим мы после разберёмся…

Ещё раз осмотрелся, подтверждая свои мысли. От дождя трава, конечно, расправилась, поднялась ежом. Но даже слома нигде нет, ни натоптыша. Значит, убили не здесь. Надо найти это место. Обязательно.

Скорее всего, труп сюда принесли и отчего-то забросили в кусты, изображая попытку стащить в воду. Будто ичетик или шишига баловались. Да только всё не так… не той породы нечисть и действует иначе. И рана эта убийственная нанесена опытной человеческой рукой.

Из-за крайних землянок, где уже собрались любопытные людишки жалкой испуганной кучкой, показались гридни. Значит, бабы уже панику подняли и до замка дошло. Счастье, что Финя оказался здесь пертым, а ещё лучше, что он, Видан, успел всё нужное осмотреть до того, как на место прибыли  стражники. Три воя и начальник с ними. Проснулись, однако…

- Стойте там, - приказал Видан таким тоном, какого ослушаться даже у десятника духу не хватило.

Глава 5

Тиун Вторышко Борзято Киселевич грузной тушей восседал за столом в широкой горнице. На его оплывшем от обильного ли возлияния или от неумеренного обжорства лице, отражалось море неудовольствия и скрытого раздражения, только не того панического почти животного страха, которые читались за строками им лично нацарапанного письма к боярину Хоромиру.

Рядом с ним на лавке сидела молодая жёнка и гладила мужа по плотному плечу, словно успокаивала, старалась казаться неприметной. Но что-то в этой чернявой красавице привлекало внимание помимо её собственной воли. Возможно, что она слишком старалась подчеркнуть свою принадлежность и малую значимость?

Вторышко пил квас из широкой чаши, словно на тризне, и поглядывал хмуро. Принимая послание боярина, он задержал неприязненный взгляд на Видане. И без слов стало понятно, что лёгким это расследование не будет:

- Ведьмак, значит, - тяжело процедил тиун, - с полномочиями доверенного лица князя  Милонега Родимовича. А к нам какими судьбами?

Хм, удивил, так удивил! А не сам ли, письмишко боярину сочинял? Но самого послания у ведьмака, конечно, нет  – предъявить было нечего.

- Боярин Хоромир нанял проверить свои угодья, - уклончиво ответил он.

- Что ж, - крякнул в кулак Вторышко, оправил длинные седые усы, - коли требуется, то проверяй. Только у нас всё в порядке. Разбойников нет. Нечисть не шалит. Нежить не поднимается. Всё ладно, да складно…

Очень хотелось бы сказать … много чего сказать: и о происшествии на берегу, и о том, как вся ведьмачья натура кричит от ощущения дальнейших несчастий для жителей Верхних Дубов, с прошлой ночи уже точно не мирных. Но он промолчал в особенности ещё от того, как свою речь закончил надменный тиун.

- … правда Агатушка? – И подобострастно заглянул своей жене в глаза, будто ребёнок, спрашивающий строгую мать.

- Правда, милок мой, правда, - ответила Агата, всё так же поглаживая мужа по плечу. И неожиданно с лукавым вызовом глянула на гостя. Короток был взгляд серых почти бесцветных глаз, но ёмок. Сказал он намного больше, чем могли выразить слова.

Перед Виданом была – ведьма? – нет, нет, нет, что-то не то таилось в глубине. Не просто ведьма. На него будто пахнуло тленом пекельного мира. Кто она?

Во взгляде читалось предупреждение: «Я здесь хозяйка!»

И правда со всей своей непритязательной простотой открылась ведьмаку. Агата подчинила себе и тиуна, и, наверное, всех, кого хотела из родников.

- Вот, видишь – расследовать здесь нечего, - припечатал Вторышко, увесисто хлопнув пухлой ладонью по скатерти.

- Просто так уехать не могу, - развёл руками Видан, - мне после перед конклавом, да перед боярином Хоромиром ответ держать. А что я им скажу? Приехал, да уехал?

- Это-то, да, - невольно согласился тиун. – Мой старший брат просто так всё не спустит. Слишком уж дотошный нрав…

И поджал губы. Глянул на жену и распорядился:

- Ну, коль, тебе надо, то осматривайся, - продолжил, - мешать не буду. Но, как дела закончишь, то не мешкай! Нечего народ смущать.

«Уезжай, ведьмак! Уезжай, если не хочешь худа…» - прошелестело в воздухе.

За стол боярского посланника так и не пригласили, показывая этим всё своё отношение к визиту тёмного воина, чему он был очень рад, ибо отказаться бы не посмел. Но травиться желания так же, не возникало, слишком хорошо он знал аромат дурманящих разум трав, которыми щедро приправили еду.

Видан поясно поклонился и вышел вон. Теперь, когда с представлением было закончено, можно было осмотреться более детально. Призрачный ворон уже заждался его, паря в вышине, и глянув его глазами на крепость, ведьмак, прежде всего, направился в сторону капища.

Индрик, больше для виду, привязанный у коновязи, вопросительно заржал. И ведьмак подошёл, погладил его по узкой морде, отвечая на немой вопрос:

- Подожди, Громушка, скоро поскачем, - отправился дальше.

Требище стояло на самой вершине холма, огороженное от мирской суеты частоколом на самом высоком месте крепости в удалении от всех построек в окружении бузины, в плетении хмеля, увившего забор.

Отведя от лица свешивающиеся побеги, образовавшие арку над входом, ведьмак ступил внутрь.

Божье место удивило своей заброшенностью. Древние идолы: Род и Макошь, Велес хмуро и, как показалось на первый взгляд ведьмаку, как-то виновато, взирали с высоты на гостя.  Потускневшие от времени лики. Слишком чистые омытые ни одним ливнем жертвенники. Сорные травы, заполонившие всё пространство…

Ведьмак прикинул, когда был последний праздник, который никак не мог пройти без подношений родовым богам – совсем недавно. Значит, никого здесь не было из горожан.

В вышине надсадно закаркали, забеспокоились вороны, почуяв призрачного собрата, закружились в  военном танце. Но что эти охранники из плоти и крови могли противопоставить своему бестелесному сопернику?

Снова, как вечером, выпустил свою силу на короткое время и несказанно удивился. Над святилищем мерцала чистая сила, столбом уходя в бездонную небесную глубину. Древние всё ещё стойко держали оборону от чёрной энергии, бившей из-под земли по всей территории замка.

- Благодарю вас Светлые за то, что не оставляете род людской от своей защиты, - приклонил колени перед суровыми божествами. Поднялся и, купаясь в чистых потоках, заговорил нараспев священные вирши.

Слова молитвы текли медленно и плавно, как и положено, перед принесением священных даров, пока кружил он по ходу солнца, обходя идолов. Принося требу не стоило спешить. Вынул из-за пазухи заранее приготовленный рушник, расстелил на жертвеннике, выложил подношение: хлеб, вино заморское вылил в широкую чашу.

После поднялся и отошёл на почтительное расстояние, чтобы узреть чудо. Колышущимся маревом накрыло его подношение, неосязаемый ветерок зашевелил, поднимая, края льняной ткани, словно невидимые длани собирали, сворачивали гостинцы. Растаяли дары, будто и не было. Жертва была принята так, как случалось редко.

Глава 6

Если не знаешь с чего распутывать клубок событий, то стоит схватиться за тот конец, который оказался на виду. Пройдясь по крепости ведьмак видел всё то же и не обнаружил практически ничего нового, что могло бы стать зацепкой.

Видимый мир занимался своими обыденными делами. Сторожа заняли свои места на стенах. И в обоих башенках у ворот появились охранники. Ратники, свободные от службы, занимались на стрельбище или рубились на мечах.

На него только косились, не задирались и спрашивали – кто таков.

Прачки развешивали бельё на слегах, пользуясь солнечным днём. Гремели посудой на поварне. Суетилась челядь. С визгом носились хозяйские отпрыски в перемешку с  детьми челяди. То и дело въезжали и выезжали телеги.

К обестине вернулся десятник в одиночестве. Подошёл прежде чем идти к тиуну на доклад,  и шепнул, что всё улажено. Староста торговцев уже закладывает краду.

Ведьмак, пройдясь по двору, поднялся на стену, огляделся. Весь городок был, как на ладони.  А вокруг леса. Леса, леса – и справа и слева, насколько хватало зрения. Леса сосновые и смешанные с пропалинами просек и отвоёванных у деревьев полей. Обмелевшее русло всё ещё широкой реки, слишком резко переходящее в заросли ивняка. Гнилое болото со странной туманной пеленой.

Ему никто не препятствовал в осмотре боярского хозяйства, разве что в женский терем ему вход был заказан. А если что-то и могло его заинтересовать, то находилось оно именно там, где жила Агата. Именно её откровенный лукавый вызывающий взгляд не оставлял даже толики сомнения в том, что все странности совершаются с её участием.

Обстоятельство с прошением к боярину Хоромиру ведьмак мог объяснить только каким-то странным стечением обстоятельств. Отчего-то Вторышко на время  очухался от туманящих разум трав  и сильно испугался увиденному, вот и состряпал, и отослал это сумбурное послание брату, взывая о помощи. И жёнушка отчего-то не стала ему мешать.

Интересно, почему?

Теперь же, всё было снова под контролем, что ему прямо и показала хозяйка замка. А ты, ведьмак, иди, смотри, ищи, где дозволено.  Ты связан законом княжеским и уставом конклава ведьмаков, а я, Агата, никому никаких обязательств не давала. Творю, что хочу. Использование трав и зелий ещё нужно доказать. Засвидетельствовать вредоносное действие должны, как минимум двое.

А его-то этого действия воочую не видно. Так ничего особенного. Ну, пьянствует тиун частенько – так с кем не бывает? Нервничает, злится из-за неурядиц и постоянного падежа скота, вот и гасит эту агрессию умная жена, чтобы спокойнее был и на людей не срывался. А что травки использует очень уж подозрительные – так не учёная ведьма же! – что посоветовали, то и даёт. Пойди, докажи.

Для вызова второго ведьмака нужны более серьёзные причины.

И она прекрасно понимала свою неуязвимость, а значит и не беспокоилась.

Видан сделал, пожалуй, всё, что мог на этот момент. Обошёл всю территорию, осмотрел постройки: амбары, конюшни, казарму и людские. Даже поднялся на сторожевые вышки, прогулялся по стенам ещё раз, но всё впустую.

Попытался пустить поисковик, но невидимый мир был заполнен тёмной энергией, которая отчего-то не пускала его силу, скрывала, искажала пространство, даже, несмотря, на родственность колдовства. Ему, как и всем, очень грамотно отводили глаза.

Не оставалось ничего делать, как выметаться из крепости.

Поэтому он решил, вначале распутать ночное происшествие, тем более что совершенно не сомневался в непосредственной связи всех событий.

Поисковая нить, пущенная от двери, где ведьмак столкнулся с наквасившимся мужичком, повела его вдоль по улице.

Уже через короткое время, Видан прекрасно представлял всё его путешествие и то, что здесь случилось, словно, видел собственными глазами, словно следил. Вот Грязка идёт под ливнем, быстро, как может, передвигая ноги,  постепенно трезвеет и, вдруг, замирает на месте…

А потом? Потом поисковая нить растаяла, будто исчез человек посередь дороги. Колдовство было добротно наложено. Но у индрика было особое чутьё, недаром он одной парой ног всегда в нави, а другой в яви.

Чудесный конь фыркнул, мотнул головой и медленно двинулся вперёд. Он то и дело останавливался, но двигался в сторону пойменной луговины.

А Видан рассуждал о том, что же так могло подействовать на Грязко, заставив потерять себя?

Что-то его привлекло, поманило так, что он забыл обо всём. Шарахнулся в сторону. Побежал, как ни странно в сторону обратную своему дому, к которому стремился.

Индрик шёл по следу, брезгливо пофыркивая,  что-то его нервировало и злило. Наверное, он видел и чуял значительно больше своего хозяина. И Видан уже в который раз сожалел, что его верный помощник лишён дара речи.

Петляющая между палисадами нить провела краем господской разделяющей полосы вдоль течения реки, спустилась к излучине, густо заросшей ивняком, туда, где она мелела, постепенно превращаясь в болото. С этой стороны крепости не было жилищ, только изрезанный оврагами берег в узорах протоптанных стадами троп.

Отчаянно каркнул в вышине призрачный ворон, предупреждая об опасности.

На проплешине меж стройных стволов молодого березняка у чёрного ровного, как стол, камня топтался огромный белый волк, кружил, что-то вынюхивал на земле. Возвращался к протоптанной стёжке, ведшей через заросли и обратно к камню, вёл себя, как пёс, который внезапно потерял след.

Это было интересно. Белый волк и сам по себе большая редкость. А уж его поведение, совсем ни в какие рамки не входило, слишком разумное. Оборотень или просто волк-одиночка? О том, что это слуга Велеса думать не хотелось. Прошлая встреча с божеством лично ему не принесла ничего хорошего, лишь тревогу и печаль о будущем. Только и в случайные совпадения ведьмак не верил, скорее в закономерность следующих  друг за другом событий.

Видан поторопил своего коня. Но, как бы мягко не ступал индрик, волк всё же насторожился, уловив приближение нежданных гостей. И когда они показались на полянке, заметить удалось, только светлую спину, мелькнувшую среди густой зелени подлеска.

Глава 7

- Нет, нет, нет, милчеловек, - отнекивался Трун, изредка отирая вспотевший от страха лоб рукавом вышитой рубахи.

Они стояли возле постоялого двора под взглядами ошарашенных жителей, впервые узревших такое чудо, как аспид, а главное, осознавших, что чудовище обитало буквально под боком. И если бы не погребальная церемония, отвлёкшая на себя значительное количество людей, толпа была бы значительно больше.

- Мне нужно всего лишь пристроить змея на пару дней в каком-нибудь подвале или леднике, - пытался по-хорошему договориться ведьмак. – Я хорошо заплачу. Золотом.

- Ну-у… - протянул Трун, уже не так отчаянно сопротивляясь. Слово «золото» имело на него поистине магическое влияние. Внутренняя борьба между страхом и алчностью, явно склонялась к меркантильным интересам.

- Змей погружён в глубокий сон и не проснётся, даже если его будут резать на куски, - добил его сомнения ведьмак. – Если всё пройдёт без происшествий, то прибавлю сверху ещё пару золотников.

- Ладно, ладно, - наконец-то решился хозяин постоялого двора, - есть у меня погреб…

Трун оглянулся на людей, отчего-то передёрнул плечами, как от озноба, и решительно повёл за собой ведьмака во двор, захлопнув ворота прямо перед носами самых любопытных, ринувшихся следом.

Но повёл ведьмака совсем не в ту сторону, где широкими валами тянулись погреба, а куда-то вбок за конюшни, где высились горы навоза и складировался всякий хлам. Там он ещё раз огляделся на предмет того, а не подглядывает ли чей-то дотошный взор. И лишь убедившись в уединённости, стал оттаскивать в сторону ящики и рассохшиеся бочки.

Видан не остался в стороне. Под конец, оттащив совместно остов от старой телеги, обнаружили крепко сбитый деревянный щит. Под ним оказался схрон. В яму спускалась шаткая приставная лестница. Ведьмак с интересом взглянул на хозяина.

- Вот так, вот как-то, - неопределённо развёл руками Трун и прищурился.

Незачем было расспрашивать его о предназначении сего места, хотя беспокойное любопытство и кольнуло - у торгового люда свои секреты. Поэтому, ведьмак аккуратно снял со своего коня поклажу и стал спускаться вниз, боясь в любой момент сорваться. Однако лесенка не подвела: она скрипела, прогиналась под тяжестью, грозя вот-вот обломиться, но выдержала.

Внизу было сухо и чисто. А в сторону  соседского двора шёл достаточно широкий лаз, открывавший такую же чистую и сухую комнатку, пять на пять шагов. И, хотя, такому великану, по человеческим меркам, как Видан, передвигаться по ней можно было согнувшись в три погибели, обычному человеку потолок едва доходил до макушки. И когда ведьмак, оставив свой груз, поднялся наверх, Трун подтвердил его соображения по поводу назначения этого места.

- Это ещё мой дед рыл, - гордо заявил он, - уж больно лихие времена были: то ворог захватить пытался, то соседи шалили, а то и разбойники наведывались… От нечисти, правда, там не укроешься. А так, мало ли что! – То ли оправдывался, то ли делился тревогами хозяин, укладывая всё на место. – Берегу на всякий случай. Жизнь, она такая непредсказуемая …

Непредсказуемая – это да. Ещё ни одно пророчество, высказанное волхвами, не сбывалось именно так, как предрекалось. Провидцы и сами порой себе не верили. Вот ему, Видану, много чего было предначертано. И если бы всё свершилось, то уже давным-давно не было бы его на белом свете. Только простому люду об этом знать было не обязательно. Они получали надежду на будущее счастье или указание на беду дозировано, чтобы жили спокойно без ропота.

Ведьмака несколько озадачивал его недосмотренный сон. И какое отношение он имел к его нынешнему заданию, и имел ли вообще?  Прозвучавшее в разговоре с Труном имя Анка, так похожее на Аника из видения, не давало ему покоя. Он то и дело, возвращался к нему. Но спрашивать пока что, заостряя интерес на этом имени, не стоило. Надо как-нибудь исподволь вызнать.

- Слушай, Трун, - обратился он к хозяину, а нет ли у вас в городе какой-нибудь знахарки или травницы.

- Неужто, эта змеюка тебе навредила? – ужаснулся хозяин.

- Нет. Мне помощь не нужна. А вот коню досталось, - доверительно посетовал ведьмак.

Гром сильно прихрамывал, но усердно тащил врага на спине, пока они возвращались. И даже теперь основательно припадал на правую ногу. Яд отступил, но рана теперь будет заживать несколько дней. Травы ему, и впрямь бы, не помешали, но знахарка интересовала его и по другой причине.

- Есть, как не быть, - засуетился хозяин, - тётка Улита. Она и травница и знахарка. Раньше они вдвоём с сестрой народ пользовали. Сама-то она больше по травам промышляла, зелья готовила. А теперь, вот, как Сурия к богам отправилась, так всё сама.

Они уже пристроили в конюшне Грома и шли к дому. Видан оглянулся. В дверях с вилами в руках стоял Возило на своих козлиных ножках и горестно качал лохматой головой. Хозяин скотного двора и рад бы отругать ведьмака за то, что не уберёг своего коня, только не смеет.

- А говорят, что ведьмы три века живут! – горестно вздохнул Трун. – Очень уж хорошая была лекарка Сурия…

- Ведьмы, как и ведьмаки обычно живут, пока их не убьют, - усмехнулся Видан.

- Не-ет, - протянул хозяин, - шутишь, ведьмак? Кому ж, понадобилось лекарку убивать, тем более тёщу тиуна? Себе такое действо дороже! Да и дочь её сама ведающая, она бы просто так это не оставила бы… Агата она немного не того, - понизил голос, - от настроения зависит. То остановится сбитня отведать и одарить готова, смеётся, а то – как зыркнет глазищами своими – так сам готов под землю провалиться от страха… Если были бы сомнения, она бы того убивца непременно отыскала!

Трун ещё что-то бурчал несогласное себе под нос, а ведьмак его больше не слушал, спросил только уже в доме:

- А сколько же ей было лет? Сурии?

- Дак, моя ровесница, вместе в одних рубахах в голопузом детстве бегали…

- Да, рановато…

Вот уж, чего у ведьмовской породы не отнять, так это долголетие. И ещё, никому не под силу убить знающую, если только она сама не пожелает от своей силы избавиться, поделившись с родной кровью.  А, вот после, уже становится она слабее человека. Тогда и убивать, пожалуй, не придётся – сама от самой лёгкой лихорадки помрёт.